Chapitre 246
Après avoir partagé leurs réflexions sur leur situation critique et exploré les différentes manières d'y faire face, le groupe finit par aboutir à une conclusion.
Comme ils étaient neuf et que le problème fondamental de l'entrée de Mara dans un portail restait irrésolu, le groupe décida de tenter un autre pari calculé. Les chances de succès étaient plus élevées que lors de leur première tentative, mais les enjeux étaient tout aussi terrifiants.
Le plan était simple dans sa conception, mais brutal dans son exécution :
Huit des neuf membres restants de l'équipe entreraient simultanément dans huit portails différents. Ils se battraient pour terminer leurs défis respectifs aussi vite que possible, faisant la course contre la montre et leurs propres limites.
La première personne à vaincre sa bête et à sortir de son portail serait celle que Mara attendrait à l'extérieur.
Mara rejoindrait immédiatement ce coéquipier victorieux et, ensemble, ils entreraient dans le portail contenant la forme transformée de Nina. Ils tenteraient d'aider Nina à échapper aux chaînes surnaturelles qui la liaient à la structure de l'épreuve.
Et s'ils étaient incapables de la libérer...
Ils feraient ce qui devait être fait.
La tuer eux-mêmes pour remplir les conditions de l'épreuve.
Mara avait rejeté l'idée au départ, son chagrin et son déni rendant toute acceptation impossible. Mais après avoir été convaincue par Grant et face à la réalité de leur situation, elle finit par céder.
Bien que sa haine pour Moon, aussi irrationnelle fût-elle, brûlât toujours intensément dans ses yeux, sans faiblir.
Durant toute cette discussion, Moon se sentit profondément mal à l'aise. Une sensation d'être observé lui parcourait la peau, exacerbant sa paranoïa. Pourtant, simultanément, ce sentiment était étrangement absent, contradictoire, comme si quelque chose les observait sans vraiment les observer.
La sensation était incroyablement faible, à peine perceptible.
Pourtant, lorsqu'il chercha réellement la source avec toute son attention, les faits prouvèrent le contraire. Rien ne l'observait. Du moins, rien qu'il ne puisse consciemment percevoir ou identifier.
Il avait utilisé sa compétence [Appraisal] sur chaque mur, chaque plafond, chaque sol. Il n'avait négligé aucun recoin, et pourtant... il ne parvenait à identifier aucune anomalie. Cette dissonance était profondément troublante.
Le plan établi et accepté, le groupe ne se précipita pas aveuglément dans les portails assignés. Au lieu de cela, ils examinèrent attentivement chaque tête de pierre positionnée sous chaque portail, analysant les traits sculptés pour prédire quel type de bête les attendait à l'intérieur.
C'étaient tous des Éveillés chevronnés possédant une vaste connaissance des monstres, et grâce à l'expertise spécialisée de Mara en physiologie et en points faibles des créatures, ils purent établir des évaluations générales sur les menaces correspondant à chaque portail.
Le groupe assigna donc stratégiquement chaque personne au duel qui lui était le plus favorable, optimisant leurs chances de survie collective contre leurs adversaires dans un combat à mort.
Moon ne se souciait pas particulièrement du portail qu'il choisirait. Quelle que soit la bête qui se dresserait devant lui, elle mourrait, peu importe son type. Son ensemble de compétences variées et ses attributs écrasants le rendaient adaptable à pratiquement n'importe quel adversaire.
Il laissa donc simplement l'équipe s'assigner ses duels préférés en premier et prit le portail qui restait.
Les membres du groupe n'avaient aucune objection à ses manières. Après tout, cela les avantageait considérablement, leur permettant d'affronter des adversaires que leurs classes étaient naturellement conçues pour contrer, plutôt que de subir des affectations aléatoires.
En quelques minutes de discussion, huit Éveillés de rang S se tenaient devant huit portails différents, chacun se préparant mentalement au combat à venir.
Grant prit une profonde inspiration, expira doucement pour se concentrer, et commença le compte à rebours.
« Trois... Deux... Un... Allez ! »
Grant s'avança dans son portail assigné, son corps massif et musclé disparaissant dans la surface ondulante du portail bleu.
Les autres s'avancèrent simultanément, chacun disparaissant dans sa propre lutte privée, son propre combat à mort qui déterminerait s'ils vivraient assez longtemps pour voir quel avenir les attendait au-delà de ce cauchemar.
