Chapitre 23
Le premier garde dissipa la fumée.
Il surgit en position basse, bouclier en avant, et la main d'Isolde se leva par pur réflexe. La décharge claqua au creux de sa paume et percuta sa cuirasse. Il s'effondra sur le côté, glissant sur plus d'un mètre sur la pierre. Deux autres comblèrent le vide avant même qu'il n'ait cessé de bouger.
Eloy vérifia son mana. Bien en dessous de la moyenne.
Il ne pouvait pas se permettre de faire un clip. Un seul clip à ce niveau de mana ne lui laisserait pas assez d'énergie pour un blink, et Eloy savait pertinemment ce qui arriverait s'il tombait à court. Au mieux, il serait neutralisé. Au pire, ce serait définitivement game over. Vingt gardes, deux étudiants, une sortie, et Caldwell qui hurlait toujours depuis le podium à propos de corruption et de châtiment divin.
Isolde se prépara pour une nouvelle décharge et Eloy lui saisit le poignet. Ses yeux se braquèrent sur lui. L'électricité ne se dissipa pas vraiment. Elle attendait, tout simplement.
« Ne fais pas ça, dit-il. Tu vas griller tes réserves avant qu'ils ne reculent. Ils temporisent, ils ne chargent pas. Regarde leur formation. »
Elle observa. Les gardes s'étaient arrêtés à quatre mètres, boucliers imbriqués, formant un demi-cercle qui bloquait toutes les issues, à l'exception du couloir de service sur la gauche. Ils attendaient quelque chose. Des renforts, peut-être. Des ordres. Un angle de tir plus dégagé.
Isolde retira son poignet, mais elle ne déclencha pas son sort.
Quelque chose percuta les pavés entre eux et la ligne de gardes avec un claquement métallique sec. Eloy eut une seconde pour identifier la forme. Sphérique. Alchimique. Ce n'était pas une grenade qu'il reconnaissait dans les tables d'objets du jeu.
Il attrapa le bras d'Isolde et la tira violemment vers le bas.
La grenade flash explosa.
Une lumière blanche et un bruit comme si les os du monde se brisaient. Les oreilles d'Eloy sifflèrent. La cour devint un chaos de bruits, de formes grises et d'odeur de cuivre brûlé. Quelqu'un saisit l'arrière de son col avec une poigne qui fit protester sa colonne vertébrale, et une seconde main tira Isolde par l'épaule.
« Ne réfléchissez pas, lança Valen. » Sa voix était parfaitement calme, le ton d'un homme qui n'était plus surpris par rien. « Courez ! »
Et ils coururent.
Le couloir de service devint une ruelle, qui devint un passage entre deux entrepôts désaffectés, qui devint une grille rouillée au sol que Valen fit sauter d'un coup de botte. Puis ils tombèrent, un mètre plus bas dans l'obscurité, et la puanteur des égouts frappa Eloy comme un mur.
Il se rattrapa sur ses deux mains. Pierre humide. L'odeur était spectaculaire.
[PraiseTheSun] : PAS LES ÉGOUTS
[TrollKing99] : EXPÉRIENCE IMMERSIVE
[IsoldeSimp47] : ils sont en vie dieu merci ils sont en vie
Ils avancèrent. Valen ouvrait la marche, sans poser de questions sur la direction à prendre, avec les mouvements d'un homme qui avait déjà mémorisé toute la structure pour des raisons professionnelles. Isolde suivait le rythme, ses pas silencieux même dans trois centimètres d'eau stagnante. Eloy suivait en se concentrant sur les bottes de Valen, évitant de penser à ce dans quoi il marchait.
Après deux cents mètres et trois virages, Valen s'arrêta. Les bruits venant d'en haut étaient devenus lointains. Encore audibles, entre les cloches et les ordres criés, mais suffisamment étouffés pour que la pierre fasse son travail.
Isolde s'appuya contre le mur. L'électricité avait disparu de ses mains. Elle essaya de recharger, pour voir s'il restait une once de réserve, mais pas même une étincelle ne jaillit de ses doigts.
