Chapitre 34
L’eau dans l’artère des égouts mordait à travers les bottes d’Eloy. Glaciale, comme si elle tentait de drainer la chaleur de ses os avant que quoi que ce soit d’autre n’en ait l’occasion. Il continuait d’avancer, une main sur le mur de pierre taillée, l’autre flottant près de sa sacoche de ceinture où deux fioles de potion tintaient à chaque pas.
Son interface teintait le tunnel d’un rouge pâle. Le marqueur de la piste de sang pulsait devant lui, une miette de pain lumineuse que lui seul pouvait voir.
[dondabomba] : frérot, cette balade dans les égouts me donne des vibes de Subnautica
[ghostrunner_X] : la piste de sang a l’air ÉPAISSE aujourd’hui
[magnusopum] : Eloy, t’es à 22 % de mana, fais pas de conneries
Eloy ne répondit pas. Le chat pouvait attendre. Valen, non.
Le marqueur bifurqua à gauche. Eloy le suivit dans un canal latéral, et la température chuta encore. Son souffle se condensa. L’eau y était moins profonde, à peine au niveau des chevilles, mais elle stagnait. Quelque chose avait bloqué le courant.
Des traces de brûlures noircissaient les murs de pierre. Des motifs circulaires, rayonnant vers l’extérieur comme une explosion d’étoile figée dans la suie. Eloy connaissait ce motif. Il l’avait vu dans la cour de l’Académie quand la foudre d’Isolde avait déchiré les gardes de Caldwell.
Mais c’était différent. Plus grand. Les traces de brûlures atteignaient la hauteur des épaules, et en leur centre, la pierre n’était pas seulement noircie. Elle était pulvérisée. Réduite en un gravier qui crissait sous ses bottes.
« Eloy. » La voix d’Isolde parvint de derrière lui, plate et dépouillée de tout, hormis du simple fait de parler. « Ralentis. »
« La piste devient plus brillante... » murmura-t-il avant d’élever la voix vers le reste du groupe. « On est proches. Je le sens. »
« Alors regarde où tu mets les pieds. »
Il s’arrêta. Se retourna.
Isolde se tenait à l’entrée du canal, ses cheveux argentés captant la faible luminescence de ce qui, algues, moisissures ou magie ancienne, s’accrochait à ces murs. Maya était derrière elle, éventail fermé, son sens du vent lisant probablement l’air mort à la recherche de menaces.
Isolde ne les regardait pas. Elle fixait le sol.
Eloy suivit son regard.
Un casque gisait dans l’eau. Un modèle standard de l’Inquisition. La crête sur le front était rayée mais intacte. À l’intérieur, la doublure en cuir était sombre, imprégnée d’un sang qui n’avait pas encore séché.
« Frais », dit Maya. Elle s’accroupit sans le toucher. « Moins d’une heure. »
La mâchoire d’Eloy se contracta. Il vérifia son interface. Toujours au vert.
« Un garde », dit-il. « Peut-être deux. Valen les a éliminés. »
« Ou ils l’ont eu », répliqua Maya.
Isolde passa devant lui. Elle ne contourna pas le casque. Elle traversa l’eau, ses bottes éclaboussant, et s’agenouilla contre le mur du fond, là où les traces de brûlures s’arrêtaient.
Ses doigts trouvèrent une traînée sur la pierre. Sombre. Humide. Elle la toucha, frotta son pouce contre son index, puis leva la main pour capter la faible lumière.
Du sang. En train de refroidir, mais pas encore froid.
Son expression ne changea pas. C’était ça, avec Isolde. Son visage était une ligne droite, un mur d’inflexion dépouillée qui rendait chaque émotion plus percutante par son absence. Mais ses épaules se rentrèrent. Juste une fraction. Un resserrement musculaire qu’Eloy avait appris à lire.
« Le sien », dit-elle. Ce n’était pas une question.
« Comment tu sais ? » demanda Maya.
Isolde la regarda. « Crois-moi. Je le sais. »
Elle se leva. Essuya ses doigts sur sa tunique, laissant une traînée sombre sur un tissu déjà ruiné par l’eau des égouts et pire encore. Ses mains se contractèrent une fois, deux fois, la même vérification qu’elle avait faite dans la ruelle. S’assurer qu’elles fonctionnaient toujours. S’assurer qu’elle pourrait encore les utiliser le moment venu.
Eloy l’observait. Isolde, à court de mana, épuisée, physiquement compromise. Et pourtant, la personne la plus dangereuse dans ce tunnel. Celle qui s’était interposée entre lui et un ordre d’exécution sans hésiter.
« On continue alors », dit-il.
Isolde hocha la tête. Maya ferma son éventail d’un coup sec.
