Chapitre 32
Les bottes d’Eloy trouvèrent la pierre humide suivante. Sa cheville vrilla légèrement. Il étouffa un sifflement avant qu’il ne franchisse ses dents.
Le tunnel est s’étirait devant lui, une gorge de briques humides avalant la silhouette indistincte de Maya. Elle avançait sans lumière, naviguant à la mémoire ou au sens du vent, Eloy ne saurait le dire. Derrière lui, la respiration d’Isolde restait mesurée.
Son interface pulsa dans un coin de sa vision.
[ DÉVIATION CRITIQUE DE L’ITINÉRAIRE DÉTECTÉE ]
[ SOUS-ROUTINE : « LE MENSONGE DE L’ARCHITECTE » — STATUT : ACTIVÉE ]
[ ATTENTION : CET ITINÉRAIRE NE POSSÈDE AUCUNE DONNÉE HISTORIQUE ]
Le texte rouge refusait de disparaître. Il avait essayé. Trois fois. Il restait là, comme une note de développeur placardée sur une version buggée.
[SpeedrunGod] : mec ignore ça et continue d’avancer
[ghostrunner_X] : « l’architecte » c’est qui ce type
[nachtfalter] : nouveau perso ? nouvelle zone ? je suis HYPÉ
[IsoldeSimp47] : les PV de valen sont toujours en orange au fait
[wo1flion] : 41% depuis dix minutes. c’est pas bon signe, non ?
[LMAO_cat] : VALEN RESTE VALEN
La mâchoire d’Eloy se contracta. Il vérifia à nouveau la fenêtre du groupe. La barre de Valen stagnait à 41 %, clignotant toujours de cet orange maladif. Elle ne baissait pas, mais ne remontait pas non plus. Bloquée, un battement de cœur qui ne sautait pas, mais ne se stabilisait pas.
« Ta cheville empire. » La voix d’Isolde parvint de derrière lui. Neutre. Ce n’était pas une question.
« Je vais bien », répondit Eloy.
« Tu boites. »
« J’avance. Tout va bien. »
Elle n’insista pas. Elle n’insistait jamais.
Maya s’arrêta devant. Elle leva la main. Eloy se figea. Isolde s’immobilisa en plein pas, le poids équilibré, prête à s’accroupir ou à bondir.
« Intersection », murmura Maya. « Trois voies. Tout droit, on continue vers l’est. À gauche, ça remonte vers la surface. À droite… »
Elle s’interrompit. Eloy la rejoignit. Le passage de droite exhalait un air froid. Vicié. Différent de l’humidité des égouts. Sec comme de la pierre, avec une légère pointe métallique.
« À droite, ça ne mène nulle part », dit Maya. « Probablement un effondrement. »
L’interface d’Eloy vacilla.
[ SONDAGE : DÉCISION D’ITINÉRAIRE ]
[ A) Continuer vers l’est — chemin direct vers le Quartier du Temple. ]
[ B) Détour — explorer le passage de droite pour des ressources. ]
[ C) Remonter à gauche — trouver Valen Croi. ]
[ CHRONO : 5 SECONDES ]
« Attendez », grommela Eloy. « On ne fait pas ça. Je sais où on va. »
Le chrono décomptait. Quatre. Trois.
« Tu te parles à toi-même, maintenant ? » observa Maya.
« Je prie », dit Eloy. « Ouais… je prie. »
Le regard d’Isolde pesait physiquement sur ses omoplates.
Le chrono atteignit zéro. Résultats verrouillés.
[ RÉSULTAT : A) Continuer vers l’est — 61 % ]
[ B) Détour — 1 % ]
[ C) Remonter à gauche — 38 % ]
Eloy expira. Ils avaient voté pour la cathédrale. Évidemment. Le chat adorait débloquer une nouvelle zone. Mais 38 % pour Valen. Près de deux spectateurs sur cinq voulaient qu’il retourne chercher le vétéran. C’était… pas rien. Sur un sondage avec des milliers de votes, 38 % signifiait quelque chose.
