Pas Tout à Fait Chez Soi

Chapitre 9 – Pas Tout à Fait Chez Soi

La métabête démoniaque, semblable à un taureau, lécha ce qui restait de Matthew avec sa longue langue noire. Le front couvert de sueur froide, je luttais contre le vertige provoqué par le coup de Colter, essayant de me remettre debout. La bête secoua sa tête cornue, ses yeux de braise fixant Arnold alors qu'il tournait les talons vers la relative sécurité du groupe. Le raden tendit ses jambes pour le lancer dans un sprint surhumain qui conduirait la bête droit vers nous. Cette prise de conscience me poussa à me mettre à quatre pattes, le monde basculant.

La main d'Arnold se porta vers son arme, mais elle n'avait même pas atteint la moitié du fourreau que la bête chargeait déjà, tête baissée, ses cornes raclant le marbre. D'un mouvement de tête, elle projeta Arnold en l'air par-dessus son dos sombre. Sa queue de trois mètres, hérissée de rochers, le frappa en plein vol, le projetant contre le mur à côté de l'arche avec une force suffisante pour laisser un trou de la taille d'un homme dans la roche solide. Il tomba en avant, sa protection de raden clignotant comme une luciole, et roula sur le sol dur.

La bête ne s'arrêta pas, ses pattes avant creusant des trous dans le sol à chaque long bond. En trois foulées, elle était sur nous, et je ne pouvais rien faire d'autre que d'essayer de me protéger la tête et de rouler.

Un craquement semblable à un éclair déchira l'air, et je sortis de ma roulade nauséeuse à quatre pattes derrière le groupe d'ardents pour voir la bête titubant sur le côté. Leon se tenait au premier plan, le haut du corps suivant toujours le puissant mouvement de son marteau qui avait créé une fissure dans une corne. Rhea chargea la bête enragée avant qu'elle ne puisse se redresser, bondissant à trois mètres dans les airs pour abattre ses haches sur son visage. L'impact fit vaciller la tête de la créature, mais les lames ne firent couler aucun sang, ne faisant que projeter des étincelles sur son armure ignée. Un coup de poing arrière de l'avant-bras géant de la créature envoya Rhea voler dans un bureau d'information métallique.

Colter roula des épaules et serra les poings, une concentration d'acier durcissant ses traits. Un halo de lumière dorée commença à briller autour de ses iris, tout comme celui de Seth. Une enveloppe rugueuse, de couleur indigo, se forma sur le dos de sa main, enveloppant son poignet et son avant-bras comme un brassard qui pulsait de fils de raden doré.

C'est donc ça son aspect runique, pensai-je sombrement. Tout comme la créature dragon.

Une veine palpitait sur le front de Colter tandis que l'armure tentait de se former sur son coude. Elle ne dépassait pas le milieu de son avant-bras, s'effritant comme de la terre minérale meuble à chaque tentative. Colter fit la moue en dégainant sa lance et se précipita dans la mêlée avec son équipe en pleine reconstitution.

Taj se releva de derrière le kiosque à brochures où il s'était réfugié, grimaçant de douleur à cause de sa jambe enflée. Il hurla et se baissa à nouveau lorsque la bête se retourna pour poursuivre Colter, sa queue sifflant au-dessus de sa tête et de la mienne. Mon esprit terrifié hurla, Trop près ! Mais la terreur me nouait la gorge.

Je me précipitai vers Seth et le hissai sur mon dos, malgré les protestations bruyantes de ma colonne vertébrale. Taj boitait déjà vers la sortie aussi vite que sa jambe traînante le lui permettait. Je me mis à le suivre, tremblant à chaque pas difficile sur la mousse glissante et les débris.

