Chapitre 116
S'agissait-il d'un liquide libéré par les dégâts pour réparer la structure ? Ou était-ce un liquide piégé dans ces murs depuis bien avant leur naissance ?
Ils ne parvinrent à aucune conclusion définitive et durent continuer à explorer le passage suivant, espérant trouver d'autres indices pour expliquer leur situation.
♢♢♢♢
« Enfin ! Ce chemin a l'air différent ! » s'exclama Selene avec un soulagement sincère, en désignant un passage qui semblait monter au lieu de poursuivre le labyrinthe horizontal. « Peut-être que ça mène à une sortie ! »
Moon hocha la tête, tout aussi soulagé de trouver une variation après ces interminables boucles dans des couloirs identiques.
Ils poussèrent Mirage à avancer, suivant le chemin ascendant avec un optimisme prudent.
Le passage était nettement plus étroit que les précédents, les murs se resserrant de chaque côté. Mirage devait se déplacer avec précaution, son corps cuirassé passant tout juste dans cet espace confiné.
Au bout du passage, ils tombèrent sur quelque chose de totalement inédit. Une ouverture circulaire qui ressemblait à un mécanisme de porte à sens unique. La structure différait des autres passages, comme si elle avait été conçue pour contrôler le flux dans une direction précise.
Moon mit pied à terre et poussa doucement contre la paroi pour tester sa résistance. Rien ne se passa, elle restait scellée.
« Aide-moi », dit Moon à Selene. « Il nous faut plus de force. »
Les deux Éveillés se positionnèrent et poussèrent en combinant leur force renforcée. La vanne résista obstinément.
Moon appela Mirage. « Pousse avec nous. »
Le cheval pressa son poitrail cuirassé contre la barrière aux côtés des Éveillés, ajoutant sa masse et sa force considérables à leurs efforts.
Finalement, alors que tous trois forçaient de concert, la vanne commença à céder. Elle glissa lentement, à contrecœur, créant une ouverture juste assez large pour qu'ils puissent se faufiler un par un.
Ils entrèrent rapidement, tirant Mirage à l'intérieur avant que la vanne ne puisse se refermer.
À l'intérieur de ce nouveau passage, l'environnement semblait différent. Les mouvements des murs étaient bien plus puissants ; Moon pouvait les sentir résonner dans tout son corps.
« Tu sens ça ? » murmura Selene, sa voix à peine audible au-dessus du bruit ambiant.
« Ouais », confirma Moon d'un ton grave. « On se rapproche de quelque chose d'essentiel dans cette zone. »
Ils continuèrent à monter dans le passage qui se rétrécissait, les murs se resserrant davantage.
Frouch !
« Tu as entendu ça ? » demanda immédiatement Selene. Le son était faible, mais il était là, indéniable.
Moon hocha la tête. Il entendait un grondement lointain, semblable au vent hurlant dans un canyon, provenant de quelque part derrière eux, dans les passages qu'ils avaient déjà traversés.
Flot !
Le son devint rapidement plus fort.
Les yeux de Moon s'écarquillèrent alors qu'il comprenait la situation. « Mirage ! Bouge maintenant !! »
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Selene, sentant l'urgence dans la voix de Moon.
« Quelque chose arrive ! » cria Moon par-dessus le vacarme croissant. « Une vague, une inondation... je ne sais pas exactement, mais il faut qu'on atteigne un terrain plus élevé ou qu'on trouve un abri immédiatement ! »
Le grondement passa d'un murmure lointain à une approche tonitruante, résonnant dans les passages avec une vitesse terrifiante.
Et ils se trouvaient directement sur son chemin.
Il ne fallut pas longtemps pour que le désastre imminent se révèle. Une vague massive d'un liquide rouge sombre et profond déferla dans les passages avec une force dévastatrice, remplissant tout le système de tunnels.
Moon tourna la tête, les yeux écarquillés en voyant le torrent se ruer sur eux. « Selene ! Accroche-toi ! »
Selene se cramponna désespérément à sa taille, ses bras verrouillés alors que le liquide inconnu s'abattait sur eux avec une puissance écrasante, les emportant tous les trois vers une destination inconnue.
Le liquide était épais et visqueux comme du sirop, avec une température légèrement tiède contre leur peau. Le passage entier fut totalement submergé par la substance, ne leur laissant aucune chance de faire surface ou de trouver des poches d'air. Ils ne pouvaient que retenir leur souffle et endurer.
En tant qu'Éveillés puissants dotés d'une Constitution renforcée, Moon et Selene possédaient la capacité de retenir leur souffle dans des conditions extrêmes pendant environ vingt minutes. Si le liquide avait été de l'eau, la tâche aurait été considérablement plus facile. Mais la pression, combinée à la consistance épaisse du fluide, rendait tout plus difficile. La substance sirupeuse semblait résister au mouvement, rendant même les gestes les plus simples épuisants.
Ils restèrent engloutis dans le liquide en mouvement pendant environ quinze minutes atroces, se tenant fermement l'un à l'autre pour éviter d'être séparés par les courants puissants. Moon gardait une main agrippée fermement à la crinière de Mirage, refusant de laisser le cheval être emporté.
L'esprit de Moon passait en revue de multiples plans d'urgence pour prolonger leur temps d'apnée. Il envisagea d'utiliser sa manipulation élémentaire pour créer des poches d'air temporaires — peut-être en faisant bouillir instantanément de petites quantités de liquide avec le feu, ou en utilisant le vent pour comprimer des gaz. Mais la densité et la pression rendaient de telles techniques risquées. Créer des bulles pourrait fonctionner, ou simplement gaspiller un mana précieux dont ils auraient besoin pour ce qui les attendait.
Alors que Moon et Selene pouvaient théoriquement retenir leur souffle pendant vingt minutes dans ces conditions — peut-être un peu plus s'ils restaient parfaitement calmes — Mirage, lui, ne pouvait certainement pas tenir aussi longtemps. Les chevaux avaient des limites physiologiques différentes.
Moon craignait sincèrement que Mirage ne meure étouffé avant qu'ils ne retrouvent de l'air.
Le cheval luttait, Moon pouvait le sentir. Le corps puissant de Mirage combattait la panique, l'instinct de respirer malgré l'immersion. Sa monture cuirassée était remarquablement courageuse, mais on ne pouvait nier la biologie éternellement.
« Tiens bon », pensa Moon désespérément en maintenant sa prise.
« Juste un peu plus longtemps. »
Heureusement, après ce qui sembla durer une éternité mais ne fut probablement qu'une minute de plus, le passage s'élargit soudainement de façon spectaculaire.
Le tunnel étroit déboucha sur une chambre absolument massive.
Moon, Selene et Mirage furent expulsés de l'ouverture avec force, culbutant à travers le liquide rouge épais dans un espace ouvert. Le courant qui les poussait se dissipa à mesure qu'ils pénétraient dans l'immense salle.
Moon donna un coup de pied puissant, nageant vers le haut — ou ce qu'il espérait être le haut dans cette obscurité désorientante. Ses poumons commençaient à brûler, la limite des vingt minutes approchant rapidement.
Mirage se débattait faiblement maintenant, l'oxygène du cheval étant totalement épuisé.
Puis la tête de Moon perça la surface.
De l'air !
Il inspira désespérément, remplissant ses poumons d'oxygène. La chambre n'était pas totalement inondée, il restait une poche d'atmosphère respirable dans la partie supérieure.
« Selene ! » cria Moon, sa voix résonnant étrangement dans le vaste espace.
Elle fit surface à côté de lui quelques instants plus tard, haletante et toussant elle aussi. « Je suis là ! Mirage... où est... »