[SpeedrunGod] : 61% C’EST PARTI POUR LA CATHÉDRALE
[mariobrotha18] : rip valen j’imagine
[IsoldeSimp47] : 38% d’entre nous ont une âme
[LMAO_cat] : VALEN VA BIEN. S’IL MEURT IL VA JUSTE RÉAPPARAÎTRE
[coldfront44] : 41% de PV depuis 15 minutes c’est pas « aller bien » en fait
[wo1flion] : il ne bouge pas sur la carte
L’estomac d’Eloy se noua. Il vérifia la mini-carte sur son interface. Le point de Valen restait stationnaire dans la zone du puits de maintenance. Pas mort, mais clairement immobile.
« On va vers l’est. L’avant-poste de la cathédrale. C’est… c’est l’itinéraire. »
Maya l’étudia. Ses yeux passèrent de son visage au vide où flottait son interface, invisible pour elle. Elle ne posa pas de question. Elle avait arrêté après la troisième fois. Fille intelligente.
« Alors on avance », dit-elle. « Le passage tout droit se rétrécit. Il faudra ramper par endroits. Garde le registre au sec. »
Eloy hocha la tête. Il ajusta le cuir pressé contre ses côtes. Les pages abîmées par l’eau crissèrent. Le poids des preuves qui pouvaient les faire exécuter deux fois.
Ils se mirent en route.
Le tunnel se rétrécit exactement comme Maya l’avait prédit. Eloy se mit à quatre pattes, le registre glissé dans sa tunique, l’interface diffusant juste assez de lumière pour montrer la prochaine prise. Isolde suivit, ses mouvements précis même en rampant. Pas de gestes inutiles. Pas d’éraflures ni de maladresses. Elle avait déjà fait ça. Quelque part. Un entraînement qu’il n’avait pas.
« Orin Goldenshield », dit Maya devant eux. Sa voix résonnait platement contre la pierre. « Tu connaissais son écriture. »
Les mains d’Isolde se figèrent sur la brique humide. Une seconde. Deux. Puis elle reprit sa progression.
« Les Généraux de domaine utilisaient le même code », dit Isolde. « J’ai vu ses ordres pendant la guerre. Les listes d’exécution. »
« Tu es certaine que c’était sa main », dit Maya.
« La fioriture sur le d. » La voix d’Isolde ne changea pas. Toujours ce ton plat. Mais ses épaules s’étaient rentrées, visible même en rampant. « Il l’écrit avec une queue. Qui revient sous la lettre. Mon père… »
Elle s’arrêta.
« Ton père quoi ? » demanda Maya.
« Rien. » Le rythme d’Isolde s’accéléra. Genoux et paumes trouvant appui plus rapidement. « Il recevait des ordres similaires. Des issues différentes, mais ça venait de la même main. »
Eloy continuait de ramper. Le registre lui rentrait dans le sternum. Il voulait dire quelque chose. Le cerveau du Speedrunner ne lui offrait rien. Pas de strats pour ça. Pas de skip, pas de clipping, pas d’input frame-perfect pour effacer les traumatismes de la guerre.
[ghostrunner_X] : ...
[nachtfalter] : lourd
[LMAO_cat] : ok mais l’avant-poste de la cathédrale tho
Le passage s’ouvrit. Eloy trébucha dans une chambre un peu plus large, peut-être deux mètres de diamètre, assez pour se tenir debout. Il se redressa, le dos craquant, et vérifia ses PM.
[ PM : 17 % ]
Le décryptage passif de la Marque de l’Ombre s’était arrêté quand ils avaient quitté la cascade. Le registre restait inerte contre ses côtes, ne le drainant plus. Une maigre consolation.
Isolde émergea derrière lui. Elle se tenait debout sans s’appuyer au mur, mais sa mâchoire était serrée. L’épuisement contenu par la volonté et la rancœur.
