La Faille Rouge

Chapitre 6 – La Faille Rouge

Le raden de Taj m'aveugla à moitié, jaillissant au-dessus de son corps alors que je m'agrippais à son dos. Il tomba maladroitement à quatre pattes, son raden soutenant ses membres et projetant de la terre partout. Le choc me fit faire un saut périlleux au-dessus de sa tête. Une douleur fulgurante me traversa le mollet gauche lorsque je retombai sur le dos à côté d'un petit arbre noueux.

"Qu'est-ce qui t'a pris, Torrin ?" grogna Taj, les restes du raden qu'il avait utilisé pour survivre à la chute commençant à s'estomper. Il se frotta une bosse sur la tête, probablement causée par le choc avec la mienne, tandis que ses yeux se levaient pour suivre notre chute. Sa bouche s'ouvrit de stupeur devant la faille rouge dentelée au-dessus de nous.

Des formes sombres se matérialisèrent dans la faille, et j'eus à peine le temps de rouler sur le côté avant que Seth n'atterrisse à côté de moi dans une position accroupie parfaite. Pendant une seconde, ses yeux sortirent de leurs orbites tandis qu'ils me parcouraient de haut en bas.

"Je vais bien," dis-je, et son froncement de sourcils sévère réapparut.

La main de Seth sur le haut de mon dos m'a aidé à me redresser, et une vague de nausée a suivi un bruit sourd dans mon crâne. Enfonçant mes doigts dans le sol friable de l'enfer dans lequel nous avions atterri, j'ai essayé de me stabiliser en attendant que le vertige passe. Lorsque ma tête s'est éclaircie, j'ai baissé les yeux et poussé un cri aigu.

Une série de doigts partiellement recroquevillés gisait à quelques centimètres des miens, attachés à un bras mutilé qui se terminait par une articulation du coude sanglante et saillante.

Je m'éloignai rapidement du membre sectionné, mais je ne pus détourner les yeux.

Un cri aigu annonça la chute d'un forgeron osseux qui heurta le sol à proximité dans un craquement sinistre, le cou en ruine et les jambes recroquevillées sur le dos comme la queue d'un scorpion. Mon cri d'horreur fut noyé dans un rugissement tonitruant.

Je me retournai, l'adrénaline parcourant mes jambes et ma tête comme des fils électriques, et me relevai d'un bond, fixant une métabête comme je n'en avais jamais vu ni lu.

La bête de dix mètres sortit en rampant d'un trou dans une falaise de roche bleutée, dont l'entrée circulaire était bordée de morceaux de raden brut qui dépassaient en rangées comme les dents d'une sangsue. Le corps lisse et lézardesque de la bête était parcouru de veines dorées qui traversaient sa peau bleu nuit. Je ne savais pas comment l'appeler, mais ma première pensée fut "dragon".

Les flancs de la créature ondulaient et une vapeur dorée rayonnait d'une sorte de conduit sur le côté droit. Une large blessure divisait le conduit gauche en deux, laissant la chair dégonflée et effondrée. D'autres entailles dégoulinaient d'un sang sombre parsemé de paillettes dorées alors qu'elle ouvrait la bouche face à la vague d'ardents qui chargeaient en hurlant, révélant des crocs raden de la longueur de mon avant-bras.

"Merde !" s'écria Taj. "Qu'est-ce que c'est que cette chose ? Un naga ?"

Une fois sorti de la grotte, le corps de la métabête trembla et sa peau se durcit sous mes yeux pour former une armure rocheuse. Il frappa le sol de ses pattes avant, et de plus petits évents dorés s'ouvrirent le long de ses membres. L'impact secoua la forêt dans laquelle nous étions tombés, faisant bruisser les buissons de lavande et les feuilles dorées et épineuses des arbres.

Je titubai et mes jambes s'emmêlèrent dans mon sac tombé par terre. Seth me stabilisa en m'agrippant les biceps.

Un craquement retentit lorsque la queue du dragon abattit un arbre. Un ardent trancha net le tronc noueux qui s'approchait en poussant un cri de guerre, mais sa tête et ses épaules se retrouvèrent emprisonnées dans les mâchoires incandescentes du dragon. Il y eut un éclair de raden lorsque l'ardent tenta de se protéger, mais un nuage de vapeur dorée s'échappa de la gueule du dragon, ses tendons et ses crocs s'illuminant, et ses mâchoires se refermèrent comme un piège à ours. L'aura de l'ardent se brisa, son sang éclaboussant le museau du dragon.

Seth me retourna pour me faire faire face et me secoua. "Torrin." Sa voix ferme résonna à travers la terreur glaciale qui paralysait mes membres. "À ton poste." Il enfonça son poing dans le dos de ma veste et me jeta pratiquement vers un groupe de quelques forgerons osseux rassemblés sous le bord le plus éloigné de la faille intérieure. La plupart appelaient ou faisaient signe à leurs camarades en état de choc, mais quelques-uns avaient commencé à installer les tables de travail pliantes.

