Chapitre 33
L'allée derrière la cathédrale empestait l'urine et l'encens. Eloy pressa son épaule contre la pierre humide, les pages du registre crissant sous sa tunique, et observa Maya négocier avec un veilleur de nuit qui semblait préférer être en train de dormir.
L'éventail de Maya pendait à moitié ouvert à sa hanche. Elle n'y toucha pas. Elle effleura plutôt le coude du veilleur, se pencha, et murmura quelques mots sur la gratitude de la Maison Alne.
Le regard du veilleur oscilla vers Eloy et Isolde, ombres parmi les ombres, puis revint sur le visage pâle de Maya, éclairé par la lueur des torches venant de la rue plus loin.
« L'apothicaire est fermé », dit le veilleur. « Le propriétaire a une femme malade. »
« De la part de Lady De Alne. » Maya pressa un disque d'argent dans sa paume. Métal frappé. Obligation implicite.
Le veilleur regarda le disque. Puis l'entrée de l'allée, où l'artère principale du Quartier du Temple bourdonnait du bruit lointain des bottes des patrouilles.
« Porte arrière », dit-il. « Cinq minutes. Vous n'existez pas. »
Maya hocha la tête. Le veilleur se fondit dans l'obscurité.
« Les pots-de-vin des nobles », murmura Eloy. « Un classique. »
« La Maison Alne entretient ses relations. » Les yeux de Maya parcoururent son visage, cataloguant le bleu sur sa mâchoire, la boue séchée sur ses genoux, et sa façon de ménager sa cheville gauche. « Tu as l'air pire qu'avant. »
« Je vais bien, vraiment. »
« Tu dis ça souvent. »
Isolde se tenait au coin de l'allée, leur tournant le dos, surveillant la rue. Ses cheveux argentés avaient séché, raidis par l'eau des égouts.
Eloy se dirigea vers elle. Sa cheville se déroba sur un pavé. Il ne laissa échapper aucun sifflement.
« La voie est libre », dit-il.
Isolde pencha la tête. Un léger signe de tête.
« Cinq minutes », dit Maya. Elle les guida le long de l'allée, passant devant des caisses empilées et un chat mort qu'Eloy enjamba sans baisser les yeux.
La porte arrière de l'apothicaire était en bois grisé par l'âge, avec des bandes de fer rouillées en écailles orange. Elle s'ouvrit avant même que Maya ne la touche, révélant une femme au tablier taché, les yeux rougis par le manque de sommeil.
« Lady De Alne », dit la femme. Aucune chaleur. Juste de la reconnaissance et une acceptation morne.
« Des potions de mana », dit Maya. « Bas de gamme. Autant que vous en avez. »
La femme disparut dans l'obscurité derrière. Des verres s'entrechoquèrent. Des étagères raclèrent. Eloy vérifia son interface. Le point de Valen se trouvait toujours dans la zone du puits de maintenance. Toujours vert. Toujours à 28 %. Toujours immobile.
[SpeedrunGod] : mec, valen est à 28% depuis genre 20 minutes
[ghostrunner_X] : soit il est stable, soit il est mort, impossible de savoir
L'apothicaire revint avec trois fioles. Un liquide clair, une faible luminescence bleue, le genre de produit bon marché qui avait un goût de cuivre.
« C'est tout ? » demanda Maya.
« C'est tout. » La femme les posa sur une caisse. « La nouvelle s'est répandue. L'Académie achète tout. Une sorte de purge. Ce sont les trois dernières. »
La mâchoire de Maya se contracta. Elle tendit un autre disque d'argent. La femme le glissa dans sa poche sans un mot de remerciement.
Eloy saisit les fioles. Trois doses de restauration de mana à peine fonctionnelles. Il déboucha la première et la but d'un trait. Le goût de cuivre frappa sa langue, puis un froid se répandit dans sa poitrine, un filet là où il avait besoin d'un torrent.
[ PM : 17 % → 22 % ]
Il fixa le chiffre. Cinq pour cent. Cinq pour cent pour une fiole entière.
« C'est pathétique », dit-il.
« C'est ce qu'il y a de disponible. »
Isolde ne bougea pas pour les deux restantes. Elle se tenait dans l'ombre de l'encadrement, les mains se crispant une fois, deux fois, comme pour vérifier qu'elles fonctionnaient toujours.
