Chapitre 121
« Nous ne pouvons pas rester ici indéfiniment », déclara Moon, soulignant le problème évident. « Mais nous ne pouvons pas non plus abandonner Mirage ou interrompre son évolution. »
Selene hocha la tête, comprenant parfaitement le dilemme. « L'interrompre pourrait le tuer ou endommager de façon permanente ce qu'il est en train de devenir. Mais rester nous met tous en danger. »
Moon posa ses deux mains sur l'encolure du cheval. La lueur subtile sous le pelage blanc devenait plus prononcée, et Moon pouvait sentir une chaleur irradier du corps de Mirage — non pas la chaleur fiévreuse de la maladie, mais plutôt celle d'une énergie en train d'être libérée.
« Mirage a été exposé au même sang précieux que nous. Nous avons obtenu des augmentations d'attributs permanentes. Peut-être que pour lui, avec sa puissance de base inférieure et sa biologie plus simple, l'effet a déclenché quelque chose de plus profond. Une percée évolutive plutôt que de simples améliorations progressives. »
« En effet, cela a dû le pousser au-delà d'un seuil évolutif », acquiesça Selene, c'était la seule explication plausible.
« Attendons, laissons-lui le temps de terminer son évolution. Si quelque chose nous force à bouger, nous trouverons un moyen de nous déplacer ensemble, même si cela signifie devoir le transporter nous-mêmes à travers le vaisseau. »
Selene sourit légèrement malgré la situation sombre. « J'espérais que tu dirais ça. »
Moon s'installa dans une position lui permettant de surveiller à la fois Mirage et les ouvertures du vaisseau, son bâton à portée de main et son mana prêt à être lancé instantanément si des menaces surgissaient.
« Combien de temps penses-tu pouvoir tenir ici si nécessaire ? » demanda Selene.
Moon fit mentalement l'inventaire de ses provisions. « En termes de vivres ? Environ un mois maximum, j'avais apporté des tonnes de nourriture en conserve et de l'eau pour cette plongée dans le royaume. Mais en termes de survie, ce sera difficile ; dormir dans cet endroit... n'est pas vraiment possible, donc peut-être une semaine tout au plus. »
« Après ça, nous jouerons nos vies, quoi qu'il arrive », conclut Selene.
Ils sombrèrent dans le silence, les battements de cœur calmes mais intenses résonnant autour d'eux tandis que le corps de Mirage brillait avec une intensité croissante.
Moon se surprit à être sincèrement curieux de savoir ce que Mirage allait devenir. Une monture plus rapide ? Plus forte ? Peut-être gagnerait-il des capacités de combat ou des affinités élémentaires, comme les bêtes éveillées en développent parfois.
—
Après près de trois heures supplémentaires d'attente tendue dans la chambre du cœur, Mirage ouvrit enfin les yeux.
Le changement était immédiatement visible.
« Wow, c'est génial. Regarde ses yeux ! » Selene ne put s'empêcher de s'exclamer, se penchant pour examiner le visage de Mirage.
Les yeux du cheval étaient désormais parcourus de douces stries dorées dans les iris. Les motifs lumineux capturaient et reflétaient l'étincelle de feu magnifiquement, donnant à Mirage une apparence presque mystique.
Moon hocha la tête, un soulagement immense l'envahissant en voyant son compagnon alerte et réactif. « Mirage, tu vas bien ? Comment te sens-tu ? »
Mirage répondit en frottant affectueusement sa tête contre la poitrine de Moon, visiblement heureux et en bonne santé malgré la transformation qui avait duré des heures. Le cheval semblait plein d'énergie plutôt qu'épuisé, ses mouvements plus vigoureux qu'auparavant.
« Qu'est-ce qui a changé chez toi, exactement ? As-tu gagné de nouvelles capacités ? » demanda Moon, sachant pertinemment que le cheval ne pouvait pas répondre verbalement, mais espérant que son langage corporel révélerait quelque chose.
Mirage se tourna et remua la queue en réponse à la question de Moon.
