Chapitre 15
À l’intérieur de la grotte, une odeur fétide flottait dans l’air, un mélange de corps non lavés, de vieux sang et d’air vicié qui frappa les narines de chacun comme un mur.
Gareth remarqua leurs réactions et parla sans se retourner. « Vous allez devoir vous habituer à l’odeur. Nous portons les mêmes vêtements depuis des semaines. Impossible de les laver, impossible de les changer. Si vous les mouillez dans ce froid, vous êtes morts en quelques heures. »
Moon et les autres ne dirent rien, bien qu’il pût voir Selene se couvrir le nez discrètement. C’était une réalité pragmatique de leur situation, et se plaindre n’y changerait rien.
La grotte elle-même était d’une taille décente, s’enfonçant dans l’obscurité avec quelques torches pour fournir un peu d’éclairage. Des peaux de bêtes étaient entassées dans les coins, servant de lits de fortune. Un petit feu brûlait dans une fosse creusée à même le sol, sa fumée s’évacuant tant bien que mal par des fissures dans le plafond. Des armes rudimentaires étaient appuyées contre les parois. De la viande séchée pendait à des crochets enfoncés dans la pierre.
Mais contrairement à la grande base que Gareth avait laissé entendre, il n’y avait personne à l’intérieur, à l’exception de deux personnes.
Ils étaient assis près du feu, tous deux enveloppés dans des couches de fourrure. L’une était une femme aux yeux creux et à la peau pâle. L’autre était un homme plus jeune, la jambe enveloppée dans des bandages ensanglantés. Aucun des deux ne leva les yeux lorsque le groupe entra, trop épuisés ou trop malades pour s’en soucier.
« C’est tout le monde ? » demanda Moon, ses yeux scrutant l’intérieur de la grotte.
Gareth secoua la tête. « Non, ce n’est pas tout le monde. Mais nous avons tous nos propres tâches. Ces deux-là sont dans la grotte parce qu’ils sont souffrants. Les autres sont dehors à faire diverses choses : patrouiller, chasser, ramasser du bois, vérifier les pièges. Vous les rencontrerez plus tard ce soir. C’est à ce moment-là que tout le monde rentre. »
Tout le monde hocha la tête, comprenant les paroles de Gareth.
On ne pouvait pas rester passif dans un endroit pareil. Pour survivre, il fallait travailler constamment, contribuer sans cesse. Rester inactif signifiait la mort, que ce soit par la famine ou en baissant sa garde au moment où une bête décidait d’attaquer.
Pourtant, les yeux de Moon revinrent sur les deux blessés près du feu. L’expression vide de la femme. La jambe bandée de l’homme, le sang suintant à travers les tissus malgré les pansements.
Combien d’autres personnes Gareth avait-il mentionnées ? Combien de personnes faisaient réellement partie de ce groupe de survivants ?
Et plus important encore, qu’est-ce qui avait blessé ces deux-là au point qu’ils ne puissent même pas se tenir debout ?
Moon garda ses questions pour lui pour le moment, mais son attention restait vive, cataloguant chaque détail de la grotte et chaque sortie potentielle.
Derek s’approcha du feu, tendant déjà ses mains vers la chaleur. « Merci de nous avoir amenés ici. Nous aurions gelé là-dehors. »
Gareth grogna, n’acceptant ni ne rejetant la gratitude. « Vous pouvez vous reposer près du feu. Réchauffez-vous. Mais quand la nuit tombera, vous devrez contribuer. Tout le monde travaille. Aucune exception. »
Son ton ne laissait aucune place à la discussion.
Derek et les autres échangèrent des regards incertains. Comment pourraient-ils contribuer à la tombée de la nuit ? Devraient-ils aller chasser dans l’obscurité, par des températures encore plus brutales que ce qu’ils avaient déjà enduré ? Monter la garde ? Quelque chose de totalement différent ?
Aucun d’eux n’osa demander ; le moment ne semblait pas approprié, et les circonstances non plus.
