Dans la Faille

Chapitre 5 – Dans la Faille

La secousse qui a fait trembler la passerelle m'a fait vibrer les jambes alors que j'appuyais mon front contre la vitre tremblante. Tout ce que je pouvais voir de la faille depuis cet angle était la lueur lointaine derrière le mécanisme de l'anneau de confinement. Il tournait si vite qu'il n'était plus qu'une traînée argentée sur ma rétine, travaillant d'arrache-pied pour traiter et contenir le raden qui s'échappait de la faille.

Le grondement de tonnerre s'estompa pour devenir un faible bourdonnement, et je me redressai pour regarder Seth à côté de moi. "Allez, viens," ordonna-t-il en fronçant les sourcils pour former un V prononcé.

Impatient de quitter le pont, je le suivis à grands pas.

De l'autre côté, nous trouvâmes les couloirs de la Tour Une remplis d'ingénieurs et de scientifiques. Ils se pressaient autour des escaliers et des ascenseurs, formant une file désordonnée, chacun essayant de rejoindre l'auditorium pour entendre les explications du Président Valera concernant l'alerte. Une nouvelle série de flashs lumineux fit bouger la foule et murmurer nerveusement. Les écrans le long des couloirs affichaient des cartes de la Tour Une avec les mêmes instructions : "Restez calmes. Une surtension est attendue. Rendez-vous à l'auditorium. Restez calmes..."

"Que se passe-t-il ?" entendis-je des gens anxieux se demander autour de nous.

"Ce n'est rien."

"J'ai entendu dire que la faille était active."

"Est-ce qu'elle s'effondre ? Ou y a-t-il une fuite ? Devrions-nous évacuer immédiatement ?"

"Si cet anneau tombe, nous sommes morts."

"Ne sois pas ridicule ! C'est impossible."

"Torrin..." Mon frère m'a attrapé par l'épaule et m'a chuchoté, "Fais attention où tu mets les pieds."

Je levai les yeux au ciel, mais la franchise de Seth dissipa la paranoïa qui s'élevait comme de la vapeur tout autour de nous.

Des membres du personnel opérationnel allaient et venaient le long des files qui bougeaient, demandant parfois des badges. L'un d'eux s'arrêta à côté de nous dès qu'il remarqua Seth.

"Un instant, ardent." L'homme examina la carte d'identité de Seth et consulta l'écran de son téléphone. "Ah, M. Gray, très bien." Il me jeta un coup d'œil. "Et... c'est votre frère ?"

"Oui. Seth et Torrin Gray," répondit mon frère, tandis que je brandissais ma carte plastifiée.

Un autre clic sur le téléphone. "Présentez-vous au bureau de la sécurité. Tous les deux."

Il leva un doigt et fit signe à un garde, qui se précipita vers nous.

"Par ici, s'il vous plaît."

Nous arrivâmes à un ascenseur de sécurité, où un autre garde vérifia nos autorisations, principalement la mienne.

Nous montâmes seuls dans l'ascenseur et, tandis qu'il montait, nous entendîmes le Président Valera parler dans les haut-parleurs, son discours étant diffusé à l'intention de ceux qui se rendaient encore à l'auditorium.

"À environ 13 h 24, une impulsion d'énergie radioactive émanait de la faille du Pont de Lumière. Notre halo protecteur a neutralisé sans encombre cette vague, et le seul effet secondaire a été une légère baisse de tension dans les bâtiments. Grâce au travail et à la sagacité de toutes les personnes présentes dans cette salle, chacun de nos nombreux dispositifs de sécurité a fonctionné à la perfection. Applaudissez-vous tous !"

L'ascenseur s'arrêta et nous fûmes conduits dans une grande pièce aux nombreuses fenêtres qui donnait sur l'auditorium en contrebas. Des écrans de télévision et des moniteurs d'ordinateur projetaient une lumière fantomatique dans le bureau sombre et bondé. Entassé dans un coin, Jace leva la main pour nous faire signe.

"Nous allons maintenant répondre à vos questions," annonça le président sur un écran tandis que Seth et moi nous faufilions entre les bureaux. "Oui, vous, de CENN ?"

Je soupçonnais que tous les journalistes avaient été sélectionnés à l'avance, et effectivement, certaines de leurs questions étaient en train d'être tapées sur l'écran devant moi.

"Vous êtes arrivés," dit une voix à notre droite.

Colter Valera nous barra le chemin vers Jace, échangeant un signe de tête sec avec Seth en guise de salut.

Les yeux verts de Colter se posèrent sur moi. "Félicitations pour ta promotion, Torrin. Ça tombe bien."

