Chapitre 27
La lame noircie se brouilla sous la lumière des torches. À la dernière fraction de seconde, Valen fit pivoter son poignet, détournant le tranchant mortel. Le pommeau massif frappa le cou du garde au niveau de la carotide. Les yeux de l'homme se révulsèrent. Ses genoux se dérobèrent. La lanterne s'écrasa contre le mur, le verre se fissura, la flamme vacilla sans s'éteindre.
Valen rattrapa le corps avant qu'il ne touche le sol. Le déposa. Vérifia le pouls.
« Inconscient, murmura-t-il. Pas mort. Deux minutes, peut-être trois. »
Les mains d'Eloy ne cessaient de trembler. La Marque de l'Ombre sur son avant-bras pulsait, un battement froid qui s'accordait à son cœur. Le texte corrompu du système brûlait toujours dans sa vision périphérique. SACRIFICE NOBLE. CIBLE ACQUISE. Comme un marqueur de prime qu'il ne pouvait pas effacer.
[ghostrunner_x] : c'était PROPRE
[IsoldeSimp47] : valen est vraiment cheaté
[SpeedrunGod] : takedown frame perfect irl
Isolde se tenait à un mètre, les épaules contre le mur du couloir. Sa respiration était audible maintenant. Contrôlée, mais audible. Une jeune fille en uniforme déchiré de l'Académie qui avait escaladé douze mètres de fer rouillé alors que son corps réclamait du mana qu'elle n'avait pas.
Elle croisa le regard d'Eloy. Ne dit rien. Ses yeux tombèrent sur ses mains crispées, puis se détournèrent.
Elle lui laissait de l'espace. Ce geste le toucha plus qu'il n'aurait dû.
« La porte, dit Valen. Il était déjà en mouvement, traînant la forme inerte du garde dans une alcôve de maintenance. Trente secondes avant que la prochaine patrouille ne vérifie ce couloir. »
La porte des archives barrait le bout du couloir. Chêne cerclé de fer, inscription de protection brillant d'un faible ambre sur la serrure. Active. Scellée. L'interface d'Eloy affichait le minuteur de l'angle mort : 71 secondes restantes.
Soixante et onze secondes pour franchir une porte magiquement protégée, trouver les dossiers de Caldwell et disparaître.
« Tu peux la crocheter ? demanda Eloy. »
Valen pressa ses doigts contre les lignes de protection. La lumière ambrée s'intensifia, rejetant son contact. « Ce n'est pas une serrure mécanique. Scellée par le mana. Nécessite une clé de la Maison Alne ou une autorisation de niveau Directeur. »
Le minuteur passa à 64.
La Marque de l'Ombre d'Eloy s'embrasa.
Une sensation de brûlure, tirant sur son attention comme un crochet dans son sternum. La Marque voulait quelque chose. La signature de mana résiduelle du garde à terre scintillait toujours dans l'interface d'Eloy, un point bleu s'estompant dans l'alcôve.
La Marque but.
Eloy eut un hoquet. Les PM grimpèrent sur sa barre de statut : 15 % → 18 %. Le drainage était passif, automatique, le système traitant les ennemis vaincus comme des nœuds de ressources. Une technique de speedrun classique. Efficace.
Mais bruyant.
[babesonIrise] : RÉGÉN PM POG
[ghostrunner_x] : attends ce bruit
[wo1flion] : Eloy c'était quoi ça
L'interface émit un signal sonore. Une deuxième signature hostile. Elle contournait le virage au loin. À quarante secondes.
« Patrouille, lâcha Eloy. Non prévue. Ils arrivent vite. »
La tête de Valen se redressa brusquement. Sa main alla vers sa lame. « L'angle mort est compromis. Ils ont ajouté une sentinelle mobile. »
« On peut en gérer deux ? »
« Pas discrètement. Pas sans faire trop de bruit. »
Le minuteur affichait 52 secondes. Le point bleu de la patrouille se rapprochait, inexorable, suivant la courbe du couloir. Eloy pressa son dos contre la porte protégée. Isolde se plaqua à côté de lui, son bras effleurant le sien. Valen prit position au bord du couloir, lame prête, chaque muscle tendu pour une violence qui ne serait pas silencieuse.
Le chat explosa.
[mark_was_here] : oh c'est MAUVAIS
[LMAO_cat] : section infiltration ruinée :(
[nachtfalter] : ils vont se faire repérer
[SpeedrunGod] : à moins que...
[ghostrunner_x] : à moins que quoi
[IsoldeSimp47] : À MOINS QUE QUOI
[PraiseTheSun] : HEURE DU SONDAGE
La notification de liaison verrouilla la vision d'Eloy.
[ SONDAGE : Espace restreint. Où Eloy met-il ses mains ? ]
[ A) Contre le mur ]
[ B) Sur la taille de la Vilaine ]
[ C) "Trébucher accidentellement" sur les deux ]
[ MINUTEUR : 5 SECONDES ]
« Non, murmura Eloy. Non, non, non, pas maintenant— ! »
Le minuteur atteignit zéro.
