Chapitre 7
Le coin du couloir était à trois mètres. Eloy restait planté au même endroit depuis quarante secondes.
Les speedrunners comptent tout. Quarante secondes dans le monde réel ne signifiaient rien. Mais en temps de run, une pause de quarante secondes pouvait ruiner une carrière. Il ouvrit le chat une dernière fois.
[IsoldeSimp47] : elle ne mord pas (probablement)
[IsoldeSimp47] : vas-y, c'est tout
[ghostrunner_x] : soutiens son regard, mais pas trop longtemps
[val_writes] : traite-la comme une personne normale, Eloy. C'est très simple
[LMAO_cat] : @val_writes C'EST PAS SIMPLE
Il murmura quelque chose dans le vide, redressa les épaules, raffermit sa prise sur le parchemin et tourna au coin du couloir.
Le couloir explosa.
Une lumière blanche déchira le passage du sol au plafond. Une onde d'ozone et de chaleur balaya le corridor de pierre. Une jeune fille en uniforme de noble fut projetée en arrière et percuta le mur opposé avec un craquement qui vibra jusque dans les bottes d'Eloy.
Par pur réflexe, il se jeta sur le côté. Elle manqua sa tête de quelques centimètres à peine. Elle s'effondra contre le pied du mur, l'ourlet de sa tenue roussi par les flammes.
Le silence qui suivit lui martela les tympans.
La fille au sol bougea, porta une main à sa tempe et tenta de se redresser en toussant. Aucune fracture apparente. Eloy détourna les yeux et scruta le couloir.
« Elle est vraiment là », murmura Eloy. Il déglutit difficilement. « Je crois que j'ai eu une chance inouïe à la bibliothèque. »
[ghostrunner_x] : IL DIT QU'IL A EU DE LA CHANCE
[nachtfalter] : je veux qu'elle me fasse ça
[IronWaifu] : elle vient de lancer un sort de foudre de niveau 3 ?
Eloy s'avança, le parchemin bien en vue dans sa main droite. Une preuve concrète, signée par la direction, justifiant sa présence dans ce couloir précis. Ça devait bien compter pour quelque chose dans le calcul de menace.
Il n'avait aucune idée de ce qui comptait pour elle.
Isolde Reichenbach se tenait près de la fenêtre, au fond. Elle faisait face à la vitre, dos au couloir. Ses mains, vides, ballantaient le long de son corps. Un autre noble gisait au sol sur sa droite, totalement immobile.
Aucune posture de combat. Juste une immobilité totale.
Eloy avait observé chacune de ses animations à travers les trois jeux. Les développeurs n'avaient jamais rendu celle-ci. Ses épaules s'affaissèrent d'un centimètre. Sa respiration ralentit, délibérée et mesurée, alors qu'elle luttait pour rester droite et ne pas s'effondrer sur place.
« C'est toujours comme ça. » Les mots étaient bas, râpeux. Elle ne s'adressait ni à lui, ni à personne dans le couloir. « Calme-toi... Tu devrais être habituée à ça maintenant. »
Rien à voir avec la voix blindée des fichiers audio de fin de jeu. Celle-ci avait une faille.
Puis, elle le sentit.
Ses épaules se redressèrent brusquement. Elle se tourna, et l'Isolde Reichenbach de la franchise apparut dans le couloir en temps réel. Mâchoire verrouillée, yeux sombres fixés sur lui avec cette expression précise qu'elle arborait deux secondes avant un combat de boss.
« Tu me suis », lança Isolde.
[nachtfalter] : techniquement oui
[hunterdoge6] : ne dis pas ça, Eloy
[LoreKeeper] : abandonne, abandonne tout
Eloy leva immédiatement les deux mains, paumes ouvertes, parchemin en évidence. Le même instinct qu'à la bibliothèque.
Il réduisit la distance lentement, avançant comme un démineur s'approchant d'un fil sous tension. Il enjamba le noble inconscient sans ralentir, les yeux rivés sur les mains d'Isolde.
« Non, non ! » dit Eloy. « Tu as mal compris. Je te le jure. »
Il lui tendit le parchemin.
Isolde ne le prit pas tout de suite. Ses yeux passèrent du sceau de cire au visage d'Eloy, effectuant un calcul silencieux. Puis, elle le saisit.
Elle déroula le papier. Eloy compta les battements de son propre cœur. Il en était à neuf quand ses yeux se relevèrent brusquement.
