Chapitre 26
Valen monta le premier à l'échelle.
Les barreaux étaient en fer, directement scellés dans la pierre. La rouille s'effritait sous ses gants à chaque fois qu'il testait un barreau avant d'y reporter tout son poids. Il grimpait avec le rythme posé d'un homme qui avait déjà fait cela dans des endroits bien pires.
« C'est dégagé », lança-t-il depuis le haut. Sa voix résonna dans le puits.
Isolde s'approcha de l'échelle. Ses mains se refermèrent sur le premier barreau.
Eloy observa ses épaules se tendre. Le tissu de sa tunique de l'Académie se tendit dans son dos tandis qu'elle se hissait, et il put voir ses tremblements. Ses canaux de mana étaient vides. La foudre qui bourdonnait habituellement sous sa peau avait disparu, et son corps ne fonctionnait plus qu'à la force de ses muscles et à son entêtement.
Elle grimpa.
Chaque barreau lui coûtait un effort. Sa respiration emplissait l'étroit cylindre de pierre. Le son était rauque. Pas fort. Juste assez audible pour qu'Eloy se retrouve à compter les barreaux avec elle. Quatre. Cinq. Six. Son pied gauche glissa sur le septième.
Elle se rattrapa de justesse.
Ses articulations blanchirent sur le fer. Pendant trois secondes, elle resta suspendue au-dessus du sol du conduit, puis elle reprit son ascension. Huitième barreau. Neuvième. Elle ne regarda pas en bas.
[IsoldeSimp47] : elle est à bout de forces
[ghostrunner_x] : pas de mana, pas de problème apparemment
[nachtfalter] : sa force de préhension est toujours démentielle
[TrollKing99] : ARC MUSCLE MOMMY
[PraiseTheSun] : @TrollKing99 s'il te plaît, non
Eloy attendit que ses bottes dépassent l'ouverture. Puis il saisit l'échelle.
Le fer était froid. Rugueux. La rouille laissa une poussière orange sur ses paumes, se mélangeant à la crasse des égouts déjà incrustée. Il grimpa.
L'interface vacilla.
Il en était au troisième barreau quand le coin de sa vision se teinta de rouge. La fenêtre du chat sauta. Se brouilla. Les lettres s'inversèrent pour se reformer en quelque chose qui n'avait rien à voir avec le chat.
[ AVERTISSEMENT : ANOMALIE SYSTÈME DÉTECTÉE ]
[ PROTOCOLE DE CORRECTION D'ITINÉRAIRE ENGAGÉ ]
La main d'Eloy s'immobilisa en plein mouvement.
Les mots se dissolurent. Un nouveau texte apparut en lettres pourpres sur son affichage, la police était étrange, l'espacement légèrement différent des notifications système habituelles.
[N̶͚̠͗̇́͘O̴̘͗̿͠B̷̗͘L̵̺̳͌͐̚͝Ȩ̴̞̞̮̖͘ ̴̡̡̳̠̩͂̎Ŝ̵̡̩͚̤͕A̶̮͛Ç̵̩̜͖̉͑͒R̴̗̻̳͓͓͗Ȉ̷̲͍F̸̝̠̯̥͐I̷̱̤̜̪͊͆̕C̷̛̥̖̹̩̬͆͘̕E̴̮̋̆͛͠͝ — CIBLE ACQUISE ]
[ INITIALISATION DU SUIVI ]
Il fixa l'écran. Son cœur tambourinait contre ses côtes. violemment.
« C'est quoi ce bordel », murmura-t-il pour lui-même.
[LMAO_cat] : euh
[SpeedrunGod] : ça, c'est nouveau
[ghostrunner_x] : NOBLE SACRIFICE ??? LE SACRIFICE DE QUI
[nachtfalter] : cible acquise, c'est pas une expression amicale
[sys_admin] : texte corrompu. pas dans mes logs d'overlay.
La notification resta affichée pendant deux secondes pleines. Puis l'écran se dissout en parasites gris et l'interface standard se reconstruisit pièce par pièce. Barre de mana. Fenêtre de chat. Le minuteur d'infiltration continuait de défiler : trois heures quarante et une minutes restantes.
Les mains d'Eloy n'avaient pas bougé. Il avait cessé de grimper.
Au-dessus de lui, la voix d'Isolde flotta jusqu'à lui.
« Eloy. »
Ce n'était pas une question. Juste son nom. Plat. Elle avait remarqué.
Il força ses mains à atteindre le barreau suivant. Puis le suivant.
« J'arrive », dit-il. « J'ai été distrait un instant. »
Les parasites avaient disparu. Le chat était revenu. Mais les mots restaient gravés au fond de son crâne comme une écharde qu'il ne pouvait atteindre. Noble sacrifice. Cible acquise. Le système ne lui avait jamais parlé ainsi auparavant. Il donnait des quêtes. Il affichait des statistiques. Parfois des avertissements. Mais il n'annonçait jamais qu'il traquait quelque chose avec du texte pourpre et des polices corrompues.
[PraiseTheSun] : il est paniqué
[TrollKing99] : je suis paniqué
[ghostrunner_x] : Eloy, c'était quoi ça
[SpeedrunGod] : le mec ne lit PAS le chat là
Il ne répondit pas. Il ne pouvait pas. Pas en plein milieu d'une ascension. Pas alors qu'Isolde et Valen attendaient au-dessus et que la rotation des gardes se rapprochait de leur fenêtre de douze minutes.