Ils suivirent le canal à mesure qu’il se rétrécissait, puis s’élargissait, puis se rétrécissait à nouveau. Les symboles anciens gravés dans les murs devenaient plus denses ici, des motifs en spirale qui précédaient tout ce qu’Eloy reconnaissait des fichiers du jeu. Il avait mémorisé chaque texture, chaque asset, chaque recoin caché de Chronicle of the Fading Crest. Ceux-là ne figuraient pas dans les données.
[ghostrunner_X] : ces symboles ressemblent à ceux d’avant, non ?
[LMAO_cat] : contenu coupé confirmé ???
[IsoldeSimp47] : Eloy fais attention omg
Eloy ignora le chat. Le marqueur de la piste de sang pulsait plus fort à chaque pas, un battement de cœur de lumière rouge le guidant à travers des passages qui serpentaient comme des veines. Gauche. Droite. Encore à gauche. L’eau s’approfondit, puis devint peu profonde, puis s’approfondit à nouveau.
Sa cheville tira. Il ne ralentit pas.
Le canal déboucha sur une chambre de jonction.
Eloy s’arrêta. Isolde et Maya s’immobilisèrent derrière lui, silencieuses, analysant l’espace.
La chambre était immense. Trente mètres de large, peut-être plus, le plafond perdu dans l’obscurité au-dessus. Des piliers de pierre s’élevaient de l’eau comme les côtes d’un léviathan enterré, soutenant des arches qui disparaissaient dans le noir. L’eau ici était immobile, plate comme un miroir, reflétant la faible luminescence des murs en ondulations qui bougeaient sans vent.
Et au centre de tout cela, un seul pilier se dressait, isolé.
Valen y était enchaîné.
L’interface d’Eloy se verrouilla sur le marqueur. La piste de sang rouge convergeait sur le pilier comme un réticule de visée, et en dessous, la barre de statut de Valen pulsa une fois.
[ Valen Croi — PV : 20 % ]
Le chiffre était faux. Il était à 24 % quand ils étaient entrés dans le canal. Quatre pour cent de perdus. Le drainage structuré continuait, patient comme une horloge.
La tête de Valen pendait en avant. Son manteau était déchiré, brûlé sur les bords, avec le même motif que sur les murs. Ses mains étaient liées au-dessus de sa tête par des chaînes qui brillaient d’une faible lumière argentée. Pas du fer standard. Quelque chose d’autre. Quelque chose qui bourdonnait de mana, même à cette distance.
À côté de lui, une silhouette se tenait immobile.
Une femme.
Uniforme de l’Inquisition, immaculé malgré l’humidité des égouts. Un masque argenté couvrait tout son visage, sans traits, reflétant la faible lumière de la chambre dans un ovale vide. Elle ne regardait pas Valen. Elle ne regardait rien. Elle restait là, les mains le long du corps, immobile comme une statue dans un temple.
La Marque de l’Ombre d’Eloy picota. Un bourdonnement à basse fréquence, comme si l’on se tenait trop près d’une ligne à haute tension.
« Eloy », murmura Maya. « Que vois-tu ? »
« Valen. Pilier central. Enchaîné. » La voix d’Eloy sortit plus tendue qu’il ne l’aurait voulu. « Et... de la compagnie. Pas du genre amical. »
La main d’Isolde trouva son épaule. Ses doigts s’enfoncèrent, un avertissement ou un ancrage, il ne saurait dire.
« Combien ? » demanda-t-elle.
« Une. Uniforme. Masque. » Eloy déglutit. « Elle ne bouge pas. »
« C’est un piège », dit Maya.
« Évidemment. »
« Alors on bat en retraite. On trouve une autre approche. »
Eloy regarda l’interface. Les PV de Valen défilèrent. 20 % à 19 %. Le chiffre changeait comme un tableau d’affichage mis à jour.
« Pas le temps », dit-il. « Il est drainé. Si on part et qu’on revient plus tard, il est mort. »
La poigne d’Isolde sur son épaule se resserra, puis se relâcha. « Alors on fonce. »
« Isolde... »
« J’ai déjà combattu sans magie auparavant. » Elle passa devant lui, ses pas silencieux même dans l’eau jusqu’aux chevilles. « Je le referai. »
Eloy attrapa son bras. Elle s’arrêta, ne se dégagea pas, se contentant de regarder sa main sur sa manche avec le même regard plat qu’elle appliquait à tout.
