Chapitre 241
Debout devant l'ultime chemin inexploré, Grant observa son équipe avec une détermination grave.
« C'est ici. Le dernier passage. Nous devons faire preuve d'une prudence maximale. Quoi que ce portail nous réserve, quelle que soit la nature réelle de cette épreuve, elle nous attend probablement au bout de cette route. »
Le groupe hocha la tête, les traits déterminés ; la fatigue accumulée lors de la bataille contre la horde de bêtes avait laissé place à une vigilance absolue.
Ils s'engagèrent ensemble dans le sentier le plus à droite.
À mesure qu'ils s'enfonçaient, l'atmosphère devint sensiblement plus oppressante que dans les tunnels précédents. L'obscurité semblait ici plus dense, plus forte, comme si elle était une entité à part entière plutôt qu'une simple absence de lumière. Leurs runes d'éclairage peinaient à repousser les ombres, la lueur ne se propageant pas aussi loin qu'elle l'aurait dû.
D'étranges et soudaines rafales de vent venaient frôler leurs robes et agiter leurs cheveux, alors qu'ils se trouvaient profondément sous terre, là où aucun courant d'air naturel ne devrait exister. La sensation était troublante, comme si quelque chose d'invisible passait à côté d'eux, bien que rien ne fût là en réalité.
Puis, pour ce qu'ils soupçonnaient être la dernière fois, ils arrivèrent devant une troisième tablette de pierre.
L'inscription disait simplement :
[L'un en a choisi dix.]
Au moment où le dernier membre du groupe finit de lire ces quatre mots, le sol se mit à gronder lourdement sous leurs pieds.
De violents séismes secouèrent toute la caverne, de la poussière de roche tombant du plafond tandis que la terre elle-même semblait se déplacer et se reconfigurer.
L'équipe se tendit instantanément.
« Préparez-vous au combat ! » ordonna Grant, rangeant son parchemin dans son anneau de stockage et levant son bouclier, prêt à affronter les bêtes qui pourraient surgir de ce grondement sinistre.
~Crac~
Le sol de pierre commença à se fissurer, des failles s'étendant à partir d'un point central, s'élargissant à mesure que quelque chose poussait par en dessous.
Ce qui émergea les figea un instant, sous le choc.
Dix têtes de pierre représentant diverses bêtes s'élevèrent du sol, chacune sculptée avec un détail incroyable et irradiant une faible énergie magique. Elles représentaient des créatures différentes : un loup, un serpent, un ours, un aigle, et six autres, toutes distinctes et imposantes.
Puis, directement au-dessus de chaque tête de pierre, des portails se matérialisèrent soudainement dans un tourbillon d'énergie.
Dix portails, parfaitement alignés horizontalement, chacun flottant à environ trois mètres au-dessus de sa tête de pierre correspondante.
Ils ressemblaient aux portails cramoisis que l'équipe avait empruntés pour accéder à ce royaume, mais ceux-ci n'étaient pas rouges. Ils brillaient d'une étrange lumière bleue, leurs surfaces ondulant comme une eau agitée.
Plusieurs secondes tendues s'écoulèrent après l'arrêt des grondements, la caverne sombrant dans un silence pesant.
Mais rien d'autre ne se produisit. Aucune bête ne sortit des portails, aucune attaque ne jaillit du sol.
Malgré ce calme apparent, l'équipe ne baissa pas sa garde, restant en alerte totale, prête à réagir à tout ce qui pourrait surgir des portails ou attaquer sous un angle inattendu.
Après quelques minutes de calme plat, Grant murmura avec précaution : « Approchons-nous lentement de ces portails. Maintenez la formation et restez sur vos gardes. C'est peut-être un piège conçu pour nous inciter à baisser notre vigilance. »
L'équipe répondit en avançant à l'unisson aux côtés de Grant, progressant prudemment vers les dix portails alignés horizontalement, chacun marqué par sa tête de pierre distincte en dessous.
À mesure qu'ils s'approchaient, Moon étudia intensément les sculptures. « Ce sont les dix », murmura-t-il en examinant chaque tête de bête représentant son portail. « Et ce sont les bêtes qui habitent chaque portail. »
Sa voix monta d'un ton alors qu'il commençait à réciter de mémoire les messages des tablettes : « Que ceux qui entrent avec de l'ambition dans le cœur sachent ceci : ce lieu ne récompense pas les patients.
