Pour une Rune

Chapitre 7 – Pour une Rune

Des gémissements retentirent tout autour de moi alors que l'obscurité se dissipait et laissait place à des taches rouges. J'étais allongé sur le dos, immobilisé sous un poids chaud qui commença à s'éloigner lentement. J'ouvris les paupières et une faible lumière me transperça les yeux.

"Torrin," dit Seth d'une voix rauque. "Torrin, ça va ?"

"Ermph," fut tout ce que je pus articuler en me retournant sur le ventre et en prenant appui sur mes mains de chaque côté de mon corps, le front posé sur la terre fraîche. Je passai ma langue sur ma lèvre gonflée et sentis le goût du sang.

Des voix indistinctes et des bruits de pas lourds résonnaient à mes oreilles. Plus près, un petit bruit sec accompagna un grognement de Seth.

Je me mis à quatre pattes trop brusquement et une douleur lancinante me transperça le crâne. Tout devint flou autour de moi et mon estomac se souleva. Haletant, je m'assis, les genoux repliés sous moi, et crachai jusqu'à ce que ma bouche soit vide.

"Ça va mieux ?" demanda Seth.

"Super." Je le regardai et le vis rouler prudemment l'épaule qu'il venait sans doute de remettre en place. "Merci."

Son bras indemne se tendit et agrippa mon épaule dans une rapide étreinte. Le mouvement fit grogner Seth de douleur, et nos regards se posèrent tous deux sur un morceau de plaque d'armure en terre incrusté dans le muscle de son flanc. Ses vêtements de cuir étaient déchiquetés. Des coupures superficielles entouraient la blessure plus profonde, mais le saignement avait déjà été stoppé par le raden qui brillait faiblement sous sa peau.

Seth agrippa la plaque d'armure et la retira dans un bruit écœurant. Il était pâle, la mâchoire serrée, la poitrine se soulevant et s'abaissant rapidement.

Je savais que toute question ou remarque sur son niveau de douleur resterait sans réponse, alors je fouillai dans mon sac pour trouver un chiffon propre et le lui tendis. Il acquiesça en signe de gratitude et le pressa contre sa blessure. Les ecchymoses sur sa mâchoire s'estompèrent sous l'effet du raden, et la brûlure sur son cou causée par la vapeur du raden semblait s'atténuer de seconde en seconde.

"Que s'est-il passé ?" demandai-je en prenant soin de ne pas tourner la tête trop vite pour chercher le dragon. "Est-ce qu'il a explosé ?"

Même si je posais la question, je savais que cela ne pouvait pas être vrai. Le cadavre était toujours intact. Mais toute l'armure avait disparu, projetée vers l'extérieur, enfoncée dans les arbres et plusieurs ardents immobiles gisaient brisés dans des flaques de sang. Les fils dorés de raden qui parcouraient la peau du dragon étaient devenus noirs. "Ça devait être un mécanisme de défense désespéré," murmurai-je.

La main de Seth apparut dans mon champ de vision, et je la pris. Je vacillai légèrement et portai la main à l'arrière de ma tête pour tâter une bosse. Je ne sentis pas de sang, ce qui était déjà ça.

"Ça va, les gars ?" demanda Jace en passant le bras d'un autre ardent autour de ses épaules et en aidant l'homme à boiter vers le poste médical.

"Oui," répondis-je tandis que Seth levait prudemment la main.

Une silhouette accroupie près du cadavre du dragon se redressa, et je reconnus le forgeron de runes. Il portait un couteau et un pot rempli de sang, ses mains illuminées par le raden assurant la régulation thermique nécessaire pour que le sang reste liquide. Malgré les battements dans ma tête, je ne pouvais détacher mes yeux de son travail, captivé par la rune qui était prélevée juste devant moi. Ce dragon semblait définitivement être un candidat pour un aspect runique puissant.

Un groupe de forgerons osseux survivants observait le forgeron de runes de loin, hésitant à s'approcher du cadavre. Lorsqu'il s'éloigna en toute sécurité, ils commencèrent à s'avancer timidement, s'empressant de découper des morceaux de la peau unique et adaptable de ce spécimen sans précédent avant qu'elle ne se rigidifie trop pour être pleinement utilisable.

Je savais que je devais les rejoindre, voir quelles connaissances je pouvais tirer des parties de la bête, mais je me sentais encore étourdi.

Beaucoup de gens suivaient les traces du forgeron de runes, et ma curiosité m'a poussé à tourner mon regard dans leur direction. J'ai fait deux pas dans cette direction, puis je me suis arrêté et j'ai jeté un coup d'œil en arrière. Ce dragon était une nouvelle découverte. Probablement une sorte de drake. Je devrais vraiment aider...

"On peut... prendre une minute," a dit Seth en posant sa main sur mon épaule et en me tournant vers le forgeron de runes. "Reprendre notre souffle."

Mon regard se posa à nouveau sur le forgeron tatoué. Il s'était installé à son poste de travail, dans le no man's land entre le dragon et les restes tordus des tables de forge. Seth et moi nous approchâmes du cercle de badauds, mais à mi-chemin, il tituba et me heurta la hanche. Instinctivement, je le rattrapai par les épaules alors qu'il s'effondrait, son poids soudain me faisant tomber à genoux. Il poussa un gémissement inarticulé, les yeux papillonnants, et je vis du sang couler de sa lèvre sur son menton.

