Chapitre 18
La ville s'en fichait.
C'est la première chose qu'Eloy remarqua lorsqu'ils franchirent les portes du quartier périphérique. Les vendeurs ambulants installaient leurs étals. Un boulanger empilait des miches de pain derrière une vitrine. Un gamin poursuivait un chien sur les pavés sans même lever les yeux. Aethelgard s'éveillait et entamait une matinée tout à fait banale, tandis qu'ils marchaient tous les quatre au milieu de cette scène, couverts de sang séché et de poussière de tunnel, Arthur à moitié affalé sur l'épaule d'Isolde comme un manteau dont on aurait fait le deuil.
Eloy vérifia le HUD. Quarante-sept messages depuis la fin du combat.
[x_DatingSimPro_x] : eloy c'est le moment ou jamais complimente sa façon de te porter
[Slayer_007] : SPEEDRUN HUMILIE LE DIRECTEUR ANY%
[PraiseTheSun] : prépare le clip chat
Eloy jeta un coup d'œil à Valen.
L'homme n'avait pas touché à ses cigarettes depuis le tunnel. Il marchait quatre pas devant le groupe, la main enfoncée dans la poche de son manteau, les doigts crispés sur quelque chose qui tintait faiblement à chacun de ses mouvements. Le pendentif. Sa mâchoire était verrouillée comme une porte blindée.
Arthur parla sans lever la tête. « Tu crois qu'ils vont en envoyer d'autres ? »
« Non », répondit Valen. Il n'en dit pas plus.
Arthur retomba dans le silence. Il avait tenté d'invoquer le feu à deux reprises dans la forêt, sur le chemin du retour. Eloy avait observé les deux tentatives : les mains du garçon tremblaient, l'air scintillait à peine, puis plus rien. Le prodige à l'affinité double, le héros promis d'Aethelgard, entrait dans la capitale à l'aube, le bras autour de la fille du Seigneur des Ténèbres parce que ses jambes ne le portaient plus. L'arc d'ouverture du jeu n'avait pas été tendre avec son protagoniste.
[IsoldeSimp47] : il va récupérer. le jeu laisse toujours le héros récupérer.
[gkoem0138] : skill issue
Les tours de l'Académie apparurent au-dessus des toits.
Eloy resserra sa prise sur la dague commune à sa ceinture. Ses PV étaient à treize pour cent et la Marque sur son avant-bras s'était tue, mais il pouvait la sentir, comme on sent une contracture : présente, en attente, patiente. Le système ne l'avait pas sollicité depuis une heure. Il le laissait marcher.
Il avait un parchemin de quête de Rang A dans son inventaire, maculé de ses propres taches de sang.
Pour l'instant, ça lui suffisait.
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Ils entendirent la cérémonie avant même de la voir.
La cour principale de l'Académie accueillait tous les étudiants de première année, organisés en rangs par le corps enseignant. Personne ne parlait. Le silence était pesant, comme une respiration retenue, figé et immobile.
Sur le podium central, le Directeur Caldwell était vêtu de noir.
Eloy s'arrêta.
La voix de Caldwell portait sur la pierre sans effort, fluide et mesurée, celle d'un homme qui avait déjà prononcé des éloges funèbres et qui connaissait le poids de chaque silence. « ...les dangers de ce monde ne font pas de distinction entre le talent et l'inexpérience. Nous pleurons trois étudiants prometteurs et un éclaireur vétéran, arrachés trop tôt par une embuscade qui témoigne des éléments sans foi ni loi opérant encore au-delà de nos murs. Leur sacrifice ne sera pas... »
[Slayer_007] : IL FAIT TON ÉLOGE
[LMAO_cat] : MEC T'ES À TON PROPRE ENTERREMENT
[IsoldeSimp47] : ELOY ENTRE MAINTENANT
[ghostrunner_x] : c'est honnêtement l'une des meilleures entrées que le jeu ait jamais mises en place
Valen était déjà en mouvement.
Eloy lui emboîta le pas. Ensemble, ils percutèrent les doubles portes en chêne ; elles étaient lourdes, anciennes. Elles s'ouvrirent quand même.
Le son qu'elles produisirent fut un craquement unique, sourd et colossal, qui engloutit la phrase de Caldwell.
Toutes les têtes dans la cour se tournèrent.
Eloy franchit l'ouverture, la lumière du matin dans son sillage, et les étudiants assemblés de l'Académie Royale fixèrent le garçon mort qui boitait à travers leur cour, du sang séché sur le col et une dague à la hanche. Derrière lui, Valen. Derrière Valen, Isolde, avec le bras d'Arthur sur ses épaules et une expression glaciale.
Quelqu'un dans la foule laissa tomber un livre. Personne ne le ramassa.
Caldwell restait immobile sur le podium. Son expression préparée, le chagrin étudié d'un homme jouant la comédie du deuil, ne fonctionnait plus. Son visage exprimait autre chose, désormais. Quelque chose de calculé.
Eloy ne s'arrêta pas.
Il sortit le parchemin de son inventaire au pied des marches du podium. Le parchemin était rigide là où le sang avait séché. Il monta trois marches, ce qui était suffisant, et le lança.
Le parchemin frappa Caldwell en pleine poitrine, rebondit et atterrit aux pieds du Directeur avec un claquement sec contre la pierre.
« Mission accomplie », dit Eloy. La cour était assez silencieuse pour qu'il n'ait pas besoin de hausser le ton. « Arthur Gildhart est en vie. Tout le monde est en vie. »
Caldwell fixa le parchemin au sol pendant une seconde exacte. Puis il leva les yeux, et son visage s'était reconstruit : inquiétude, soulagement, l'architecture soignée d'un homme ayant survécu à des surprises bien pires que celle-ci.
