Première quête : C'est parti... ?

Les tours de l'académie semblaient grandir à mesure qu'il s'en approchait. Il l'avait remarqué hier et l'avait classé comme une bizarrerie. Aujourd'hui, après une nuit blanche et des calculs qu'il n'avait pas voulu terminer, cet effet lui semblait personnellement irritant.

Trente-sept minutes du quartier périphérique à la porte principale. Il avait compté sans même le décider. Les speedrunners comptent tout, même ce qui ne change rien, parce que compter est la seule chose qui sépare le fait de rester maître de ses pensées de ce qui arrive quand on s'arrête.

Le chat resta silencieux jusqu'à ce qu'il franchisse la porte.

[nachtfalter] : t'as une sale tête

[IsoldeSimp47] : t'as dormi ?

[coldfront44] : il n'a pas dormi

[nachtfalter] : c'est sûr

"J'ai dormi", lâcha Eloy, à un volume qui n'était destiné à personne en particulier.

Il n'avait pas dormi. Il avait passé la nuit à éplucher chaque fragment de savoir sur le lien de résonance qu'il pouvait théoriser avec le Chat jusqu'à trois heures du matin, réalisant que les lacunes dans la documentation concernaient précisément les points cruciaux, avant de fixer le plafond jusqu'à ce que rester au lit ne soit plus une option. Le +1 en Force et le +1 en Dextérité gagnés hier ressemblaient à un ajout sur une sauvegarde qui tournait déjà en déficit.

Il ferma la fenêtre de statistiques et se fondit dans la foule.

Toute la promotion de première année était rassemblée dans la cour principale. Les couleurs des maisons étaient visibles sur tout le monde. Des parchemins de mission étaient serrés dans les mains. Les élèves étaient disposés avec cette raideur particulière que prennent les gens quand l'appel est en cours et que tout le monde le sait.

Le directeur Caldwell occupait l'estrade surélevée à l'extrémité nord, les mains croisées dans le dos. Deux portes verrouillées et une négociation de chantage plus tard, l'homme semblait identique : avec ce calme administratif de quelqu'un qui a déjà pris en compte chaque variable et trouvé le résultat acceptable.

"...la tradition de la première semaine de mission, respectée sans interruption depuis cent douze ans..."

[Persimmon_Drop] : le mec est à une assemblée scolaire

[ghostrunner_x] : trouve Isolde

[nachtfalter] : avant que la foule ne se disperse

[IsoldeSimp47] : SCANNE. LA FOULE.

Eloy le faisait déjà.

Le problème avec le fait de chercher quelqu'un qui avait passé des années à minimiser délibérément sa présence, c'est qu'elle était incroyablement douée pour ça. Il balaya la zone de gauche à droite, vérifia les piliers en pierre qui bordaient la cour.

Le regard de Caldwell traversa la foule et s'arrêta.

Deux secondes, précises. Puis il passa à autre chose.

"...nous n'attendons rien de moins que l'excellence qui vous a permis d'obtenir votre place ici."

Eloy abandonna le scan et se faufila latéralement à travers la foule.

Trois minutes, peut-être moins, avant que les élèves ne se tournent vers les mentors postés sur le périmètre. Il était totalement hors-parcours. Si Isolde était absorbée dans une cérémonie de jumelage officielle, il perdrait au moins vingt minutes qu'il n'avait pas à essayer de la retrouver.

Elle se trouvait à l'extrémité de la cour, le dos contre un pilier en pierre, les bras croisés sur la poitrine, observant la cérémonie avec l'attention fixe de quelqu'un présent uniquement parce que son absence aurait des conséquences.

[IsoldeSimp47] : JE L'AVAIS DIT

[val_writes] : il l'a trouvée

[blinkfire99] : positionnement parallèle. maintenant.

[LMAO_cat] : @blinkfire99 le mec a vu une (1) vidéo sur le langage corporel et a tout mémorisé

Eloy se posta à côté d'elle, adoptant la même posture pour qu'ils fassent tous deux face à la cérémonie.