"Oh mon Dieu," murmurai-je, puis j'appelai, "Un médecin !

Il y avait beaucoup d'agitation tout autour, mais mon cri et mes gestes attirèrent l'attention d'un médecin libre. Lorsqu'elle nous rejoignit, elle jeta un coup d'œil à Seth et se mit à chercher ses blessures, écartant sa cape en lambeaux et me permettant de voir son dos pour la première fois. Du sang coulait de dizaines de blessures obstruées par des éclats bleu-noir provenant de l'armure du dragon.

Son raden avait dû briser les projectiles les plus gros, mais n'avait pas réussi à protéger totalement son corps. La médecin emmena Seth vers un poste de secours improvisé, constitué de morceaux récupérés de l'ancien, et me repoussa lorsque j'essayai de les suivre.

Gavin était là-bas, où l'on soignait une vilaine contusion sur ses côtes gauches, mais Fintan ne se tenait pas à ses côtés comme je m'y attendais. Je regardai autour de moi et le trouvai en retrait avec les forgerons osseux qui faisaient office de sculpteurs supplémentaires. Il était penché, le nez pratiquement dans l'une des blessures, un doigt qui fouillait, noir de sang. Il l'essuya sur son armure et se mit à griffonner sur un bloc-notes. Il ne jouait pas exactement avec des choses mortes, mais c'était quand même assez dérangeant.

Je boitillai jusqu'au forgeron de runes. Il ajusta ses lunettes de protection, balaya du regard les visages autour de lui et se gonfla comme s'il se nourrissait de l'anticipation qui flottait dans l'air. Il posa le bocal de sang sur une plaque thermique et sortit un petit morceau de résine de raden d'une petite pochette à sa hanche. Ensuite, il sortit de petits ciseaux, des forets et des meules, et les aligna à côté d'une petite bombe d'air comprimé. Enfin, il dévissa le bocal et versa le sang sur la surface de travail stérile à côté du morceau de résine, puis plaça ses mains de chaque côté. Le raden s'accumula autour de ses mains, grandissant entre elles, puis se gonflant en une bulle qui se mit à tourner à une vitesse suffisante pour créer un vide. Enfin, il appuya sur la buse de la bombe d'air, introduisant l'atmosphère terrestre dans la bulle à basse pression.

C'était le moment de vérité.

Je retins mon souffle, me penchant en avant. Colter fit un pas en avant pour se placer face au forgeron, les mains appuyées sur la table, le regard fixe. Je ne pouvais pas vraiment le regarder après avoir vu comment Braden et Nina étaient morts. Ça ne me semblait pas normal. Je revoyais sans cesse la main de Colter se tendre, Braden trébucher.

Cela semblait tellement... Je grimaçai sous l'effet d'une nouvelle vague de douleur dans les tempes. Je les massai, chassant cette pensée. Cela ne pouvait pas être délibéré.

"Recule, s'il te plaît," dit sèchement le forgeron de runes alors que le sang commençait à bouillonner.

Colter retira ses mains de la table mais resta où il était, le raden tournoyant dans ses pupilles.

Le sang s'est rassemblé, comme si sa tension superficielle avait triplé, glissant sur la table lisse comme un petit serpent. Il a commencé à se tordre et à se retourner, prenant une nouvelle forme, preuve que le dragon avait une production de raden suffisamment élevée pour permettre la cristallisation de son sang dans notre atmosphère. Le forgeron était désormais dans les temps, et mon pouls s'accéléra, reflétant l'urgence qui se lisait sur son visage crispé alors qu'il concentrait une légère aura de raden autour de ses doigts et des instruments qu'il avait choisis. Il devait sculpter une forme correspondante à l'intérieur de la pépite de résine. Cela semblait difficile dans les livres, mais voir les coupes rapides et décisives qu'il devait effectuer en quelques fractions de seconde me fit voir les choses sous un tout autre angle. S'il allait trop vite, s'il essayait de prédire la forme prématurément, il ne parviendrait jamais à emboîter la rune de sang dans le récipient en résine. S'il allait trop lentement, le sang perdrait toute sa malléabilité et la rune de sang se briserait avant qu'il ne puisse la placer à l'intérieur du récipient.

Une lumière vive dans mon champ de vision irritait mon œil gauche, et je plissai les yeux vers le bord rouge vif de la faille intérieure. Le point le plus bas de la faille géante et surnaturelle flottait à environ dix mètres du sol et traversait l'un des arbres dorés. Tout comme la plate-forme coupée dans la faille d'origine, l'arbre semblait avoir été élagué de ses branches supérieures. Un insecte volant de la taille d'un poing, avec une carapace ressemblant à celle d'un scarabée de jade et deux antennes clignotantes, sortit en vrombissant des feuilles et s'envola droit vers la faille. Alors qu'il franchissait la frontière, le bord rouge clignota et le scarabée disparut dans ce qui ressemblait à une petite explosion d'ailes et de pattes.

Je me frottai les yeux qui piquaient et reportai mon regard sur la table, réagissant à une exclamation douce et silencieuse du forgeron runique. Il était en train de sortir un deuxième morceau de résine de sa pochette.

"C'est pour quoi faire ?" demanda Colter. "Tu as raté la première fois ?"