Le forgeron de runes, équipé de lunettes de protection, se tenait derrière les forgerons osseux et les médecins qui s'affairaient. Il observait le carnage avec seulement un léger froncement de sourcils pour signaler son inquiétude. Mon mollet blessé me faisait souffrir le martyre, mais je boitillai jusqu'au premier poste prêt et posai mon sac dessus, me préparant à m'installer, lorsqu'un bras le balaya.

"Non. Il faut que ce soit dégagé," m'aboya le forgeron osseux, un homme plus âgé aux sourcils ébouriffés. Il me désigna une deuxième table, où des fournitures étaient disposées en piles classées pour être rapidement transférées vers la table de travail. "Déballe là-bas." Alors que je ramassais mon sac tombé par terre, il me transperça du regard et me dit, "Allez, bouge-toi."

Un sifflement près de ma tête fut le seul avertissement avant que la hache de Rhea ne fonce sur moi. Le forgeron osseux attrapa l'arme lancée avec aisance et la posa lourdement sur la table, examinant la longue fissure qui parcourait la lame. Avec l'aide d'un autre forgeron, il se jeta sur l'arme et fit couler de la résine d'os calcinée dans la fissure. Ils la chauffèrent à blanc et commencèrent à la durcir.

Rhea n'avait pas attendu pour récupérer l'arme. Elle avait déjà repris sa course vers le combat, se dirigeant droit vers le dragon déchaîné. D'autres mini-évents s'étaient ouverts le long de ses membres, crachant de la vapeur dorée tandis qu'il frappait avec ses griffes, ses mouvements erratiques presque trop rapides pour que l'œil puisse les suivre.

Alors que je déballais mon kit, ne gardant que mes outils personnels et mon solvant personnalisé à l'intérieur, je la regardai repousser Gavin, blessé, hors de portée d'une griffe qui l'avait balayé, puis déployer son raden en une solide enveloppe semblable à un bouclier autour de sa hache restante, qu'elle lança pour parer le coup sur la lame protégée. Profitant de l'élan de l'impact, elle para la griffe vers le bas, puis lança la hache protégée dans un uppercut. Celle-ci frappa la mâchoire inférieure et les bajoues du dragon, mais une seconde avant l'impact, l'armure de la tête de la bête s'amincit pour former une surface écailleuse qui fléchit et ondula, dispersant la force du choc. Une bande de raden, s'étendant entre la paume tendue de Rhea et le manche de la hache, se tendit et ramena la hache lancée dans sa main. Le dragon se cabra et piétina, reniflant, son armure de terre restaurée.

La hache de Rhea vola à nouveau et frappa... dans le vide. En un seul souffle, le dragon avait traversé l'étendue de son habitat à flanc de falaise et s'était écrasé dans une roulade destructrice qui emporta arbres et ardents. Tous ne se relevèrent pas lorsque le dragon retrouva pied. Je vis Jace secouer la douleur et donner un coup de son épée longue, mais l'arme ricocha sur l'armure rocheuse dans un jaillissement d'étincelles.

Un forgeron osseux me heurta en essayant d'attraper une jugulaire de rechange dans le tas de pièces, et je grimaçai lorsque la coupure à ma jambe se rouvrit. Je devais cesser de rester bouche bée et commencer à aider, mais mon mollet allait me ralentir, et j'étais déjà assez lent par rapport à ces types.

J'ai cherché du regard un médecin en blouse blanche, mais ceux qui se trouvaient à portée de voix étaient occupés, alors j'ai fouillé dans mon sac et j'ai sorti mon tube de métaglue. Ce n'était pas aussi résistant que la colle que nous utilisions pour réparer les armes, mais ça pouvait dépanner, et surtout, ça ne présentait aucun danger pour la peau. J'ai utilisé un bandage stérile pour essuyer le plus gros du sang, en essayant de ne pas vomir à la vue de la chair rose exposée, puis j'ai appliqué une ligne de colle de chaque côté de la coupure avant de les presser ensemble en gémissant. La coupure s'est refermée en quelques secondes. Je me suis levé et j'ai testé mon poids dessus.

"Toi. Le nouveau."

Je regardai autour de moi et vis le forgeron en chef qui me tendait la hache de Rhea. "Je te nomme coursier. Ramène ça à Dunn."

Il laissa tomber le manche de la hache dans mes mains, et je grognai sous son poids.

Mes pieds faisaient face au chaos des corps qui se précipitaient à travers un cimetière de monticules difformes, et l'odeur âcre du cuivre me piquait le nez. La taille imposante du dragon impressionnait les ardents ; chaque mouvement de ses griffes transformait l'environnement et soulevait des particules dorées dans les airs.

