Ce n'est pas un Exercice

Chapitre 4 – Ce n’est pas un Exercice

En entrant dans la Tour Deux, j'ai déposé mon badge visiteur de la Tour Une dans une poubelle et j'ai laissé un sourire privé illuminer mon visage. La surprise et l'excitation du personnel de recherche avaient ravivé quelque chose en moi qui avait été mis à rude épreuve ces derniers jours. Je devais remercier Hanna de m'avoir entraîné dans cette aventure.

Je me faufilai entre les groupes d'employés des étages inférieurs qui s'étaient rassemblés dans le hall de la passerelle, incapable de suivre leurs célèbres supérieurs ardents à travers le pont qui avait donné son nom aux Tours de la Passerelle de Lumière, pour rejoindre les réunions avec les membres les plus importants du conglomérat dans la Tour Une. Le salon, avec ses carreaux de quartz doré, ses fenêtres en cristal et ses lumières alimentées par le raden, était un endroit très prisé pour les commérages et les intrigues politiques, ce qui n'était pas vraiment mon truc.

"Excusez-moi," murmurai-je une demi-douzaine de fois avant de contourner les ascenseurs et de me diriger vers la cage d'escalier.

Mes baskets battant la mesure, ma main effleurant à peine la rampe, j'utilisais les escaliers comme échauffement pour l'entraînement de la journée.

La descente était longue. Les escaliers n'avaient pas été conçus pour être pratiques, mais plutôt pour traverser les étages les plus luxueux, comme le grand hall d'entrée à deux étages au centre des bureaux rarement utilisés par les ardents. Quelques employés et secrétaires sursautèrent à mon passage, mais je ne leur prêtai aucune attention. J'étais occupé à repasser dans ma tête la conversation que j'avais eue dans les laboratoires.

Mon sourire s'est effacé lorsqu'un autre souvenir m'est revenu : la voix de Seth me disant que je pouvais gravir les échelons dans la Tour Une.

"Mais je n'aurais rien su de tout cela si j'avais été en train de chercher du café ou même enfermé dans un laboratoire quelque part," ai-je murmuré.

Les escaliers traversaient une immense salle de bal, actuellement sombre et remplie de tables et de chaises empilées : un endroit où les gros bonnets organisaient leurs galas et recevaient les roturiers une ou deux fois par an lors des fêtes de fin d'année de l'entreprise.

En descendant dans la cafétéria, mon petit-déjeuner composé d'œufs se mit à se contracter dans mon estomac. L'aire de restauration était immense, abritant une douzaine de restaurants et de cuisines industrielles pour nourrir l'armée d'ardents affamés.

Juste en dessous des cuisines, les escaliers tournaient et descendaient vers le hall d'entrée des salles médicales. L'odeur des désinfectants chimiques se mêlait à celle des aliments frais.

Restant concentré sur mon jogging, je levais les genoux haut pour forcer le sang à circuler dans mon corps.

Près du rez-de-chaussée, je suis entré dans le gymnase bruyant de trois étages. Au-dessus du bourdonnement constant de milliers de machines alimentées par le raden, résonnaient les grognements, les bruits sourds des poids qui s'entrechoquaient et les éclaboussures des ardents qui faisaient des longueurs.

Je me rendais au gymnase de temps en temps pour aller au sauna, mais je ne m'y entraînais jamais.

Sous le hall du rez-de-chaussée se trouvaient les départements que je fréquentais dans la Tour Deux : ses armureries, ses fonderies, ses fourneaux et les nombreuses pièces faiblement éclairées qui avaient été transformées en entrepôts au fil des ans.

Bien que les armureries soient surveillées en permanence et que la sécurité soit renforcée, les couloirs souterrains n'avaient ni l'agitation ni l'éclat du reste de la Tour Deux. Il n'y avait pas de tubes lumineux remplis de raden, seulement des couloirs austères éclairés par des néons vacillants.

En passant devant la fonderie où je devais pointer plus tard, j'ai présenté le code-barres obsolète de mon porte-clés pour ouvrir une porte verrouillée sur laquelle était inscrit en lettres effacées "RÉSERVÉ AUX ARDENTS".

Lorsque la porte s'est ouverte, j'ai été frappé par une vague d'air frais et par des odeurs de sueur, d'odeurs corporelles et de produits chimiques de nettoyage. La salle de sport était principalement constituée d'une grande pièce divisée par des équipements. Le sol était recouvert de carreaux gris, sauf autour des racks de poids, où d'épais tapis amortissants rembourraient le sol. Des tuyaux striés parcouraient le plafond constitué de poutres apparentes, diffusant de l'air frais dans un bruit audible.