Le forgeron de runes ne lui accorda même pas un regard. Il avait le nez pratiquement collé à l'aspirateur raden, ses foreuses vrombissant au-dessus des deux morceaux de résine.

Le bruit me fit à nouveau battre la tête. Un peu étourdi, je reculai d'un pas et détournai les yeux des foreuses qui tournaient, mais cela ne m'aida pas beaucoup, car les bords irréguliers de la faille avaient pris un aspect ondulant, semblable à un mirage, qui ne faisait qu'aggraver la sensation. Cela jouait des tours à ma vision. J'aurais juré que le tronc d'arbre avait fait un bond d'un mètre vers la gauche, se déplaçant si vite que les feuilles semblaient rester en arrière. Des branches nues s'étendaient vers la faille, puis l'ensemble reprit sa place, le feuillage frais et doré.

Je me tenais la tête, craignant sérieusement d'avoir une commotion cérébrale.

"Incroyable," murmura le forgeron de runes en essuyant la sueur qui coulait sur son visage.

Les deux récipients en résine étaient désormais reliés par des trous que le forgeron avait percés en leur centre, disposés de manière à ce que les gravures destinées à accueillir les runes de sang s'emboîtent, formant ainsi une forme plus grande.

La curiosité rendait l'atmosphère tendue. Personne n'osait émettre le moindre son, pas même un murmure, tandis que le forgeron de runes saisissait les récipients reliés et les retournait au-dessus des runes de sang similaires qui s'étaient formées sur la table. Il aligna les gravures avec la précision d'un chirurgien, et lorsqu'elles furent presque en contact avec la table, les runes de sang se courbèrent comme des chats cambrant le dos et s'enfoncèrent dans les rainures. Ce n'est qu'alors que le forgeron retira son raden.

Il leva les pièces vers une petite lampe stylo qu'il alluma au-dessus de son oreille. "Extraordinaire," dit-il, essoufflé. "J'en ai entendu parler, mais je n'avais jamais vu ça."

"Qu'est-ce que c'est, Mark ?" Les mains de Colter se refermèrent sur la table, tout le haut de son corps se penchant vers les runes, et je vis à nouveau le loup dans ses yeux, affamé et en quête de proie. Un frisson me parcourut l'échine.

"Un parasite," dit le forgeron en posant les pièces dans sa paume et en approchant la lampe des marques gravées.

Colter recula, le nez plissé. "Un parasite ?" D'un souffle, il repoussa ses cheveux et se ressaisit. "Juste un seul, c'est ça ? L'autre appartient au drake ?"

"Exactement," répondit le forgeron, entièrement concentré sur les pièces, sans remarquer la proximité envahissante de Colter. Il désigna la rune du bas. "Je dirais que celle-ci est le parasite. C'est la plus faible des deux. Elle reste toutefois correcte ; je la classerais en classe quatre."

"Et l'autre ?"

"À en juger par la quantité de raden nécessaire à sa formation..." Il secoua légèrement la tête, incrédule. "Elle est au moins de classe sept."

Mon murmure admiratif se mêla à ceux de la foule. Sept ?

"Peut-être huit, mais comme je n'en ai jamais vu, je ne peux pas en être sûr," poursuivit le forgeron.

Colter semblait vibrer, son corps et sa voix soudainement frénétiques. "Mais celui-ci est au moins de classe sept ? Tu en es sûr ?"

Colter tendit la main et tapota la rune qui portait une gravure triangulaire, et le forgeron leva enfin les yeux. Le forgeron recula d'un pas, refermant ses doigts sur les runes qu'il ramena vers sa poitrine.

"Oui, aussi sûr que je peux l'être sans étude plus approfondie. Une fois que les forgerons runiques plus expérimentés de Hogun et Krutz auront confirmé mon évaluation de sa classe, il sera envoyé au Conseil de la Défense Globale pour observation. Mais je te donnerai une liste de ses capacités supposées au cas où tu souhaiterais postuler."

Colter griffa la table du bout des ongles, les bras raides, mais lorsqu'il se redressa, il prit une pose décontractée, passant à nouveau la main dans ses cheveux hirsutes tout en laissant échapper un petit rire. "Les forgerons runiques du Conglomérat sont parfaitement capables de confirmer sa classe. Nous n'aurons pas besoin de faire appel à des tiers."

Les sourcils du forgeron de runes se froncèrent. "Écoute, Colter, je suis venu ici pour te rendre service, mais la loi est la loi. En tant que forgeron de runes, je suis tenu de m'assurer que toutes les runes de classe cinq ou supérieure que je fabrique sont envoyées au gouvernement pour être utilisées à des fins stratégiques."

"Mark..." Colter le regarda d'un air entendu et amical. "Le Conglomérat Valera mettra toutes ses ressources en œuvre pour contourner cette légère entorse à la procédure."

Le forgeron de runes répondit au sourire désinvolte de Colter par un froncement de sourcils. "Il y a une période de six mois pendant laquelle tu peux postuler comme candidat potentiel pour recevoir la rune. Il suffit d'envoyer un CV comme tout le monde, et..."

"Tu te trompes," dit Colter, le sourire narquois, mais le ton toujours aimable. "C'est la propriété du Conglomérat." Il pencha légèrement la tête, et je sentis un malaise m'envahir. "La propriété de Valera."