La réalité de la situation s'imprima sur son visage en temps réel. Eloy la regarda encaisser le coup sans dire un mot. Sa place à l'Académie, sa couverture, les années passées à faire profil bas, à endurer les regards et à survivre par pur mérite. Tout était parti. En quatre minutes. Parce qu'elle était entrée dans une cour et avait choisi un camp.
Elle le regarda.
« Nous ne pouvons pas retourner en arrière. Caldwell aura diffusé nos signalements avant la tombée de la nuit. Je suis la fille du Seigneur des Ténèbres et tu es le garçon qui a détruit la relique des fondateurs. » Elle pressa deux doigts sur l'arête de son nez. « Je suis désolée. Je n'ai pas réfléchi au-delà de l'instant présent. »
L'interface se mettait déjà à jour.
[ STATUT MIS À JOUR : Académie Royale — Étudiant → FUGITIF ]
Puis ce fut la cascade. Eloy vit une douzaine de notifications de succès s'effondrer simultanément, les unes après les autres, s'empilant comme un écran de défaite.
[ QUÊTE ÉCHOUÉE : Rejoindre une guilde étudiante ]
[ SUCCÈS VERROUILLÉ : Réussir les examens de mi-semestre ]
[ SUCCÈS VERROUILLÉ : Assister au banquet royal ]
[ ATTENTION : ROUTE DU 100% SOFTLOCKED. SCÉNARIO PRINCIPAL INACCESSIBLE. ]
[SpeedrunGod] : F
[PraiseTheSun] : l'arc de la bourse d'études est TERMINÉ
[LMAO_cat] : le mec s'est fait virer de l'école où il est depuis moins d'une semaine 💀
[nachtfalter] : ok donc la route du 100% est softlocked. c'est un problème.
[ghostrunner_x] : C'EST UN ÉNORME PROBLÈME
Eloy fixa l'avertissement rouge pendant trois bonnes secondes.
Puis il se mit à rire.
Un rire sincère, celui qui vient quand on reconnaît un schéma déjà vu. Isolde le regarda comme s'il venait de perdre la raison. Valen, appuyé contre le mur opposé, les bras croisés, une cigarette apparaissant entre ses doigts comme par magie, ne semblait pas surpris. Il se contentait d'observer.
« Nous n'avons rien perdu, dit Eloy. » Il essuya l'eau des égouts de sa paume sur son pantalon, ce qui n'arrangea pas les choses. « En fait, on vient juste de renverser la table. »
L'expression d'Isolde ne changea pas. « Nous avons été expulsés et condamnés à mort. »
« Nous avons été condamnés à mort par un homme qui est en pleine panique, corrigea Eloy en faisant un pas en avant. Réfléchissez. Caldwell n'a pas orchestré l'enlèvement d'Arthur. Il n'a aucune alliance avec le Mugen-Za. Il a juste découvert qu'ils avaient pris Arthur et a vu un cimetière très pratique. »
Il pointa Isolde du doigt. « Il t'envoie, toi, la fille du Seigneur des Ténèbres, droit dans une forteresse mortelle. Il t'envoie, toi, » il désigna Valen, « le vétéran qui enquête sur cette même faction depuis quatre ans. » Eloy pointa enfin sa propre poitrine, la voix légèrement hésitante. « Et moi... parce que je l'ai peut-être fait chanter. Juste un peu. »
« Tu as fait quoi ? » demanda Valen, d'un ton dangereusement plat.
Eloy s'éclaircit rapidement la gorge en agitant la main. « Bref ! Le fait est que Caldwell pensait être un génie tactique en se débarrassant de tous ses problèmes d'un coup. Mais il avait un angle mort énorme. Il ne savait pas que le Mugen-Za travaillait pour le Seigneur des Ténèbres. En essayant de te faire tuer, Isolde, il a accidentellement livré sur un plateau exactement ce dont ton père avait besoin. »
Valen expira de la fumée. La cigarette s'était apparemment allumée toute seule par principe.
Isolde restait silencieuse, mais l'épuisement dans ses yeux se transformait en quelque chose de plus tranchant.