Elle l'ignora. C'était prévu. Il attendit.

"On dirait que tu n'as pas dormi", dit-elle, toujours en regardant devant elle.

"Tout le monde n'arrête pas de me le dire."

"Parce que ça se voit."

Autour d'eux, les élèves commençaient à dériver vers les mentors.

"Et toi ?" demanda Eloy.

"Quoi, moi ?"

"Tu as dormi ?"

Le silence qui suivit fut sa propre réponse.

[nachtfalter] : deux catastrophes, une mission

[IsoldeSimp47] : ils sont littéralement pareils

[LMAO_cat] : @IsoldeSimp47 sauf que l'un d'eux balancerait l'autre contre un mur

Eloy ne faisait pas, techniquement, que discuter. Il observait la façon dont son attention parcourait la cour, ignorant totalement Caldwell. Elle traquait les positions. Qui s'était déplacé, qui avait regardé dans sa direction au cours de la dernière minute, à quelle fréquence et pendant combien de temps. Elle menait ce processus depuis le début, et elle l'avait fait paraître comme une simple immobilité.

Il garda la voix basse. "Le Mugen-Za."

Les bras d'Isolde se crispèrent légèrement contre sa poitrine. Pas un sursaut. Une réaction contrôlée, le genre qui met longtemps à se développer.

"Qu'est-ce que tu sais sur eux ?" demanda-t-elle. Même ton plat.

"Assez pour savoir que cette mission est limitée dans le temps. Tu le sais, non ?"

Elle ne dit rien, ce qui était une réponse en soi.

[ghostrunner_x] : elle sait quelque chose

[IsoldeSimp47] : eloy. n'insiste pas.

Il recula. L'information était confirmée : elle connaissait le nom et n'avait pas nié ce qu'il impliquait. Il laissa le silence s'installer. Ils regardèrent la cour se vider par étapes.

Mentor et élève. Mentor et élève. Mentor et élève.

Jusqu'à ce que trois personnes dans l'espace ne bougent plus.

L'homme qui franchit la porte ouest semblait avoir passé du temps dans un endroit bien pire que celui-ci et n'avoir pas tout à fait fini d'en sortir. Il avançait dans un manteau de voyage avec un trou de brûlure sur la manche gauche qu'il avait clairement décidé de ne pas traiter, portant la démarche décontractée de quelqu'un qui avait encaissé trop de dégâts dans sa vingtaine et avait trouvé une paix confortable avec cela. Il allumait une cigarette en traversant la cour, protégeant la flamme contre une brise matinale qui ne représentait aucune menace réelle. Une pure habitude. Toute son entrée était une pure habitude.

Il s'arrêta devant eux. Regarda Eloy. Regarda Isolde. Vérifia le parchemin de mission dans sa main libre. Les regarda à nouveau tous les deux.

Longue bouffée.

[LMAO_cat] : C'EST QUI LUI

[coldfront44] : l'homme à la cigarette

[FenrirBites] : trou de brûlure sur le manteau. je l'adore déjà.

Valen Croi. Le nom ne signifiait rien pour les gens ordinaires d'Aethelgard. Dans les wikis communautaires, parmi ceux qui avaient réellement retracé l'histoire d'Arthur Gildhart en détail, il signifiait beaucoup : le scout qui l'avait trouvé, le seul responsable dans les dossiers officiels qui traitait le gamin comme une personne avec un avenir plutôt que comme une ressource sur pattes.

"Vous êtes Rang E", dit Valen.

"Oui", répondit Eloy.

Autre bouffée. L'exhalaison dériva sur le côté.

"Tous les deux."

"Oui", dit Isolde.

Valen regarda la cour vide. Puis le parchemin. Puis la cigarette brièvement, comme pour vérifier si elle avait une opinion différente sur la question.

"J'ai dit à Caldwell d'envoyer au moins deux Rang B", dit-il. Sur un ton conversationnel. Comme s'il décrivait un conflit d'emploi du temps. "Il m'a transmis les formulaires hier. J'ai supposé qu'il y avait une erreur administrative."