Avec un autre rugissement retentissant, la bête bondit au-dessus de ma tête, sa queue se balançant droit vers moi alors qu'elle atterrissait. Je plongeai sur le côté. L'appendice mortel siffla au-dessus de ma tête et fit tomber Seth de mon dos alors que je tombais lourdement sur mon coude et ma hanche. Un cri désespéré s'échappa de mes dents serrées alors que le corps de mon frère roulait sur le sol sale, subissant davantage de profanation. Les yeux brûlants, je me maudis de ne pas m'être accroché et me précipitai vers lui à quatre pattes, les morceaux de marbre brisé du sol me lacérant la peau.

Des excuses inutiles et inaudibles s'échappèrent de mes lèvres tandis que j'attrapais ses poignets et enroulais ses bras autour de mon cou par derrière, gardant un œil sur la bête qui ruait et se tordait en courant.

Fintan chevauchait son cou, les bras et les genoux recouverts d'une aura de raden ardente et très concentrée, sa hallebarde formant un flou. Il frappait et poignardait sans relâche le blindage situé juste derrière sa tête. La bête enfonça son épaule contre le mur de la station, faisant vibrer les portes d'entrée autrefois majestueuses. Taj dévia de sa trajectoire en poussant un cri, mais Fintan avait déjà sauté du dos de la bête, le raden se déplaçant sous son genou pour absorber le choc de l'impact. Il atterrit en bondissant, une main lumineuse le soutenant au sol alors qu'il glissait sur la mousse humide.

Gavin surgit de nulle part et utilisa le dos courbé de Fintan comme tremplin pour se propulser dans les airs, son épée fendant l'air vers le visage de la créature alors qu'elle se tournait vers les frères. Sa patte avant surdimensionnée se déplaça pour protéger sa tête, et Gavin heurta le mur de pierre inflexible, tombant sur le dos et roulant de justesse pour éviter le poing géant qui tentait de lui briser la cage thoracique.

Alors que je me relevais, voûté comme un vieillard sous le poids de Seth qui reposait sur mon dos, Colter et Priscilla se placèrent de chaque côté de la bête, testant la résistance de son armure sur les côtés et le ventre à l'aide de lances et de poignards. Leon et Rhea tentèrent de faire basculer la bête en concentrant leurs coups sur ses pattes.

La sortie principale étant bloquée, je me suis tourné vers les magasins les plus proches, pensant qu'il y aurait peut-être des quais de chargement à l'arrière. Mais cela signifiait monter un escalier et traverser des tas de gravats.

Un grand coup a fait monter l'adrénaline dans ma tête. La queue de la bête a frappé plusieurs portes, les faisant s'ouvrir et se fermer, tandis qu'elle se tordait pour essayer d'écraser Colter contre le mur.

Je n'avais pas le choix.

Serrant les dents pour rester debout, je gardai le combat dans mon champ de vision afin de ne pas m'y retrouver pris et me dirigeai vers les marches, mes cuisses me faisant souffrir, ma colonne vertébrale courbée me lançant des élancements, les jambes pendantes de Seth cognant contre les miennes.

Colter feinta en arrière, esquiva les bras meurtriers de la bête et lança l'une de ses lances. Elle trembla, se brisant juste derrière la pointe lorsqu'elle se planta dans le cou recouvert d'une armure poreuse et ignée. Colter s'en servit comme d'une prise pour se hisser vers le visage de la bête, son raden renforçant le manche endommagé, et tira sa lance de rechange de son dos. Un coup parfait laissa une entaille dans l'œil de braise, répandant un liquide ambré et du sang noir, mais un mouvement brusque de la tête accrocha une corne à sa lance et la brisa. Colter balança ses jambes et donna un coup de pied dans le cou pour libérer son autre lance, mais la pointe de la lame ne suivit pas, se brisant en un bout irrégulier.

Les yeux de Colter scrutèrent l'espace, et je me crispai, la main sur la rampe d'escalier, alors qu'ils se dirigeaient vers moi... puis s'arrêtèrent sur quelque chose plus près de l'avant de la gare. "Forgeron !" cria-t-il en lançant la lance à Taj, qui était accroupi derrière le kiosque le plus proche des portes, attendant l'occasion de s'y engouffrer.

