Chapitre 120
Moon commença à réfléchir à voix haute : « Le problème, c'est d'identifier quel vaisseau mène aux branchies et lesquels mènent à d'autres organes. Si nous nous trompons, nous pourrions finir dans son système digestif, son cerveau, ou pire encore. Ce n'est pas parce que nous sommes en sécurité ici que ce sera le cas ailleurs. »
Selene hocha la tête, consciente du risque. « C'est vrai. Mais nous pouvons faire des suppositions éclairées en nous basant sur les flux et la taille des vaisseaux. Le plus gros vaisseau qui transporte le sang désoxygéné hors du ventricule devrait être l'aorte ventrale, l'artère principale menant directement aux branchies. »
Elle désigna la plus grande des quatre ouvertures, d'où le sang jaillissait avec une force prodigieuse à chaque battement de cœur. « Celle-là. C'est le principal vaisseau de sortie. Le suivre devrait nous mener aux arcs branchiaux. »
Moon examina l'ouverture qu'elle indiquait. Elle était effectivement massive, assez large pour qu'ils puissent tous les trois nager à travers, même avec Mirage. Le flux sanguin était puissant, mais pas violemment incontrôlable, surtout durant la brève phase de relaxation entre deux battements.
« Quel est ton degré de confiance dans cette théorie ? » demanda directement Moon.
Selene croisa son regard avec sérieux. « Environ soixante-dix pour cent. J'ai étudié l'anatomie de base de la plupart des bêtes durant mon entraînement, et cela correspond au modèle circulatoire des créatures aquatiques. Mais je ne suis pas biologiste, et cette créature est infiniment plus grande que n'importe quel poisson normal. Il pourrait y avoir des variations anatomiques que je n'ai pas anticipées. »
Soixante-dix pour cent. C'était mieux que le hasard, mais loin d'être une certitude.
Moon regarda Mirage, qui avait largement récupéré durant leur période de repos. Les yeux du cheval étaient toujours clos, sa respiration régulière.
« Très bien, » décida Moon. « Nous suivons ta théorie. Suivre le vaisseau principal vers les branchies nous donne la meilleure chance de trouver une sortie. Mais nous resterons aux aguets : si nous constatons que nous avons fait le mauvais choix, si l'environnement commence à ressembler à du tissu digestif ou si nous rencontrons des réponses immunitaires hostiles, nous ferons demi-tour immédiatement pour tenter une autre voie. »
Selene acquiesça. « Une chose encore : les branchies auront probablement un mécanisme de filtrage ou de protection. Nous pourrions rencontrer des barrières conçues pour empêcher les corps étrangers de pénétrer par le système respiratoire. Il faudra être prêts à forcer le passage ou à trouver des brèches. »
« Nous aviserons le moment venu. La priorité est de naviguer dans le vaisseau et de survivre au flux sanguin. »
« Avant de partir, n'oublions pas de remplir nos Anneaux spatiaux avec le sang de cette bête. C'est plus précieux que de l'or liquide, ce serait du gâchis de laisser ça. »
Selene esquissa un sourire avant de faire de même. Elle remplit son propre anneau avec le sang précieux d'une bête si puissante qu'elle les faisait passer pour de faibles créatures.
En quelques minutes, ils avaient récolté autant que leurs capacités de stockage spatial le permettaient, sans craindre une réaction de la bête.
Moon jeta un dernier regard à la chambre cardiaque massive, l'endroit qui avait failli les tuer mais qui leur avait aussi offert des avantages extraordinaires.
Puis, il se tourna vers l'ouverture du vaisseau principal, là où le sang jaillissait vers ce qu'ils espéraient désespérément être la liberté.
Moon s'avança pour guider Mirage vers le vaisseau, posant une main sur l'encolure du cheval. « Allez, en route. »
Mais à sa grande surprise, Mirage ne bougea pas. Le cheval resta parfaitement immobile, les yeux fermés, bien que sa respiration fût toujours stable.
« Mirage ? » murmura Moon, la confusion s'insinuant dans sa voix. Sa monture, d'ordinaire si obéissante, ne réagissait ni à son toucher ni à sa voix. Moon réessaya, exerçant une légère pression pour l'inciter à bouger. « Mirage, il faut y aller. »
Aucune réponse. Le cheval aurait pu être une statue.
Moon commença immédiatement à s'inquiéter. Il avait pensé que Mirage se reposait simplement après leur épreuve, reprenant des forces pour la suite. Mais cette immobilité semblait bien plus profonde qu'une simple fatigue.
« Attends... Moon, ton cheval... Il est peut-être en train d'évoluer, » dit Selene, une note d'émerveillement dans la voix.
« Quoi ?! » La tête de Moon pivota vers Selene, les yeux écarquillés par le choc.
Selene s'approcha lentement, ses yeux brillant doucement tandis qu'elle examinait Mirage. Son expression mêlait fascination pure et incrédulité.
« Je sais que ça semble incroyable, mais les bêtes peuvent évoluer, » expliqua Selene, son regard ne quittant pas le corps de Mirage.
« Pas en niveau, c'est différent. Je parle d'une évolution de rang ou de palier. Elles peuvent subir des transformations qui les rendent fondamentalement plus puissantes, gagnant de nouveaux traits ou des caractéristiques physiques qui élèvent tout leur être vers une classification supérieure, tout comme les humains avec des classes normales ou uniques. »
Moon se tourna à nouveau vers Mirage, le voyant sous un jour nouveau. Si Mirage pouvait réellement évoluer après cela, cela résoudrait un problème majeur. Moon avait commencé à craindre que Mirage ne puisse plus rester avec lui ; une fois qu'il aurait atteint l'ascension, la bête ne pourrait pas suivre et resterait dans le premier sanctuaire.
Ils ne pourraient plus jamais se voir. Cependant, si Mirage pouvait évoluer, ses chances d'atteindre le second sanctuaire seraient bien plus élevées.
« Que fait-on ? Combien de temps ce processus prend-il ? » demanda Moon avec urgence.
Selene secoua la tête, son expression passant de l'émerveillement à l'incertitude. « Je ne sais pas. Je n'ai jamais été témoin d'une évolution auparavant, c'est une première pour moi. Je n'ai entendu parler de ce phénomène qu'une seule fois par... »
Elle s'interrompit brusquement, sur le point de mentionner un nom avant de se raviser. Après une brève pause, elle reprit : « La personne qui m'en a parlé n'a pas donné de détails précis. »
Moon sentit l'inquiétude lui serrer la poitrine. « Donc nous ne savons pas si cela prend des heures, des jours, des semaines ? »
« Oui, il n'y a pas de calendrier concret. Les évolutions de bêtes sont imprévisibles et très rares. Il n'y a pas assez de données pour en tirer une conclusion, du moins, je n'ai pas ces données. »
L'esprit de Moon s'emballa à ces mots. Si Mirage avait besoin de jours ou de semaines pour achever son évolution, ils ne pourraient jamais rester dans cette chambre cardiaque aussi longtemps. Sans même parler des réserves de nourriture et d'eau, limitées dans leurs anneaux, Moon doutait fort que la mystérieuse créature ne finisse pas par détecter leur présence à l'intérieur de son corps.