Seule une poignée d'ardents s'entraînaient sur les équipements, donnant à la salle l'impression d'être presque vide. Seth et moi préférions cela.

Je balayai rapidement les visages, espérant ne pas voir quelqu'un qui avait assisté à l'incident de la faille la veille. Il y avait quelques visages familiers, des habitués, mais personne qui avait été là pour me voir failli être dévoré par un veilgator. Quelques ardents, pour la plupart des quadragénaires ou quinquagénaires, s'entraînaient à l'ancienne, leurs muscles saillant sous l'effort tandis qu'ils soulevaient des haltères spécialement conçus pesant plusieurs dizaines de kilos, répétition après répétition. L'équipement, bien qu'il semblait banal, était spécialement conçu pour supporter le poids énorme qu'ils soulevaient.

Deux autres personnes s'entraînaient à des manœuvres de jeu de jambes sur des tapis roulants omnidirectionnels surélevés. L'une d'elles tenait une épée en os dans ses mains, effectuant une série de blocages et de coups qui coïncidaient avec ses changements de position.

Lorsque la femme pivota vers la gauche, j'aperçus Seth derrière elle.

Mon frère se tenait au centre d'une station de câbles croisés équipée de cordes plus épaisses et de nombreux composants électroniques. Seth s'accroupit entre deux câbles qui partaient du sol de chaque côté de ses pieds, tirant fermement sur une poignée dans chaque poing. Alors qu'il s'abaissait lentement, une lueur visible émanait des fils métalliques : c'était le raden de Seth qui renforçait la résistance.

Lorsque les câbles se furent complètement rétractés dans leurs poulies renforcées, Seth resta immobile pendant quelques secondes tandis que la lumière dorée des câbles s'intensifiait, puis il explosa vers le haut. La machine grinça, et j'aurais juré sentir les vibrations à travers le sol en béton armé.

Le raden s'estompa, et il laissa tomber les poignées en os sur le sol. Il secoua les mains et prit une longue inspiration avant de remarquer que je m'approchais. Sa concentration se relâcha et il fronça les sourcils en jetant un coup d'œil à l'horloge qui affichait l'heure en grands chiffres rouges au-dessus des portes.

Il attrapa une serviette, s'essuya le visage et dit, "Échauffe-toi."

"Je l'ai déjà fait," répondis-je avec la même brusquerie.

Il me regarda, les mains derrière le dos.

En soupirant, je fis ce qu'il me demandait, en poussant chaque mouvement au maximum pour m'assurer que mes muscles étaient bien échauffés et étirés. Pendant les deux premières minutes, je regardai Seth m'observer, mais ses paroles prononcées pendant le trajet du retour me revinrent à l'esprit, Tu investis du temps et de l'énergie dans quelque chose que tu ne réussiras jamais sans Raden.

Après cela, je regardai partout sauf vers lui jusqu'à ce qu'il dise, "Ça suffit." En se détournant, il m'indiqua l'une des salles privées. "Allez, viens. On va commencer par quelques exercices de jeu de jambes sous pression."

"Pas d'omni-tread aujourd'hui ?"

"On commence tard."

Je suivis Seth et refermai la porte derrière nous. Nous utilisions cette même salle d'entraînement privée presque tous les matins. Ce n'était guère plus qu'une pièce de six mètres sur six avec un sol et des murs rembourrés.

"Avant de commencer, enfile ça." Il désigna ce qui ressemblait à un tas de plastique noir posé sur le sol. Je pris le morceau du dessus : une cuirasse en fibre de carbone, lestée pour la rendre plus lourde à l'entraînement.

Je ne portais généralement pas de protection pour les exercices de jeu de jambes, et cette armure était beaucoup plus lourde que mon équipement d'entraînement. "Je ne suis pas assez fort pour..."

"Ce n'est qu'un peu plus lourd que ce que tu auras à porter dans une situation réelle," m'a répondu Seth. "Si tu ne peux pas t'entraîner avec ça, tu n'es pas prêt à entrer dans une faille non sécurisée."

Mes narines se dilatèrent tandis que je poussais un soupir de frustration et enfilais l'uniforme lourd. Cela prit quelques minutes, pendant lesquelles Seth sortit le carnet dans lequel il griffonnait sans cesse et prit quelques notes. Il ne m'avait jamais laissé jeter un œil au contenu du carnet, alors naturellement, j'avais très envie de le lire.

Probablement quelque chose comme 'Torrin trop faible pour enfiler correctement son armure,' pensai-je avec résignation.