« Mais Caldwell est paranoïaque, insista Eloy, les pièces du puzzle s'assemblant rapidement dans sa tête. Il ne faisait pas confiance au Mugen-Za pour terminer le travail. Il savait que Valen pourrait nous sortir vivants. C'est pour ça qu'on a été attaqués par ces "dissidents" dans les tunnels. Caldwell a envoyé sa propre garde déguisée en Mugen-Za comme plan B, pour s'assurer qu'on meure dans l'ombre. »
Valen changea d'appui, ses yeux se plissant à travers la fumée. « Et un rat comme Caldwell ne donne jamais un tel ordre sans garder une porte de sortie. »
« Exactement, acquiesça Eloy. Les hommes comme lui gardent toujours des preuves. Registres cachés, bons de réquisition pour son escadron privé, matériel de chantage pour couvrir ses traces au cas où ses hommes se feraient prendre. Il doit tenir le couteau par le manche si les choses tournent mal. Si on trouve son coffre privé, Caldwell ne nous traquera plus. Il sera trop occupé à expliquer sa trahison à l'Inquisition. »
Valen jeta sa cigarette, l'écrasa sous sa botte et se décolla du mur.
« Le gamin a raison, dit-il. » Il était déjà en mouvement. « Il y a une cache à deux cents mètres à l'est. On peut l'utiliser le temps que je calcule les rotations des patrouilles. » Il ne se retourna pas. « Suivez-moi. »
Le silence s'étira un instant. Puis Isolde se détacha du mur et suivit.
L'interface se mit à jour discrètement.
[ Isolde Reichenbach — Affinité : 16.25 / 100 → 16.50 / 100 ]
[ OBSERVATION : Elle trouve votre folie rassurante. ]
[IsoldeSimp47] : NOTE D'OBSERVATION. NOTE D'OBSERVATION.
La cache était une pièce qui n'avait fait aucun effort pour être autre chose que ce qu'elle était. Murs de pierre épais, une table, trois lits de camp à la solidité douteuse, et assez de poussière sur chaque surface pour dater au carbone la dernière fois que quelqu'un s'en était soucié. Valen lâcha un trousseau de clés rouillées sur la table sans cérémonie.
« La rotation des gardes ne s'étend pas aux canaux du sous-sol, dit-il. Ça nous donne du temps. Pas beaucoup. » Il tira la deuxième chaise et s'assit, produisant une autre cigarette. « Alors. Comment on détruit un directeur ? »
[ghostrunner_x] : il a dit on. VALEN A DIT ON.
[nachtfalter] : il est dans la team. le scout grincheux a rejoint la team.
Eloy regarda l'interface. L'avertissement rouge clignotait toujours dans le coin. SOFTLOCKED. Il se moquait de lui. Il avait déjà vu cet écran, dans de vrais jeux, quand un flag manquable se déclenchait et fermait l'accès à la fin optimale. Il avait passé des semaines à trouver des routes alternatives pour contourner ce genre de blocages. Des routes plus difficiles, plus étranges, et parfois meilleures que le chemin prévu par les développeurs.
Isolde se tenait au bord de la pièce, les bras croisés, le regard perdu dans le vide.
Il ouvrit la carte du système et commença à marquer des emplacements. Le bureau de Caldwell. Les archives administratives au troisième étage. Le coffre des dossiers externes. La base de données des journaux de mission. Cinq lieux, tous à l'intérieur d'une Académie qui avait actuellement l'ordre formel de les exécuter tous les deux.
Pas un problème. Un puzzle. Cinq points d'entrée, un objectif, un compte à rebours avant que Caldwell ne déplace tout ce qu'il a pour se cacher.
Eloy regarda son chat. La liste des succès verrouillés se reflétait dans ses yeux.
« Ok, dit-il. » La notification clignota.
[ NOUVELLE QUÊTE PRINCIPALE INITIÉE : LE SPEEDRUN DU CHANTAGE ]
Le tableau des succès se mit à jour en doré.
« Caldwell pense qu'il est celui qui mène ce jeu. » Eloy posa ses deux mains à plat sur la table. « Il a tort. Vraiment, vraiment tort. »