« Tu en as plus besoin que moi », dit Eloy. Il lui tendit une fiole.
« Je n'ai pas de canaux pour le canaliser. » Ton plat. Factuel. « Ce serait du gaspillage. »
« Ton noyau n'est pas... »
« Épuisé ne veut pas dire endommagé, je sais. » Ses yeux croisèrent les siens. « Je récupérerai. Lentement. La potion n'accélérera rien. »
Eloy regarda la fiole. Puis son visage, les creux sous ses yeux, cette façon qu'elle avait de se tenir, faite de nerfs et de rancœur.
« On les garde, alors », dit-il. Il glissa les deux fioles dans la sacoche de sa ceinture. « Pour quand ce sera vraiment nécessaire. »
L'éventail de Maya se déploya d'un coup sec. Elle étudia l'allée devant eux, son affinité avec le vent captant les grains de poussière, peut-être même l'odeur métallique du mana de l'Inquisition, quelque part trop près.
« Nous devons bouger », dit-elle. « La relève de la patrouille a lieu dans douze minutes. »
Ils se mirent en route.
L'allée se divisa. Maya prit le chemin de gauche, plus étroit, aux murs si proches qu'ils en frôlaient les épaules. Les bottes d'Eloy trouvèrent de la pierre mouillée, puis de la brique sèche, puis quelque chose de poisseux qu'il préféra ne pas examiner. Isolde marchait à ses côtés désormais, ses pas silencieux même sur le sol inégal.
« Ton bras », dit-elle.
Eloy baissa les yeux. Son avant-bras droit, là où il avait frappé plus fort qu'il n'aurait dû en déclenchant le glitch de collision. Il avait oublié. La plaie avait formé une croûte, une ligne sombre à travers sa manche déchirée, pas assez profonde pour être grave sur le moment, mais lancinante maintenant, tirant à chaque mouvement.
« Ce n'est rien. »
Isolde s'arrêta. Elle fouilla dans le petit paquet de fournitures de l'apothicaire. Des bandages. Du lin bon marché. Une boîte de pommade qui sentait le pin et brûlait comme l'enfer.
« Assieds-toi », dit-elle.
« Isolde, on n'a pas... »
« Assieds-toi. »
Eloy s'exécuta. Le dos contre le mur de l'allée. Isolde s'accroupit devant lui, les genoux dans la crasse, et prit son bras sans demander. Ses doigts étaient froids. Précis. Elle retira la manche déchirée, examina la blessure avec la même concentration impassible qu'elle avait appliquée au registre de Caldwell.
La pommade fit son effet immédiatement. Eloy mordit sa lèvre pour ne pas siffler. Il échoua.
Isolde ne leva pas les yeux. Elle posa le bandage autour de son avant-bras, serrant fort, terminant par un nœud qu'elle avait appris quelque part, loin de l'Académie. Quelque part où il y avait la guerre, des pansements de fortune et pas de temps pour la douceur.
Pourtant, ses doigts étaient doux.
À peine. La plus infime modulation dans la pression, la moindre hésitation avant de tendre le lin. Eloy observait ses mains bouger. Il observait son visage, l'angle incliné, la façon dont ses cheveux sombres tombaient en avant, masquant son expression.
« Tu es douée pour ça », dit-il.
« J'ai eu de l'entraînement. »
« Infirmière de guerre ? »
« Survivante. » Elle noua le bandage. Ses doigts restèrent sur le nœud une seconde. Deux. Puis elle lâcha prise et se leva, les genoux craquant. « La guerre ne laissait pas beaucoup de place à la spécialisation. »
Eloy fit bouger son bras. Le bandage tenait. La brûlure de la pommade s'estompa pour devenir une douleur sourde, gérable, quelque chose avec lequel il pouvait courir.
« Merci », dit-il.
Isolde ne répondit pas. Elle surveillait déjà l'allée devant eux, là où Maya s'était arrêtée à une autre intersection, l'éventail entrouvert, son sens du vent lisant l'air.
Eloy se décolla du mur. Sa cheville se déroba à nouveau. Il se rattrapa sur son bras bandé, une douleur vive jaillissant, et la main d'Isolde trouva son coude. Pour le stabiliser. Juste pour le maintenir debout jusqu'à ce qu'il retrouve son équilibre.
Sa main se retira. Elle s'avança sans se retourner.