[nachtfalter] : le mec a cru à une coquille

[IsoldeSimp47] : attends, il va juste partir ?

[blinkfire99] : il va partir, il va partir

"Ce n'était pas une erreur", dit Eloy.

"Non. Apparemment pas."

Il finit sa cigarette et l'écrasa sous son talon.

Valen observa le poids mort qu'était son équipe assignée en fixant la porte de sortie avec une acceptation lassée du monde qui était, d'une certaine manière, pire que si cela avait été de l'alarme.

[ghostrunner_x] : pourquoi il n'a pas peur ?

[val_writes] : il a déjà fait le calcul

[nachtfalter] : ou il pense que l'issue est déjà décidée

"Rang E", répéta Valen, plus doucement. Comme quelqu'un qui confirme un chiffre autour duquel il a déjà construit une approche. "Très bien."

Il se tourna vers la porte. Inclina la tête une fois, un geste simple pour dire "venez", et commença à marcher sans vérifier s'ils le suivaient.

Eloy regarda Isolde.

Isolde regarda Eloy.

Leurs regards se croisèrent pendant une seconde et demie, juste assez longtemps pour établir silencieusement qu'ils étaient dans un pétrin considérable et qu'aucun des deux n'avait encore de solution, puis ils rompirent le contact.

Ils le suivirent.

La porte se referma derrière eux avec un poids ordinaire et définitif.

Eloy se cala à un demi-pas derrière lui et refit le même calcul que toute la nuit. Le lien de résonance exigeait un environnement contrôlé, isolé de toute interférence magique concurrente. Ce qui signifiait qu'Arthur était probablement encore intact. Probablement. Ce mot faisait un travail structurel énorme.

"L'affinité du garçon est déjà compromise."

Valen le dit sans se retourner. Il garda son rythme, son manteau bougeant avec lui.

Eloy manqua de trébucher. "Vous étiez au courant pour—"

"Je traque le Mugen-Za depuis quatre ans." Toujours droit devant. "Arthur n'était pas une sélection aléatoire. Ils avaient déjà décidé du sort d'Arthur avant même qu'il ne s'inscrive."

La ville s'ouvrit devant eux. Les vendeurs du matin suivaient leur routine, totalement indifférents aux trois personnes avec un problème de Rang A qui marchaient parmi eux.

[IsoldeSimp47] : QUATRE ANS

[coldfront44] : IL SAVAIT

[ghostrunner_x] : eloy. il en sait plus que toi.

Valen jeta un coup d'œil en arrière. L'expression qu'il portait appartenait à quelqu'un qui avait décidé que l'honnêteté était plus rapide que le réconfort et qui agissait ainsi depuis assez longtemps pour que cela ne ressemble plus à un choix.

"Le lien ne sera pas complet avant dix-huit heures. Environ." Il se tourna à nouveau vers l'avant. "Ce qui signifie que vous n'êtes pas aussi en retard que vous le pensiez."

Trois pas de plus.

"Mais la fenêtre est précise. Et Caldwell sait qu'elle est précise."

Il laissa la phrase en suspens.

Eloy la retourna dans sa tête. Caldwell connaît la fenêtre opérationnelle exacte. Caldwell a lancé une mission contre une faction dont il est officiellement ignorant depuis quatre ans. Caldwell a assigné les deux étudiants les moins bien classés de toute la promotion, dont l'une est la fille de l'homme dont le mana drainé alimente littéralement la ville dans laquelle ils marchaient en ce moment, pour la mener avec dix-huit heures restantes.

Cette mission a été conçue pour échouer dès le départ.

Il ne le dit pas. Isolde était à un pas sur sa gauche, son silence portant la densité particulière de quelqu'un qui effectue des calculs complexes tout en les gardant derrière son visage impassible.

Valen alluma une autre cigarette.

Isolde marcha deux pas devant eux deux et ne se retourna pas.