Chapitre 6
Eloy sortit du bureau du Directeur avec une condamnation à mort de rang A roulée dans la main et l'impression très nette que Caldwell avait pris un plaisir certain à y inscrire leurs noms.
La panique était une mauvaise gestion des ressources. Il l'écarta d'emblée pour passer en mode analytique d'urgence. Plus froid. Plus organisé. Avec de meilleures notes de bas de page.
Premier problème : Caldwell l'avait assigné, lui et Isolde Reichenbach, à une mission d'extraction de rang A. Ensemble. Aucun des deux n'était équipé pour cela, ce qui était très certainement le but recherché.
Deuxième problème : Il devait trouver Isolde avant la fin de la journée et lui expliquer le piège avant qu'elle ne tombe dedans les yeux fermés.
Troisième problème : Il n'avait aucune idée de l'endroit où elle se trouvait.
La Grande Bibliothèque était la première option logique. La longue table de lecture au fond, partiellement plongée dans l'ombre des étagères supérieures. Le premier endroit où il lui avait parlé.
Il poussa les lourdes portes en chêne.
Vide. Pas même un livre abandonné. La table semblait avoir été nettoyée.
« Elle doit encore être à l'orientation », murmura-t-il.
L'opinion collective du chat arriva avant même qu'il ait fini sa phrase.
[IsoldeSimp47] : elle déteste la foule elle N'EST PAS à l'orientation
[LoreKeeper] : essaie le jardin nord. elle s'y cache au ch2
[Vortex_Runner] : toit de la tour est
[GigaChad_99] : regarde sous ton lit frérot
Il referma la porte de la bibliothèque et continua d'avancer. Écouter le chat avait un historique statistiquement désastreux pour sa sécurité physique, mais il avait de toute façon besoin d'un moment pour réfléchir sans que le flux de messages ne défile.
Si Isolde n'était pas trouvable immédiatement, il pouvait utiliser ce temps pour des choses qui importaient quoi qu'il arrive : succès de base, inventaire pré-mission, préparation qui aurait de la valeur une fois le compte à rebours du déploiement lancé.
C'était rationnel. C'était une réflexion de speedrunner. Il ne cherchait absolument pas à contourner quelque chose de gênant.
Il trouva un couloir de maintenance sans issue dans l'aile Ouest. Des grains de poussière dérivaient dans de minces rayons de lumière pâle, sol en pierre, aucun planning de patrouille. Le genre de couloir qui existait dans chaque grande institution parce que les grandes institutions généraient toujours des passages qui ne menaient nulle part, et ces couloirs finissaient toujours par n'appartenir à personne.
Il s'adossa au mur et activa l'interface complète.
L'interface se déploya en couches bleues translucides dans son champ de vision. Précise au pixel près. Absurde et silencieuse sur fond de pierre médiévale.
Classe : Paysan → Le Speedrunner.
Affinité magique : Verrouillée.
Niveau : Verrouillé.
Rang : E.
Il connaissait déjà les chiffres. Mais les connaître et les voir inscrits en dur dans l'air devant lui étaient deux expériences différentes. La seconde avait du poids. Il était la personne la plus faible de ce continent, selon toute mesure possible, et en moins de vingt-quatre heures, il devait survivre à quelque chose qui n'avait pas été conçu pour être survécu.
Il balaya l'écran vers la gauche. La fenêtre du chat s'étendit pour afficher les données techniques ; non seulement le flux en direct, mais aussi les statistiques. Graphique des spectateurs dans le temps. Pic d'audience. Durée de la session.
Et le chiffre dans le coin supérieur droit.
7 004.
Il s'arrêta de lire.
[LMAO_cat] : eloy t'es parti dans tes pensées
[goatofsushima] : le casque VR a planté ?
[IsoldeSimp47] : il fixe le vide encore
Sept mille.
Ses chiffres sur Terre avaient été solides : une vraie communauté, des habitués qui revenaient chaque semaine pour ses streams de routage et ses analyses de frame-data. Il avait construit cela au fil des années de constance. Sept mille spectateurs simultanés, c'était une autre stratosphère, et il n'avait jamais approché un tel score.
Personne ne savait.
Ils pensaient que c'était une bêta VR. Une expérience immersive à gros budget, c'était la version qu'il leur avait servie quand le système lui avait interdit d'expliquer la vérité. Ils pensaient qu'il se déconnecterait dans quelques heures, ferait un raid, irait dormir dans son appartement.
La chambre sombre. Le PC éteint sur le bureau.
Sept mille personnes étaient ici. Zéro étaient là-bas. Il faudrait des jours avant que quelqu'un ne pense à vérifier.
Il classa cette pensée dans un coin sombre et ferma le tiroir. Le chagrin pourrait attendre. Pour l'instant, il avait un problème de routage à résoudre.
Il écarta la fenêtre du chat et ouvrit l'onglet des Succès.