Ou s'il y avait seulement un avenir pour eux.
Après que tout le monde eut disparu, laissant Mara seule dans la chambre entourée par les murs froids et les têtes de pierre silencieuses, une lueur mystérieuse brilla dans ses pupilles.
Une expression froide traversa son visage, remplaçant le chagrin et la rage qui avaient dominé ses traits quelques instants auparavant.
Puis, sans avertissement ni explication, elle fit demi-tour et commença à s'éloigner complètement des portails.
Sa destination était inconnue, ses intentions floues.
♢♢♢♢
Kael se retrouva dans un environnement totalement différent. Il se tenait dans ce qui semblait être une immense grotte souterraine, l'air chargé d'humidité et étonnamment frais comparé à l'endroit où il se trouvait quelques instants plus tôt. L'obscurité était absolue, oppressante, mais cela ne dura pas longtemps car il activa la rune d'éclairage qu'il possédait. Une lumière brillante et lumineuse inonda l'espace, repoussant les ténèbres suffocantes.
L'illumination révéla une vaste caverne, d'au moins cent mètres de diamètre, avec un plafond qui s'étirait haut au-dessus. Des stalactites pendaient comme des dagues de pierre, et l'humidité ruisselait constamment, créant une symphonie résonnante de gouttes d'eau. Mais ce qui dominait l'espace était l'énorme étang qui occupait près de la moitié du sol de la caverne. L'eau était sombre, presque noire, sa surface totalement immobile comme du verre poli.
Sans aucune ondulation visible à sa surface, parfaitement calme d'une manière surnaturelle.
Les yeux de Kael ayant scanné toute la caverne en quelques secondes, il en tira une conclusion : la bête était dans l'étang.
Le mana commença à s'accumuler dans son corps, se canalisant dans son bâton alors que ses robes commençaient à flotter. Kael commença à lancer sa compétence la plus puissante en guise de préparation.
SPLASH !
La surface de l'étang explosa sans avertissement, l'eau jaillissant dans toutes les directions alors qu'une créature massive surgissait des profondeurs, confirmant les pensées de Kael.
Une hydre émergea, ses trois têtes s'élevant sur de longs cous musclés ruisselants d'eau sombre. Chaque tête possédait son propre jeu de crocs acérés et des yeux froids et intelligents qui se fixèrent immédiatement sur l'intrus. Le corps de la bête était énorme, recouvert d'écailles océaniques profondes. La majeure partie de sa taille était enroulée sous la surface de l'eau, seule une portion étant visible au-dessus. Chaque tête se balançait indépendamment, observant la large boule de feu que Kael avait préparée en l'espace de quelques secondes.
« Je n'ai jamais vu d'hydre auparavant... du moins, pas une vivante. J'en ai entendu parler par le vieil homme, il se vantait toujours d'avoir réussi à en tuer une de ta lignée tout seul durant ses années d'Éveillé », murmura Kael en regardant la bête qui inspirerait la peur dans le cœur de beaucoup.
La boule de feu au-dessus du bâton de Kael continuait de grossir, alimentée par ses prodigieuses réserves de mana. La chaleur devint assez intense pour faire fumer l'eau de l'étang. « Je suppose que lui rapporter tes trois têtes comme preuve mettrait enfin fin à ses vantardises incessantes sur cet exploit. »
Le sourire de Kael était confiant, trop confiant.
Les trois têtes de l'hydre sifflèrent à l'unisson comme de la vapeur s'échappant d'une soupape de pression, avant que les trois gueules ne s'ouvrent en grand —
Trois jets d'eau à haute pression jaillirent vers Kael comme des fusées, ne lui laissant pas la chance de déverser plus de mana dans son attaque dévastatrice.
Malgré la menace imminente des jets d'eau, Kael resta calme. D'un mouvement de son bâton, il envoya la puissante boule de feu vers la bête.
La boule de feu chargea à une vitesse folle, égalant celle des jets. Les deux attaques atteignirent leurs cibles en quelques instants —
BOOM !
SPLASH !
De la vapeur s'éleva dans l'air, obscurcissant la vision de la caverne. La rune de foudre ne pouvait plus aider alors que la vapeur chaude remplissait la zone.