Le chat tenta de combler le vide.
[val_writes] : elle va accepter
[LMAO_cat] : elle va refuser et l'envoyer valser à travers le mur
[IsoldeSimp47] : CHUT, laissez-la lire
[Abyss_Walker] : préparez la touche d'esquive
Isolde enroula le parchemin et le lui rendit avec une expression totalement neutre.
« C'est une mission suicide », dit-elle.
« C'est vrai. » Eloy le récupéra et tapota le parchemin contre sa jambe. « Vraiment. Une mission suicide complète et sans équivoque. »
Il se gratta la nuque en regardant le noble inconscient au sol.
« Comment peut-on kidnapper le prodige de l'académie ? Maîtrise double élémentaire, l'affinité la plus élevée jamais enregistrée... L'institution entière aurait dû avoir les yeux rivés sur lui en permanence... » Il s'interrompit.
Isolde haussa un sourcil d'un millimètre.
« Je veux dire », reprit Eloy, « il n'aurait pas dû être facile à kidnapper. Avec un tel profil, tactiquement, ça n'a aucun sens pour une opération criminelle classique. C'est tout. »
Isolde ne chercha pas à en savoir plus. Elle le fixa pendant un long moment de silence. Son attention se focalisa sur lui. Elle étudia son visage, calculant l'anomalie.
« Tu es étrange », dit Isolde.
« C'est la deuxième fois qu'on me dit ça aujourd'hui. »
Quelque chose sur son visage ne revint pas tout à fait à la neutralité. Elle l'observa encore un instant. Ce n'était plus l'évaluation de menace méfiante du début, mais quelque chose de plus lent, de moins tranché. Puis elle laissa tomber et détourna le regard.
[ghostrunner_x] : elle a remarqué
[nachtfalter] : elle a clairement remarqué
Isolde enjamba le noble inconscient et se dirigea vers la sortie du couloir d'un pas mesuré, sans se presser, comme si la conversation lui avait donné tout ce qu'elle pouvait lui offrir. Elle ne se retourna pas.
« Demain », dit-elle. « Demain, nous serons partenaires de mission, alors. »
Elle disparut au coin du couloir.
Eloy resta seul dans le couloir vide. Le premier noble s'était redressé contre le mur. Le second restait au sol, toujours inconscient. L'éclair avait brûlé une trace noire nette sur la pierre au-dessus de la fenêtre.
Une notification système apparut au centre de sa vision.
[ Isolde Reichenbach — Affinité : 1 / 100 → 1,25 / 100 ]
Eloy fixa la virgule.
« Juste 0,25 ? » demanda-t-il au couloir vide.
[IsoldeSimp47] : 99,75 points restants, c'est parti !
[MayaBestGirl98] : @IsoldeSimp47 98,75* espèce d'abruti
[notabot3000] : tu as le temps :) (tu n'as pas le temps)
Il tendit la main pour fermer la fenêtre. Une seconde ligne apparut sous le compteur, dans une police plus petite que tout ce qu'il avait vu durant le tutoriel.
[ OBSERVATION : Isolde Reichenbach a interrompu une séquence de régulation émotionnelle active en détectant votre présence. ]
[ Données enregistrées. ]
Eloy relut deux fois.
Le système avait détecté une séquence interrompue. Son arrivée avait court-circuité sa tentative de se calmer. Dès qu'elle avait perçu ses pas dans le couloir, elle avait abandonné ses épaules relâchées, sa respiration lente et son mantra silencieux. Le processus entier avait été coupé en plein milieu.
Le message cataloguait une réinitialisation défensive. Son arrivée l'avait forcée à reconstruire son armure de toutes pièces.
Il ne savait pas encore si c'était une bonne ou une mauvaise chose. Il classa cela parmi les variables aux valeurs inconnues, ce qui était, en soi, une forme de réponse.
Il regarda le parchemin. Rang A. Demain matin. Son nom figurait au-dessus du sien, classé par ordre alphabétique, ce qui donnait l'impression que le parchemin avait déjà décidé qui mènerait l'avant-garde.
Il n'avait aucun plan pour tout ça. Il avait une conversation dans une bibliothèque, une rencontre dans un couloir qui lui avait rapporté un quart de point d'affinité, et une mission qui commençait au lever du soleil.
Il allait avoir besoin d'un plan.