"Je devrais être ici ?" demandai-je, remarquant que j'étais le seul forgeron osseux dans la pièce.

"Nous manquons de personnel de soutien," répondit Colter. "La plupart des autres forgerons transportent du matériel sur le toit."

"Les ardents," aboya une voix rauque. Jonathan "Jack" Hawthorne, un ancien marine devenu ardent, désormais Directeur Général du Conglomérat Valera, entra dans le cercle de lumière au centre de la pièce.

Il balaya la pièce du regard. "Je vais être bref. Vous êtes tous au courant de la vague de raden ; ce que vous ignorez, c'est qu'un groupe d'ingénieurs a été pris au piège à l'intérieur lorsque les choses ont mal tourné. Ils ont perdu le contact à peu près au moment où la première onde de choc a été détectée. Nous avons besoin que vous alliez dans la faille, que vous sauviez les survivants, que vous déterminiez la cause de ce désastre et que vous nous fassiez rapport dès que vous serez certain que la faille est sûre."

"Cette faille est exempte de métabêtes. Pourquoi envoyer des ardents ?" demanda Fintan Calhoun, une silhouette pâle dans un coin, aux yeux cobalt enfoncés.

"Nous ne sommes pas des baby-sitters," acquiesça son frère Gavin, bronzé et au torse bombé, qui tapotait d'un air ennuyé la crosse du fusil à éclats rangé dans son étui à la hanche." J'avais l'habitude d'éviter ces deux-là. Gavin se pavanait comme s'il sortait tout droit d'un film de cow-boys, et j'avais entendu dire que Fintan aimait jouer avec les cadavres.

"Tu es ce qu'on a besoin que tu sois, ardent," cracha Hawthorne. Le Directeur Général ne s'attarda pas davantage sur les Calhoun. "Conformément au protocole, plusieurs ardents accompagnaient les ingénieurs à l'intérieur de la faille. Comme ils n'ont pas donné de nouvelles, nous devons supposer que ce qui s'est passé là-bas nécessite des renforts. Vous êtes nos premiers intervenants. Si vous trouvez quelque chose de vivant qui n'est pas humain, tuez-le. L'ardent Valera aura le commandement général. Une deuxième équipe d'ingénieurs et de sculpteurs vous suivra dès que vous leur aurez donné le feu vert. Voilà votre mission. Des questions ?"

"Aucune, monsieur," répondit Colter.

Hawthorne observa les visages rassemblés. "Quelqu'un ?" Comme personne ne répondait, il frappa du talon. "Vous pouvez disposer."

Jace se fraya un chemin jusqu'à nous dans la bousculade vers la porte. "Ça remporte le prix du briefing le plus bizarre. C'est le chaos total. Et j'ai clairement dit que je ne travaillais pas avec les Calhoun. Quelqu'un est plus inquiet qu'il ne le laisse paraître, tu ne crois pas ?"

Il continua à parler, ne s'attendant manifestement pas à une réponse. Je ne savais rien, et Seth considérait la plupart des questions comme rhétoriques.

Je laissai échapper un souffle tremblant alors que nous quittions la pièce. Une vague de raden assez forte pour faire trembler les tours ? Des ardents et des ingénieurs portés disparus lors d'une mission censée être de routine ? Rien de tout cela n'était de bon augure.

Seth semblait imperturbable, mais je savais qu'il avait des réserves. Principalement au sujet de mon implication. Même s'il portait bien son masque impassible, je savais qu'il était bouleversé.

Nous nous sommes entassés dans l'ascenseur de sécurité avec la moitié de l'équipe de secours, puis nous avons traversé les couloirs inférieurs en file indienne, suivant Colter et son second, Rhea Dunn, qui marchaient devant. Les ascenseurs de service menant au toit se trouvaient de l'autre côté de la tour, ce qui nous obligeait à passer devant l'auditorium où se tenait le briefing.

Malheureusement, deux journalistes en costume avaient remarqué notre présence près des portes. Ils se glissèrent à l'extérieur et nous interceptèrent juste avant que nous atteignions les ascenseurs.

"Colter Valera !" s'écria la journaliste d'une vingtaine d'années, les yeux brillants comme si elle avait aperçu son groupe préféré. "Seth Gray !"

"Bien évidemment," soupira Colter entre ses dents.

Rhea s'arrêta en même temps que lui, jouant avec les manches de ses deux haches. C'était une femme imposante, avec une coupe de cheveux sévère à moitié rasée, une mâchoire encore plus dure et des yeux noisette qui ressortaient sur sa peau acajou.

"Monsieur Valera," dit le journaliste d'âge moyen en tendant un micro à Colter et en tendant légèrement le cou pour jeter un regard nerveux à Rhea, "Richard Heartman, de NWB, puis-je vous poser quelques questions... ?"