Maya était déjà à l’autre bout de la chambre, examinant une grille en fer rouillé fixée au plafond. La lumière filtrait à travers. Faible. La lueur de torches venant d’en haut, pas du soleil. C’était encore la nuit.
« Quartier du Temple », dit-elle. « Cette grille donne sur une ruelle de maintenance derrière la cathédrale. L’Inquisition patrouille dans les rues principales. Les ruelles sont des angles morts pendant la relève de la garde. »
Eloy s’approcha d’elle. La grille était ancienne. Le fer s’effritait en rouge sous ses doigts. Mais les gonds semblaient fonctionnels. Huilés, même. Un entretien récent.
« L’Inquisition utilise ça ? » demanda-t-il.
« Utilisait », répondit Maya. « Avant qu’ils ne déménagent vers le nouvel avant-poste. Les vieux itinéraires restent entretenus par habitude. »
Elle poussa. La grille bougea. Poussière et rouille tombèrent en pluie. Maya détourna le visage, les yeux fermés, son éventail pressé contre sa poitrine pour protéger les registres bleus.
La grille s’ouvrit dans un gémissement. L’air froid s’engouffra. Pas le froid des égouts. Le froid de la nuit, avec des effluves de pierre, d’encens et de feux de cuisine lointains. L’odeur d’une ville qui ignorait qu’elle les traquait.
Eloy aida Maya à passer. Elle se hissa sur les pavés avec un bruissement de soie. Isolde suivit, se tirant vers le haut avec des bras qui ne tremblaient que légèrement à la fin.
Eloy en dernier. Il roula sur la pierre humide, la grille se refermant dans un claquement derrière lui.
La ruelle était étroite. Deux mètres de large, peut-être. Des murs hauts de chaque côté. La masse de la cathédrale se dressait devant, silhouette contre des nuages qui capturaient la lueur lointaine des torches. Pas d’étoiles. Le ciel était une ecchymose.
« Où est l’entrée de l’avant-poste ? » murmura Eloy.
Maya pointa du doigt. « La crypte. Sous la nef. Il y a une porte de cave, un stockage de vin datant d’avant l’agrandissement de la cathédrale. Ça mène aux anciens bureaux de l’Inquisition. »
« Des gardes ? »
« Scellé depuis sept ans », dit Maya. « Officiellement. Officieusement… »
Elle ne finit pas sa phrase. Pas besoin.
Ils longèrent le bord de la ruelle. La Marque de l’Ombre d’Eloy picota. Pas la pulsation aiguë d’une hostilité active. Un bourdonnement sourd. Le rayonnement de fond du mana de l’Inquisition quelque part à proximité. Assez proche pour être goûté.
Isolde marchait à ses côtés. Ses pas étaient silencieux. Ses mains pendaient, vides, le long de son corps. Eloy se souvint d’elle dans la cour, la foudre entourant ses poings, déchirant les gardes comme du papier.
Maintenant, c’était une fille en vêtements trempés, sans magie et sans sommeil, marchant vers un ennemi qui avait détruit sa famille.
Il manqua de lui prendre le bras. Manqua.
Il ne le fit pas.
La porte de la cave apparut au bout de la ruelle. En bois, renforcée par des bandes de fer. Aucune serrure visible. Maya pressa sa paume contre une planche spécifique. Clic. La porte pivota vers l’intérieur, révélant l’obscurité et des marches de pierre descendant dans les profondeurs.
« Sceau de sang », observa Eloy.
« La Maison Alne a bâti cette ville », dit Maya. « Nous avons aussi bâti les secrets. »
Elle descendit. Isolde suivit. Eloy vérifia son interface une dernière fois avant de les suivre.
PV de Valen : 41 %.
Toujours orange. Toujours bloqué.
Il descendit.