La main de Taj jaillit instinctivement et attrapa la lance. Il la regarda, puis regarda les portes, puis Colter, la poitrine haletante. Que ce soit par peur ou par habitude, Taj obéit et sprinta vers le cœur de la station où se trouvaient plusieurs autres forgerons osseux, certains avec leur équipement encore sur le dos. Arnold, meurtri mais conscient, croisa Taj qui allait dans la direction opposée, une épée à deux mains, alors qu'il rejoignait l'équipe.

Le sol trembla sous les coups féroces de la métabête alors que je posais le pied sur la première marche. Utilisant la rampe comme une bouée de sauvetage, les yeux rivés sur l'enchevêtrement de cornes, de crocs et de lames qui pouvaient tous causer ma mort, je me hissai sur deux, puis trois marches. Je regardai les quatre marches qui restaient à gravir, tous les muscles de mon corps pris de spasmes, et laissai échapper le gémissement de découragement qui montait dans ma poitrine. Mais je continuai à avancer, la sueur coulant dans mes yeux, chaque respiration étant un effort. Le nom d'Hanna résonnait dans ma tête, son image derrière mes yeux, volant un autre brownie sur le canapé, une main sur son ventre rond, son regard se posant sur la porte qui était censée s'ouvrir. Je devais ramener Seth à elle. Elle méritait de lui dire adieu comme il se doit.

Je montais la dernière marche fissurée et posais le pied sur le palier supérieur, mais le marbre abîmé se brisa et fit trébucher ma jambe. Ma jambe d'appui se tordit et une horrible déchirure dans mon mollet recousu fit blanchir ma vision. Je basculai en avant et parvins à peine à me rattraper avec la main qui ne tenait pas les bras croisés de Seth contre ma poitrine, mais mon menton heurta le carrelage, provoquant une nouvelle douleur dans ma mâchoire et ma tête meurtries.

La bête... Où était la bête ?

Ses pas retentissants semblaient proches, puis de plus en plus proches, mais ma propre respiration était trop forte dans mes oreilles pour que je puisse le savoir. Quelqu'un cria.

Jetant un coup d'œil par-dessus mon épaule, j'ai vu Priscilla se relever lentement, les cornes de la bête arrachant d'autres carreaux alors qu'elle tentait d'encorner Rhea. Sa queue a frappé le mur séparant les deux étages, et l'onde de choc a fait trembler les escaliers et mes bras.

Du sang chaud coulant dans mon cou, j'ai mis le genou de ma jambe valide sous moi et j'ai rampé hors des marches, cambrant le dos pour faire basculer Seth en toute sécurité sur le sol. Certain d'avoir rompu plusieurs points de suture, mais sans avoir le temps de vérifier, je me suis relevé, j'ai boitillé derrière Seth et je l'ai soulevé sous les aisselles.

Abandonnant la boutique de thé à bulles que je visais, je me suis dirigé vers son voisin indiscernable. L'ensemble du cadre de l'entrée s'était effondré, ne laissant qu'un étroit recoin dans les décombres, juste assez grand pour une personne. Je ne pouvais plus porter Seth. Si je ne pouvais pas le sortir avec moi, je devais m'assurer que son corps reste en sécurité.

La crevasse laissée par l'effondrement était trop étroite pour les épaules de Seth, m'obligeant à le rouler sur le côté. Je poussai et tirai son corps jusqu'à ce que je l'aie enfoncé aussi loin que possible à l'intérieur, puis je m'arrêtai pour respirer, mon dos frottant contre les décombres au-dessus de moi, les mains appuyées de chaque côté de ses côtes. Ses yeux me fixaient, et j'ai ravalé la boule de chagrin qui grossissait dans ma gorge tandis que je tendais la main pour fermer ses paupières et étendre sa cape sombre sur lui comme un linceul, dans l'espoir que cela le dissimulerait davantage.