[ Isolde Reichenbach — Affinité : 16,75 / 100 → 17,5 / 100 ]
[ +0,75 : pansement de fortune sans demande, maintien de la proximité physique après un traumatisme partagé ]
L'interface d'Eloy pulsa. Il faillit le manquer, sentant encore le fantôme de ses doigts froids sur son coude. Le gain d'affinité. Petit. Presque rien. Mais il était là.
Il secoua la tête. Concentration. Le cerveau du speedrunner reprit le dessus, cataloguant ressources, itinéraires, menaces. Trois potions. Une utilisée. Deux gardées. Bras bandé. Cheville fonctionnelle mais se dégradant. PM à 22 %, assez pour une esquive par clipping, peut-être deux s'il faisait attention.
Et Valen. Toujours 28 %. Toujours vert. Toujours immobile.
Ils atteignirent l'intersection. Maya leva une main. Eloy se figea. Isolde s'arrêta en plein pas, le poids équilibré, posture de combat apprise dans les tunnels.
« Point de contrôle devant », murmura Maya. « Trois gardes. Torches. Ils vérifient les papiers. »
L'estomac d'Eloy se noua. Les papiers. Ils n'avaient aucun papier. Ils avaient des pages de registre volées, un jeton en bronze de l'Inquisition qui les ferait tuer à vue, et la parole d'une maison noble actuellement marquée pour être effacée par le plus grand héros du royaume.
« Un itinéraire alternatif ? » chuchota-t-il en retour.
Maya secoua la tête. « Cette intersection alimente toutes les artères du Quartier du Temple. Revenir en arrière nous place sur le chemin de la patrouille qu'on vient d'éviter. »
« Alors on passe à travers », dit Isolde, sur ce ton plat qui faisait sonner chaque phrase comme une condamnation à mort.
Eloy vérifia son interface. Le point de Valen vacilla. Il le fixa, voulant que l'image se stabilise, qu'elle montre un mouvement, n'importe quoi.
Le point pulsa. Une fois. Du vert à l'ambre. De l'ambre au vert.
Puis le chiffre changea.
[ Valen Croi — PV : 28 % → 24 % ]
Le souffle d'Eloy se coupa. Une chute de quatre pour cent. Pas un clignotement. Pas l'impulsion ambre maladive d'avant. Juste une soustraction nette, comme si quelqu'un avait mordu dans une barre de vie.
[ghostrunner_X] : 24%????
[IsoldeSimp47] : non non non non
[wo1flion] : c'est un tick de dégâts. quelque chose l'a touché
[LMAO_cat] : OU QUELQUE CHOSE EST EN TRAIN DE LE DRAINER
[coldfront44] : 28 à 24 c'est assez précis quand même hmmmmm
Son interface s'agrandit. Un nouveau marqueur, rouge pâle, pulsait sous la barre de statut de Valen. Pas le point de Valen. Quelque chose qui y était connecté.
Une traînée de sang. Une signature de mana. Localisée, faible, se faufilant à travers les artères des égouts directement sous cette rue.
La mâchoire d'Eloy se serra. Valen était dans les égouts. Ou en dessous. Quelque chose le drainait, quatre pour cent à la fois, de manière structurée et patiente.
« Il faut qu'on descende sous terre », dit-il.
Maya se tourna vers lui. « Le point de contrôle... »
« Est un mur. Les murs ont des moyens de les contourner. » L'esprit d'Eloy s'emballa, la logique du speedrunner trouvant le skip. « Les égouts courent sous ce quartier. Chaque point de contrôle, chaque rue, chaque itinéraire de patrouille. Si Valen est là-bas, et que quelque chose le draine, on peut se déplacer sous les patrouilles, totalement hors de vue. »
« Tu suggères qu'on descende dans le réseau de citernes », dit Maya. « Le même réseau par lequel on vient de fuir. »
« Je suggère qu'on utilise la carte que les bâtisseurs ont laissée derrière eux. » dit Eloy. « La Maison Alne a construit cette ville, non ? Vous avez construit les secrets. Grilles de maintenance, points d'accès, protocoles d'urgence. On n'a pas besoin de passer par le point de contrôle. On peut passer en dessous. »
Isolde pencha la tête. « Tu sais où. »
« Je sais où est Valen. » Eloy tapota sa tempe, le geste pour l'interface qui ressemblait à de la réflexion pour quiconque regardait. « Ou du moins, où il saigne. Il y a une signature de traînée de sang. Des résidus de mana. Ça se dirige vers le nord-ouest, sous nous. Si on croise cette trace, on le trouve. Ou on trouve ce qui est en train de le dévorer. »
Les yeux de Maya se plissèrent. « Tu vois des choses. »
« Ouais. » Pas d'esquive. Pas maintenant. « Je vois des choses. Des traces, des pistes, des signatures. C'est ce que je fais. Et là, je vois une ligne rouge qui dit que notre membre de groupe est en train de mourir lentement pendant qu'on reste ici à débattre. »
Le mot « groupe » lui avait échappé. Eloy espérait qu'ils l'avaient entendu comme une simple équipe, ou que c'était un terme courant dans ce monde.