Les marches aboutissaient dans une chambre de pierre. Sèche. Poussiéreuse. Des étagères longeaient les murs, vides à l’exception de quelques bouteilles brisées. La faible lueur de l’affinité du vent de Maya révélait, sur le mur du fond, une porte métallique. Scellée. Pas de poignée.
« Sceau de l’Inquisition », dit Maya. « Nécessite un jeton ou une entrée forcée. »
Eloy fouilla dans sa tunique. Le disque de bronze que Valen lui avait donné. Jeton d’authentification. Il avait presque oublié.
« Valen avait ça », dit-il. Il le pressa contre le sceau.
La porte métallique fit un clic. Un sifflement. Elle s’ouvrit sur l’obscurité.
Ils entrèrent.
L’ancien avant-poste était un tombeau. Des bureaux alignés, couverts de draps poussiéreux. Des classeurs longeaient les murs. Pas de torches. Pas de lumière hormis celle qu’ils apportaient.
L’interface d’Eloy s’illumina.
[ ZONE DÉCOUVERTE : Avant-poste de liaison de l’Inquisition — Désaffecté ]
[ MISE À JOUR SOUS-ROUTINE : « LE MENSONGE DE L’ARCHITECTE » — 12 % TERMINÉ ]
[ NOUVELLES DONNÉES : Archives historiques présentes. Référence croisée disponible. ]
Il se dirigea vers le bureau le plus proche. Retira le drap poussiéreux. En dessous, un registre. Format standard de l’Inquisition. Cuir noir, coins dorés.
Maya se dirigea vers les classeurs. Ses doigts trouvèrent des étiquettes dans le noir. « Dossiers d’affaires. 847 à 852. L’admission d’Arthur Gildhart était la 849. »
Isolde se tenait au centre de la pièce. Tournant lentement sur elle-même. Observant. Son regard plat balayait les bureaux, les classeurs, l’air saturé de poussière d’un lieu qui avait traité les condamnations à mort comme des formulaires fiscaux.
Eloy ouvrit le registre.
Des noms. Des centaines. Des dates. Des codes de disposition. Il feuilleta jusqu’à la section G.
Gildhart, Arthur. Admission 849. Double affinité détectée. Candidat à la prophétie. Statut : ACTIF.
Il tourna la page.
Gildhart, Arthur. Mise à jour. Incident d’enlèvement.
Page suivante.
Gildhart, Arthur. Autorisation du Protocole du Vide. Exécuter le héros brisé. Effacer les preuves. Contresignature : O. Goldenshield.
La même main. La même fioriture sur le d.
Les doigts d’Eloy se crispèrent sur la page.
« Je l’ai trouvé », dit-il. « Le dossier original. Pas la copie de Caldwell. Ça semble être le vrai. »
Maya leva les yeux des classeurs. « Chaîne de garde ? »
« Listée. » Eloy suivit la marge. « Classé par l’officier de liaison K. Varn. Autorisé par le Directeur Caldwell. Exécuté par… »
Il s’arrêta.
« Par qui ? » demanda Isolde. Elle était soudain à ses côtés. Pas silencieux.
« Désignation de l’agent », lut Eloy en plissant les yeux sur l’encre sombre. « Opérations noires de l’Inquisition. Division L-9. Ils voulaient qu’il disparaisse. »
La pièce devint silencieuse. Des grains de poussière flottaient dans la faible lumière de Maya.
La main d’Isolde trouva le bord du bureau. Des articulations blanches contre le bois sombre.
« Le Mugen-Za l’a enlevé », dit-elle, la voix creuse. « Ils ont brisé son noyau. Mais l’Inquisition… »
« …s’est assurée qu’il ne revienne pas », finit Eloy.
La connexion se fit.
