Chapitre 242
Le silence qui suivit fut étouffant.
Dix portails pour dix Éveillés. Une bête de rang S par personne.
Une épreuve qui garantissait des pertes, voire l'anéantissement total de l'équipe, si l'interprétation de Moon était exacte. Kael prit la parole pour la première fois depuis un moment : « Il y a peut-être une autre interprétation qui nous échappe. La formulation est délibérément vague. "L'un a choisi dix" pourrait signifier qu'une entité a sélectionné dix défis, et non nécessairement que dix individus doivent les affronter séparément. »
« "Libérer l'un, c'est ne libérer personne", ajouta Reid pensivement. Cela pourrait signifier que les portails sont liés, et que les terminer de la mauvaise manière fait échouer l'épreuve entière. Pas forcément que nous devons nous séparer. »
Moon écouta ces théories alternatives, mais son instinct le ramenait sans cesse à la lecture la plus directe.
Cela collait trop parfaitement avec les chiffres, les avertissements et la structure même de cette épreuve. Mais il était aussi conscient des conséquences dévastatrices si son interprétation était erronée et qu'ils s'y engageaient.
Ou pire, des implications dévastatrices s'il avait raison.
« Combien de temps avons-nous pour décider ? » demanda Caleb en observant la salle, ses yeux scrutant les murs et le plafond à la recherche du moindre signe de compte à rebours. « Pensez-vous qu'il y ait une sorte de minuteur visible, un compte à rebours, quelque chose qui nous indique combien de temps il nous reste ? »
Grant secoua lentement la tête. « Rien d'évident que je puisse détecter. Mais "ce lieu ne récompense pas les patients" suggère que le temps joue déjà contre nous rien qu'en restant ici à analyser. Chaque moment d'hésitation pourrait être considéré comme un échec à agir à temps. »
Moon fixa les dix portails bleus avec une expression pensive, continuant à explorer les permutations et les possibilités alors même que l'équipe tentait de décoder l'énigme.
Après dix minutes tendues à essayer de déchiffrer des sens alternatifs dans le texte, à croiser les phrases et à débattre des interprétations, l'équipe décida enfin de la marche à suivre.
Ils votèrent pour suivre l'interprétation de Moon, jugée la plus logiquement cohérente avec les avertissements des tablettes.
Du moins, la plupart d'entre eux.
Deux membres rejetèrent totalement cette conclusion : Nina et Mara.
Le rejet de Nina fut véhément. « Pas question ! Absolument pas ! Avec cette interprétation, Mara est condamnée à mort ! Vous êtes complètement stupides ? Tuer notre seule guérisseuse signifie éliminer définitivement notre durabilité pour le reste de ce portail ! Ça n'arrivera pas ! »
Elle pointa Moon d'un air accusateur, tandis que ce dernier restait calme face à sa colère grandissante.
« Et puis, pourquoi acceptons-nous automatiquement son interprétation comme une vérité universelle ? Il a déjà eu tort par le passé, il a perturbé notre formation, il a failli faire tuer des gens ! »
« Parce que c'est la conclusion la plus logique basée sur le texte disponible », répondit Moon, son ton ne trahissant aucune réaction émotionnelle face à son hostilité. « Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser des portails fermés ou de tenter une complétion partielle. Nous ignorons quel type de mécanisme de pénalité se déclenche si nous enfreignons les exigences de l'épreuve, mais les avertissements suggèrent que ce serait catastrophique. »
« Je me fiche de ta logique ! » la voix de Nina monta en flèche. « C'est de la folie ! Quelle pénalité pourrait être pire que de sacrifier délibérément notre guérisseuse ? Il vaut mieux affronter les conséquences en tant qu'équipe unie plutôt que d'envoyer Mara à une mort certaine en toute connaissance de cause ! »
Elle fit un geste dramatique vers Mara, qui se tenait légèrement à l'écart du groupe, le visage pâle et les mains tremblantes, telle une personne venant de recevoir un diagnostic fatal.
L'équipe l'envoyait à la mort après tout, et tout le monde le savait.
« Attends... » les pensées de Moon bifurquèrent de manière inattendue. « Elle a peut-être un point valide. Cette femme agressive a peut-être accidentellement mis le doigt sur quelque chose d'utile. »
« Si la pénalité pour un nettoyage incomplet des portails consiste à affronter des bêtes de rang S supplémentaires en équipe, ce serait en fait mieux pour moi personnellement. J'ai besoin d'autant de victimes de rang S que possible pour mes exigences d'évolution. Quarante-six cibles de plus. Si la pénalité fait apparaître plusieurs menaces de haut niveau que nous affrontons ensemble, je peux contribuer à de nombreuses éliminations et accumuler des Vies rapidement. »
Le calcul risque-récompense semblait soudainement différent de son point de vue individuel.
