Chapitre 191
Les arbres étaient différents. Pas de manière spectaculaire. Pas d'une façon qu'elle puisse prouver de manière irréfutable.
C'était comme si quelqu'un avait pris la forêt et déplacé chaque élément légèrement vers la gauche, ou fait pivoter le tout de quelques degrés, ou réarrangé les pièces d'une manière qui correspondait presque — mais pas tout à fait — à l'original.
Le regard de Selene s'accrocha à un arbre doté de trois branches distinctes s'élevant vers le ciel comme des doigts griffus.
« Je l'ai déjà vu. Récemment, dans les cent derniers pas. Mais nous l'avons déjà dépassé... n'est-ce pas ? »
« ... Soixante-dix-huit. Soixante-neuf. Quatre-vingts... »
« Peut-être y a-t-il plusieurs clones d'arbres. Seul le symbole que Moon a laissé nous dira enfin... s'il n'est pas là... alors rien de tout cela n'est une coïncidence. » Sa propre respiration lui semblait trop bruyante à ses oreilles. Selene essaya de se calmer, de se concentrer, mais son rythme cardiaque continuait de grimper malgré tous ses efforts.
Les ombres entre les arbres semblaient plus longues qu'elles ne devraient l'être. Les flammes des torches — la sienne comme celle de Moon — brûlaient avec la même intensité qu'il y a quelques minutes, mais l'obscurité qu'elles repoussaient semblait plus épaisse, plus résistante à la lumière.
« ... Quatre-vingt-neuf. Quatre-vingt-dix. Quatre-vingt-onze... »
Selene se surprit à compter silencieusement dans sa tête, son corps se tendant à chaque chiffre.
« ... Quatre-vingt-quinze. Quatre-vingt-seize... »
« L'arbre à l'écorce fendue devrait être visible maintenant. »
Même dans cette obscurité, même avec la portée limitée de leur torche, ils devraient pouvoir le voir. Mais il n'y avait rien devant eux, si ce n'est d'autres troncs tordus, d'autres pins malades, et une ombre plus impénétrable encore.
« Quatre-vingt-dix-sept. Quatre-vingt-dix-huit... »
La gorge de Selene se noua. Elle voulait dire quelque chose, prévenir Moon, mais les mots restaient coincés derrière ses dents.
« Juste deux pas de plus. Laisse-le finir de compter. »
« Quatre-vingt-dix-neuf. » La voix de Moon restait stable, mais Selene pouvait voir la tension dans ses épaules.
« Cent. »
Il s'arrêta.
Ils s'arrêtèrent tous les deux.
L'arbre marqué — celui avec l'écorce fendue caractéristique, celui dans lequel Moon avait gravé un X indéniable il y a à peine cinq minutes — n'était pas là.
Pendant plusieurs battements de cœur, aucun d'eux ne parla.
La torche de Moon balaya la gauche, puis la droite, illuminant tronc tordu après tronc tordu. Aucun ne portait sa marque. Aucun n'avait cette fente caractéristique.
« Où... » commença Selene, sa voix sortant plus rauque qu'elle ne l'aurait voulu.
« Je n'ai pas mal compté », dit Moon calmement. « Cent pas. Exactement. »
Selene déglutit difficilement. « Je sais. Je te crois. »
Moon se tourna pour la regarder, et à la lueur de la torche, elle put voir quelque chose de froid et de dangereux dans ses yeux.
« As-tu vu quelque chose d'étrange ? »
Selene hocha la tête.
« Les arbres », dit-elle doucement, exprimant enfin ce qu'elle avait remarqué. « Sur le chemin du retour. Ils étaient... différents. Décalés d'une certaine manière. J'ai cru que je l'imaginais. »
« Ce n'était clairement pas le cas. »
La voix de Selene était tendue. « Et si c'était une illusion ? Et si l'un de nous, ou les deux, n'étions pas vraiment ici ? »
Moon se tourna vers elle : « Possible. Mais peu probable. »
« Pourquoi ? » Elle ne put s'empêcher de demander. À en juger par son ton, il semblait certain que ce n'était pas le cas, malgré ses paroles.