"Je reviendrai." Ma voix tremblait. "Je te le promets."

Je reculai à quatre pattes et cherchai quelque chose pour barricader le recoin. L'enseigne tombée du magasin de thé à bulles gisait à proximité. Un regard en arrière me montra que la bataille faisait toujours rage devant la sortie. L'une des portes avait été arrachée de ses gonds.

De l'autre côté de la pièce, dans une boutique située sur le mur opposé, Taj avait étalé son matériel et venait de terminer la lance de Colter. Colter s'était contenté de la lance cassée par la corne, dont le manche faisait la moitié de sa longueur habituelle. Le brassard de terre que la rune du dragon avait créé sur son autre bras dégageait une vapeur dorée tandis que son raden le traversait.

Je détournai les yeux et soulevai un bout du lourd panneau, dont la peinture et la rouille s'écaillaient tandis que je le traînais sur le sol. La moisissure glissante m'aida, mais j'étais encore essoufflé lorsque je calai le panneau en diagonale dans l'alcôve, cachant mon frère.

Après avoir jeté un dernier regard à la silhouette dans l'ombre, je boitillai vers le magasin d'alcool, toujours déterminé à trouver une entrée réservée au personnel pour m'échapper. Au-delà des débris du plafond effondré, semblables à des rochers, je pouvais encore voir un comptoir et le dessus d'une machine métallique.

Une forme sombre a traversé mon chemin et a percuté le comptoir, puis une autre s'est écrasée contre le mur à moins de trois mètres de moi. J'ai bondi en arrière en criant lorsqu'elle a glissé et qu'un bras est tombé dans la mousse. Le visage mort d'une ardente me regardait, sa gorge tranchée formant un sourire sanglant. Une des alliées de Darrel, morte avant l'effondrement de la faille. Je me suis retourné vers le cadavre qui avait heurté le comptoir et j'ai vu sa barbe rousse. Quelqu'un les avait jetés...

J'ai remarqué les pas lourds de la bête presque trop tard. Sa corne a déchiré une bretelle de ma veste alors que je me retournais et plongeais au sol, me tirant sur le côté de sorte que mon épaule a heurté le mur alors que je glissais sur le sol humide, des débris m'égratignant les abdominaux. La créature a frappé la devanture du magasin avec un craquement tonitruant. Je me suis relevé et j'ai titubé en arrière alors que les plaques de plâtre et les poutres de soutien s'écrasaient sur la tête de la métabête dans un nuage de poussière. Secouant les débris, elle a tiré le corps de Darrell avec ses dents, a rejeté la tête en arrière et l'a avalé en quelques bouchées.

"Maintenant !" a crié Colter en laissant tomber un troisième corps, qu'il devait avoir l'intention de lancer comme appât supplémentaire.

Je me couvris les oreilles alors que le fusil à éclats de Gavin tirait dans un craquement pyrotechnique. La balle frappa la cicatrice que le glaive de Fintan avait laissée sur le cou de la bête, et la plaque ignée se brisa net, laissant une plaie à vif exposant la chair. Je boitillai jusqu'au muret qui longeait la devanture du magasin, regardant Priscilla sprinter sur le dos de la créature dans un éclair de raden ambré. Avant que ses dagues ne puissent atteindre leur cible, la queue de la bête la frappa comme une mouche. Le marteau de Leon écrasa la patte arrière droite, la projetant sous le corps de la bête qui bascula sur le côté, son corps s'étirant sur les étages inférieur et supérieur, secouant le sol sous mes pieds si violemment que ma jambe blessée se plia et que je m'écrasai contre le muret.