Le forgeron de runes se redressa de toute sa hauteur et leva le menton pour tenter de regarder Colter de haut, protégeant les runes dans ses bras croisés. "Les noms ne m'impressionnent pas, Valera."

"Non, mais tu es intelligent. Je ne comprends donc pas pourquoi tu es si coincé."

Gavin rit profondément en s'approchant de Colter, dévoilant ses dents blanches. Fintan apparut derrière eux, le regard sombre. À côté de Colter, Rhea regardait tour à tour chacun d'entre eux, les sourcils froncés. Je pouvais presque entendre son esprit de soldat envisager toutes les issues possibles et, je l'espérais, des stratégies dissuasives.

"Allez, Mark," dit Colter en ouvrant la paume de sa main et en faisant signe avec ses doigts, "admets simplement que tu ne sais pas de quelle classe il s'agit et rends-la-moi."

Une peur grandissante me serra la poitrine, m'empêchant d'inspirer. Quelques heures plus tôt, j'aurais considéré cela comme une simple rivalité masculine insignifiante que quelques formalités administratives auraient pu résoudre. Mais j'avais vu ce que Colter avait fait à Braden. J'étais de plus en plus convaincu qu'il allait le pousser à bout.

Leon se fraya ensuite un chemin à travers la foule silencieuse, les bras croisés pour montrer ses biceps.

Mark resta sur ses positions, mais je voyais sa pomme d'Adam bouger. "Tu ne vas pas me forcer," renifla-t-il. "Si tu as un problème, va le régler avec ton service juridique."

Le poing de Colter s'abattit sur le poste de travail, laissant une marque sur la surface métallique, et je sursautai. Quelques personnes autour de moi commencèrent à reculer, certaines s'éclaircissant la gorge maladroitement tout en poussant leurs amis vers les postes de secours et de forgeron, ne voulant pas être mêlées à cette dispute qui s'intensifiait.

"Notre contrat stipule qu'aujourd'hui, tu travailles pour moi," dit Colter, haletant, tout en gardant un sourire figé sur son visage alors qu'il desserrait le poing. "Cette rune m'appartient." Il pointa son doigt vers son sternum. "C'est moi qui suis responsable de cette mission. J'ai tué cette métabête. J'ai sauvé la vie de tout le monde, y compris la tienne." Tout ce qui vient de la bête m'appartient de droit."

À moi. Pas au Conglomérat. Il l'avait revendiquée, et sa voix avait baissé d’une octave, se rapprochant d'un grognement.

J'avais toujours trouvé étrange que l'héritier de la société n'ait pas de rune alors que des ardents moins accomplis en avaient une. Maintenant, il semblait qu'il l'avait peut-être cachée exprès et qu'il avait enfin trouvé ce qu'il voulait.

Les narines de Mark se dilatèrent, mais il retint sa langue. Il prit un petit étui métallique, composa un code à trois chiffres sur la serrure qui fit basculer les loquets, et l'ouvrit pour révéler un revêtement intérieur rembourré où il nichait les runes jointes. Avant qu'il puisse refermer le couvercle et les mettre sous clé, la main de Colter jaillit et saisit la poignée supérieure. Le forgeron de runes tira sur la poignée inférieure, faisant jaillir le raden le long de leurs bras, ce qui fit grincer et se déformer les poignées métalliques. Ils se regardèrent en silence, grognant, et Colter commença à tourner autour du coin de la table. Mark recula le long de ce côté, maintenant la tension dans l'étui. Au moment où la poignée de Colter semblait sur le point de se briser, il poussa un grognement de rage, le raden doré flamboyant, et frappa avec le dos de sa main.

Le crâne de Mark s'effondra, son orbite s'enfonça et son front ressortit de manière anormale. Il s'effondra en tas.

Colter se précipita pour attraper cette extrémité du coffret, empêchant les runes de tomber. Il ne regarda même pas le cadavre, peut-être ne réalisant pas ce qu'il venait de faire, jusqu'à ce que des cris de choc et d'indignation fusent parmi les spectateurs.

Les questions fusèrent entre les amis, les témoins racontant à voix basse à ceux qui n'avaient rien vu. Une incrédulité paralysante m'envahit. Je sentis ma bouche s'ouvrir et ne pus la refermer.

Colter jeta la mallette et serra les runes entre ses doigts, baissant enfin les yeux lorsque quelqu'un se précipita pour prendre le pouls de Mark. Colter resta immobile, clignant des yeux devant la tête difforme du forgeron de runes.

"Aucun signe de vie," dit l'ardent qui l'examinait en secouant la tête.

"Il... non, il est..." La gorge de Colter se serra et il regarda autour de lui.

"Il m'a provoqué. C'était un accident. Vous l'avez tous vu."

"Ouais. Ça va quand même nous valoir une tonne de paperasse," grommela Leon en secouant la tête.

"Tu plaisantes ?" s'écria quelqu'un. "Il n'est même pas membre du Conglomérat. Ses supérieurs vont poser des questions, et moi, en tout cas, j'aurai des réponses à leur donner." Celui qui avait parlé, Darrel, se fraya un chemin jusqu'au premier rang du groupe qui s'agitait. Il avait les cheveux rasés, une barbe rousse flamboyante et des taches de rousseur sur le nez. Il lançait des regards noirs à Colter. "Tu es un meurtrier," tonna-t-il en pointant un doigt accusateur vers lui. "J'ai vu ce que tu as fait à Braden, espèce de salaud."