[ Terminer le tutoriel ! ] ✓
[ Première quête : C'est parti ! ] ✓
[ Consommer un objet pour la première fois ]
[ Vaincre votre premier ennemi après le tutoriel ]
[ Atteindre 10 points d'affinité avec n'importe quel personnage ]
[ Débloquer votre affinité magique ]
Il commença à planifier à voix haute, d'un ton assez bas pour ne pas être entendu. « Consommation d'objet. Le réfectoire est probablement encore ouvert. L'affinité magique nécessite la pierre d'éveil dans la cour centrale, verrouillée derrière la Phase Deux. Le combat devra attendre la mission. »
Le chat s'aligna sur son registre, comme ils le faisaient d'habitude quand les choses devenaient techniques. Les suggestions de routage affluèrent, les chaînes de dépendance furent débattues, quelqu'un avança un argument raisonnable pour cumuler le succès de combat avec la rencontre de la mission afin de gagner du temps. Presque collaboratif. Presque utile.
Puis IsoldeSimp47 posta deux messages à la suite.
[IsoldeSimp47] : "atteindre 10 points d'affinité avec N'IMPORTE QUEL personnage"
[IsoldeSimp47] : N'IMPORTE QUEL
Il continua de lire la liste des succès.
[PraiseTheSun] : le calcul est sous tes yeux
[Vortex_Runner] : efficacité maximale. tu sais ce que ça demande.
Il ferma le menu.
Parce qu'ils avaient raison. C'était ça le problème. C'était toujours ça le problème avec ce chat.
Les récompenses des succès d'affinité étaient proportionnelles à l'importance narrative du personnage cible. Isolde était la variable centrale de tout le run.
Farmer dix points d'affinité avec un PNJ aléatoire du réfectoire rapporterait une fraction des gains système comparé à ces mêmes points avec la fille du Seigneur des Ténèbres. Chaque minute passée sans lui parler était objectivement indéfendable d'un point de vue de routage.
Il cherchait à contourner l'inconfort. Les speedrunners ne faisaient pas ça.
Eloy se décolla du mur.
Le jardin nord : haies sculptées, fontaine vidée pour l'hiver, deux étudiants de première année qui se turent quand il tourna au coin et restèrent silencieux jusqu'à ce qu'il soit parti. Assez grand pour s'y perdre, assez vide pour qu'il n'y ait nulle part où se perdre.
Pas d'Isolde.
La tour est : il arriva jusqu'à la base avant que le chat ne le rattrape.
[TrollKing99] : elle n'est pas à la tour non plus
[LoreKeeper] : je vous dis que le jardin nord était faux aussi
[sasmke05] : arrête de faire des tours de piste
Il continua d'avancer malgré tout.
La base de la tour est était vide. Il fit demi-tour sans ralentir.
Le couloir devant le réfectoire principal : des retardataires de l'assemblée d'orientation passaient encore par petits groupes, uniformes impeccables, voix basses. Ils le traversèrent du regard sans le voir.
[Salty_Tears] : demande à un garde où est la méchante mdr
[hungrycatty] : objets trouvés
[TrollKing99] : essaie de crier son nom
Demander au corps enseignant des nouvelles d'Isolde Reichenbach : la fille de l'homme qui avait rasé six cités, l'étudiante que toute l'académie contournait comme une faille structurelle dans les fondations, était définitivement une mauvaise idée. Un roturier sans nom demandant ses coordonnées susciterait des questions sur le « pourquoi », et ces questions en engendreraient d'autres, une chaîne sans fin qu'il ne voulait pas atteindre.
Il s'arrêta à l'intersection près des laboratoires d'alchimie, en plein calcul.
« C'est toi. »
La voix venait directement de derrière lui. Il se retourna.
Une fille se tenait à trois pas, dans un uniforme de l'Académie parfaitement repassé. Cheveux châtain clair tirés en une tresse sévère. Une pile de registres reliés en cuir contre sa poitrine, tranches vers l'extérieur, alignées avec une précision qui n'avait rien d'accidentel.
« Tu es le garçon qui a mis K.O. cette sale gosse dans la cour », dit-elle. Ce n'était pas une question.
[PraiseTheSun] : C'EST ELLE
[LoreKeeper] : MAYA DE ALNE
[MayaBestGirl98] : MAYA DE ALNE MAYA DE ALNE MAYA DE ALNE
[GigaChad_99] : ON L'A TROUVÉE
Maya De Alne.
La seule personne dans ce bâtiment qui avait sincèrement essayé d'aider Isolde : elle avait essayé, échoué, réessayé, sans jamais y parvenir. Dans la chronologie originale, elle suivait les déplacements d'Isolde à chaque heure de chaque journée scolaire, non pas parce que quelqu'un le lui avait demandé, mais parce qu'elle avait décidé que quelqu'un devait le faire. Elle apparaissait dans peut-être quatre scènes sur les trois jeux, peut-être une de plus. Le fandom avait des avis tranchés là-dessus.
Ses yeux passèrent de sa tunique à ses bottes, puis remontèrent. La catégorie dans laquelle elle l'avait classé trois secondes plus tôt était déjà en cours de révision.