Colter afficha un large sourire. "Bien sûr. Je répondrai si je peux." Il jeta un coup d'œil à Rhea. "Assure-toi que les hélicoptères sont chargés et que l'équipe est prête."

Rhea hésita, les yeux rivés sur la nuque de Colter. Après un moment de tension, elle se retourna brusquement, avançant sur la pointe des pieds comme un prédateur. "Vous l'avez entendu. Allez-y !"

"Seth, Seth !" dit la femme, essoufflée, en se faufilant derrière Richard Heartman. "Je suis Jade Janowitz, du magazine The Scene, puis-je..." Son visage s'assombrit lorsque Seth leva une main raide devant son visage, comme pour la bloquer, et lui répondit d'un "Non" ferme.

Il passa devant elle à toute vitesse et je dus me dépêcher pour le suivre.

The Scene ? Comment une journaliste de tabloïd avait-elle pu se faufiler ici ? Elle devait avoir de faux papiers très convaincants.

Une fois à bonne distance des journalistes, Seth m'attrapa par l'épaule et m'entraîna vers l'une des nombreuses issues de l'auditorium, laissant l'équipe continuer sans nous. "Je dois te dire quelque chose," commença-t-il.

"Quoi que ce soit, je l'ai déjà entendu," rétorquai-je en montrant les nouvelles ecchymoses que je sentais gonfler mon visage. "Ça a laissé une marque, en fait."

Seth secoua la tête en grognant, puis se raidit. Suivant son regard, je me retournai et vis Hanna se faufiler hors de l'amphithéâtre.

"Qu'est-ce que tu fais ici ?" demanda Seth en se précipitant vers elle, sa main effleurant légèrement son ventre lorsqu'il l'atteignit.

"J'avais besoin de me dégourdir les jambes, alors je me tenais à l'arrière et je t'ai vu passer." Hanna entrelaça ses doigts avec ceux de Seth, puis elle me remarqua et son visage s'assombrit. "Mon Dieu, qu'est-ce qui t'est arrivé ?"

"Tu devrais voir l'autre type," parvins-je à dire en souriant.

Hanna tourna ses yeux écarquillés vers mon frère qui, sans se démonter, poursuivit, "Tu ne devrais pas être ici."

"Ils ne m'ont pas laissée partir avant d'assister à cette réunion," s'énerva-t-elle. "Si on peut appeler ça une réunion. Elle n'avait rien de bref, et tout ça ressemblait à du vent."

"Vraiment ?" demandai-je.

Hanna acquiesça. "Ils ont dit qu'aucun système de sécurité n'avait été affecté par la surtension, mais nous avons été privés d'électricité pendant plusieurs minutes dans le laboratoire. Nous n'avions plus de lumière, plus de contrôle de la température... plus aucune sécurité ! Le Dr Long a dû maintenir l'une des unités de confinement fermée à mains nues. Le pauvre, il s'est fait piquer ! Ça ira mieux dans quelques jours, mais quand même !"

Seth me lança un regard noir, comme si c'était moi qui avais eu l'idée d'emmener Hanna dans les tours.

Heureusement, Hanna lut nos deux expressions avec aisance. "Arrêtez ça," dit-elle en lissant la cape olive usée qui recouvrait les épaules de Seth. C'était le premier cadeau d'anniversaire qu'elle lui avait offert depuis qu'ils sortaient ensemble. "C'est fini maintenant. Ramenons Isla à la maison. Elle doit être en train de devenir folle là-dedans."

"Je ne peux pas," répondit Seth en levant la main d'Hanna vers sa joue lorsqu'elle essaya de le tirer.

"Nous ne pouvons pas," le corrigai-je.

"Pourquoi ?" Hanna nous regarda, les sourcils froncés. "Que se passe-t-il ?"

Seth se redressa et répondit, "On a besoin de nous dans la faille."

"Tous les deux ? Oh." Elle essaya de se forcer à me sourire. "C'est ton premier jour, hein ?" Sa bouche se crispa, luttant pour rester souriante tandis qu'elle regardait Seth. "C'est quoi exactement, le boulot ?"

Seth ouvrit les lèvres, mais aucun son ne sortit.

"On va juste voir comment vont les ingénieurs," intervins-je.

"Oh." Hanna se détendit. Elle lâcha Seth pour me serrer le bras, le nez plissé en un sourire plus sincère. "Eh bien, montre-leur ce que tu sais faire, comme tu l'as fait aujourd'hui au laboratoire. Joue sur tes points forts, tu en as beaucoup."

Je me tortillai sous ses éloges enjoués.