Mon estomac se noua. Il avait vu la scène lui aussi...

Des murmures parcoururent la foule, les ardents et le personnel auxiliaire se tournant les uns vers les autres pour s'assurer qu'ils avaient bien entendu.

L'ardent tacheté de rousseur fit face à ses camarades. "Colter l'a poussé dans la gueule de ce monstre pour pouvoir lui porter le coup fatal !"

Un silence étouffant s'abattit, quelques halètements étouffés aspirant le peu d'air qui restait.

"Arrêtez ça," dit Rhea, sans avoir besoin d'élever la voix pour attirer tous les regards alors qu'elle s'interposait entre Darrel et Colter. "Ce n'était pas intentionnel. Il n'a pas utilisé d'arme, il a frappé trop fort, c'est tout. Il a perdu le contrôle de son raden. Ça aurait pu arriver à n'importe lequel d'entre nous, et vous le savez."

"Et Braden ?" grogna Darrel, abaissant la voix à son tour.

"Tu pleures ton ami. Je comprends," dit Rhea, la peau autour des yeux crispée. "Mais ne commence pas à pointer du doigt. C'est une zone de guerre. Des gens meurent. Ils font un faux pas et ne rentrent pas chez eux. Ce n'est la faute de personne."

"C'est des conneries," rétorqua Darrel. "Tu n'as pas vu ce que j'ai vu."

"Es-tu sûr de l'avoir vu ?" rétorqua-t-elle. "Veux-tu vraiment porter plainte contre Colter Valera sans aucune preuve ?"

Il la regarda fixement et dit d'un ton plus rude, "Fais ce qui est juste, Dunn."

"Je le fais," répliqua-t-elle. Nous devons rester solidaires. Une accusation exagérée et tu ruineras non seulement sa vie, mais aussi la nôtre. Tu veux que ces cinglés qui ont essayé de nous enregistrer comme armes mortelles et de surveiller chacun de nos mouvements reviennent nous hanter ?"

"Tu as toujours été son toutou. Je n'ai jamais compris." Darrel secoua la tête, les lèvres pincées. "Écarte-toi. Je vais escorter Valera moi-même aux Affaires Internes."

Rhea approcha sa tête de la sienne et baissa la voix jusqu'à atteindre un ton menaçant. "Tu devras d'abord passer sur mon cadavre."

Les forgerons osseux, bouche bée, commencèrent à reculer, jetant des regards nerveux tandis que les ardents formaient deux camps de chaque côté du corps du forgeron. L'équipe de Colter se précipita à ses côtés, tandis que Priscilla sortait de l'ombre pour rejoindre Rhea, Leon et les Calhoun.

Darrel avait trois hommes avec lui. Quatre autres ardents planaient aux abords, dispersés, indécis, parmi lesquels Matthew et Arnold.

J'aperçus Taj avec les auxiliaires en retraite et commençai à me diriger vers eux lorsqu'une voix familière cria, "Hé ! Tout le monde, calmez-vous."

Jace avait franchi la ligne tracée dans le sable, et la peur pour lui me serrait la gorge. Il avait les mains en l'air et se tournait vers les deux hommes qui le fixaient.

"Ferme-la, Vargas," lança Gavin. "Dégage de là."

"Non," répondit Jace. "Il y a des choses plus importantes à faire ici. Un homme est mort, et il est toujours allongé sur le sol." Il éleva la voix en direction du poste médical. "Il faut soigner cet homme et le mettre dans un sac mortuaire, s'il vous plaît."

Deux secouristes se précipitèrent pour obéir, écartant la foule et me permettant d'apercevoir Seth, assis recroquevillé pendant que le secouriste s'occupait de son dos. Sa tête tournée vers l'agitation.

Jace se tourna vers Rhea. "Personne n'a besoin de traîner Colter dans les tours comme un prisonnier." Il coupa court aux protestations de Darrel et le regarda dans les yeux en disant, "Quand nous rédigerons nos rapports, tout le monde pourra donner son avis, mais je pense que nous pouvons tous dire que personne n'avait l'intention de le tuer. Il n'y a pas lieu d'envenimer les choses." Il lança un long regard significatif à Darrel et posa une main sur son épaule. "Sortons simplement de ces failles ensemble, d'accord ?"

Darrel fixa Jace du regard. "D'accord. Nous suivrons le protocole."

Jace acquiesça. "D'accord." Il se tourna dans l'autre sens. "Alors, Colter, je pense que tu devrais mettre les runes dans la mallette, d'accord ?"

Colter, qui était occupé à manipuler les runes entrelacées pour que leurs gravures ne se touchent plus, leva à peine les yeux et répondit, "Ouais... Je ne pense pas. Parce que, tu vois..." Une fine couche de raden se répandit sur ses doigts, et il y eut un craquement et un tintement lorsqu'il brisa la base de la rune parasite, la séparant de la rune dragon. "Il n'y a pas de problème." Il pinça la rune parasite entre deux doigts, les lèvres pincées, et la fit pivoter vers Gavin pour qu'il la prenne, puis admira la moitié dragon. "Cette rune appartient au Conglomérat, ce qui signifie qu'elle m'appartient. Et le forgeron de runes..." Il se lécha la lèvre inférieure, les yeux nerveux bondissant autour des ardents rassemblés à ses côtés. "Je... Je ne voulais pas le frapper." Son regard agité se fixa sur Leon, à sa droite. "Je l'ai frappé ?"