J'ai ordonné à mes jambes d'avancer, mais pendant quelques instants, elles ont refusé d'obéir. J'ai baissé les yeux vers la hache et j'ai serré les mâchoires. Les ardents avaient besoin de leurs armes. Plus vite je les aiderais, plus vite nous nous en sortirions. Je pouvais y arriver.

En sueur, le pouls battant comme une bombe, je courus aussi près que je l'osais, me plaçant à hauteur d'un autre coureur forgeron osseux qui se précipitait pour ramasser les deux dagues brisées que Priscilla venait de jeter par terre.

"Priscilla," l'appelai-je alors qu'elle me tournait le dos, "dis à Rhea..."

Elle fit jaillir son raden autour de ses bottes à semelles épaisses qui lui arrivaient aux genoux et sprinta vers le dragon si vite qu'elle n'était plus qu'une tache floue. Elle toucha Rhea en passant, filant derrière le dragon et tranchant deux nouveaux tendons de sa patte arrière. Elle repartit en courant avant même que le dragon sifflant n'ait pu tourner son long cou pour voir ce qui l'avait déséquilibré.

Rhea courait vers moi, mais je ne pouvais détacher mes yeux de la bête derrière elle, mes muscles se contractant, comme si j'avais une chance d'esquiver si elle chargeait. Le dragon avait fait un pas chancelant sur sa patte arrière lacérée et rugissait de frustration tandis que les ardents formaient un cercle autour de lui. Colter aboya des ordres que je ne compris pas tout à fait, tandis qu'un épais jet de vapeur dorée commençait à s'échapper des évents géants situés sur le côté droit du dragon. Ses pattes droites se soulevèrent du sol, mais l'évent gauche, lacéré, ne cracha qu'une fine brume.

J'aperçus Seth, le front plissé, les yeux rivés sur l'évent intact situé à cinq mètres au-dessus de sa tête, l'épée à la main, la cape flottant derrière lui. La silhouette sombre de son aspect runique surgit autour de lui, assombrissant l'anneau de lumière dorée autour de ses iris. Avant qu'il ne puisse atteindre sa cible, l'évent cracha soudainement un violent jet de raden brûlant qui propulsa le dragon à travers la ligne ardent, mais il dévia vers la gauche et retomba lourdement. Des fentes dorées s'ouvrirent sous sa queue qui s'agitait, crachant de la vapeur pour tenter de se redresser. La secousse sauvage de la queue alimentée par le raden envoya Seth voler, le faisant s'écraser sur Jace, et mon estomac se retourna.

Je jetai à peine un coup d'œil à Rhea qui m'arrachait sa deuxième hache des mains. Seth se remit sur pied et prit immédiatement une posture de combat, se plaçant devant Jace, qui ne s'était pas encore remis. La queue se balançait dans l'autre sens, et plutôt que d'esquiver, Seth exécuta un coup rotatif qui aurait été un flou incompréhensible si je n'avais pas vu la version ralentie une centaine de fois à l'entraînement. Il abattit sa lame d'os brillante en une puissante diagonale qui s'enfonça profondément dans la chair de la queue. Le choc le fit déraper sur le côté, mais il resta immobile, la silhouette sombre de son aspect s'élargissant puis rétrécissant alors qu'il canalisait une énorme rafale de raden le long de son épée large, tranchant l'armure, les tendons et les os. La lame aurait pu traverser la queue si les évents n'avaient pas tiré à nouveau. La torsion latérale qui en résulta brisa le tiers supérieur de la lame.

La pointe de la queue pendait au bout d'un lambeau de tendon, répandant du sang que Seth empêchait d'atteindre ses jambes grâce à une aura de raden, mais son épée endommagée l'obligea à s'enfuir et à laisser Jace prendre sa place. Avec autant de raden qui coulait sur la lame, elle n'aurait pas dû se briser aussi facilement.

Je sprintai pour me mettre dans son champ de vision, m'arrêtant seulement pour ramasser une épée courte tombée à côté d'une forme sombre et mutilée. Prenant soin de garder une bonne centaine de mètres entre moi et le dragon, j'agitai la lame à deux mains en appelant mon frère. La tête de Seth pivota vers moi comme un aimant. Les yeux rivés sur mon frère, je faillis heurter Colter, que j'esquivai in extremis avant de courir les derniers mètres qui me séparaient de Seth.

Je lui tendis l'épée courte, puis me retournai pour ramener l'épée de Seth sur la table, concentré sur la tâche qui m'attendait plutôt que sur la monstruosité enragée derrière moi.

"Forgeron !"