[IsoldeSimp47] : parle-lui
[LMAO_cat] : parle-lui
[PraiseTheSun] : parle-lui
[MayaBestGirl98] : tu DOIS lui parler
Une demi-seconde. C'était tout ce dont le conseil avait besoin.
Maya De Alne n'était pas dans le routage actuel. Il n'avait pas prévu de la recruter tout de suite : elle n'était pas dans la séquence, pas intégrée dans la fenêtre pré-mission.
Mais elle se tenait devant lui avec une carte mentale complète des mouvements d'Isolde et la qualité rare d'être quelqu'un qui répondrait à une question sans aller l'écrire quelque part ensuite.
« Ouais », dit Eloy. « C'était moi. »
Maya ne bougea pas. Son expression fit le genre de travail qui n'avait pas besoin de mots : catégorie assignée, catégorie remise en question, catégorie maintenue ouverte. « Tu n'es sur aucun registre d'admission des nobles. Je les ai tous vérifiés ce matin. »
« Je ne suis pas un noble. »
« Je sais. C'est la partie que je n'arrive pas à expliquer. »
Les registres bougèrent légèrement contre sa poitrine. Quelqu'un qui réfléchissait vite et dont les mains bougeaient en même temps. « Qui t'a appris cette technique ? Celle que tu as utilisée. C'était stupide de rapidité. »
« Je me suis beaucoup entraîné », dit Eloy, ce qui était techniquement vrai.
La réponse ne la satisfit pas. Ce n'était pas le but. Elle la classa tout de même et passa à autre chose, ce qui lui en dit long sur sa façon de fonctionner.
« Tu cherches quelqu'un. »
Il n'avait rien dit. Il était juste debout à une intersection. « Qu'est-ce qui te fait dire ça ? »
« Tu fais la même boucle depuis vingt minutes. » Elle le dit comme une simple observation, sans aucune agressivité. « Tu n'es pas perdu. Tu vérifies sans cesse les trois mêmes endroits et tu repars trop vite, ce qui signifie que tu cherches quelque chose qui n'est pas là où tu l'attendais. »
[LoreKeeper] : elle est terrifiante
[LMAO_cat] : le personnage de la grande sœur est arrivé
[IsoldeSimp47] : DIS-LE LUI
« J'ai besoin de trouver Isolde Reichenbach », dit Eloy. « Avant la cloche de déploiement. »
Le nom résonna différemment des autres noms dans ce bâtiment. La prise de Maya sur les registres ne changea pas. Son expression non plus. Aucun signe d'inconfort, aucune recalibration instinctive. Juste de l'attention.
« Pourquoi », demanda-t-elle.
« Nous sommes tous les deux sur une mission dont elle n'est pas encore au courant. » Il brandit le parchemin. « Elle doit voir ça avant de tomber dans le piège. »
Maya regarda le parchemin, le regarda lui, et prit une décision avec l'efficacité tranquille de quelqu'un qui avait pris beaucoup de décisions difficiles dans des endroits où la mauvaise coûtait quelque chose de réel.
« Arcade Ouest », dit-elle. « Deuxième étage. Alcôve de fenêtre tout au bout. Elle y va quand la bibliothèque devient trop bruyante. » Une petite pause. « Ou trop calme, selon les jours. »
[IsoldeSimp47] : ELLE SAIT
[PraiseTheSun] : bien sûr qu'elle sait
[MayaBestGirl98] : elle a toujours su
« Merci », dit Eloy.
Maya le regarda une seconde de plus, le réassignant à la catégorie qui venait de s'ouvrir. « Tu es étrange », dit-elle, « pour un roturier. »
« On me le dit souvent. »
Il était déjà parti.
[ Maya De Alne — Affinité : 0 / 100 → 3 / 100 ]
[ +3 : divulgation honnête malgré le risque social ]
La notification s'effaça avant qu'il n'atteigne l'escalier.
Arcade Ouest. Deuxième étage. Alcôve de fenêtre tout au bout.
Il avait un lieu. Il avait une direction. Il avait une mission de rang A, une partenaire qui ne savait pas qu'ils étaient partenaires, un parchemin qui était essentiellement une tentative d'assassinat signée par leur propre directeur, et aucune stratégie pour tout cela.
Chaque rencontre avec Isolde jusqu'ici avait été forcée : le chat qui le poussait, le système qui se déclenchait, le bâtiment qui le redirigeait dans son orbite. Même le premier contact à la bibliothèque avait été un sondage qu'il avait perdu avec une marge humiliante. Cette fois, il choisissait d'y aller.
Cette fois, il choisissait d'y aller.
Il n'était pas sûr que cela rende les choses plus faciles.
Il monta les escaliers deux par deux malgré tout, et essaya de ne pas penser au fait que dans trois jeux, deux extensions et tout le matériel supplémentaire qu'il avait jamais consommé, il n'avait jamais vu une seule ligne de dialogue sur ce qu'on était censé lui dire ensuite.