Le visage impassible de Leon ne bougea pas d'un pouil. "Non."

"En fait, je ne pense pas l'avoir frappé du tout." Il jeta un coup d'œil à Gavin par-dessus son épaule. "Tu m'as vu frapper ce type ?"

"Non."

Fintan fronça les sourcils, mais ne contredit pas son frère.

Une alarme retentit dans ma tête, et j'eus envie de crier à Jace de sortir de là alors qu'il se plaçait dans la ligne de Darrel.

"Je m'en doutais," dit Colter en retirant l'un des poignards de Priscilla de sa ceinture d'armes entrecroisées et en défaisant son brassard.

"Il s'est passé autre chose. Nous n'avons pas pu l'empêcher. N'est-ce pas, Priscilla ?"

Ses yeux se remplirent de larmes et sa voix trembla. "C'était tellement triste," gémit-elle une seconde, avant d'afficher un sourire qui dévoilait trop de dents la seconde d'après.

Colter roula le bout de sa manche en cuir pour exposer les veines de son poignet, puis fit une entaille horizontale peu profonde avec un rapide coup de lame. Alors que le sang coulait, il pressa la rune gravée contre son poignet, et le liquide rouge commença à s'écouler de la résine dans une lueur ambrée qui prit la teinte rouge-dorée d'un lever d'automne lorsqu'il se mêla à son sang.

Avec un cri étouffé, Colter écarquilla les yeux, se délectant de la lumière, et s'écria, "Qui d'autre a vu ce qui s'est réellement passé ?"

Les quelques ardents à la périphérie avaient changé de position et jetaient des regards inquiets autour d'eux, mais ils devaient maintenant faire un choix. Matthew, Arnold et un autre ardent se joignirent à Colter. Un seul rejoignit le camp de Darrel. Je restai juste derrière eux, les yeux rivés sur Jace, incapable de m'en détacher.

Alors que la lumière de la rune s'estompait, un halo doré scintilla autour des iris de Colter. Il baissa le bras avec un soupir satisfait et dit, "Très bien, voici ce qui s'est réellement passé. C'est le parasite qui a tué le forgeron de runes..." Il jeta un regard compatissant sur la ligne adverse des ardents. "Lui et beaucoup d'autres hommes et femmes de valeur."

Les yeux de Colter balayèrent ensuite avec un regard prédateur les équipes auxiliaires blotties sous la partie inférieure de la faille intérieure. Beaucoup tenaient dans leurs mains des morceaux du poste de travail brisé, qu'ils empilaient pour former une construction de fortune afin d'essayer de franchir la déchirure rouge qui planait au-dessus d'eux.

"Colter..." dit Jace, la voix tremblante. "Tu ne peux pas faire ça. Réfléchis."

Arnold se dandina sur place. "Colter, Vargas a peut-être raison."

Colter posa un doigt pensif sur son menton. "Vargas ?" Son regard se posa sur Jace et devint glacial, un sourire crispé se dessinant sur ses lèvres. "Vargas n'a pas survécu." Une expression triste envahit son visage. "Nous pensions tous que la métabête était morte," poursuivit-il, à moitié caché derrière Rhea. "Nous avons repris nos activités, récolté des pièces, soigné les blessés. Le forgeron de runes a fait son travail et nous a obtenu ces runes doubles." Colter secoua la tête. "Mais juste au moment où il avait terminé, ce maudit parasite a réanimé le cadavre. Il l'a manipulé comme une marionnette. Il a causé beaucoup de dégâts."

Ce n'était pas possible. Colter était devenu fou, et son équipe le suivait ? Qui étaient ces gens ? Il ne pouvait pas vraiment menacer de tuer toute une unité de la faille pour cette rune.

"Nous avons été pris par surprise," continua Colter, parlant plus vite tout en acquiesçant aux mensonges qu'il racontait. "Des gens mouraient. J'ai à peine eu le temps d'absorber la plus puissante des runes pour protéger ceux qui restaient."

La panique m'étreignant la gorge, je cherchai instinctivement Seth, mais je ne parvins pas à le distinguer dans la foule compacte.

"Colter, tu as la rune," dit Jace, forçant mon regard à revenir vers l'altercation. "Tu as les avocats de ton père. Si tu pars maintenant, tu pourras vivre ta vie comme si rien ne s'était passé."

Colter le considéra, et tout le monde se figea, attendant, espérant. Mais je n'aimais pas la lueur fiévreuse dans ses yeux. "Non..." souffla-t-il enfin. "Je ne peux pas garantir le silence." Il secoua la tête, les joues rouges. "Non, c'est mieux ainsi."

Il fit un signe de tête à Rhea.

Elle tira ses haches et se jeta sur Jace.

Une ombre sombre bondit devant Jace, des vrilles fantomatiques s'élevant d'une silhouette encapuchonnée. Seth bloqua les haches de Rhea avec son épée avant que ses lames croisées ne puissent trancher la tête de Jace, leur collision résonnant avec toute la force et la férocité d'un ouragan. L'ombre de Seth grossit, absorbant la force. D'un mouvement du poignet, il para la hache droite, puis esquiva le contre-coup venu de la gauche. Il canalisa l'énergie accumulée dans sa lame et frappa Colter, qui parvint de justesse à l'esquiver tandis que Jace se précipitait pour bloquer une attaque de Rhea. Colter dégaina sa lance et fit face à l'épée de Darrell.