"Son problème, c'est qu'il n'est pas doué pour suivre les bons conseils," dit Seth d'un ton neutre.

"Non, seulement les tiens," rétorquai-je. "J'écoute toujours Hanna."

"Et toi, tu m'écoutes bien," dit-elle en agitant un doigt devant le nez de Seth tout en se mettant sur la pointe des pieds. "Ne traîne pas trop." Elle lui donna un petit baiser sur les lèvres. "Et laisse Torrin être Torrin. Il s'en sortira très bien."

Seth captura son doigt réprobateur entre ses deux paumes et lui serra la main en guise d'au revoir. "On se voit à la maison," dit-il, sans promettre d'obéir. Nous quittâmes Hanna et courûmes vers les ascenseurs. Colter se tenait à côté du plus proche, échangeant quelques derniers mots avec les journalistes.

"On verra bien ce qui se passera," dit-il en riant, appuyé contre le cadre de la porte de l'ascenseur, totalement détendu. "Profitez bien du reste du briefing."

Je croisai son regard et lui fis signe de la main en articulant silencieusement "Attends."

Colter garda le bras appuyé contre la porte et se tourna vers nous.

"Merci," lui dis-je alors que les portes se refermaient.

"De rien." Colter appuya sur le bouton pour monter sur le toit. "Pourquoi vous n'êtes pas avec l'équipe ?"

"Torrin ne devrait pas participer à cette mission," répondit Seth, ignorant la question de Colter.

Même si je m'y attendais, je restai sans voix, envahi par la colère et la honte.

"Il n'est pas entraîné pour ça," continua Seth, "et on y va à l'aveuglette. Envoie-le avec les ingénieurs après nous. Ils auront besoin de lui."

"Non." Je retrouvai ma voix et regardai Colter droit dans les yeux. "Je ne fais plus partie de l'équipe de nettoyage."

Colter m'évalua brièvement, mais son regard revint vers Seth. "Je comprends ton point de vue, mais j'ai besoin de toutes les forces disponibles, raden ou pas. Le Conglomérat frappe fort et vite. Ils ont même fait appel à des freelancers pour remplacer au pied levé. Je suis sûr que tu comprends l'enjeu si cela dégénère."

"Et si nous envoyons des gens qui ne sont pas préparés, nous aurons plus de morts à déplorer si les choses tournent mal," rétorqua Seth.

Bouillonnant de colère, j'ouvris la bouche pour me défendre à nouveau.

Colter expira par les narines et me regarda. "À toi de me le dire. Es-tu prêt pour ça ?"

"Je... oui. À cent pour cent," promis-je.

"Bien," dit Colter en se tournant vers la porte alors que l'ascenseur s'arrêtait. Il leva la main pour empêcher Seth de protester. "Rejoignons nos coéquipiers."

Dès que les portes s'ouvrirent, le vent qui balayait le toit me fouetta le visage de pluie. Seth et Colter levèrent chacun un bras lumineux, évaporant les gouttes de pluie dans un nuage ambré de vapeur et de raden.

Les Calhoun et quelques autres ardents enfilaient des épaulières, des brassards et des gantelets en cuir ou en os par-dessus leur uniforme standard, debout dans une aura commune qui les protégeait de la tempête comme un auvent. Au-dessus d'eux, la roue dorée de la faille du Pont de Lumière projetait une faible lumière sur les toits des deux tours.

Je me suis précipité entre Seth et Colter, dépassant des dizaines d'hommes et de femmes vêtus de gilets réfléchissants jaune vif, entremêlés d'ardents, de forgerons osseux et de médecins, tous en train de charger. Rhea est sortie de l'aura pour nous rejoindre, indifférente à la pluie battante.

"Le dernier équipement arrive," a-t-elle dit en tournant la tête vers un flot continu de techniciens qui jetaient des sacs de voyage noirs dans une série de vaisseaux de transport. "La plupart des membres de l'équipage ont déjà embarqué et s'équipent." Elle s'approcha de Colter, me jetant un regard en coin et observant les transporteurs au loin, les sourcils froncés. "C'est un peu disparate. Quel est le responsable de cette organisation ?"

"Tout le monde sur le pont, Rhea," répondit Colter en passant devant elle.

J'échangeai un rapide regard avec Seth, mais s'il partageait les griefs de Rhea, il n'en laissa rien paraître.

Rhea suivit Colter d'un pas raide et, sans se retourner vers nous, désigna d'un geste du pouce l'un des quadricoptères alignés près du rebord est. Seth ouvrit la marche et une jeune femme en manque de sommeil vérifia nos noms sur une liste.

