Chapitre 14
« C’est un humain ? Comment... ont-ils été aspirés eux aussi ? » demanda John, fixant avec incrédulité la silhouette qui s’approchait d’eux.
L’individu portait des vêtements en cuir d’ours élimés, rapiécés et usés par une utilisation prolongée. Une fourrure épaisse bordait le col et les manches, offrant une protection contre le froid brutal qui faisait déjà trembler violemment le groupe de Moon. Une lance reposait dans ses bras, sa pointe sombrement tachée par ce qui ne pouvait être que du sang.
Son aura était écrasante ; il semblait être un Éveillé puissant, plus fort que tous ceux présents.
Le groupe se mit immédiatement en position défensive. Ils n’étaient pas sûrs des intentions de celui qui s’approchait, et dans un endroit comme celui-ci, la confiance était un luxe qu’ils ne pouvaient se permettre.
« Restez sur vos gardes, il est au moins niveau 10 », chuchota Derek, sa main se dirigeant vers la garde de son épée.
La silhouette continua d’avancer, nullement dérangée par le vent et la neige. Lorsqu’ils furent à une vingtaine de mètres, assez près pour être entendus par-dessus le hurlement du vent mais assez loin pour éviter une menace immédiate, l’inconnu s’arrêta.
C’était un homme au visage buriné et dur, avec une barbe épaisse couverte de givre. Ses yeux étaient perçants, les évaluant avec la même prudence qu’ils lui témoignaient.
« Vous êtes des nouveaux arrivants », dit l’homme.
Derek fit un léger pas en avant, se positionnant comme porte-parole. « Qu’est-ce que tu es ? »
L’homme ne sembla pas se soucier de la formulation de la question. « Je m’appelle Gareth. Je suis un Éveillé, tout comme vous. J’ai été aspiré dans cet endroit maudit il y a des mois, à travers une faille aléatoire alors que je chassais. Avant que vous ne demandiez, je ne suis pas le seul. Il y en a d’autres. Nous avons réussi à survivre, tant bien que mal. »
« Des mois ? Tu es piégé ici depuis des mois ? »
L’expression de Gareth s’assombrit. « Piégé, c’est le mot. Ce royaume caché ne vous laisse pas partir facilement. La plupart d’entre nous essaient encore de comprendre les conditions de sortie. » Il fit un geste vague derrière lui. « J’étais parti chasser des provisions quand je vous ai repérés. Vous avez de la chance. La plupart des gens qui atterrissent ici meurent gelés en quelques heures s’ils ne trouvent pas d’abri. »
« Où sont les autres ? » demanda Derek, d’un ton prudent mais intéressé.
« Nous avons un camp. Un système de grottes à environ deux kilomètres au nord-ouest, avec du feu, un abri et quelques réserves de nourriture. Ce n’est pas grand-chose, mais ça nous maintient en vie. Vous pouvez me suivre si vous voulez. Ou vous pouvez rester ici et tenter votre chance contre le froid. »
Elara s’avança, son arc toujours à la main. « Pourquoi devrions-nous te suivre ? Comment savoir si ce n’est pas un piège ? »
Gareth la fixa longuement, puis laissa échapper un rire rauque qui se transforma en nuages de givre visibles. « Un piège ? Gamine, regarde autour de toi. Tout cet endroit est un piège. Je n’ai pas besoin de vous attirer quelque part pour vous tuer. La montagne s’en chargera très bien toute seule. »
Il se retourna, commençant déjà à s’éloigner. « Si vous avez un désir de mort et que vous voulez finir en glaçons, alors restez ici. Je rentre. Ceux qui veulent me suivre peuvent le faire. »
Il n’attendit pas de réponse, ses pas crissant dans la neige alors qu’il commençait à rebrousser chemin.
Le groupe échangea des regards, le vent hurlant autour d’eux, le froid s’infiltrant plus profondément dans leurs os à chaque seconde.
Derek fut le premier à parler. « Il a raison. Nous ne tiendrons pas ici, exposés. S’il y a un groupe de survivants qui a créé un refuge, un endroit où nous pouvons échapper à ce froid et réfléchir à notre prochaine étape, c’est notre meilleure option. Nous avons eu de la chance de le rencontrer si tôt. »
Marcus hocha la tête, tremblant déjà violemment. « Mieux vaut ça que de mourir gelé ici. »
Selene regarda Moon, John et Elara, ses yeux posant la question silencieuse.
Moon réfléchit un instant.
Gareth pourrait les mener au danger. Mais Gareth avait aussi raison, rester ici garantissait la mort par hypothermie.