Enfin équipé de ce qui était, je le savais, beaucoup plus lourd que mon sac habituel, je commençai à enchaîner les pas d'une série d'exercices destinés à améliorer mon agilité, comme un virelangue pour les pieds. Je m'étais entraîné à la même séquence pendant les deux derniers mois, mais il m'avait fallu plus d'un an pour atteindre ce niveau. C'était encore plus difficile avec les lourdes plaques. Seth me fit faire quelques répétitions, puis commença sa partie de l'exercice.

Il s'est avancé rapidement, entre un coup de pied et un croche-pied visant ma cheville droite. J'ai déplacé mes pieds et mon corps pour l'esquiver tout en essayant de ne pas perdre le rythme. Seth a enchaîné avec un coup de pied rapide qui a failli toucher mon pied gauche. Alourdi par l'armure, j'ai vacillé et j'ai dû m'appuyer contre le mur pour ne pas tomber.

Seth a accéléré le rythme.

Ma séquence soigneusement chorégraphiée s'est effondrée alors que je me concentrais uniquement sur Seth. J'avais du mal à garder un jeu de jambes propre pour rester debout, sans parler de me déplacer correctement. Il m'a marché deux fois sur le pied, me faisant tomber à genoux. J'ai immédiatement commencé à transpirer et mes jambes me faisaient souffrir le martyre en quelques minutes.

Il m'a poussé à faire cinq répétitions supplémentaires de l'exercice, s'arrêtant seulement lorsque je me suis effondré sur un genou et que j'ai commencé à tousser de manière incontrôlable.

"Ça suffit pour l'échauffement," a-t-il déclaré, comme s'il se montrait magnanime.

J'ai essuyé la sueur de mes yeux et me suis forcé à me tenir droit, les mains sur les hanches et le torse bombé pour mieux respirer. Je m'entraînais toujours dur ; je devais le faire pour suivre le rythme des forgerons et des sculpteurs qui canalisaient le raden. La plupart de ces gars-là se contentaient du minimum requis par l'entreprise en matière de condition physique, car ils n'avaient pas besoin d'être forts et rapides, du moins par rapport à moi. Mais ce matin-là, Seth me poussait plus que jamais.

"Perdre l'équilibre n'est pas la chose la plus dangereuse qui puisse t'arriver dans les failles," dit Seth en faisant les cents pas comme un sergent instructeur. "Le vrai danger, c'est de perdre ton sang-froid." Il marqua une pause et me lança un regard sévère. "Entraîner ton corps est important, mais la survie est une question de volonté. Si tu te retrouves à nouveau face à une métabête et que la peur te submerge, même la force d'un ardent ne pourra te sauver."

"Je ne suis pas un lâche," rétorquai-je.

"Si ce veilgator t'avait arraché la gorge hier, tu ne serais plus rien," répondit Seth d'un ton impassible. "Ce que je veux dire, c'est que tu dois réfléchir aussi vite que tu bouges, voir plus vite. Cherche une issue, un moyen de t'échapper. Il n'y a aucune raison de se battre quand l'issue d'un conflit est inévitablement la mort."

"Merci pour ta confiance," murmurai-je, sachant qu'il ignorerait ma remarque.

"J'ai entendu que tu avais fait des cauchemars cette nuit," dit-il, le regard d'acier.

Je rougis.

"Le stress peut te rendre plus fort, ou il peut te briser. Un jour, tu te retrouveras face à une faille et tes muscles se crisperont. Ton esprit sera vide, sauf pour les dents et les griffes qui t'attendent de l'autre côté, et tu ne pourras pas franchir le pas."

J'ai commencé à faire remarquer que c'était exactement ce que Seth voulait, mais je me suis retenu.

Au début, je pensais qu'il me poussait autant pour me punir d'avoir refusé ma promotion, mais cela ne correspondait pas à ses paroles.

J'ai donc avoué, "J'ai rêvé de Lyman."

Seth s'est raidi. "Et alors ?"

"La nuit où la faille a explosé."

Avec un grognement de reconnaissance, Seth baissa les yeux vers le sol, sa main se posant sur la cicatrice à moitié cachée à l'arrière de sa tête qui empêchait ses cheveux de tomber correctement. Une cicatrice qu'il avait reçu cette nuit-là.

"Tu te souviens d'une cascade ?" demandai-je, essayant de distinguer le rêve de la réalité.

L'explosion d'une faille était un phénomène rare, surtout de nos jours, avec les monolithes, les ardents et l'efficacité accrue des actions militaires. À l'époque, les failles étaient surveillées, mais personne n'osait s'y aventurer. Notre famille et nos voisins ne savaient pratiquement rien de celle qui était apparue au-dessus de notre petite ville rurale. Elle était simplement restée là, s'étendant à l'intérieur de son cordon militaire inutile, jusqu'à ce qu'il soit trop tard. Je n'avais trouvé que très peu d'informations dans les articles ou les reportages, alors je m'étais contenté de rassembler des bribes de rêves et les souvenirs épars de mon moi âgé de trois ans.