"Seth Gray." Une femme se faufila entre nous et les marches d'embarquement. "Je ne savais pas que nous aurions la royauté ardent parmi nous pour cette mission." Ses cheveux noirs tombaient en cascade autour de son visage, encadrant ses yeux hétérochromes : l'un était si foncé qu'il semblait presque noir, l'autre était d'un doré chaud, raden.

"Priscilla," dit Seth sans vraiment la regarder.

Ses lèvres esquissèrent un sourire à la Mona Lisa et elle joua avec le pommeau d'un poignard, l'un des nombreux qui étaient rangés dans un harnais autour de son torse. "Toujours aussi grincheux," dit-elle en levant la main comme pour lui caresser le menton, mais il détourna brusquement la tête. Priscilla se contenta de rire – un son rauque et velouté – et passa devant nous en lançant, "Hé, Leon, qu'est-il advenu de ta retraite ? La dernière fois que je t'ai vu, tu as dit, je cite..."

Mais je n'entendis pas ce que Leon avait dit pendant que nous montions dans le transporteur, nos bottes faisant un bruit métallique dans l'allée entre les sièges rabattables fixés aux parois. Une poignée d'autres forgerons osseux, un médecin et deux ardents étaient déjà à l'intérieur, dont Jace, et je m'assis sur le siège libre à côté de lui, coincé entre lui et Seth.

"Torrin."

Je m'étais penché pour ouvrir mon sac, mais j'ai relevé la tête en entendant mon nom et j'ai vu Taj qui s'approchait avec deux kits de forgeron. Il m'a fait un signe de tête. Je lui ai répondu.

"Je ne savais pas que tu avais été promu." Je ne savais pas interpréter le ton qu'il employait, mais il me tendit l'une des kits pour compléter le contenu de mon sac, et je décidai de prendre cela pour un geste amical.

"Merci. Oui. Juste après notre conversation d'hier, en fait. Dans la faille."

"Hum," fut tout ce qu'il répondit.

Derrière lui, j'ai remarqué que d'autres forgerons osseux s'affairaient à enfiler leurs vêtements ou à ajuster leur équipement. Je me suis occupé à faire de même, retirant mes vêtements de sport malodorants tandis que Seth sortait son armure blanche de son sac. Ce n'était pas la première fois que je me changeais devant d'autres personnes – c'était un risque professionnel – mais d'habitude, on avait un peu plus d'intimité que sur les sièges de la navette. Je sentais des regards posés sur moi tandis que je remontais sur mes hanches un caleçon long tissé à partir de fibres de métabête. Je levai les yeux et croisai le regard noir et jaune de Priscilla qui s'installait en face de moi. Je m'empressai d'enfiler un t-shirt à manches longues en méta-fibre. Un homme plus âgé, avec une moustache blonde clairsemée et une coupe de cheveux militaire très courte, se tenait à côté d'elle, tenant comme si de rien n'était un marteau de guerre en os dont la tête hérissée de pointes était aussi grosse qu'une tête de taureau, tout en enroulant à nouveau le cuir qui recouvrait le manche.

Reprends-toi.

"Oh, regarde, frérot, bébé Gray rougit," dit Gavin en passant dans l'allée avec Fintan. Il m'a lancé un sourire narquois, dévoilant des dents si blanches et carrées qu'elles ressemblaient à des morceaux de chewing-gum à la menthe.

"Bébé... ?" Le visage de Fintan s'est crispé jusqu'à ce que Gavin me fasse signe du regard. Une lueur de compréhension a éclairé le visage de Fintan, qui a murmuré un "Oh" doux. Il a gloussé, presque nerveux.

Gavin se joignit à lui en acquiesçant, puis dit avec un sourire figé, "Tu ne sais pas ce qui est drôle, n'est-ce pas ?" Il donna une tape sur la poitrine de Fintan avec le dos de la main. "Il est amoureux de Priscilla, crétin."

"Pas autant que toi, hein, Gavin ?" dit Jace.

Je relâchai le souffle que je retenais et lui lançai un regard reconnaissant, mais il était occupé à fixer Gavin d'un air moqueur, un sourcil levé.

Priscilla rit, et cette fois, le son ressemblait à des clochettes. Elle adressa un sourire féroce à Gavin, qui ressemblait davantage à un rictus, puis s'adoucit et me fit un clin d'œil. "Bébé Seth a plus de chances."

"Ah oui ?" Pendant une seconde, Gavin se tourna vers moi, le torse bombé comme un pitbull prêt à attaquer, puis il jeta un coup d'œil au regard noir de Seth et se ravisa, se dirigeant vers l'arrière du transporteur en lançant, "Eh bien, si le Red ne meurt pas, on verra bien comment ça se passe. Allez, Fintan."