« Caldwell n’a pas organisé l’enlèvement », dit Eloy. « Le Mugen-Za est une faction totalement distincte. Ils ont opéré de leur côté. Mais quand Arthur est revenu avec sa magie définitivement perdue, Caldwell a paniqué. Un héros brisé ruine la réputation de l’Académie. Alors il a fait remonter l’information dans la hiérarchie. »
L’éventail de Maya se referma d’un coup sec. « Et Orin a signé le nettoyage. »
« Exactement », dit Eloy. « Orin Goldenshield ne voulait pas que le public sache que leur sauveur prophétisé était estropié. Alors il a autorisé le Protocole du Vide. Il a ordonné à l’Inquisition d’exécuter Arthur et de rejeter toute la faute sur le Mugen-Za, protégeant le mensonge qui maintient le royaume stable. Même si cela signifie tuer des enfants pour préserver le symbole. »
La prise d’Isolde sur le bureau ne se relâcha pas. « On peut utiliser ça ? »
« Dossier original », dit Eloy. « Chaîne de garde. Contresignature. C’est mieux que le registre de Caldwell. C’est la preuve que Caldwell et Orin ont conspiré pour assassiner Arthur afin de protéger leur narration politique. »
Maya se dirigea vers la porte. Elle pressa son oreille contre le métal. « Il faut bouger. Cette pièce est scellée, mais s’ils détectent l’utilisation du jeton… »
« Prends-le », dit Eloy. Il arracha les pages pertinentes du registre. Le bruit fut violent dans le calme. « Copie tout. Maya, tes registres. Isolde, aide-moi à trouver… »
Son interface hurla.
[ ATTENTION : SIGNATURE DE MANA HOSTILE DÉTECTÉE ]
[ DISTANCE : 15 MÈTRES ]
[ DIRECTION : ESCALIERS ASCENDANTS ]
La Marque de l’Ombre pulsa, vive et brûlante contre ses côtes. Menace active. Proche.
« Au-dessus », siffla Eloy. « Ils sont dans la ruelle. »
Les yeux de Maya s’agrandirent. « Le jeton. »
« Porte dérobée », dit Isolde. Déjà en mouvement vers le mur du fond. « Chaque avant-poste de l’Inquisition a une sortie secondaire. Protocole d’urgence. »
Elle la trouva. Un panneau, couvert de poussière, à peine visible. Elle pressa. Clic. Un passage étroit s’ouvrit, descendant dans une obscurité plus profonde.
« Allez », dit Eloy. Il fourra les pages dans sa tunique. Le poids du registre doubla.
Maya passa la première. Isolde suivit. Eloy en dernier, refermant le panneau derrière lui.
Le passage était étroit. La largeur d’une épaule. Ils avançaient en file indienne, aussi vite que possible. Derrière eux, des sons étouffés. Des bottes sur la pierre. La porte de la cave qui volait en éclats.
La Marque de l’Ombre d’Eloy continuait de pulser. Mana hostile. Plusieurs signatures. En chasse.
Le passage déboucha sur un tunnel plus large. Encore des égouts, ou une citerne. L’eau gouttait. L’interface d’Eloy affichait la mini-carte, leur position par rapport à la cathédrale. Ils s’éloignaient. Nord-ouest.
« Où ça mène ? » murmura-t-il.
« Ancienne citerne », dit Maya. « Le même réseau qu’avant. On peut faire une boucle pour revenir à la cache. »
« Valen », dit Isolde.
Eloy vérifia son interface.
Valen Croi — PM : 28 % | PV : 28 %
Le clignotement orange s’était arrêté.
Eloy fixa le chiffre. 28 %. Pas de mouvement. Pas de pulsation. Juste un chiffre vert fixe là où il y avait de l’orange.
Vert signifiait stable. Vert signifiait en vie.
Mais ça ne signifiait pas en sécurité.
Ils avancèrent dans l’obscurité de la citerne. L’eau leur arrivait aux chevilles. Le poids lointain de la cathédrale pesait sur eux depuis le haut.
L’interface d’Eloy gardait le chiffre dans sa vision périphérique. 28 %. Ni orange ni rouge.
Un chiffre vert silencieux, ne comptant rien, ne promettant rien, attendant tout ce qui allait suivre.