« C'est... » Il laissa le silence s'installer. « Extraordinaire. Un véritable miracle, vraiment ! Les dieux ont dû entendre nos prières ! Cependant, il est clair que M. Gildhart est gravement blessé, et jusqu'à ce que nous comprenions ce qui s'est passé là-bas, une enquête complète sera nécessaire pour déterminer... »
Valen monta les marches.
Il ne frappa pas.
Il saisit le revers de la veste de Caldwell de sa main gauche, ses articulations blanchirent, et il tira le Directeur vers lui, assez près pour que cela ressemble, depuis la cour en contrebas, à une étreinte profonde. Un vétéran submergé par le soulagement. Un homme qui avait survécu à quelque chose de terrible et qui avait besoin d'un moment.
Eloy était assez proche pour entendre chaque mot.
« J'ai enterré tes chiens dans le tunnel. » La voix de Valen était parfaitement égale. « Deux d'entre eux. Des pendentifs de cavalerie. Très distinctifs. » Il pressa quelque chose dans la main de Caldwell et referma les doigts du Directeur dessus, le geste lent et délibéré. « Déclare que c'est une victoire. Tout de suite, devant eux tous. Ou bien j'apporte ce pendentif au Conseil de l'Inquisition et je les laisse demander pourquoi la branche d'exécution de l'Académie avait un ordre d'élimination contre ses propres étudiants. »
Valen lâcha le revers. Il le lissa d'une paume ouverte, presque courtois.
Il recula.
La main de Caldwell tremblait. Juste un peu. Il regardait Eloy maintenant, et Eloy lui rendit son regard, et le silence s'étira entre eux comme un fil sous tension.
[ghostrunner_x] : s'il tente le bluff c'est la fin du run
[IsoldeSimp47] : ELOY NE CLIGNE PAS DES YEUX
[manosREAL] : speedrunner vs boss final : édition administrative
Caldwell se tourna vers la cour.
Il leva les mains, et sa voix revint, projetée et claire, la performance remontée si rapidement qu'elle en était presque impressionnante. « Il semble que j'aie parlé trop vite. » Une pause. Le bon type de pause, celle qui permet à la foule de comprendre qu'elle s'apprête à applaudir. « Ces étudiants ont dépassé toutes les attentes. La mission est accomplie ! S'il vous plaît, montrez-leur votre reconnaissance. »
Les applaudissements furent d'abord confus. Ils prirent de l'ampleur malgré tout. Des centaines de première année applaudissaient parce que l'autorité leur avait dit que quelque chose de bien s'était produit et que leurs mains savaient ce qu'elles avaient à faire.
Le sourire d'Eloy n'avait rien de chaleureux.
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Le personnel médical de l'Académie arriva en courant. Deux d'entre eux prirent le poids d'Arthur des épaules d'Isolde, et le garçon se laissa faire sans discuter, ce qui en dit plus à Eloy sur son état que n'importe quel écran de statistiques. Arthur se retourna une fois, trouva Eloy dans la foule, puis détourna le regard quelques secondes plus tard, les poings tremblants.
Eloy se contenta de le regarder.
Isolde observa l'équipe médicale emmener Arthur vers l'infirmerie. Puis elle s'arrêta à côté d'Eloy. Elle ne le regarda pas directement. Ses yeux étaient fixés dans le vague, quelque part au-delà de la foule qui se dispersait.
« La torche », dit-elle. « Dans le tunnel. C'était très impressionnant... Merci. »
Eloy hocha la tête. « Ouais. Pas de problème. »
Elle s'éloigna.
[IsoldeSimp47] : ÇA Y EST. C'EST TOUT LE ROUTE.
[x_DatingSimPro_x] : mec elle a dit DEUX MOTS et j'ai ressenti un truc
[ghostrunner_x] : vérification d'affinité en approche je le sens
La notification du système apparut avant qu'il n'ait fini sa pensée.
[ ISOLDE REICHENBACH — AFFINITÉ : 9.00/100 → 11.25/100 ]
[ SUCCÈS DÉVERROUILLÉ : Atteindre 10 d'affinité avec n'importe quel personnage ! ]
Puis le HUD s'éteignit.
Chaque élément de son interface, la barre de PV, la mini-carte, le chat, tout s'effondra vers l'intérieur comme un écran qui se met en veille. Un son monta à la limite de son audition, quelque chose entre un parasite numérique et une cloche frappée, et sa vision se remplit d'une cascade de texte doré défilant plus vite qu'il ne pouvait lire.
[ QUÊTE TERMINÉE : RANG A — LE HÉROS PERDU ]
[ EXP MASSIVE RÉCOMPENSÉE ]
[ RUPTURE DE SÉQUENCE DÉTECTÉE ]
[ NIVEAU SUPÉRIEUR ]
[ NIVEAU SUPÉRIEUR ]
[ NIVEAU SUPÉRIEUR ]
[ NIVEAU SUPÉRIEUR ]
Les barres d'expérience se remplirent, débordèrent et se remplirent à nouveau. Sa tête pulsait à chaque signal sonore, une sensation physique, une pression derrière ses yeux qui faisait tanguer la cour. Il pressa la paume de sa main contre sa tempe tandis que les notifications continuaient d'arriver, de s'empiler, et le Chat était un mur de texte qu'il ne pouvait déchiffrer car il défilait trop vite pour qu'un message puisse exister plus d'une frame.
Puis tout s'arrêta.
L'interface devint rouge.
[ ATTENTION : JALON NARRATIF ATTEINT AVANT L'HORAIRE PRÉVU ]
[ PHASE 1 OFFICIELLEMENT TERMINÉE ]
[ ÉVÉNEMENT FORCÉ DÉCLENCHÉ ]
[ PROCÉDER À LA PIERRE D'ÉVEIL ]