Colter bondit dans les escaliers et chargea la gueule ouverte et rugissante du monstre. Il enfonça sa lance dans le palais mou, mais les dents se refermèrent, lui arrachant presque la main. Le cou de la bête se précipita en avant, essayant de le serrer dans ses mâchoires, mais Colter fit jaillir du raden le long de son bras et dans le revêtement indigo de sa main. Un éclair brillant de raden a pulsé dans son poing lorsqu'il est entré en collision avec le museau qui s'approchait, et la tête de la bête géante a basculé en arrière dans un rugissement de douleur.

Je me suis secoué pour me remettre du choc, je me suis relevé et j'ai passé une jambe par-dessus le mur de séparation, puis l'autre. Je me suis accroché et je me suis abaissé autant que possible avant de sauter les derniers centimètres qui me séparaient du sol du hall, en prenant soin d'atterrir d'abord sur ma jambe valide.

L'équipe de Colter se précipitait vers le niveau supérieur pour atteindre la tête de la bête, mais celle-ci secoua ses cornes de manière menaçante, reniflant comme un taureau, et une fumée dorée s'échappa de ses narines. Des mirages de chaleur brouillaient l'air autour de son corps, et les épaisses veines de résine de raden qui parcouraient ses plaques se liquéfiaient, s'écoulant de leurs canaux en ruisseaux bouillants qui recouvraient son armure noire. Alors qu'elle piétinait le sol de ses énormes pattes avant et se remettait debout, les segments texturés de son corps commencèrent à se déplacer, les couches de plaques utilisant la résine brûlante pour se détacher les unes des autres. Avec un rugissement qui transperça mes tympans, la métabête poussa ses plaques à leur pleine extension, agrandissant son corps déjà imposant jusqu'à presque doubler la portée de ses cornes, de sa queue et de ses pattes avant écrasantes. L'équipe de Colter recula en titubant, poussant des cris effrayés et le visage blême.

"Retraite !" cria Colter.

Le cœur battant à tout rompre, je me suis laissé tomber sous le mur et j'ai couru à quatre pattes le long de celui-ci, passant entre l'escalier par lequel j'avais transporté Seth et la dernière petite volée de marches avant la porte renversée. L'équipe de Colter a envahi le hall, tous sprintant vers la sortie. Rhea a regardé en arrière, les yeux écarquillés, et s'est jetée sur Colter, le renversant alors que la métabête s'écrasait dans le hall. Rhea se releva la première, les dents serrées dans un cri de guerre, et abattit sa hache sur le corps de la bête, coupant la pointe de sa corne. L'autre hache, émoussée par un bouclier en raden, frappa la mâchoire de la bête, détournant sa charge juste assez pour éviter qu'elle ne les écrase, Colter et elle. Mais une goutte de résine chaude provenant du visage de la bête tomba sur la manche droite de Rhea, et le cri qu'elle poussa me fit dresser les cheveux sur la nuque. L'équipe se précipita à son secours, attaquant la créature de tous côtés avec des débris et les armes des ardents morts, craignant de la toucher directement, la désorientant avec leurs trajectoires zigzagantes de raden.

Colter se leva en grognant, "Forgeron !"

Une lance fut lancée par-dessus le muret en face de moi. Colter l'attrapa et poussa Rhea derrière lui, les yeux rivés sur la bête qui se débattait frénétiquement. Elle se jeta dans des roulades chaotiques et se remit à frapper. Ses coups fissurèrent les murs, détruisirent les balustrades et réduisirent en poussière le ciment et le marbre. Avec son poids accru, chaque mouvement violent de son corps délogeait des bureaux d'information, projetait des morceaux de débris et laissait des traînées de résine visqueuse et brûlante sur le sol tremblant.

Je me suis accroupi dans le coin où les escaliers rejoignaient le mur, sachant que je ne pouvais pas rester là, sachant que plus j'attendais, plus j'aurais d'obstacles enflammés à esquiver, mais incapable de faire obéir mes jambes.

Alors que les attaques furieuses de la métabête ouvraient une voie destructrice qui repoussait les ardents vers le tunnel ferroviaire, j'ai vu ma chance. Ignorant autant que possible la douleur lancinante dans mon mollet, je me suis élancé dans une course maladroite et bancale.

