Chapitre 102
Le sourire du recruteur restait agréable et professionnel, mais ses yeux observaient Moon avec une attention intense, scrutant chaque micro-expression à la recherche de signes d'intérêt ou de rejet.
Moon se tenait dans la rue déserte, pesant une offre qui pourrait changer la trajectoire de toute sa carrière d'Éveillé.
« Quel est le piège ? Quelles obligations cela implique-t-il ? Et que se passe-t-il si je refuse ? »
Ces questions dominaient les pensées de Moon malgré l'offre financière généreuse et l'équipement proposé.
« Quelle est la durée du contrat et quelles restrictions me sont imposées ? » demanda Moon directement.
Il savait que des récompenses d'une telle ampleur s'accompagnaient de leurs propres chaînes — qu'il s'agisse de limites sur son temps, sa liberté, son autonomie ou ses opportunités futures. Rien d'aussi précieux n'était offert sans contrepartie.
« Je suis heureux que vous posiez la question, Monsieur Moon. Habituellement, nous discuterions de ces détails une fois le contrat formel présenté, et dans un cadre plus approprié. » Oliver fit un geste vers la rue vide avec une légère désapprobation. « Mais puisque vous semblez pressé, je ne vous cacherai pas les conditions non négociables. »
Il marqua une pause, puis énonça la restriction cruciale.
« Nous avons besoin que vous restiez dans le Premier Sanctuaire pendant au moins un an dans le cadre de votre accord de service. »
En entendant cette unique condition, les pensées de Moon concernant la possibilité d'accepter le contrat s'éteignirent presque instantanément.
La compensation financière était décente, certes. L'équipement accélérerait également son développement. Mais l'intérêt principal de Moon n'avait jamais été l'argent ou l'équipement seuls — ce n'étaient que des moyens pour parvenir à une fin, pas la fin elle-même.
Après avoir tué deux bêtes de rang S, même en reconnaissant que les circonstances avaient été favorables les deux fois, Moon était convaincu qu'il pourrait réitérer ces exploits une fois devenu plus fort. L'argent et l'équipement viendraient naturellement grâce à ses propres efforts.
Ce qui avait réellement attiré l'attention de Moon dans l'offre de la famille Richter, c'était l'accès implicite au patriarche lui-même. L'aide d'un Évolueur aussi puissant serait inestimable lorsque Moon atteindrait le niveau vingt-cinq et ferait face à ses premières tâches d'évolution de classe.
Il n'avait pas encore reçu les exigences puisqu'il n'était qu'au niveau vingt-deux, mais étant donné la puissance de sa désignation Sans classe, Moon était certain que les tâches d'évolution ne seraient pas simples. Bénéficier des conseils, des ressources ou de l'assistance directe de quelqu'un du niveau du patriarche pourrait faire la différence entre le succès et un échec catastrophique.
Mais être forcé de retarder son évolution d'une année entière ? Cela changeait tout.
Moon pouvait parfaitement comprendre le raisonnement stratégique derrière cette restriction. Le patriarche Richter voulait clairement un Éveillé puissant disponible dans le Premier Sanctuaire — soit pour répondre à des portails uniques qui pourraient apparaître au cours de l'année, soit pour soutenir et protéger quelqu'un de sa famille qui y opérait actuellement. Peut-être les deux.
C'était une décision tactique judicieuse d'un point de vue commercial. Peu importe la force de Moon, il ne pourrait pas rivaliser avec des Évolueurs déjà établis une fois arrivé au second sanctuaire. Le patriarche le comprenait. Par conséquent, il voulait que Moon reste en tant qu'Éveillé pendant un an, pour tirer le maximum de bénéfices de lui.
Certains auraient pu accepter le marché sans hésiter. Une seule année signifiait peu de choses pour un Éveillé, encore moins pour un Évolueur. Pour Moon, cependant, c'était totalement inacceptable.
Certaines personnes de sa promotion — des étudiants qui s'étaient éveillés à peu près en même temps que lui — commençaient déjà leur ascension vers le Second Sanctuaire. Ils avaient atteint le niveau vingt-cinq plus rapidement, étaient en voie de terminer leurs tâches d'évolution et se transformaient en Évolueurs alors que Moon resterait coincé en tant qu'Éveillé de base.
Rester un Éveillé pendant une année forcée supplémentaire signifiait rester faible par rapport aux meilleurs éléments de sa génération.
Si un portail de Second Ordre s'ouvrait à proximité, la probabilité que Moon meure définitivement était beaucoup plus élevée en tant qu'Éveillé qu'en tant qu'Évolueur. L'écart de survie n'était pas marginal — c'était la différence entre avoir une chance raisonnable de s'échapper et être complètement dépassé.