Que ceux qui se tiennent devant les dix sachent ceci : celui qui en ouvre un et se repose n'a rien ouvert du tout. En libérer un, c'est n'en libérer aucun. Celui qui échoue est choisi. L'un en a choisi dix. »
L'équipe écouta la récitation de Moon dans un silence contemplatif, chaque membre tentant de combler les zones d'ombre qui subsistaient dans leur compréhension du message complet.
L'esprit de Moon travaillait rapidement, commençant à réorganiser les fragments de texte selon diverses séquences logiques.
Le fait qu'ils aient découvert une tablette en premier ne signifiait pas nécessairement que le texte représentait la première énigme ou la première pièce du puzzle. Cela pouvait très bien être la conclusion plutôt que l'introduction.
'L'un en a choisi dix. Celui qui échoue est choisi. Que cela soit su...'
'Celui qui échoue est choisi. L'un en a choisi dix. Que cela soit su...'
Après plusieurs réarrangements mentaux, les pensées de Moon se remplirent d'innombrables théories sur la nature réelle et les exigences de l'épreuve.
Il exprima sa conclusion à voix haute, organisant les informations en un sens cohérent. Décidant de révéler enfin ses découvertes à l'équipe qui était peut-être arrivée à la même conclusion :
« Les dix portails sont maintenant révélés devant nous. La patience est condamnée comme une stratégie perdante. Ouvrir un portail et se reposer ne mène à rien. En libérer un équivaut à n'en libérer aucun. Une entité a choisi ces dix portails comme épreuve. Et ceux qui échouent à cette épreuve... sont choisis par cette entité pour un destin indéterminé. »
Ses mots résonnèrent dans la caverne.
Dix portails. Dix défis. Les terminer tous en même temps ou risquer d'être « choisi » par l'intelligence malveillante derrière ce lieu.
Le portail de rang S s'avérait être une anomalie par rapport aux autres, non seulement en termes de menace, mais aussi de séquence. Les autres portails ne contenaient jamais d'énigmes, ni de portails dans un portail. Il suffisait de vaincre les monstres, puis le boss, et de partir.
Mais ici, c'était différent, complètement différent.
Et à en juger par le ton sinistre de chaque tablette rencontrée, être « choisi » n'était certainement pas une issue souhaitable.
Grant fixa les portails bleus d'un air sombre, ses sourcils épais se fronçant.
« Donc, nous devons nettoyer les dix portails. Pas séquentiellement avec du repos entre eux, mais... quoi ? Simultanément ? En succession rapide sans pause ? »
Les yeux de Moon se plissèrent alors qu'il considérait la formulation précise.
« "Ce lieu ne récompense pas les patients" », cita-t-il. « Cela suggère que la vitesse est essentielle. Et "celui qui en ouvre un et se repose" implique que faire une pause entre les portails déclenche des conditions d'échec. »
Il regarda ses coéquipiers avec un sérieux mortel.
« Je pense que nous devons nettoyer les dix portails en même temps. Chacun de nous... a été assigné à un portail, nous devons tous vaincre une bête de rang S, seul », murmura Moon.
Ses mots firent tomber le cœur de Mara dans ses talons. En tant que guérisseuse, sa capacité de combat était loin d'être suffisante pour affronter une bête de rang S seule. Elle pouvait combattre des monstres de rang B, mais un rang S... c'était une tout autre histoire.
Elle était condamnée.
Le visage de Nina était redevenu pâle. « C'est... c'est impossible. »
« C'est une interprétation du texte. Cela ne signifie pas nécessairement qu'elle est correcte. Bien que je penche vers ton interprétation, nous ne pouvons pas prendre ce choix à la légère. Nous devons réfléchir davantage au texte, nous assurer que nous avons la bonne compréhension », dit Grant en regardant Moon.
Moon hocha la tête calmement. « Bien sûr, ça marche. Mais rappelez-vous, ce lieu ne récompense pas les patients. L'autre équipe aurait très bien pu être paralysée par l'analyse, puis subir des pénalités qui ont conduit à leur mort. »
Grant grinça des dents, Moon avait raison. « Mais nous ne pouvons pas non plus foncer tête baissée dans les portails. Sans parler du fait que la plupart des humains de rang S ne peuvent pas combattre une bête seuls malgré une classe offensive, nous avons une guérisseuse... elle n'a aucune chance contre une bête de rang S. »
Il regarda chaque membre de l'équipe à tour de rôle.
« Nous n'avons pas beaucoup de temps, essayez de réfléchir à ce que les mots signifient vraiment... et espérons que l'interprétation de Moon n'est pas la bonne. Parce que si elle l'est... ce lieu n'a jamais été un portail de rang S, c'était un tombeau de rang S. »