Maya regarda Isolde. Isolde ne regardait rien, son regard fixe ancré sur l'obscurité de l'allée devant eux, le point de contrôle au-delà, les gardes avec leurs torches, leurs papiers et leurs ordres de tuer quiconque correspondait à leur description.
« Grille », dit Isolde. « Dix mètres devant. Mur de gauche. Canal d'évacuation d'eau. »
Eloy la fixa. « Comment tu... »
« J'ai mémorisé les cartes d'inspection. » Toujours plat. Toujours dépouillé. « Pendant la guerre. Les Généraux de domaine avaient besoin d'itinéraires d'évacuation. J'avais douze ans. J'avais le temps d'étudier. »
Elle se mit en mouvement. Sans attendre de consensus. Eloy suivit, Maya derrière lui, et ils trouvèrent la grille exactement là où Isolde l'avait dit. Des barreaux de fer scellés dans le sol de l'allée, couvrant un puits qui exhalait un air froid et la faible odeur métallique de l'eau ancienne.
Eloy saisit les barreaux. La rouille s'effrita sous ses paumes. La grille se souleva avec un gémissement qui parut trop fort, comme s'il allait porter jusqu'au point de contrôle, jusqu'à chaque oreille du Quartier du Temple.
Aucun cri. Aucune botte en train de courir. Juste le murmure lointain d'une ville qui ignorait leur présence.
« En bas », dit Eloy.
Isolde passa la première. Elle se laissa descendre dans le puits, trouva des échelons, et s'enfonça dans l'obscurité. Maya suivit, la soie chuchotant contre le métal, l'éventail serré contre sa poitrine.
Eloy en dernier. Il fit une pause au bord du puits, une main sur la grille, et vérifia son interface une dernière fois.
PV de Valen : 24 %. Toujours vert.
Le marqueur de la traînée de sang pulsa plus fort. Un fil rouge dans l'obscurité, menant au nord-ouest, menant à ce qui drainait leur vétéran, leur guide, la seule personne qui connaissait le Mugen-Za avant ce soir.
Eloy descendit. Les échelons étaient en fer froid, glissants de condensation. Sa cheville s'élança à chaque pas vers le bas. Les deux potions restantes tintaient dans sa sacoche, un poids inutile.
Le puits déboucha sur une artère d'égout. Plus large que la citerne qu'ils avaient traversée. Plus ancienne. Les murs étaient en pierre de taille, sculptés de symboles qui précédaient l'Académie, précédaient le royaume, peut-être même précédaient la civilisation qui avait bâti cette ville sur des ossements plus anciens.
Isolde se tenait au centre du canal, l'eau lui arrivant aux chevilles, regardant des deux côtés. Maya s'accroupit au bord, l'éventail ouvert, son sens du vent lisant l'air vicié.
« De quel côté ? » demanda Maya.
L'interface d'Eloy répondit. La traînée de sang brillait en rouge dans sa vision périphérique, un chemin de miettes à travers l'obscurité. Elle menait à gauche. Au nord-ouest. Vers le puits de maintenance où le point de Valen restait immobile, saignant par tranches de quatre pour cent.
« À gauche », dit Eloy. Il entra dans l'eau. Le froid lui mordit les bottes, jusqu'aux os. « On suit le rouge. »
Son interface se reflétait dans l'eau à ses pieds. Le marqueur de la traînée de sang rouge lui renvoyait son éclat, une lumière fantôme dans l'obscurité des égouts, ne promettant rien, faisant le compte à rebours vers ce qui allait suivre.