« Nous devrions y aller, nous pourrons décider de ce que nous ferons une fois que nous aurons obtenu des informations ou compris exactement où nous sommes », dit doucement Moon.
John et Elara hochèrent la tête en signe d’accord.
« Très bien », dit Selene en élevant légèrement la voix. « Nous venons avec toi ! »
Gareth ne se retourna pas et ne les reconnut pas, continuant simplement à marcher dans la neige avec l’assurance de quelqu’un qui connaît le terrain.
Le groupe de Derek commença à le suivre immédiatement, et celui de Moon leur emboîta le pas. Se séparer maintenant serait suicidaire. Quels que soient les dangers qui les attendaient, ils les affronteraient ensemble.
Moon resserra son armure inadéquate contre le vent et suivit les traces de Gareth dans la neige, ses yeux scrutant constamment les environs, son esprit calculant déjà combien d’autres surprises ce royaume caché pourrait leur réserver.
Le froid mordait plus fort à chaque pas, et la montagne n’offrait aucune pitié.
En chemin, ils rencontrèrent un grand sanglier arctique doté de trois cornes sur la tête. Ses yeux brillaient d’une intention malveillante, et avant que l’équipe ne puisse réagir, il se précipita vers eux.
[Sanglier Arctique]
[Niveau : 12]
[Détails : Doté de trois cornes puissantes capables de pénétrer la plupart des défenses et d’une affinité naturelle avec les climats froids. Le sanglier arctique est un prédateur de la région, craint par la plupart.
« Attention ! Il est vraiment fort », cria Derek avec une expression sombre en se mettant en garde.
Avant que l’équipe ne puisse bouger, Gareth avait déjà enfoncé sa lance dans la gorge du sanglier arctique. On n’entendit que des gargouillis humides, tandis que tout le monde regardait, sous le choc.
À cet instant, tous les présents réalisèrent que Gareth était bien plus fort qu’ils ne l’avaient imaginé.
♢♢♢♢
Ils arrivèrent à la grotte après avoir suivi Gareth pendant environ quinze minutes à travers la neige incessante. L’entrée était partiellement dissimulée par un surplomb de glace et de roche, un camouflage naturel qui rendrait la chose presque impossible à repérer à moins de savoir exactement où regarder.
Alors qu’ils s’approchaient, Moon sentit une question le tarauder. Quinze minutes dans ce froid brutal, vingt mètres de visibilité au mieux à travers le blizzard, un terrain traître sur la glace. Pourquoi quiconque s’aventurerait-il si loin d’un abri ?
« Au fait », lança Moon, élevant la voix pour se faire entendre par-dessus le vent. « Quelles sont les bêtes dans cette zone ? »
Gareth jeta un bref coup d’œil en arrière, son expression indéchiffrable derrière sa barbe couverte de glace. « Des ours des neiges, surtout. Ils sont territoriaux, mais leur viande se conserve bien dans le froid. Une bonne source de nourriture. »
Il fit un geste vague vers le paysage blanc qui les entourait. « Ensuite, il y a les spectres de glace. Ils sont beaucoup plus difficiles à tuer et ne valent pas la peine d’être mangés quand d’autres options existent, mais leurs cœurs se vendent à bon prix si jamais nous sortons d’ici. Et plus loin... »
Il fit une pause. « Plus loin, il y a des choses que nous évitons. Des géants du givre, et pire encore. »
« Et tu étais dehors à chasser seul ? » insista Moon.
« Quelqu’un doit bien le faire », répondit Gareth d’un ton plat. « Nous faisons des tours. On ne peut pas survivre éternellement sur des réserves. » Il s’arrêta à l’entrée de la grotte, se tournant pour faire face au groupe pour la première fois. « Les ours ne s’approchent généralement pas à moins d’un kilomètre de la grotte. Ils sont assez intelligents pour éviter les zones avec trop d’activité humaine. Alors oui, je vais loin. Nous le faisons tous. »
Son ton suggérait que la conversation était close. Il se faufila dans l’entrée de la grotte, disparaissant dans l’obscurité au-delà.
Moon enregistra l’information. L’explication tenait la route, mais quelque chose clochait. Il ne pouvait pas dire exactement quoi, juste un instinct qui lui murmurait que tout ne collait pas.
Derek se dirigea vers l’entrée, déjà impatient d’échapper au froid. « Allez. Entrons avant de perdre nos doigts à cause des engelures. »
Le groupe suivit, un par un, quittant le vent brutal et la neige pour se réfugier dans l’abri relatif de la grotte.