Le cou en feu, j'ai enfilé ma salopette tachée par-dessus mes sous-vêtements, souhaitant pouvoir me fondre dans le décor comme je le faisais d'habitude. J'ai troqué mes baskets contre des bottes et enfilé ma lourde veste, dont les poches étaient déjà remplies de mon équipement personnel. J'ai mis mes lunettes de protection et les ai laissées pendre autour de mon cou pendant que je transférais les meilleurs articles du kit préparé dans mon sac personnel. Après avoir fermé le sac, je le posai sur mes genoux et attendis.

"Tu es un Red ?" demanda l'ardent au marteau de guerre, effleurant l'épaule de Priscilla alors qu'il se penchait en avant comme s'il voulait voir de plus près le singe dans le zoo. Il ricana dans sa barbe, secoua la tête en reculant et dit, "De la chair à canon. On est tous de la chair à canon."

"Excuse Leon," me dit Priscilla. "Il n'a pas couché depuis très longtemps. À moins que tu ne comptes se faire baiser par le système. D'après lui, en tout cas."

Le regard noir qu'il lui lança me rappela Seth, et je faillis rire... avant qu'une voix familière près de l'avant ne dise, "Je suis avec Leon."

Matthew me transperça du même regard vengeur qu'il m'avait lancé lorsque j'avais corrigé sa technique d'extraction de lance. "Qui a laissé entrer le Red ?" demanda-t-il en donnant un coup de coude à Arnold, qui s'attachait à côté de lui. "On attend qu'il répare nos armes, et on est tous morts."

"Si tu finis mort, c'est parce que tu ne sais pas quand te taire," répondit Jace, aussi agréable qu'une brise estivale, même si son sourire était aussi glacial que la glace en hiver.

Soutenu par Jace, je soutins le regard de Matthew avec défi, un regard neutre et confiant qui le mettait au défi d'essayer de le briser.

Seth se pencha vers moi, tenant son épée dans son fourreau d'une main. "Ignore-les. Nous savons tous les deux que ce ne sont pas tes talents de forgeron qui posent problème. Concentre-toi. Souviens-toi de ton entraînement."

Était-ce... presque un compliment ?

Quelqu'un frappa contre le côté du transporteur, et à l'extérieur, plusieurs personnes vêtues de gilets jaunes commencèrent à reculer. Je fus pris de nervosité lorsque le pilote annonça notre décollage immédiat.

Devant nous, les moteurs du vaisseau de transport de tête rugissaient et quatre rotors gainés le soulevèrent de la plate-forme d'atterrissage. À quelques dizaines de mètres de hauteur, il s'inclina sur le côté pour laisser la place au deuxième transporteur. J'agrippai instinctivement le bord de mon siège quelques secondes avant que notre appareil, le troisième des quatre, ne le suive.

Le vaisseau de transport de troupes secoua lorsque les rotors se mirent à tourner. Le vent contraire saisit l'appareil et le secoua. Mon cœur bondit dans ma gorge et je regardai instinctivement Seth, qui regardait droit devant lui, l'air détendu. Il n'y avait pas lieu de s'inquiéter. L'appareil se stabilisa en quelques secondes.

Un ricanement attira mon attention vers les Calhoun. Gavin me jetait des regards en coin tout en murmurant à l'oreille de Fintan. Leon me lança un regard noir, la lèvre supérieure retroussée, comme si j'allais vomir sur ses bottes.

J'avalai ma salive et regardai par la fenêtre.

La faille occupait tout mon champ de vision. Des poutres et des passerelles reliaient son anneau de confinement aux toits des deux tours, formant un cadre pour la série d'équipements mécaniques et de tuyaux auxquels les ingénieurs et les scientifiques du Conglomérat avaient accès quotidiennement. Cependant, le réseau d'échafaudages et d'escaliers n'était pas idéal pour transporter une troupe d'ardents et de forgerons osseux lourdement chargés jusqu'à la faille.

L'anneau de confinement ronronnait comme il se devait, à peine audible sous le vrombissement des rotors du vaisseau. Peut-être que le problème mécanique à l'origine des surtensions avait déjà été résolu. J'essayais de ne pas me prendre pour un lâche en espérant que tout cela n'était qu'un malentendu et que nous allions entrer dans la faille et trouver un groupe de chercheurs confus vaquant à leurs occupations, ignorants du remue-ménage qu'ils avaient provoqué.

Le premier des transporteurs s'alignait déjà entre deux plates-formes identiques ressemblant à des quais, qui permettaient de décharger l'équipement trop lourd pour les passerelles. Malgré la tempête, l'appareil restait suspendu au bord de la plate-forme de réception, comme retenu par des chaînes immobiles.