Je m'arrêtai brusquement, cherchant le propriétaire de la voix. Un ardent au menton anguleux et aux cheveux noirs tirés en un petit chignon s'éloignait du dragon et regardait par-dessus son épaule. Lorsque nos regards se croisèrent, il me lança sa hallebarde à travers le champ de bataille comme si c'était un bâton. Même avec la moitié de son long manche manquant, elle aurait pu me faire tomber, alors je l'esquivai et la laissai tomber lourdement sur le sol. Je m'emparai de l'extrémité éclatée, dont le cœur en acier dépassait de l'os, et traînai le reste derrière moi.

Colter faillit me heurter cette fois-ci, arpentant le champ de bataille comme un loup à l'affût, les yeux rivés sur le moindre mouvement du dragon, cherchant une ouverture.

Je laissai tomber l'épée de Seth sur le poste de travail et la hallebarde à mes pieds. Le sang séchait déjà sur les restes de l'épée, et la hache à pointe de lance de la hallebarde était encore plus abîmée. Je regardai le long des établis, mais personne n'avait les mains libres. Je savais que j'allais être occupé dans une faille active, mais le nombre d'armes cassées devenait ingérable. L'armure de ce dragon était encore plus résistante qu'elle n'en avait l'air.

Passant du rôle de coureur à celui de forgeron, au diable l'autorisation, je jetai mon sac sur mon épaule, sortis ma maigre réserve de solvant et le versai sur l'arme de Seth, en secouant les dernières gouttes. Alors que je commençais à frotter, les muscles bien entraînés de mon dos et de mon bras droit se mettant en action, je cherchai à nouveau un utilisateur de raden disponible pour m'aider à réparer rapidement ces deux armes. Le forgeron en chef, aux sourcils broussailleux, était penché sur une autre épée, les mains et la pierre à aiguiser brillant de raden. Quelques autres réparaient des fissures et fouillaient dans le tas de pièces de rechange, un autre faisait un vacarme avec un marteau. Merde. J'avais vraiment besoin de...

"Taj !"

Il se tenait près des fournitures, les doigts suspendus au-dessus des bouteilles de colle, mais les yeux écarquillés, fixés sur la bataille. Sa peau fauve avait pris une teinte cendrée, et il se tourna vers moi comme s'il était sous l'eau.

"Taj, prends cette colle. J'ai besoin de ton aide."

Sa main se referma sur la bouteille, mais un rugissement assourdissant lui fit tourner la tête comme un lapin effrayé, et son corps se figea.

"Taj !" aboyai-je en imitant Seth du mieux que je pouvais. "J'ai besoin de toi. Tout de suite."

Cela le fit bouger, et lorsqu'il m'atteignit, je le fixai intensément, le gardant concentré sur moi. "J'ai une épée à lame cassée et une hallebarde qui a besoin d'un nouveau manche. La pointe doit également être affûtée. Et les deux doivent être nettoyées. Tu peux commencer par la hallebarde ?" Je la poussai du pied pour attirer son attention. "Je vais vérifier les pièces de rechange."

Je lui tendis l'éponge abrasive et courus chercher les fournitures. Je trouvai facilement un manche de rechange, mais la lame cassée posait problème. Mon esprit me poussait à me dépêcher, je passai devant plusieurs lames de poignard très abîmées, évitai soigneusement les os bruts et non travaillés, et tombai sur une pointe de lance de style nordique, d'au moins dix-sept centimètres de long. Elle était un peu fine, mais elle permettrait de restaurer la longueur d'origine de l'épée de Seth. Je suis retourné vers Taj, qui avait déjà nettoyé les deux armes, et lui ai exposé mes idées.

Quand je suis arrivé à la partie concernant l'épée de Seth, Taj m'a coupé la parole d'un "D'accord," sec et m'a arraché la pointe de lance des mains. Il a commencé à passer le bec de la bouteille de colle sur les deux morceaux, se préparant à les assembler.

"Non," l'interrompis-je en repoussant le flacon et en lui bloquant la vue avec mon bras tendu. "Ça marchera sans problème pour le manche de la hallebarde, mais cette fusion ne tiendra pas pour l'épée. La cassure se trouve à un point de tension et la pointe de la lance est plus étroite d'un demi-centimètre. Elle se cassera à nouveau."

Son front se plissa, mais ses mains se dirigèrent vers les morceaux du manche. "Alors pourquoi l'avoir pris ?" Les tons dorés du raden qu'il insuffla dans le manche de la hallebarde lui redonnèrent un peu de couleur, mais je crus voir un tremblement dans ses doigts.

"Fais-moi confiance. J'ai une idée. Commence par raboter les extrémités des deux morceaux, aussi uniformément que possible."

Courant à toute vitesse, je me précipitai vers le corps de l'ardent mort dont j'avais pris l'épée courte. Plus je m'approchais de la bataille, plus mon cœur battait fort et plus il m'était difficile de détourner les yeux du carnage et de la destruction causés par chaque mouvement du dragon.