Alors que les deux camps s'affrontaient autour de leurs chefs, tout n'était plus qu'une lumière ambrée et des grondements de tonnerre.

Je me mis à courir, mais la bataille me rattrapa, des combattants surhumains bondissant sur de longues distances, se poursuivant les uns les autres en s'associant deux par deux. Priscilla était une bannière de cheveux noirs dans un maelström de lumière dorée, repoussant une autre femme sur mon chemin vers les forgerons osseux. Sa dague gauche feinta un coup dans les reins, obligeant son adversaire à concentrer son raden à cet endroit, tandis que la droite frappa avec la rapidité d'un serpent dans la gorge de l'autre femme. Celle-ci cracha du sang et tomba, agrippant son cou, tandis que Priscilla tournait ses yeux bicolores vers moi.

Seth la percutait comme un train de marchandises, son ombre explosant vers l'extérieur sous la force du raden qu'il avait déjà absorbé des coups manqués de ses adversaires. L'aura de raden de Priscilla se brisa alors qu'elle roulait sur le sol, Seth à ses trousses, l'épée prête à tuer. Elle sortit de sa roulade dans un bond de coureur, filant à toute vitesse alors que le raden jaillissait sous ses talons.

"Va-t'en !" me cria Seth sans même me regarder.

S'il y avait une chose qu'il m'avait apprise, c'était comment dégager le passage. J'étais déjà en mouvement, me frayant un chemin à travers le chaos vers le rocher derrière lequel je m'étais caché avec le médecin. De là, je pouvais attendre une occasion de me rapprocher des autres forgerons osseux et peut-être de m'échapper par la faille.

Alors que je glissais pour m'arrêter derrière le rocher, les mains appuyées sur sa surface froide, un son étrange et grave résonna dans ma tête, un crépitement statique, lointain mais impossible à ignorer. Je plongeai un doigt dans mon oreille tout en jetant un coup d'œil autour du rocher, besoin de voir Seth, de savoir qu'il allait bien, que nous allions nous en sortir.

Sa posture familière et ses yeux brillants le distinguaient de l'enchevêtrement de corps. Il se tenait dos à dos avec Jace, leurs deux épées parant au moins deux autres dans une série de combos frénétiques que mon œil ne pouvait suivre, mais je voyais la silhouette sombre de Seth grandir, se remplir de l'énergie accumulée à chaque affrontement avec une lame ennemie. Il la libéra dans un large coup transversal qui désarma Arnold et fit vaciller Matthew.

Mais Gavin prit la place d'Arnold, combattant avec un poing recouvert de raden et une épée à une main.

Un rapide coup d'œil m'expliqua pourquoi Seth et Jace se battaient contre autant d'ennemis. Colter et Rhea se tenaient au-dessus de Darrel mourant, dont le crâne fracturé laissait couler un flot de sang sur son visage couvert de taches de rousseur. Ses alliés étaient soit en train de tomber, soit déjà étendus sur le sol. Il ne restait plus que Jace, Seth et un autre homme debout.

Je n'entendais plus le cliquetis des lames qui s'entrechoquaient. Le crépitement statique s'était amplifié, sa tonalité grave vibrant entre mes dents jusqu'à ce que je gémisse et masse l'endroit où ma mâchoire rejoignait mon oreille. J'essayai de localiser la source, mais le son semblait provenir de partout. La lueur rouge vacillante de la faille s'intensifia, teintant ma peau. Je baissai les yeux vers mon bras et mon cœur s'arrêta de battre. Près de ma main, sur la roche, une épaisse touffe de mousse dorée vacillait et me faisait voir double. Mais non, ce n'était pas possible. La mousse était à côté de mon petit doigt une seconde, puis à plusieurs centimètres la suivante. Elle rebondissait devant mes yeux jusqu'à ce que je retire ma main et recule, le cerveau en ébullition, incapable de comprendre ce qui se passait.

Quelqu'un d'autre avait-il remarqué cela ?

Je me retournai vers la bataille, le cœur battant à tout rompre.

Seth continuait de frapper Gavin, leur lutte les faisant danser de plus en plus loin de Jace. Seth bloqua une attaque de Gavin et lui donna un coup de pied dans les côtes bandées. Gavin tomba à genoux, mais le coup final de Seth fut paré par la hallebarde de Fintan. Alors même que Fintan repoussait l'épée de Seth vers le haut, Seth enfonça son genou dans le menton de Gavin tout en se retournant pour faire face à Fintan. La tête de Gavin bascula en arrière et il s'effondra lourdement. Alors qu'il se secouait pour ne pas perdre connaissance, il se jeta en avant, la main tendue vers quelque chose. Seth piqua du pied sur la main de Gavin tout en continuant à asséner des coups violents à Fintan. Il repoussa Fintan, puis esquiva un coup de l'arme de Fintan pour ramasser ce que Gavin cherchait. Je vis une résine dorée et compris qu'il s'agissait de la rune parasite. Celle dont Colter avait besoin pour vendre son histoire.