J'ai reconnu Rhea Dunn lorsqu'elle a sauté la première, mais alors que notre vaisseau s'élevait pour éviter le nid de câbles, je ne pouvais plus distinguer qui était qui parmi les sacs d'équipement et les ardents qui suivaient derrière elle. Nous avons attendu que les deux premiers transporteurs se déchargent, en restant près du centre de la faille. Dans la pénombre, entourés de brume et suspendus à trois cents mètres dans les airs, nous avions l'impression de regarder dans les yeux d'un monstre mythique géant. Sauf que ce n'était pas tout à fait ça, cela ressemblait davantage à une bouche, sur le point de nous avaler tous et de nous faire tomber dans...

Je m'interrompis, m'efforçant de respirer. Je me suis engagé pour ça, me rappelai-je. J'ai déjà traversé plus d'une douzaine de failles. Celle-ci n'est pas différente.

Pendant que nous attendions, je m'occupai à vérifier toutes les poches et les compartiments de mon sac pour m'assurer que j'avais tout ce dont j'avais besoin. Je n'avais plus beaucoup de solvant, n'ayant pas eu le temps d'en fabriquer depuis la faille d'hier, mais sinon j'étais en bonne forme. S'il y avait des métabêtes à l'intérieur de cette faille, mon rôle principal serait d'effectuer des réparations à la volée sur l'équipement, de récupérer les lances des métabêtes tombés au combat et de récolter certains composants précieux qui ne survivraient pas une fois les bêtes mortes.

Mon estomac se noua lorsque le vaisseau commença à descendre vers les plates-formes d'accueil en treillis métallique. Au signal du pilote, les ardents se levèrent d'un bond. Seth fut le premier à sauter dans le vide. Lorsque les autres le suivirent, les forgerons osseux commencèrent à leur passer des sacs depuis l'arrière du vaisseau. Taj et moi nous retrouvâmes à la porte, jetant les sacs vers le bas. Une fois cela fait, Taj sauta sans hésiter.

Le vent tirait sur ma veste et me fouettait les yeux de pluie cinglante. Les autres forgerons et le médecin sautèrent à leur tour sur la plate-forme. Seth les aida à se stabiliser, mais après chacun d'eux, son regard se posait sur moi et vibrait d'un message qui disait, Reste ici. Retourne à la Tour Une avec ce transporteur. La honte vaut mieux que la mort.

Je détestais pouvoir le lire aussi bien.

Serrant les dents, je m'agrippai à la rampe qui longeait le haut de la porte coulissante et m'en servis pour me propulser hors du quadricoptère.

Le vent m'a emporté et j'ai battu des bras. Seth m'a attrapé par le col de ma veste et mes pieds ont touché légèrement la plate-forme. D'un signe de tête sec, il m'a lâché et s'est frayé un chemin à travers le groupe de membres de l'équipe auxiliaire vers l'avant, où Colter criait des ordres pour couvrir le bruit du vent et des rotors.

Alors que je ramassais mon sac qui avait été jeté sans ménagement et que je rejoignais la file, il fit signe à Seth, Fintan et Rhea. De là, le rugissement des moteurs du transporteur couvrait ses ordres, mais les trois ardents sélectionnés s'alignèrent au bord de la passerelle qui reliait les deux plates-formes de réception. Je regardai Seth secouer ses mains et étirer son cou. À un cri de Rhea, il plongea dans la lumière dorée. Un autre trio remplaça celui de Seth en quelques secondes, formant deux lignes qui s'étendaient le long de la passerelle.

Je me frayai un chemin vers la rampe de gauche, devant les autres forgerons osseux, et me retrouvai à côté d'un homme que je ne reconnaissais pas. Des tatouages runiques dépassaient de son gilet cuirassé et remontaient le long de son cou. Il avait une barbe bien taillée, un nez aquilin et des bras musclés, mais son ventre rebondi le distinguait des autres ardents. Il ne portait pas non plus le logo du Conglomérat sous son armure. Un freelance ?

Il me jeta un coup d'œil et fronça les sourcils. "Un forgeron osseux ? On est vraiment tous sur le pont, n'est-ce pas ? Sans offense."

Je serrai les dents et esquissai un sourire forcé. "Euh, oui. Pas de souci." Nous avancions de quelques pas. "Vous êtes forgeron de runes, n'est-ce pas ?"

Il haussa un sourcil et remit son lourd sac sur son épaule. "Oui. Comme je l'ai dit, tout le monde est sur le pont."