Les évents de raden sur son corps rendaient chaque coup aussi puissant et rapide qu'un coup de canon. D'un seul coup, une griffe transperça la mâchoire d'un ardent et ressortit de son crâne. D'un coup de patte arrière, il brisa une colonne vertébrale.

Poser un pied devant l'autre devint un combat interne, mais j'atteignis le cadavre froid et m'accroupis à côté de lui. En prenant soin de ne pas regarder son visage de trop près, je détachai son brassard en cuir et le retirai d'un coup sec, mais le bras faillit se détacher avec. Réprimant une nausée, je regardai la déchirure nette et profonde à l'épaule. Son armure et son raden n'avaient pas réussi à le protéger.

Qu'est-ce que je fais ici ?

Je serrai les dents et chassai cette pensée. Tout le monde avait déjà suffisamment remis en question ma capacité à être ici. Je n'allais pas commencer à douter de moi-même, pas après tout le temps que j'avais passé à réfléchir à tout ça. Je devais être ici. Je pouvais y arriver.

Des cris et des rugissements résonnaient dans mes oreilles, mais je les bloquai, détournant mon attention pour attraper un bol en fonte et un autre agent chimique dans les provisions avant de retourner vers Taj. La hallebarde était dressée, appuyée contre la table, et il se tenait en retrait pour évaluer son travail sur les extrémités de la pointe et de la lame.

Je tendis le brassard à Taj. "Coupe-moi une bande, s'il te plaît."

Il me regarda d'un air perplexe, mais utilisa son raden pour découper le brassard d'un seul coup net avec son couteau utilitaire. Je mis la bande dans le bol, versai l'agent chimique sur le cuir de métabête et regardai les liens sinueux se rompre.

"À quoi ça va servir ?" demanda Taj alors que le cuir commençait à se froisser, puis à se fissurer en petits morceaux recourbés.

Je retins un ricanement frustré au fond de ma gorge. Seth n'avait pas le temps pour ça, là-bas, avec une lame dont la portée était réduite de moitié. Je sortis mon chalumeau et donnai une explication succincte à Taj tout en ajustant mes lunettes de protection, puis je plongeai la flamme bleue dans le bol. "C'est de la peau de venator. Elle se liquéfie à un peu plus de deux mille degrés, mais lorsqu'elle recommence à se solidifier, elle renforce les liens."

J'éteignis le chalumeau, observai le liquide visqueux dans le bol et acquiesçai d'un signe de tête. "Ajoute l'agent liant, vite."

Taj versa un bouchon, je mélangeai le tout, puis enduisis les morceaux de lame.

Mes mains gantées me protégeant des bords, je pressai les morceaux l'un contre l'autre, puis levai les yeux vers Taj. "Il faut une dernière fusion raden."

Il s'exécuta et assembla les deux morceaux. Lorsque la lueur s'estompa, il ne restait plus aucune trace de ligne sur la lame, mais la différence de taille lui donnait un léger dentelage de chaque côté. Je posai le plat de la lame sur mon épaule pour soulager la tension tout en traînant la hallebarde, puis je partis rendre les armes.

Mes yeux balayaient le champ de bataille, cherchant mon frère dans le flou lumineux des corps, tout en gardant un œil sur le dragon. Seth m'aperçut le premier et m'appela en courant vers moi. Je changeai de direction, contournant les buissons, essayant de garder quelque chose entre moi et le carnage, comme si ces brindilles pouvaient m'aider. Nous nous sommes retrouvés sur une parcelle de terre balafrée par les griffes du dragon, et le nœud dans mon estomac s'est resserré lorsque j'ai baissé les yeux vers mon pied, à côté d'une motte de terre presque aussi épaisse que ma jambe. Seth a pris l'épée et a tourné son poignet pour l'inspecter. Il a émis un petit grognement de satisfaction, m'a tendu l'épée courte couverte de sang et s'est enfui.

Je soulevai la hallebarde à deux mains et cherchai parmi les silhouettes en mouvement la tignasse sombre de celui qui était ardent et à qui elle appartenait.

Une traînée lumineuse de raden l'illumina alors qu'il tirait sur une lance qui s'était enfoncée dans la peau durcie du dragon, à l'endroit où la patte avant rejoignait la poitrine. Il la tourna d'un quart de tour et jeta tout son poids contre elle, mais elle ne bougea pas d'un pouce.

Je ne connaissais pas son nom pour attirer son attention, mais lorsqu'il abandonna son arme, il se tourna vers le poste du forgeron osseux et me remarqua alors que je levais la lourde hallebarde d'une trentaine de centimètres.