« Attends », dit-il. « Elle n’a pas bougé. Elle ne nous a pas regardés. On ne sait pas ce qu’elle est. »
« C’est l’Inquisition », dit Maya. « Le masque. L’uniforme. C’est le rang Purificateur. Ils ne négocient pas. »
« Alors nous non plus, on ne négocie pas. » Eloy lâcha le bras d’Isolde. « On observe. Trente secondes. Ensuite, on bouge. »
Il s’accroupit derrière un pilier effondré, entraînant Isolde et Maya avec lui. La pierre était froide et glissante de mousse. Eloy scruta par-dessus le bord, son interface suivant la silhouette masquée, la barre de statut de Valen, la géométrie de la pièce.
La chambre était ouverte. Aucun abri entre les piliers et le centre. L’eau était immobile, aucun courant pour masquer un mouvement. La femme masquée se tenait entre Valen et tout vecteur d’approche.
Mais elle n’avait pas bougé. Pas un tressaillement. Pas un tour de tête.
Eloy vérifia son mana. 22 %. Assez pour glitcher à travers... quelque chose. Peut-être. S’il calculait son coup parfaitement. S’il s’assurait de rester vulnérable avec 0 % de mana. Ce n’était vraiment pas une pensée rassurante.
[evilbobbryan] : elle est juste là... à nous menacer
[nachtfalter] : Purificateur ??? C’est du contenu de fin de jeu, voire après. Du contenu DLC.
[wo1flion] : Eloy, ton mana est trop bas pour un engagement direct
[coldfront44] : chat, on doit voter pour l’approche
Eloy secoua la tête. Pas de sondage cette fois. Le chat pouvait regarder. C’était lui qui décidait.
« Isolde », murmura-t-il. « Tu peux contourner ? Côté droit, derrière ce groupe de piliers. Prends un angle sur son dos. »
« Oui. »
« N’engage pas. Positionne-toi, c’est tout. Si elle bouge, tu bouges. »
Isolde hocha la tête. Elle ne posa aucune question sur les failles du plan. Elle se leva, silencieuse comme la fumée, et se fondit dans les ombres le long du bord de la chambre.
Maya resta à ses côtés. Son éventail était ouvert, couvrant à moitié son visage, son affinité avec le vent agitant les grains de poussière autour d’eux.
« Que dois-je faire ? » demanda-t-elle.
« Reste ici. Si ça tourne mal, tu fuis. Apporte les registres à quelqu’un qui pourra les utiliser. »
« La Maison Alne ne fuit pas. »
« La Maison Alne survit », rétorqua Eloy. « C’est ce que tu m’as dit. Survivre, c’est savoir quand se retirer quand ça compte. »
Les yeux de Maya se plissèrent derrière son éventail, mais elle ne discuta pas.
Eloy compta jusqu’à dix. Puis il se leva.
Il ne se cacha pas. Ne se faufila pas. Il marcha à découvert, ses bottes éclaboussant l’eau immobile, chaque pas résonnant fort dans le silence de la chambre. Le son porta, fit écho, rebondit sur les piliers de pierre et revint à lui comme des applaudissements.
La femme masquée ne se tourna pas.
Eloy continua d’avancer. Vingt mètres. Quinze. Dix.
La tête de Valen se souleva. Juste un peu. Juste assez pour qu’Eloy voie un œil s’ouvrir, injecté de sang, le suivant avec la lenteur de quelqu’un qui avait été battu jusqu’à la quasi-inconscience.
« Ne... » râla Valen. Le mot sortit à peine. Sa gorge était meurtrie, des marques sombres l’encerclant comme un collier. « Eloy. Ne fais pas ça. »
Eloy continua d’avancer. Cinq mètres. La femme masquée était assez proche pour être touchée. Assez proche pour voir le tissage de son uniforme, les coutures précises, la façon dont ses mains pendaient, vides, le long de son corps.
Elle ne bougea toujours pas.
Eloy s’arrêta. À trois mètres. Assez près pour voir que le masque ne reflétait pas la lumière, mais l’émettait. Une faible lueur argentée provenant de l’intérieur, comme s’il y avait quelque chose derrière cette surface sans traits.
« Hé », dit Eloy. Sa voix craqua. Il s’éclaircit la gorge. « Je suis là pour mon ami. Tu peux le laisser partir, ou on peut faire ça à la dure. »
La femme masquée ne tourna pas la tête.
Mais sa voix trancha la chambre comme une lame à travers la soie.
« Je me demandais combien de temps il faudrait aux voleurs de jetons pour suivre leur éclaireur en sang. »
Le sang d’Eloy se glaça.
Elle était au courant pour le jeton. Elle savait qu’ils l’avaient utilisé. Elle attendait.
L’interface hurla. La barre de statut de Valen pulsa une fois, vive et rouge.
[ Valen Croi — PV : 19 % ]
La femme masquée leva une main. Le masque argenté brilla plus fort.
La lueur dans le masque correspondait à celle des chaînes. Un circuit, complet, drainant Valen.