Ses bras se raidirent. Surcharge du système. Contrôle musculaire piraté par des milliers et des milliers de spectateurs hurlants qui pensaient que la romance était plus divertissante que la survie. Ses mains jaillirent, saisirent la taille d'Isolde et la tirèrent contre lui alors que le système le forçait à se « stabiliser » dans l'espace étroit du couloir.
Elle se figea.
Chaque muscle de son dos devint rigide sous ses paumes. Sa tête tourna, lentement, précisément, jusqu'à ce que ses yeux : épuisés, totalement mortels, rencontrent les siens à quinze centimètres de distance.
« Qu'est-ce que, dit-elle, tu fais. »
« Je... je ne sais pas, siffla Eloy. Ce n'est pas moi. Je suis désolé— »
« Lâche-moi. »
« J'essaie— »
Les pas de la patrouille résonnèrent. Vingt secondes. La lumière ambrée de la protection peignait leurs visages d'un or maladif, soulignant les cernes sous les yeux d'Isolde, la fureur contenue derrière son épuisement.
Valen jeta un coup d'œil en arrière. Les vit pressés l'un contre l'autre. Son sourcil se haussa d'une fraction. Il ne dit rien. Se retourna pour surveiller le couloir.
« Eloy. » La voix d'Isolde tomba en un murmure qui tranchait comme un fil de fer. « Je vais te briser les poignets. »
« Je sais. Je sais. J'y travaille— »
Il lutta contre la surcharge du système. Lutta contre le vote de liaison du chat qui gardait ses mains verrouillées sur sa taille, qui forçait ce positionnement de comédie romantique alors que la mort s'approchait à vingt secondes.
La Marque de l'Ombre pulsa. La protection derrière lui pulsa. Deux fréquences, incompatibles, grinçant l'une contre l'autre dans le flux audio de son interface.
Le sceau Alne.
La cicatrice de brûlure sur son bras là où le sceau de suppression de Maya avait fondu. Toujours chargée. Toujours en résonance avec la signature de mana de la Maison Alne.
Et la protection nécessitait le sang des Alne.
« Collision de hitbox, souffla Eloy. »
Les yeux d'Isolde se plissèrent. « Quoi. »
« Moteur physique. Quand deux modèles se pressent contre un objet solide, la détection de collision crée un micro-saccade. Une opportunité frame-perfect. » Il bafouillait. Les termes de jeu sortaient sans qu'il s'en rende compte. « La protection lit la signature de mana. J'ai une charge résiduelle Alne. Si je la presse contre la protection pendant la saccade de collision— »
« Parle en aethelgardien. »
« La porte s'ouvre si je fais ça. »
Il se tordit, plaquant son avant-bras, la brûlure Alne, contre l'inscription ambrée de la protection alors que son corps restait pressé contre celui d'Isolde. La protection s'embrasa, hurla. Le résidu Alne remplit l'exigence du sceau de sang pendant une frame, une seule frame de physique saccadée, et le mécanisme de verrouillage sauta.
La lourde porte pivota vers l'intérieur sur l'obscurité.
Valen bougea. Sa main se referma sur le col d'Eloy, le tirant en arrière à travers l'ouverture. Isolde suivit, son épaule heurtant le bord de la porte alors qu'elle pivotait à l'intérieur. Valen referma la porte, la main plaquée sur le loquet pour étouffer le déclic.
La patrouille tourna au coin.
La lumière ambrée de la lanterne inonda le couloir où ils s'étaient tenus. Eloy pressa son dos contre l'intérieur de la porte, Isolde pressée contre son flanc, la main de Valen sur sa lame, levée dans une préparation silencieuse. Trois battements de cœur. Cinq. Dix.
La lumière continua son chemin.
La patrouille passa, les bottes s'éloignant dans le couloir de pierre, ignorant que la porte protégée derrière eux scellait désormais trois fugitifs à l'intérieur des archives les plus sécurisées de l'Académie Royale.
Les mains d'Eloy se déverrouillèrent enfin. Il les retira brusquement de la taille d'Isolde comme si elle l'avait brûlé. « Désolé ! Je suis vraiment, vraiment désolé ! Je ne peux pas expliquer pourquoi j'ai fait ça, mais je ne pouvais pas contrôler— »
Elle recula. Ajusta sa veste d'uniforme avec des mouvements précis et colériques. « Tes explications deviennent de plus en plus élaborées. »
« C'est pourtant la vérité. »
« Ça les rend pires. »
Son interface se mit à jour silencieusement dans l'obscurité.
[ Isolde Reichenbach — Affinité : 16,50 / 100 → 16,75 / 100 ]
[ +0,25 : a accepté ton explication sans autre menace de violence ]
[ghostrunner_x] : le grind d'affinité continue
[IsoldeSimp47] : 16,75 ON Y VA
[LMAO_cat] : elle a cru à ton excuse bidon ???
[nachtfalter] : elle a cru qu'il y CROYAIT. c'est différent
Eloy tourna le dos à la lourde porte en chêne, laissant ses yeux s'habituer au noir complet des archives administratives. Son interface projetait une faible lueur bleue sur la première rangée d'étagères en fer imposantes.
Ils étaient à l'intérieur. Maintenant, le vrai compte à rebours commençait.