Chaque mouvement que faisait la métabête avec ses pattes avant provoquait des ondes de choc dans le sol. La chaleur qui se dégageait des traces de résine me brûlait les pointes des cheveux et m'irritait les voies respiratoires comme dans une forge brûlante. Les éclaboussures enflammées transformaient le chemin droit vers la porte en un labyrinthe de virages et de détours. Des bruits sourds, des grognements et des cris cacophoniques envahissaient mon esprit, se rapprochant de plus en plus, mais j'étais presque libre. La porte ouverte se trouvait à quelques mètres devant moi. J'allais y arriver.

Boom. Boom. Boom.

J'ai mis toute mon énergie dans mes jambes, trop effrayé pour me retourner et voir ma mort arriver.

Un cri m'a glacé le sang, et une silhouette a heurté le sol à ma gauche, roulant sans contrôle à travers une ligne de résine brûlante. Un énorme mur de roche dégoulinante m'a coupé la route, et j'ai enfoncé mes talons, dérapant et me retournant dans l'autre sens, gardant mes appuis grâce à l'entraînement de Seth, tandis qu'une pluie de raden bouillants s'abattait là où je me tenais quelques instants auparavant. Le cri d'Arnold, dont les cheveux s'étaient enflammés, fut coupé court lorsque la corne de la bête lui transperça la poitrine, se retira, puis le transperça à nouveau. Tremblant, les articulations bloquées par le froid glacial du choc, je sentis une chaleur brûlante, comme la lumière directe du soleil d'été, me réchauffer la nuque et levai les yeux pour voir le flanc escarpé de la créature au-dessus de moi, un filet de résine brûlante prêt à couler.

Je pris un virage serré à droite, courant à toute vitesse, la panique engourdissant la douleur, et m'éloignai bien de l'ombre de la bête avant de revenir vers la porte d'entrée tombée. Je traversai sa large surface, sortis du bâtiment, puis coupai latéralement le long du mur extérieur de la gare, voulant une barricade entre moi et le monstre à l'intérieur.

Mon pied s'est pris dans quelque chose. J'ai trébuché mais je n'ai pas arrêté, regardant derrière moi pour voir une racine sortir du trottoir.

Qu'est-ce que c'est que ça ?

En gardant la tête baissée, j'ai vu toutes sortes d'herbes et de mauvaises herbes pousser dans les fissures. Le trottoir était plus végétal que cimenté.

J'ai ralenti ma course en regardant autour de moi.

La laverie automatique à côté de la gare était... verte. Le bâtiment était à moitié effondré, et les murs restants semblaient être maintenus debout uniquement grâce à l'enchevêtrement de vignes qui recouvraient les briques.

Un arbre gigantesque avait poussé en plein milieu de la rue, et autour de son tronc se trouvait la carcasse d'une voiture, dont la base s'élevait à travers le pare-brise avant manquant. L'asphalte était en ruines, tout comme le trottoir, et des lignes de résine de raden durcie, semblables à des toiles d'araignée, s'entrecroisaient comme des lignes de circulation absurdes.

Certaines voitures étaient encore garées le long du trottoir, mais elles étaient toutes recouvertes d'une épaisse couche de pollen jaune ou de mousse doré brillant. Aucune ne semblait avoir toutes ses vitres intactes, et les roues étaient crevées ou déchiquetées. Même la peinture semblait avoir été rongée par la végétation étrangère.

Mon regard se porta vers la route menant à la Passerelle de Lumière, et mon cœur se serra. La rue, bien que défoncée, continuait normalement sur environ un pâté de maisons, mais se terminait ensuite par un précipice. La Passerelle de Lumière avait disparu. Engloutie dans un immense cratère au milieu du centre-ville de Ojai. Je distinguais à peine le contour flou de son côté opposé au loin.

Hanna.