Moon n'avait aucune intention de sacrifier une année de développement critique pour de l'argent qu'il pouvait gagner indépendamment et de l'équipement qu'il pouvait acquérir par ses propres tueries. Bien qu'il fût dommage de ne pas obtenir de conseils de quelqu'un d'aussi puissant que le patriarche de la famille Richter.
« J'apprécie l'offre », dit Moon prudemment, son ton poli mais ferme. « Mais je vais devoir décliner. »
Le sourire d'Oliver se crispa légèrement, la surprise traversant son visage. Clairement, il s'attendait à ce que le généreux paquet assure un accord immédiat.
« Monsieur Moon, peut-être devriez-vous prendre le temps d'y réfléchir avant de prendre une décision finale », suggéra Oliver, sa voix prenant une nuance légèrement plus dure sous l'amabilité. « La famille Richter ne fait pas de telles offres à la légère. Les ressources que nous fournissons… »
« Sont généreuses », l'interrompit Moon avec fluidité. « Très généreuses. Je le reconnais. Mais le calendrier ne convient pas à mes objectifs. J'ai besoin de progresser vers l'évolution aussi vite que possible, pas de la retarder d'un an. »
Les yeux d'Oliver se plissèrent légèrement alors qu'il réévaluait le jeune Éveillé devant lui. « Vous êtes assez confiant dans votre capacité à atteindre le niveau vingt-cinq et à terminer les tâches d'évolution sans soutien. Des milliers d'Éveillés puissants échouent à le faire. »
« Je suis assez confiant. De plus, je ne suis pas n'importe quel Éveillé puissant. Sinon, vous ne seriez pas venu m'inviter », répondit simplement Moon. Il n'avait pas besoin de jouer l'humble, il connaissait bien sa valeur, tout comme Oliver Snack.
Il y eut un moment de silence tendu alors qu'Oliver réfléchissait à son prochain mouvement. L'attitude agréable du recruteur s'était sensiblement refroidie, bien qu'il ait conservé son calme professionnel.
« Je vois », dit finalement Oliver. « Eh bien, Monsieur Moon, je transmettrai votre décision au patriarche. Bien que je doive mentionner… »
Il marqua une pause significative.
« La famille Richter a tendance à se souvenir à la fois de ceux qui acceptent nos offres et de ceux qui les déclinent. J'espère que vous comprenez ce que je veux dire. »
La menace implicite était subtile mais indéniable. La famille n'appréciait pas le rejet, et il pouvait y avoir des conséquences à refuser leur générosité.
Moon soutint le regard d'Oliver sans ciller ni détourner les yeux. « Je comprends parfaitement. Et je décline toujours. »
Oliver maintint son regard pendant plusieurs longues secondes, comme s'il cherchait une faille dans la résolution de Moon ou un signe de reconsidération.
Il n'en trouva aucune.
« Très bien », dit Oliver doucement, son expression désormais indéchiffrable. « J'ai transmis l'offre et reçu votre réponse. Cela conclut mes affaires ici. »
Il se tourna et commença à s'éloigner d'un pas calme et sans hâte, comme si la rencontre et le rejet ne l'avaient pas dérangé du tout.
Les yeux de Moon restèrent fixés sur le dos large d'Oliver, suivant chaque mouvement alors que le massif recruteur s'éloignait. Moon n'était pas assez stupide pour se détourner ou relâcher sa garde, même au milieu d'une rue publique avec des témoins potentiels à proximité.
Oliver était sans aucun doute beaucoup plus fort — un Évolueur avec des capacités que Moon ne pouvait espérer égaler actuellement. Mais cela ne signifiait pas que Moon avait peur ou qu'il se laisserait abattre sans une résistance féroce si les choses tournaient soudainement à la violence.
Sa main plana près de son stockage spatial, prête à invoquer son bâton et à commencer à lancer des sorts en un battement de cœur.
Oliver marcha calmement jusqu'au bout de la rue, tourna au coin et disparut de la vue sans se retourner une seule fois.
Ce n'est qu'alors que Moon s'autorisa à expirer lentement et à détendre légèrement sa posture.
« Cela aurait pu mal tourner », pensa-t-il sombrement. « Mais je doute que ce soit la fin de l'histoire. » Rejeter une famille aussi puissante que les Richter signifiait qu'il avait pris soit une décision stratégique intelligente, soit qu'il s'était fait un ennemi dangereux.
Le temps dirait de quoi il en retournait.
Moon reprit sa marche vers sa maison, mais sa vigilance restait accrue, scrutant constamment les environs à la recherche d'éventuelles filatures ou menaces.
Il n'avait pas peur de ce qui allait arriver ; s'il ne pouvait pas gérer ces gens, alors il n'était tout simplement pas destiné à aller loin. Si la famille Richter voulait être anéantie, alors il s'en chargerait avec plaisir.