Les yeux de Moon s'écarquillèrent sous le choc.
La queue s'était transformée de façon spectaculaire. Ce qui n'était auparavant que des crins grossiers s'était considérablement épaissi et aplati, les poils individuels fusionnant pour former une structure en forme de nageoire. Elle conservait une belle fluidité, mais ressemblait désormais à une adaptation aquatique plutôt qu'à une queue de monture terrestre.
« Qu'est-ce que c'est ? Une nageoire ? Tu as fait pousser une nageoire en guise de queue ? » Moon ne put s'empêcher de remarquer, incrédule, en se rapprochant pour examiner l'étrange trait évolutif de son compagnon.
C'était totalement inédit. Moon n'avait jamais entendu parler de chevaux développant des caractéristiques aquatiques. La transformation semblait spécifiquement adaptée à leur environnement actuel.
Comme pour démontrer sa nouvelle capacité, Mirage plongea soudainement dans le bassin de sang sans hésiter.
Moon échangea un regard avec Selene, puis tous deux prirent une profonde inspiration et plongèrent sous le liquide pour le suivre.
Dans l'épais liquide rouge, Mirage se déplaçait avec une grâce et une agilité incroyables, bien mieux qu'il ne l'avait jamais fait sur terre. Ses puissantes pattes donnaient des coups efficaces, mais c'était la queue-nageoire qui fournissait la véritable propulsion.
La structure en forme de pagaie ondulait avec un rythme parfait, propulsant le cheval à travers le sang visqueux avec une vitesse surprenante.
Mirage effectua un virage gracieux, démontrant un contrôle qui aurait été impossible avec son anatomie précédente. Il plongea plus profondément, puis refit surface, ses mouvements fluides et naturels comme s'il avait nagé toute sa vie.
« Il peut se déplacer si rapidement dans l'eau... c'est comme s'il était devenu un hippocampe », pensa Moon avec stupéfaction, observant la performance de Mirage avec une admiration non dissimulée.
L'évolution avait parfaitement adapté Mirage aux environnements sous-marins. Ce qui était une vulnérabilité était devenu un avantage.
Après plusieurs minutes de démonstration, tous trois refirent surface dans la poche d'air.
« C'était incroyable ! » s'exclama Selene, les yeux brillants d'excitation.
« Je n'ai jamais rien vu de tel. Une bête équine adaptant des caractéristiques aquatiques ? Les possibilités évolutives sont fascinantes ! »
Moon se hissa dans la poche d'air, le sang ruisselant de son corps et de ses cheveux. « L'incapacité de Mirage à se déplacer dans le sang était un problème, maintenant... »
« Maintenant, il est peut-être mieux équipé que nous pour naviguer jusqu'aux branchies », conclut Selene.
Moon s'approcha de Mirage, passant ses mains sur le corps transformé du cheval, vérifiant s'il y avait d'autres changements.
Les pattes semblaient inchangées extérieurement, mais bougeaient avec une plus grande flexibilité dans l'eau. Et ces yeux aux stries dorées pourraient offrir une meilleure vision, possiblement adaptée pour voir dans les liquides troubles.
« Tu es devenu encore plus spécial. Tu évolues à nos côtés », dit doucement Moon en caressant la crinière de Mirage.
Mirage renifla, visiblement satisfait de lui-même et impatient de poursuivre leur voyage.
Selene examina la queue-nageoire de Mirage de plus près : « La transformation est remarquablement complète. Ce n'est pas une mutation à moitié formée, mais une adaptation parfaitement fonctionnelle. Je me demande pourquoi il a développé des nageoires, si c'est à cause du sang de la bête, de l'environnement ou simplement d'un trait inné de Mirage. »
« Peu importe, nous ne pourrons pas le savoir maintenant. Une fois que nous aurons quitté cet endroit, les choses deviendront plus faciles à comprendre. En testant le sang sur d'autres bêtes, nous pourrons déterminer s'il a provoqué l'évolution d'autres créatures, ou s'il s'agissait simplement d'une heureuse coïncidence. »