Selene avait raison dans ses pensées. Moon était absolument certain que le phénomène qu'ils vivaient était réel, aussi réel que possible. Tout simplement parce que les illusions ne pouvaient pas l'affecter, sa compétence [Ténacité] annulant complètement ce fait.
La seule raison derrière les mots incertains de Moon était de faire en sorte que Selene se sente en sécurité avec lui. Il voulait qu'elle ait l'impression qu'il était dans la même situation qu'elle, vivant la même chose. S'il agissait avec une certitude totale, elle pourrait soupçonner qu'il était lui-même une illusion, à moins qu'il ne prétende posséder une compétence contrant les illusions — et même cela n'était pas infaillible.
« Parce que nous vivons tous les deux la même anomalie. Si tu étais une illusion que j'avais créée, ou si j'étais une illusion que tu avais créée, elle n'aurait pas besoin de passer par là. Elle se contenterait de... me montrer ce que je m'attends à voir. »
« À moins que l'illusion ne soit assez puissante pour... »
« Pour prédire nos deux réactions, anticiper nos paroles et répondre en temps réel à nos stratégies changeantes ? » Moon secoua la tête. « Ce niveau de magie d'illusion nécessiterait plus de mana que ce que possèdent la plupart des bêtes du Premier Ordre. »
Selene fronça les sourcils, mais elle ne pouvait pas contester sa logique.
« Mais nous devrions quand même vérifier. Juste pour être sûrs. » Moon voulait s'assurer que Selene n'ait aucun doute. Il voyait bien qu'elle n'était toujours pas convaincue, et c'était dangereux. Il ne voulait pas que Selene commence à douter à un moment critique, cela pourrait certainement mener à sa mort.
« Comment ? »
Moon réfléchit un instant. « Dis-moi quelque chose que seule la vraie Selene pourrait savoir. Quelque chose qui s'est passé entre nous et qu'aucune créature n'aurait pu voir ou extraire de mes souvenirs. »
Selene l'étudia longuement, ses yeux scrutant son visage à la lueur vacillante de la torche. Moon pouvait voir les rouages tourner derrière son regard, pesant ses options, considérant quelle information prouverait vraiment son authenticité.
Finalement, elle parla. « La nuit avant notre départ pour la forêt des Pins Pourris. Tu es venu à ma tente. »
Moon hocha lentement la tête. « Je m'en souviens. »
« Qu'est-ce que je t'ai servi à boire ? »
« Du thé de ton anneau de stockage », répondit Moon sans hésiter. « Du thé amer. Tu as dit qu'il venait du Premier Sanctuaire, un mélange qui apaise l'esprit. Je t'ai dit que ça avait le goût d'écorce d'arbre. »
L'ombre d'un sourire traversa le visage de Selene, mais elle ne baissa pas sa garde. « Et qu'est-ce que j'ai répondu ? »
« Que je n'avais aucun goût pour les choses raffinées. » Moon garda sa voix stable, récitant le souvenir exactement tel qu'il s'était déroulé. « Puis tu as ri et admis que tu détestais ça aussi, mais que c'était bon pour la clarté d'esprit. »
La tension dans les épaules de Selene diminua légèrement. Pas disparue, mais... réduite.
« À ton tour », dit-elle. « Demande-moi quelque chose. »
Moon n'eut pas besoin de réfléchir longtemps, il savait que ce n'était pas une illusion, il avait juste besoin d'une question assez personnelle pour que Selene y croie.
« Quand nous nous sommes rencontrés pour la première fois dans la première base, quand nous étions tous les deux des nouveaux venus. Tu m'as demandé ma classe, qu'est-ce que j'ai répondu ? »
Selene sourit, son sourire atteignant ses yeux : « Tu as dit... que tu étais un mage de l'eau. Tout comme moi. »
« C'est exact. »
Ils se fixèrent pendant plusieurs battements de cœur, le silence oppressant de la forêt les enveloppant. « Très bien », dit Selene doucement. « Je crois que tu es réel. »