Chapitre 194
Le feu continuait de se propager parmi les arbres.
Les Clones d'arbres tentèrent de bouger, de s'éparpiller pour fuir les flammes, mais le feu n'en avait cure. Il se contentait de consumer tout combustible à sa portée, et dans une forêt dense où des centaines de corps de bois étaient serrés les uns contre les autres, le combustible ne manquait pas.
Moon et Selene ne se retenaient pas. Sachant que chaque arbre était un ennemi, ils continuaient d'attiser les flammes, dirigeant des courants de vent pour porter les étincelles et les braises vers de nouvelles cibles, alimentant le brasier par des flux de vent continus.
La forêt se mit à hurler. Pas avec des voix humaines, mais avec le crépitement de l'écorce, le bois qui se consume et le gémissement terrible des troncs dévorés de l'intérieur. C'était une symphonie de destruction, et Moon et Selene en étaient les chefs d'orchestre.
Des notifications commencèrent à inonder la vision de Moon :
[Vous avez tué un Clone de Pin Pourri de niveau 24]
[Vous avez gagné 0 Vies]
[Vous avez tué un Clone de Pin Pourri de niveau 24]
[Vous avez gagné 0 Vies]
...
[Vous avez tué un Pin Pourri de niveau 25]
[Vous avez gagné 5 vies]
Les messages défilaient si rapidement que Moon cessa de lire les notifications individuelles.
La plupart des victimes étaient des clones — des doubles qui ne rapportaient aucune vie une fois détruits. Mais disséminé parmi eux, un arbre sur cinq était réel. Un véritable Pin Pourri, une vraie bête qui octroyait des vies à sa mort.
Le ratio restait globalement constant. Pour chaque tranche de cinq arbres brûlés, un seul était authentique.
Ce qui signifiait que la supercherie de la forêt allait bien au-delà de la simple dissimulation. Même maintenant, alors qu'ils brûlaient, quatre Clones d'arbres sur cinq étaient des faux. Des leurres conçus pour gaspiller leur mana, pour faire paraître l'ennemi plus nombreux qu'il ne l'était réellement.
Mais cela n'avait aucune importance.
Réels ou faux, ils brûlaient tous de la même manière.
L'enfer se propageait en un cercle toujours plus large, consumant tout sur son passage.
Les flammes grimpaient plus haut, atteignant la canopée malade, menaçant de transformer toute la Forêt des Pins Pourris en un crématorium.
Les yeux de Moon suivaient les notifications de mort tout en continuant de canaliser sa magie du vent.
Cinquante-trois clones détruits. Soixante-six.
Quatre-vingt-deux. Et parmi eux, dix-sept vrais Pins Pourris tués — quatre-vingt-cinq vies gagnées.
Les chiffres continuaient de grimper. Mais quelque chose clochait.
Les Clones d'arbres n'essayaient plus d'avancer. Ils avaient cessé de fuir, cessé de bouger totalement. Ils restaient simplement à la lisière de la lumière du feu, leurs yeux de bois reflétant les flammes, observant la destruction se propager avec ces terribles regards vides.
« Selene », lança Moon par-dessus le rugissement du brasier, sa voix tendue par la vigilance. « Il y a quelque chose qui... »
Avant qu'il ne puisse terminer sa phrase, Moon entendit quelque chose qui lui glaça le sang par son ton inquiétant.
Un rire.
Pas venant des arbres. Pas d'une source visible.
Peut-être de la forêt elle-même.
Un son semblable au vent soufflant dans du bois creux, au craquement de vieux bois, au murmure de feuilles pourries depuis longtemps.
La Forêt des Pins Pourris se moquait d'eux.
« C'est quoi ce bordel ?! » Selene ne put s'empêcher d'avaler sa salive, qui s'accumulait de façon incontrôlable dans sa bouche.
Un sentiment d'effroi submergea les deux Éveillés. Il y avait une créature — quelque chose d'intelligent, quelque chose de puissant — qui trouvait amusant de les regarder brûler des centaines de ses sbires.
« Je ne sais pas », répondit Moon, sa voix à peine audible au-dessus du crépitement des flammes et de ce rire étrange et creux. « Mais on dirait que, quoi que ce soit, ça ne prend plus la peine de se cacher. »
Le regard de Moon balaya les environs, cherchant la source du son. Mais il n'y avait rien. Juste des clones en feu et des Pins Pourris tordus.
Le rire continuait, sans origine et moqueur.
Puis, les arbres bougèrent à nouveau.
Mais cette fois, ils étaient rapides !
L'avancée lente d'auparavant avait totalement disparu. Les Clones d'arbres se ruèrent vers l'avant avec une vitesse terrifiante, comme si leurs mouvements n'étaient plus entravés, plus prudents face à la mort.
Ils se jetèrent sur Moon et Selene de toutes les directions, une marée de bois brûlant et intact convergeant vers les deux manieurs de feu avec un objectif unique.
Et certains des arbres déjà en proie aux flammes — ceux qu'ils avaient enflammés quelques instants plus tôt — n'essayèrent même pas d'échapper au feu.
Au lieu de cela, ils se projetèrent en avant.
Un Pin Pourri en feu se lança directement sur Moon, son tronc entier englouti par les flammes, ses membres de bois écartés comme une crucifixion enflammée. C'était une attaque suicide, échangeant son existence contre la moindre chance de l'abattre.
Le bâton de Moon se leva, déviant la masse ardente avec une rafale de magie du vent qui l'envoya s'écraser contre d'autres arbres.
Crash !
Mais deux autres clones en feu prirent immédiatement sa place, se jetant sur lui avec le même abandon téméraire.
« Ils deviennent fous, comme les anciens guerriers Kamikaze ! » cria Selene, ses propres boules de feu explosant contre trois arbres qui avaient chargé sa position simultanément.
Le tempo s'était accéléré de façon spectaculaire.
Les Clones d'arbres ne se souciaient plus de leur survie — ils attaquaient avec la ferveur de soldats suivant des ordres auxquels ils ne pouvaient se soustraire, même si ces ordres signifiaient une mort certaine.
Et à travers tout cela, ce rire terrible continuait en arrière-plan, sa source toujours inconnue, toujours invisible.
Moon canalisa un autre [Ignite], l'énorme boule de feu se formant au-dessus de lui en moins de deux secondes, plus vite qu'il ne l'avait jamais fait auparavant. Il la projeta vers un groupe d'arbres qui arrivait, l'explosion leur offrant de précieuses secondes de répit.
Mais son mana s'épuisait. Chaque sort, chaque coup de vent, chaque manœuvre défensive coûtait du mana. Et à ce rythme, avec des attaques venant de tous les angles, même ses grandes réserves ne tiendraient pas longtemps.
« Il faut sortir d'ici ! » hurla Moon par-dessus le chaos. « Continuez d'avancer ! Maintenant qu'on connaît leur existence, c'est plus dur pour eux de nous tromper avec les directions. Allez ! »
Il envoya un autre [Ignite] vers un groupe d'arbres en approche, la trajectoire de la boule de feu calculée pour dégager leur chemin vers l'endroit où il pensait que se trouvait la sortie de la forêt.
« D'accord ! » Selene bougea immédiatement, restant près de Moon, calant son rythme sur le sien alors qu'ils commençaient à se frayer un chemin à travers le gant des Clones d'arbres.
Elle lança ses propres sorts en succession rapide, des boules de feu et des lames de vent abattant tout arbre s'approchant trop près. Mais sa respiration était déjà laborieuse, ses réserves de mana se vidant plus vite qu'elles ne le devraient.
Parce qu'une mort, pour elle, était une vraie mort.