Je haussai les épaules. À chaque pas, mon estomac remontait dans ma gorge. Seules quelques rangées d'ardents nous séparaient encore, puis ils disparurent trois par trois jusqu'à ce qu'il ne reste plus personne devant moi, le forgeron et un homme encapuchonné vêtu d'un uniforme blanc et jaune immaculé, dont la croix sur la poitrine indiquait qu'il s'agissait d'un médecin. Je n'avais pas le temps d'hésiter. Comme en pilote automatique, je m'avançai dans la faille.

Je sentis une forte résistance, comme si la lumière dorée me repoussait. Comme toujours, mes oreilles se bouchèrent, provoquant un sifflement strident qui me fit grincer des dents. Puis je passai de l'autre côté et me retrouvai... dans le vide.

Mon estomac finit de remonter dans ma gorge alors que je tombais de plusieurs centimètres. Mes pieds atterrirent sur une surface dure et inclinée, et mes jambes se dérobèrent sous moi alors que je basculais en avant. Des étoiles explosèrent devant mes yeux, m'aveuglant.

Des cris tronqués déchirèrent l'intérieur de la faille, avant d'être à nouveau coupés.

Je tombais, culbutant dans une obscurité teintée de rouge.

Une silhouette auréolée d'ambre traversa mon champ de vision tournoyant et me percut, expulsant l'air de mes poumons et étouffant mon cri aigu.

"Torrin !"

J'haletais, ma tête tournait, clignant des yeux à travers des taches noires qui envahissaient ma vision comme le feu sur une photographie. Mon gémissement se transforma en cri et je donnai des coups de pied dans mes jambes qui pendaient dans le vide.

Sous mon corps en suspension, une entaille rouge vif fendait l'air en diagonale, lacérant le sol en treillis métallique sur plusieurs mètres, juste en dessous du portail doré que nous avions franchi. Je pouvais voir des endroits où des bureaux, des unités de confinement et d'autres équipements avaient été à moitié dévorés.

C'était une deuxième faille. Une faille à l'intérieur d'une faille.

"Torrin, garde la tête froide. Regarde-moi."

Je me suis retourné pour regarder par-dessus mon épaule. Seth avait un bras autour de ma taille et l'autre tendu, agrippé à une rampe boulonnée dans la paroi de la caverne. La rampe ou l'escalier auquel elle appartenait avait disparu. Derrière lui, trois autres silhouettes sont apparues dans la bouche dorée de la faille du Pont de Lumière, avant de tomber de la plate-forme d'entrée en ruine et de plonger tête la première dans la gueule rouge béante de la deuxième faille.

Je pouvais voir deux autres ardents s'agripper à tout ce qu'ils pouvaient trouver, des prises ou des parties stables du sol, suspendus au-dessus de la deuxième faille, essayant d'atteindre et d'attraper les assistants auxiliaires qui tombaient.

"Torrin, tu dois repartir !" dit Seth. "Va trouver Hawthorne, dis-lui ce qui s'est passé."

Je clignai des yeux, luttant pour retrouver ma voix.

Seth serra les mâchoires. "Tu peux le faire. Je sais que tu peux."

Je repris enfin mon souffle et inspirerai profondément pour me dégager les idées. Je ne pus que hocher la tête. Seth ajusta sa prise, et mon estomac se noua lorsque je tombai de quelques centimètres avant qu'il n'attrape le dos de ma veste. Je compris son plan à l'instant où il me lança.

Au moment où trois autres forgerons osseux tombaient en hurlant du portail doré et à travers le rouge, Seth me lança vers le ciel. Je m'envolai comme une poupée de chiffon. Son lancer était parfait, et je fonçai droit vers la faille dorée vacillante.

Je vais trop vite !

Si je passais de l'autre côté et volais par-dessus la balustrade, je...

Le visage de Taj flottait dans la lumière intérieure de la faille, puis ses épaules, son torse et une jambe, qui s'étirait dans le vide. Nous nous sommes percutés alors qu'il commençait à tomber.

Je suis tombé avec lui dans un enchevêtrement de membres et de cris. Nous avons rebondi sur la plate-forme métallique effondrée, et je me suis senti tourner, incapable de distinguer le haut du bas. Taj était mon seul point d'appui, et je m'agrippai à ses épaules et à son sac, essayant de trouver un appui pour mes pieds. Quelque chose de tranchant déchira les deux couches protectrices de ma jambe et s'enfonça dans mon mollet.

Un millier de griffes de lumière cramoisie me transpercèrent les yeux alors que nous passions dans la faille intérieure, les oreilles sifflantes. Nos cris se brouillèrent, puis redevinrent clairs lorsque la résistance de la faille cessa et qu'un sol forestier sombre s'éleva pour nous accueillir.