« VOUS ÊTES SÉRIEUX— » le cri de Nina fut brusquement interrompu.
« Je suis d'accord avec toi », déclara Moon calmement, ses mots tranchant dans sa rage montante.
« Tu l'es ? » les yeux de Nina s'écarquillèrent sous le choc, la bouche entrouverte alors qu'elle assimilait ce qu'elle venait d'entendre.
Moon, qu'elle avait antagonisé durant toute l'opération, qu'elle avait blâmé pour chaque petit problème, était en train d'approuver sa position ?
« Il vaut mieux affronter les conséquences en tant qu'équipe unie plutôt que de se séparer pour des défis en solo. Bien qu'il ne soit pas certain que les bêtes derrière ces portails soient toutes de rang S, la probabilité est extrêmement élevée étant donné que nous n'avons rencontré que deux spécimens de rang S parmi des centaines de créatures de rang A jusqu'à présent. Le portail contient clairement d'autres menaces de haut niveau. »
Nina cligna des yeux plusieurs fois, luttant pour s'adapter à cette alliance inattendue. « Exactement ! Tu as enfin un cerveau qui fonctionne pour une fois. »
Moon ignora son insulte réflexe et se tourna vers l'équipe. « Voici ce que nous allons faire : Mara et Nina entreront ensemble dans un portail. Elles élimineront la bête qui s'y trouve, puis reviendront immédiatement. Une fois de retour, nous comprendrons concrètement quel est le mécanisme de pénalité et comment il se manifeste. Ensuite, nous pourrons y faire face en tant qu'équipe préparée. »
Le froncement de sourcils de Nina revint immédiatement, la suspicion remplaçant sa satisfaction momentanée. « Pourquoi seulement Mara et moi ? Pourquoi le reste d'entre vous ne termine-t-il pas d'autres portails simultanément pendant que nous combattons ? »
« De cette façon, nous pourrons tuer plus de bêtes avant l'arrivée de la pénalité. »
Moon soupira, sa patience visiblement à bout. Il avait brièvement cru que Nina commençait enfin à faire preuve de raisonnement, mais apparemment, ce n'était qu'un événement unique.
« Parce que la majeure partie de l'équipe doit rester fraîche et prête à affronter la pénalité qui se déclenchera », expliqua-t-il comme s'il parlait à un enfant. « Si nous combattons tous les bêtes derrière ces portails maintenant, nous serons épuisés, blessés, à court de mana et de ressources. Ainsi, nous aurons des chances drastiquement plus faibles de survivre à la conséquence imposée par l'épreuve. En n'envoyant que deux personnes initialement, nous maintenons huit combattants frais, prêts à répondre à la manifestation de la pénalité. »
Nina grinça des dents mais hocha la tête à contrecœur. La logique était solide, même si elle détestait admettre que Moon avait raison sur quoi que ce soit.
« Si tu ne veux pas accompagner la guérisseuse, quelqu'un d'autre peut se porter volontaire », proposa Moon avec une neutralité parfaite. « Personne ne te force à prendre ce risque. J'irai à ta place si l'équipe le préfère. »
La fierté de Nina s'enflamma immédiatement. « Non. J'y vais. »
Elle ne pouvait pas reculer maintenant sans passer pour une lâche devant toute l'équipe, et son amitié avec Mara la poussait sincèrement à être celle qui protégerait la guérisseuse vulnérable.
Grant regarda Nina et Mara, puis les dix portails bleus et leurs sinistres gardiens de pierre.
« Très bien. Nina et Mara entreront ensemble dans le premier portail. Tous les autres restent en position ici, prêts à réagir immédiatement à ce qui se passera ensuite. »
Il fixa les deux femmes d'un regard sérieux.
« Combattez intelligemment, ne soyez pas imprudentes. Protégez-vous mutuellement. Et revenez vivantes pour que nous puissions comprendre à quoi nous avons réellement affaire. »
Nina hocha fermement la tête, sa main se dirigeant déjà vers son épée.
Mara prit une inspiration tremblante, essayant de se calmer.
Moon les regarda s'approcher du portail bleu le plus à gauche, curieux de connaître la nature de la pénalité. Sous leurs yeux, Nina et Mara entrèrent dans le portail. Et sous leurs yeux, le portail disparut, mais la tête de l'araignée demeura.
« Exactement comme nous le pensions... nous ne pouvons pas simplement espérer tuer ce qui se trouve dans ce portail, puis revenir pour entrer et aider les autres dans leurs combats... » murmura Reid en regardant le portail disparaître, balayant toute idée d'aide extérieure.
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