Il se lança dans une charge à pleine vitesse, les bras battant l'air à ses côtés, et je courus les derniers mètres que je jugeais sûrs. Je ne remarquai pas les yeux brillants du dragon qui le suivaient jusqu'à ce que j'entende le sifflement de ses évents.

Mes yeux s'écarquillèrent, un avertissement insuffisant s'étouffant au fond de ma gorge. J'essayai de pointer l'arme et faillis laisser tomber la hallebarde. La main de l'ardent jaillit et la rattrapa alors qu'elle basculait vers l'avant. Il m'arracha l'arme des mains et se retourna vers le dragon, plantant le manche dans le sol. Les évents crachèrent de la vapeur et je me retournai pour m'enfuir si vite que je déchirai le pansement collé sur mon mollet blessé. Une douleur violente me déchira la jambe, brisant le mur d'adrénaline qui m'avait permis d'ignorer les élancements, mais je serrai les dents et courus pour sauver ma vie.

Une ombre fonça vers moi et je plongeai hors de son ombre, glissant sur le ventre dans la terre graveleuse qui me griffait le cou et s'enfonçait dans ma bouche.

Le dragon poussa un cri strident qui me transperça les tympans, et je roulai sur moi-même pour voir l'ardent aux cheveux noirs tenir bon, les genoux pliés, sa hallebarde enfoncée dans l'armure du ventre du dragon. La seule aile fonctionnelle du dragon soufflait de la vapeur dorée devant lui, ralentissant sa charge et l'aidant à se dresser sur ses pattes arrière. L'ardent tira sur sa hallebarde, mais la pointe de la lance se brisa. Les mâchoires du dragon se refermèrent sur lui. Il tenta d'esquiver, mais le dragon enfonça ses griffes dans son dos pour le maintenir au sol tandis que ses dents se refermaient sur ses épaules et le tiraient vers lui. Le sang jaillit en une pluie brûlante qui frappa mes joues et mes bras tandis que le haut du corps de l'ardent basculait au-dessus de ma tête.

J'essuyai le sang sur mon visage avec des mains qui ne semblaient pas être les miennes. Mes doigts picotaient comme si je sortais d'un sommeil profond, et j'avais du mal à respirer. Au fond de moi, je savais que j'étais en état de choc, mais les yeux du dragon croisèrent les miens.

Je me relevai tant bien que mal, traînant ma jambe blessée derrière moi, et boitillai vers le poste du forgeron osseux, avec pour seule idée de fuir. L'ardent chargé de garder les auxiliaires fit onduler une lumière ambrée le long de ses bras et lança des boules de raden pur depuis ses paumes, essayant de repousser le dragon.

"Par ici, par ici," cria l'un des médecins, sa capuche tombant alors qu'il me faisait signe d'avancer et contournait le poste pour venir à ma rencontre. "Laisses-moi..."

La queue du dragon détruisit la moitié du poste des forgerons osseux en tournant sur elle-même vers son antre caverneux. L'extrémité pendante se balançait indépendamment de la base, semant encore plus le chaos et répandant du sang partout. Le médecin plongea, jetant ses mains sur sa tête alors qu'il atterrissait sur le ventre. Des tables tordues, des fournitures brisées et des gens hurlants volaient dans les airs, mais beaucoup auraient pu s'en sortir si les évents ne s'étaient pas ouverts. La vapeur brûlante fit fondre les vêtements et la peau.

Je me suis accroupi, les mains sur les oreilles, tandis que le dragon passait à toute vitesse sur ma droite dans un sifflement semblable à celui d'une fournaise, puis j'ai couru jusqu'au médecin, qui avait échappé au pire et se précipitait pour aider les autres. Bien que je ne fusse pas vraiment stable, je l'ai aidé à soutenir le forgeron osseux, en soulageant le poids de sa cheville horriblement tordue et cassée. Des brûlures cloquées parcouraient le bras que j'avais posé sur mon épaule, et le forgeron osseux sifflait entre ses dents tandis que nous nous traînions vers une position semi-fortifiée derrière un gros rocher, plus en retrait dans les arbres plus denses où de nombreux autres médecins amenaient des patients.

Je m'écroulai sur les fesses derrière le rocher et le médecin laissa tomber sa trousse à proximité. Pendant qu'il s'apprêtait à poser une attelle à la cheville du chef des forgerons osseux et à enduire les brûlures de pommade, je jetai un coup d'œil autour de notre cachette. L'ardent qui avait tenté de sauver les postes de travail était l'une des nombreuses silhouettes recroquevillées sur le sol.

