Chapitre 245
Mara lança précipitamment sa compétence Purifier, tentant de dissiper l'effet qui s'emparait de Nina. Moon fit de même par réflexe, activant sa propre version copiée de Purifier pour tenter de supprimer le mystérieux affaiblissement en cumulant les effets de la compétence avec ceux de Mara.
Les deux sorts de purification échouèrent lamentablement, n'ayant aucun effet sur l'énergie bleue.
En un battement de cœur, Nina disparut sous leurs yeux.
Quelques secondes après sa disparition, de l'énergie commença à se condenser à nouveau.
Un nouveau portail bleu émergea exactement à l'emplacement du précédent, sa surface se stabilisant pour prendre l'aspect ondulant familier.
Mais quelque chose était horriblement différent… la tête de pierre sous le portail avait changé. Là où elle représentait auparavant la tête monstrueuse d'une araignée, elle arborait désormais une sculpture du visage de Nina, figée dans une expression de terreur et de confusion, ses yeux de pierre fixant ses anciens coéquipiers avec une accusation silencieuse.
Celui qui échoue est choisi.
L'un en a choisi dix.
La pénalité qu'ils pensaient pouvoir gérer en équipe s'avérait finalement insurmontable.
Nina n'avait pas échoué à vaincre la bête. Ils avaient tué l'Acromantule avec succès, comme en témoignait le fait que les deux femmes étaient sorties vivantes et intactes.
Mais ils avaient échoué à remplir la véritable condition de l'épreuve.
Et « l'Un » l'avait choisie comme paiement, tout comme les dix gardiens précédents avaient apparemment été choisis avant eux. La transformant en l'une des dix bêtes qu'il fallait désormais vaincre pour quitter ce lieu maudit.
Faisant d'elle la nouvelle menace qui attendrait à l'intérieur du portail quiconque y entrerait ensuite.
« Merde ! » jura Grant violemment, perdant son calme pour la première fois depuis leur entrée dans le portail.
Ses yeux étaient fixés sur la tête de pierre qui portait désormais le visage de Nina, figé dans une expression de pure terreur et de confusion.
Sortie de sa stupeur par l'éclat de Grant, Mara tourna brusquement la tête vers Moon, son expression devenant haineuse et déformée.
« C'EST TOI ! C'EST ENTIÈREMENT TA FAUTE ! »
Chaque mot était ponctué par des gouttelettes de salive projetées de sa bouche alors que la rage consumait totalement sa rationalité.
« ÇA NE SERAIT JAMAIS ARRIVÉ SI TU N'AVAIS PAS OUVERT TA GRANDE GUEULE ! TU L'AS TUÉE ! ELLE LE SAVAIT ! ELLE NOUS A DITS DÈS LE DÉBUT QUE TU SERAIS LA CAUSE DE LA PERTE DE CETTE ÉQUIPE ! »
La voix de Mara montait dans les aigus, devenant hystérique, son chagrin et sa terreur trouvant un exutoire dans une colère brute dirigée vers la cible la plus « facile ».
Personne ne prononça un mot jusqu'à ce qu'une main ferme mais douce se pose sur l'épaule de Mara, interrompant sa tirade.
Mara se retourna brusquement pour trouver Grant qui la regardait avec une expression de profonde compassion et d'inquiétude.
« Hé, calme-toi, ça va aller. Tout va s'arranger. On va trouver une solution. » Les mots de Grant percèrent le brouillard qui obscurcissait son esprit.
Grant pressa son épaule de manière rassurante. « Respire un grand coup. Essayons de trouver un moyen de sortir de cette situation plutôt que de gaspiller notre énergie à nous rejeter la faute. Ça ne ramènera pas Nina et ça ne résoudra pas notre problème. »
La tirade colérique de Mara s'arrêta net, sa bouche se refermant avec un effort visible.
Mais la haine qui brûlait dans ses yeux ne diminua pas d'un iota, restant fixée sur Moon avec une intensité irrationnelle.
Moon restait extérieurement calme malgré l'outrage dont il faisait l'objet, son expression neutre et impassible.
« Comment a-t-elle pu devenir une Éveillée de rang S avec un tel contrôle émotionnel ? Sa discipline mentale est abyssale pour quelqu'un de ce niveau. »
Ses yeux se tournèrent vers Reid pour comparer. L'arc de l'archère restait prêt dans ses mains, son attention entièrement concentrée sur leur environnement plutôt que sur le drame en cours. Elle scannait toujours les environs à la recherche de menaces potentielles, maintenant sa vigilance malgré ce développement choquant.
Des tempéraments et des réactions aux antipodes.
Moon ne parvenait pas à comprendre pourquoi, mais ces deux femmes, Mara et Nina, s'étaient révélées être parmi les êtres humains les plus déraisonnables qu'il ait jamais rencontrés. À leur rang et avec leur expérience supposée, il se serait attendu à beaucoup plus de maturité émotionnelle et de discipline.
Mais elles ne démontraient aucune de ces qualités.
Le blâmer pour le choix qu'elles avaient elles-mêmes fait dès le début était stupide, presque… risible. « Bon débarras », pensa Moon en songeant à Nina, devenue une « élue ». Avoir une voix de moins pour le harceler était une bonne chose, même si cela signifiait perdre une coéquipière de rang S.
« Au pire, je nettoierai un portail supplémentaire tout seul, plus de monstres à tuer, j'imagine. » Moon eut un sourire intérieur, malgré l'expression stoïque qui couvrait son visage.
Grant guida doucement Mara à l'écart, lui parlant d'un ton bas et apaisant que le reste de l'équipe ne pouvait pas tout à fait entendre. Il passa plusieurs minutes à la calmer, utilisant toutes les techniques qu'il connaissait.
Finalement, il la ramena vers le groupe, bien que son expression restât amère et que ses regards occasionnels vers Moon soient toujours empreints d'un ressentiment meurtrier.
Le reste de l'équipe était resté silencieux pendant cet échange, chaque membre perdu dans ses propres pensées sur ce que la transformation de Nina signifiait pour leurs chances de survie.
Grant prit une profonde inspiration et s'adressa à tout le monde avec un calme forcé. Comme tout le monde, il était humain, il ressentait aussi la panique, mais en tant que leader… il était contraint d'agir rationnellement.
« Très bien. Ça ne s'est pas passé comme prévu. Pas du tout. »
« C'est le moins qu'on puisse dire », marmonnèrent Cain et Abel, les jumeaux affichant un sourire crispé.
Grant leur lança un regard avant de poursuivre : « Nous comprenons maintenant le mécanisme de la pénalité. Un succès partiel entraîne la capture de membres de l'équipe, qui sont transformés en bêtes que nous devons vaincre. »
Il fit une pause, laissant l'information infuser.
« Ce qui signifie que l'interprétation initiale de Moon était correcte. Nous devons nettoyer les dix portails simultanément ou du moins en succession rapide pour éviter cette pénalité de transformation. Une personne par portail, tous entrant en même temps, tous réussissant avant que l'un d'entre nous ne puisse être réclamé. »
La réalité brutale de leur situation s'abattit sur le groupe.
Neuf personnes restantes.
Dix portails à nettoyer.
Et Nina, transformée en l'horreur qui attendait désormais dans ce portail, rendant leur tâche encore plus impossible qu'auparavant.
Il leur manquait une personne pour remplir les conditions de l'épreuve.