Seth la rangea et repoussa les deux frères Calhoun d'un autre éclat sombre de sa rune. Il se retourna, cherchant quelque chose. Je suivis son regard vers Jace, qui essayait de tenir Colter et Leon à distance. Son épée longue décrivait de larges arcs, car il était obligé de se tourner sans cesse d'avant en arrière pour les garder tous les deux dans son champ de vision. Colter frappa bas avec sa lance, transperçant le pied de Jace et le clouant au sol, tandis que Leon abattait son marteau.

"NON !"

Le raden de Jace s'assombrit alors qu'il s'effondrait dans la poussière, un bras plié de manière étrange sous lui. J'attendis un signe, un mouvement de son dos, un tremblement de doigt, mais son visage familier n'était plus qu'une ruine misérable, son corps brisé et horriblement immobile.

Mes jambes fléchissaient et je m'appuyais contre le rocher, essayant simplement de respirer, tandis que Seth fondait sur nous, trop tard. Son rugissement de douleur résonna dans la faille, rebondit sur les parois de la caverne, transperça le silence et me frappa en plein cœur. Seth brisa la lance de Colter d'un premier coup, affaiblit l'aura de Leon d'un deuxième, lui entailla l'épaule d'un troisième, puis se retourna pour affronter la hache de Rhea, l'accrocha à sa lame et la projeta au loin.

Mais il était encerclé. Ils arrivaient de toutes parts. Ses alliés étaient morts. Jace...

Jace était mort.

Je ne me rendis compte que je courais qu'une fois à mi-chemin entre lui et moi, et mon cerveau me cria de saisir quelque chose, n'importe quoi qui puisse me servir d'arme. Alors que je me baissais pour ramasser une pierre, Seth m'appela, et l'urgence dans sa voix fit s'arrêter mon pouls.

Je relevai brusquement la tête pour croiser son regard auréolé de raden entre les silhouettes envahissantes de Colter et Rhea. Le raden de Seth était épais autour de lui, essayant de repousser les lames de tous côtés. Son bras se tendit en arrière et la rune décrivit un arc dans les airs. Le lancer parfait atterrit dans ma paume tendue juste au moment où la lame de Gavin tranchait le bras tendu de Seth au niveau du poignet. Même si sa main tombait dans une pluie de sang, Seth se retourna vers Gavin, brandissant son épée dans une seule main. Le coup diagonal visait la tête de Gavin, mais Fintan le para avec sa hallebarde, faisant tournoyer l'épée de Seth. Priscilla se précipita et sa dague trancha ses tendons. Seth attrapa le bras armé de Gavin alors que ses jambes se dérobaient, se maintenant en équilibre jusqu'à ce qu'il arrache l'épée des mains de Gavin. Alors qu'il s'effondrait à genoux, il se retourna pour frapper Priscilla, lui entaillant la hanche avant qu'elle ne puisse s'écarter. Dans un bruit sourd, la hache de Rhea s'enfonça dans le flanc de Seth. Son raden vacilla, son ombre lumineuse reculant. Il ne regarda ni Rhea, ni sa blessure. Au lieu de cela, les yeux de Seth croisèrent les miens juste avant que la lance de Colter ne transperce sa poitrine.

Le son qui déchira ma gorge ne m'appartenait pas. C'était impossible. Parce que rien de tout cela n'était réel. Il n'existait aucune version du monde où cela pouvait arriver.

Seth laissa glisser l'épée de Gavin entre ses doigts, sans me quitter des yeux, imperturbable, constant et inébranlable. Comme lui. Mais il y avait du sang partout, formant des taches sombres sur ses vêtements de cuir et sa cape en lambeaux, coulant sur sa lèvre inférieure.

Mes jambes se sont dérobées sous moi au même moment que les siennes, et nous sommes tombés tous les deux, fixant un espace qui semblait s'élargir à chaque seconde. Ma vision s'est brouillée par les larmes que je ne savais pas que je versais.

Les coéquipiers de Colter n'étaient que des formes sombres et indéfinissables, mais j'ai vaguement remarqué qu'ils se tournaient vers moi, vers les auxiliaires et la faille.

Colter. Ce nom réveilla une bête en moi. C'était Colter qui avait fait ça.

La résine me mordait la chair, me rappelant la rune que je serrai dans mon poing crispé.

Colter voulait la rune. S'il la récupérait, il s'en tirerait.

"Seth," criai-je d'une voix brisée. "Que dois-je faire ?"

Bien que du sang frais coulait sur son menton, sa voix résonna avec force. "Survis." Il vacilla en avant, tenta de se rattraper, mais son bras se dérobait et sa joue heurta le sol. Je vis sa poitrine se soulever une fois, puis la force quitter ses yeux sombres, laissant derrière eux un visage qui ressemblait à celui de mon frère, mais qui n'avait plus rien de lui.

Des jambières en ivoire me bloquaient la vue, avançant vers moi. "Rends la rune, Torrin," dit Colter.

J'ouvris le poing et regardai le morceau de rune de la taille d'une pièce de monnaie, dont la gravure était encore intacte dans la partie supérieure fine et pointue.

Toute cette mort pour une rune.

Je levai les yeux vers lui et sa main tendue. Il avait rangé son arme, sachant qu'il n'en aurait pas besoin pour prendre la rune de force à quelqu'un comme moi.

Je plissai les yeux, levai la rune et la fourrai dans ma bouche.