Le dragon était revenu garder l'entrée de la caverne recouverte de résine, se débattant comme un chat sauvage acculé. Fintan utilisa le bout émoussé de sa hallebarde comme une perche, bondit en l'air et effectua un saut périlleux qui lui permit de balayer le flanc du dragon avec la pointe acérée de son arme, longue de douze centimètres et renforcée de raden, lui infligeant une nouvelle entaille dans l'aile gauche déjà endommagée. Il atterrit et sprinta vers la droite, dans l'espoir, je l'espérais, d'endommager le côté droit de la même manière, mais le dragon balaya ses jambes avec ses griffes avant et l'envoya rouler.

Son cou s'étira pour l'achever, mais un bruit de craquement retentit, et un trait jaune brûlant pénétra l'aura de la bête et s'enfonça dans la peau durcie de son visage, la faisant reculer et secouer la tête. Un autre craquement, et une deuxième balle en éclats créa une blessure dorée et fissurée. Le dragon se contenta d'épaissir son armure pour former une plaque d'acier brillant le long de sa joue, refermant la fissure, mais Fintan s'était échappé. Gavin, un bras replié autour de ses côtes, rangea son arme et rendit le salut désinvolte que lui adressa son frère.

Une vive douleur dans le mollet me fit bondir.

"Doucement, ce n'est qu'un anesthésiant," dit le médecin en rangeant l'aiguille usagée.

Je me détendis avec un soupir de soulagement alors que la chaleur se répandait à partir du point d'injection et apaisait la douleur. Lorsque le médecin enfonça une aiguille à coudre améliorée dans ma chair à vif, je ne sentis rien, pas même lorsqu'il tira sur le premier point de suture.

Mon estomac se retourna cependant et je détournai rapidement le regard de cette scène sanglante pour apercevoir Colter.

Que faisait-il encore entre les postes auxiliaires et le cœur de la bataille ? Avait-il seulement bougé ?

Son armure de plaques d'os brillantes semblait intacte, ses cheveux blonds exempts de poussière ou de sueur. Il tenait une lance pâle en métaos pur dans une main, une autre attachée dans son dos, mais il ne faisait aucun geste pour s'approcher du dragon. Les autres ardents étaient des éclairs, tournoyant autour de la bête à la recherche d'une ouverture, brandissant et lançant leurs armes, dont la plupart ricochaient sur la peau blindée de la bête ou restaient coincées dans sa surface. Même pendant que je regardais, la chair rocheuse du dragon semblait doubler d'épaisseur, se couvrant de crêtes et de pointes saillantes pour tenir les armes à distance.

"Priscilla, avec moi ! Nous allons retenir son attention !" tonna Rhea, prenant les commandes tandis que Colter se contentait d'observer. "Leon, balaye-le !"

L'équipe de Colter se mit en action, mais lui resta sur place, les yeux balayant le champ de bataille, sa lance en travers de l'épaule droite, attendant. Rhea et Priscilla se précipitèrent depuis la droite, mais Priscilla arriva la première, le raden ondulant autour de ses jambes. Alors que le dragon tentait de la frapper, elle effectua un virage serré et courut parallèlement à lui, ses lames tailladant et poignardant rapidement et à coups courts. Pas une seule fois ses dagues ne rebondirent, mais glissèrent proprement à travers l'armure rocheuse, comme si elle savait exactement où frapper.

Le dragon rugit, tournant la tête sur son long cou vers la source des griffures de chat sur son corps, pour se retrouver face à la lame de la hache de Rhea. Elle abattit une hache recouverte de raden sur sa mâchoire blessée comme un gourdin, lui cassant d'autres dents, puis abattit l'autre, celle-ci n'émettant qu'une faible aura, sur le crâne crêté de la bête. La lame s'enfonça de quelques centimètres avant de se coincer dans l'armure. Le dragon recula, arrachant l'arme des mains de Rhea.

La bête ne vit pas Léon qui chargeait son raden jusqu'à ce qu'il brille d'un éclat doré et craquant, puis l'abattit sur son énorme marteau. D'un seul coup puissant et fulgurant, il broya l'articulation de la patte du dragon. Le dragon tomba en avant et les vibrations tectoniques de l'impact me parcoururent le bras. Les ardents les plus proches furent renversés ou projetés en l'air lorsque son corps glissa sur le sol, creusant un fossé.

"Nina, vas-y, vas-y !" cria Colter en poussant devant lui un ardent à la longue tresse rouge alors qu'il chargeait. Il claqua des doigts vers un autre ardent barbu qui se mit instantanément en mouvement lorsqu'il dit, "Braden, à nous !"

La tête du dragon était cinq fois plus grande que Nina, la forçant à poser le pied sur sa mâchoire pour prendre appui et se propulser avec ses deux lames vers l'œil brillant du dragon. Elle resta suspendue dans les airs pendant un moment glorieux, ses deux lames levées au-dessus de sa tête, leurs pointes parfaitement dirigées vers le dragon pour un coup descendant dévastateur. Derrière sa silhouette, je vis l'épaisse armure s'effriter des évents des ailes alors qu'ils commençaient à se déplacer, une extrémité se refermant pour permettre à l'autre de s'ouvrir. Un jet de vapeur dorée brûlante frappa Nina de plein fouet et enflamma sa tresse.