Le puits débouchait sur un vide sanitaire horizontal.
Eloy se hissa et se mit immédiatement en position accroupie. Le plafond était bas. La pierre brute pesait au-dessus de lui, le genre de construction réalisée dans des endroits où personne n'était censé aller. L'air sentait le moisi. Le vieux mortier. Quelque chose de métallique. Du vieux sang ou des dépôts minéraux, probablement les deux. Il choisit de ne pas enquêter.
Valen était déjà à trois mètres devant, se déplaçant accroupi. Isolde attendait à l'ouverture du puits. Son visage était pâle dans la faible lumière qui filtrait d'on ne sait où. La sueur collait des mèches de cheveux argentés à ses tempes.
Elle le regarda. Ses yeux se posèrent sur ses mains. Sur la rouille et la crasse. Sur la façon dont ses doigts étaient encore crispés.
« Tes mains », dit-elle.
Eloy baissa les yeux. Ses articulations étaient blanches. Il força ses doigts à se détendre.
« Ça va », dit-il. « Juste. Ça va. »
L'expression d'Isolde ne changea pas. Mais elle se détourna. Elle suivit Valen dans le vide sanitaire.
Eloy réalisa qu'elle lui avait laissé un moment. Elle avait vu quelque chose sur son visage et avait choisi de ne pas insister.
[IsoldeSimp47] : ELLE APPREND
[nachtfalter] : elle l'a capté direct
[ghostrunner_x] : et elle a laissé couler. développement de personnage.
[TrollKing99] : c'est son genre en vrai
Le vide sanitaire s'étendit sur une dizaine de mètres avant de s'élargir en un couloir de maintenance. À peine. Le plafond montait à environ un mètre soixante-dix. Assez pour se tenir debout si l'on se voûtait. Assez pour avancer sans racler ses épaules contre les deux murs.
Valen s'arrêta à l'entrée du couloir. Sa main se leva. Paume ouverte.
Attendez.
Eloy se figea. Isolde s'immobilisa derrière lui.
Valen pointa deux doigts vers ses propres yeux. Puis pointa devant. À six mètres dans le couloir, visible à travers l'arche où finissait le vide sanitaire, une torche brûlait dans une applique murale. La lumière formait une mare sur le sol de pierre.
Un homme se tenait dans ce cercle de lumière.
Un garde de l'Inquisition. Armure complète. Épée à la hanche. Tournant le dos, il regardait le couloir dans la direction opposée. Immobile. Une sentinelle postée là où aucune sentinelle ne devrait être.
L'interface d'Eloy pulsa.
Sa paume gauche picota. La Marque de l'Ombre. Elle pulsa une fois. Deux fois. Un rythme régulier qui signifiait une intention hostile. Pas neutre. Pas inconscient.
Ce garde était là pour tuer.
Dans le jeu, les gardes avaient des étiquettes de nom jaunes jusqu'à ce qu'on les aggro. Neutres jusqu'à provocation. Ce garde était rouge avant même qu'Eloy ne fasse quoi que ce soit.
[SpeedrunGod] : hostile par défaut
[TrollKing99] : Caldwell a vraiment dit "tuer à vue", hein
L'esprit d'Eloy tournait à toute vitesse. Le puits de maintenance menait à un vide sanitaire qui aurait dû déboucher directement sous la dalle de fondation des archives. C'était l'itinéraire. C'était le plan. Mais le plan ne prévoyait pas un garde de l'Inquisition en sentinelle à six mètres de leur point de sortie.
Valen se retourna vers lui.
Eloy leva un doigt.
Un garde.
Valen hocha la tête. Son expression ne changea pas. L'homme traquait le Mugen-Za depuis quatre ans. Un garde dans un couloir de sous-sol n'était pas une crise.
Il porta la main à sa botte.
La lame sortit, fine comme un murmure. Un acier noirci qui ne reflétait pas la lumière de la torche. Ce n'était pas un couteau de combat. C'était un outil conçu pour un usage spécifique et un angle d'approche précis. Valen le tint en prise inversée, la lame le long de son avant-bras, et son langage corporel changea. Son poids bascula. Ses épaules s'enroulèrent vers l'avant.
Il devint plus silencieux.
[ghostrunner_x] : oh, il a déjà fait ça
[PraiseTheSun] : miettes de backstory pour Valen
Le souffle d'Isolde se coupa derrière Eloy. Il l'entendit. Un léger hoquet qu'elle étouffa immédiatement.
Valen sortit du vide sanitaire.
Ses bottes ne firent aucun bruit sur la pierre. Il se déplaçait simplement d'une manière qui ne créait aucune nuisance, comme si c'était une seconde nature pour lui. Son ombre se fondit dans l'obscurité du couloir, et la lumière de la torche sembla glisser autour de lui plutôt que de l'éclairer.
Trois mètres.
Le garde changea de poids. Ajusta sa prise sur son ceinturon. Ne se retourna pas.
Un mètre cinquante.
Eloy cessa de respirer.
Un mètre.
La main libre de Valen se leva. Son bras gauche s'enroula autour du front du garde. La lame noircie dans sa main droite décrivit un arc unique et net.
La lumière de la torche attrapa le tranchant.
Un éclat d'or courut le long de l'acier. Juste un scintillement. Juste assez longtemps pour qu'Eloy voie l'angle exact de la coupe.
La lame de Valen capta un éclat de la torche alors qu'elle décrivait un arc vers la gorge du garde.