Moon se positionna près de l’entrée de la grotte, assez proche du feu pour profiter de sa chaleur, mais assez loin pour pouvoir observer à la fois l’intérieur de la grotte et la sortie. Cet emplacement lui offrait une visibilité sur tout le monde tout en gardant son dos contre la roche solide plutôt que face à un espace ouvert.
Il avait également choisi cet endroit en partie parce que Selene avait décidé de s’y asseoir. Elle s’était déplacée vers la périphérie plutôt que de s’entasser autour du feu avec le groupe de Derek, s’installant sur un morceau de roche relativement plat, son bâton posé sur ses genoux.
De tous les présents, selon Moon, Selene était la plus mystérieuse.
Sa classe était exceptionnelle, assez rare pour que les guildes les plus puissantes se soient battues pour elle. Pourtant, elle avait formé un groupe avec des Éveillés pris au hasard plutôt que d’exploiter cet avantage immédiatement. Elle lui avait offert de l’argent sans qu’il le demande, avait montré de l’inquiétude, mais quelque chose dans ses yeux suggérait qu’elle observait toujours, tout comme lui.
Elle le remarqua s’installer à proximité et lui adressa un petit sourire fatigué. « Il fait assez froid pour toi ? »
« Ça pourrait être pire », répondit Moon, bien que ses doigts fussent encore engourdis malgré sa présence dans la grotte.
Selene ramena ses genoux contre elle, les entourant de ses bras.
D’une voix calme, elle murmura assez bas pour que les autres près du feu ne puissent pas l’entendre. « Des mois... Tu imagines être piégée ici depuis si longtemps ? Je ne sais pas si je tiendrais une semaine dans ces conditions. »
Moon regarda Gareth s’enfoncer plus profondément dans la grotte, vérifiant l’état des deux survivants blessés. « Il a tenu. Les autres aussi, apparemment. »
« Je me demande combien d’"autres" il y a réellement », murmura Selene, faisant écho aux pensées de Moon. « Et ce qui est arrivé à ceux qui n’ont pas survécu. »
C’était le genre d’observation qui confirmait l’évaluation de Moon. Elle n’était pas seulement amicale et optimiste. Elle faisait attention, posait des questions et analysait la situation tout comme lui.
« Nous le découvrirons bien assez tôt », dit Moon.
Selene hocha la tête, son regard dérivant vers l’entrée de la grotte où le vent hurlait et où la neige continuait de tomber.
En supposant que la nuit n’apporte pas ses propres problèmes. pensa Selene intérieurement.
Ils restèrent dans un silence complice après cela, se réchauffant tous deux près du feu tout en restant en alerte, gardant leurs pensées privées tout en réfléchissant clairement sur la même longueur d’onde.
Près du centre de la grotte, Derek essayait déjà d’engager la conversation avec la femme blessée, l’interrogeant sur la disposition du royaume caché et sur ce qu’ils avaient appris. Elle répondit par des monosyllabes, ses yeux creux se fixant à peine sur lui.
John et Elara restaient blottis près du feu, leur enthousiasme initial complètement drainé par le froid.
Et Gareth se tenait dans l’ombre près du fond de la grotte, son expression indéchiffrable, les observant tous avec la patience de quelqu’un qui avait déjà vu cette scène se dérouler maintes fois.
Le temps passa d’une manière atrocement lente. Les minutes semblaient être des heures, et les heures des jours.
Le feu crépitait à proximité et le vent hurlait dehors.
Les deux survivants blessés restaient immobiles près des flammes. Gareth se déplaçait occasionnellement dans la grotte, vérifiant les provisions, ajustant les peaux, mais n’offrant aucune information ni assistance.
Après quelques heures sans aucun signe du retour des autres survivants, sans nourriture offerte et sans explication sur ce qu’ils feraient une fois la nuit tombée, Moon décida d’explorer.
Il avait attendu de voir si quelque chose se passerait, mais il semblait que Gareth n’avait aucune intention de fournir quoi que ce soit d’utile au-delà d’un abri rudimentaire.
Moon se leva lentement, s’étirant comme si ses muscles étaient simplement raides à force d’être resté assis.
« Hé... toi, où tu vas ? »