Son corps brûlant fut projeté sur le côté tandis que le dragon dérapait en arrière de quelques mètres avant de retrouver ses trois autres pattes.

Nina heurta le sol comme une poupée de chiffon, ses membres battant dans tous les sens tandis qu'elle roulait. Colter sauta par-dessus elle, sa lance toujours prête mais inutilisée, fixant le dragon furieux tandis que Braden le rejoignait et courait à ses côtés. Le dragon bondit, et Colter enfonça ses talons dans le sol pour le retenir. Braden tenta de reculer, et la main libre de Colter jaillit comme pour le stabiliser, mais il le repoussa à la place. Braden trébucha, et le dragon utilisa un évent dans son cou pour le suivre à la dernière seconde, l'écrasant dans ses mâchoires déchiquetées. Mon cri de stupeur fut étouffé par le vacarme lorsque Colter bondit.

Entre deux mouvements rapides, une profonde entaille apparut dans la peau du dragon. La blessure, s'ouvrant comme le ventre d'un poisson écorché, jaillit de sang.

Mais alors que le rugissement de la bête résonnait dans ma tête, je me suis retrouvé à plisser les yeux, perplexe. Mes yeux avaient suivi la trajectoire de la lance de Colter, non pas vers la poitrine du dragon, mais vers son cou, où elle s'était enfoncée avec précision entre les fissures de son armure de terre. Il a enfoncé la moitié du manche dans la gorge de la créature avec un cri de rage et de triomphe.

Le dragon se cabra, projetant Colter en arrière, tandis que son armure cervicale ondulait, passant de plaques de roche à des écailles mobiles, puis à une couche de ce qui semblait être du raden en fusion qui tentait d'expulser l'arme. Colter profita de ce moment pour retirer sa lance et retomber en sécurité sur le sol. Le dragon tituba, le sang jaillissant de sa blessure et jaillissant de sa bouche, s'accumulant autour de ses dents. Son dos heurta l'entrée de la caverne, brisant les pointes de résine en une fine poudre qui scintillait en recouvrant le corps affaissé du dragon.

Je clignai plusieurs fois des yeux. Qu'est-ce que j'avais manqué ? Il n'y avait aucun autre ardent assez près pour avoir infligé cette blessure à sa poitrine.

Colter dut reculer d'un bond lorsque la tête géante du dragon tomba et rebondit sur le sol, ses yeux brillants se fermant.

Je me relevai dans un état second, remerciant le médecin avant de réaliser qu'il n'était plus à mes côtés. Ma jambe recousue fermement sous moi, je dérivai sur le sol imprégné de sang, incapable de détourner les yeux de la blessure dévastatrice à la poitrine du dragon. Je me suis instinctivement dirigé vers Seth, reconnaissant sa posture droite et son profil sévère même du coin de l'œil.

Slalomant entre les autres ardents qui se frayaient un chemin vers le cadavre, je m'approchai par derrière en murmurant, "Seth... tu as vu ce qui est arrivé à Braden ?" Avais-je vraiment vu ce que je croyais avoir vu ? Colter l'avait-il vraiment poussé, ou était-ce un accident ? Ça devait être ça... mais ça avait l'air sacrément intentionnel.

Colter était également dans tous les esprits. J'entendis quelqu'un murmurer, "Comment Colter a-t-il réussi cette dernière combinaison de coups ? Je l'ai seulement vu frapper le cou."

À cette distance, à seulement vingt mètres de ces griffes redoutables et tendues, je pouvais voir le moindre mouvement de la poitrine du dragon. Le sang jaillissait de la blessure au rythme saccadé d'un cœur mourant.

Seth se tourna vers moi. "Torrin." Son sourcil se leva en signe d'interrogation, mais sa voix était empreinte d'une chaleur inhabituelle. "Tu..." Ses yeux brillants se plissèrent, fixant le dragon alors qu'un sifflement aigu, semblable à un feu d'artifice, le traversait.

La confusion se peignit sur mon visage. "Qu'est-ce que..."

Une lumière aveuglante jaillit des dizaines d'orifices du dragon, et des fissures dorées se répandirent en toile d'araignée sur le reste de son armure. Je levai un bras pour me protéger les yeux en poussant un cri de surprise que je ne pus entendre à cause du sifflement assourdissant émis par le dragon.

Seth se jeta sur moi et m'enlaça, me pressant contre sa poitrine.

Une lumière dorée envahit le monde, brûlant mes rétines malgré mes paupières closes. Un boum terrible secoua mes os, et nous nous envolâmes.