"Ça a poussé à partir de l'école," dit Seth après un moment de silence. "Ou plutôt, ça a remplacé la moitié de l'école. Comme deux images collées l'une à l'autre."

"Oui, exactement." Mon esprit revint sur mon rêve, passant en revue toutes les anomalies. «"Et cet arbre, celui qui a heurté la voiture, il n'aurait pas dû être là."

Seth secoua la tête. "Il est sorti de nulle part," dit-il d'une voix tendue. "Je crois que c'est une branche qui m'a touché." Il tapota la cicatrice cachée par ses cheveux, le regard lointain.

Après cela, mes souvenirs étaient flous. Je ne me souvenais pas avoir vu Seth saigner. Comment avais-je fait pour ne pas être touché ? Comment avions-nous réussi à sortir de la voiture ? Je repensai à l'arbre dans les phares, puis je me souvins : une ombre avait traversé mon champ de vision juste avant l'impact, le tissu doux de la chemise de Seth sur ma joue droite tandis que le verre me piquait la gauche. Il s'était recroquevillé sur mon siège pour me protéger. Même à onze ans, il avait déjà l'instinct d'un ardent. Bien sûr, il avait aussi une force qui rappelait celle des ardents, déjà capable de canaliser le raden même s'il ne l'avait pas encore pleinement développé. Mais si cette branche d'arbre m'avait touché...

Il m'avait sauvé la vie.

Je le fixais, perdu dans mes pensées. Je devais rester là depuis trop longtemps, car il s'éclaircit la gorge et dit, "On devrait se remettre au travail."

J'avais très envie de dire quelque chose, ne serait-ce que "Merci," mais les mots restèrent coincés derrière mes dents. À la place, je murmurai d'un ton suppliant, "Des exercices au poids du corps ?" tout en retirant les plaques noires.

"Non, on va passer directement au combat."

Je réprimai un gémissement, mais alors qu'il traversait le tapis pour se diriger vers un support rempli d'épées d'entraînement en plastique rembourrées, j'observai la mèche rebelle derrière son oreille gauche, comprenant pour la première fois ce qu'elle signifiait. Je remis mon armure et réajustai les sangles.

Une vive douleur dans le haut du bras me fit pousser un gémissement et je trébuchai en arrière, contractant le muscle endolori sous l'armure. "Qu'est-ce que tu fais, Seth ?"

En guise de réponse, il fit tournoyer paresseusement l'épée d'entraînement avec laquelle il m'avait frappé.

"La peur de la douleur, la peur de la mort, peuvent aider une personne lambda à survivre, mais dans une faille, elles te font tuer," rétorqua-t-il, reprenant son ton de sergent instructeur.

Le long morceau de plastique rembourré fouetta l'air dans ma direction. Je titubai à nouveau, agitant les bras pour rester debout.

Seth haussa à nouveau un sourcil interrogateur.

Je lui lançai un regard noir, adoptant une position détendue, le pied droit légèrement en retrait par rapport au gauche. "Tu sais, on s'entraîne presque tous les jours, mais tu ne m'as jamais encouragé à m'entraîner avec mon arbalète. Si tu te soucies tant de ma sécurité, tu ferais mieux de m'aider à m'entraîner au tir plutôt que de me faire faire du Seth-jitsu."

"Tu joues déjà assez avec ton jouet sans que j'aie besoin de te pousser," dit-il en inspectant ma position d'un regard perçant.

"Ce n'est peut-être pas un pistolet à éclats, mais ce jouet peut quand même transpercer la peau épaisse et le raden d'une métabête," rétorquai-je. "En plus, l'arbalète est beaucoup plus accessible et beaucoup moins chère. Avec quelques améliorations pour rendre les carreaux plus solides et un peu de financement..."

"Que tu n'auras jamais," interrompit Seth. "Les carreaux ne pourront toujours pas résister au raden après avoir été tirés, donc son utilisation est au mieux insignifiante." Il secoua la tête. "Ça suffit. Prépare-toi."

Je me mordis la langue et me concentrai sur l'arme de Seth. Malgré ses bords rembourrés et mon armure, un bon coup faisait toujours un mal de chien. Les murs rembourrés, la salle de sport à l'extérieur, toute la Tour de la Passerelle de Lumière s'évanouit. La lame d'entraînement trembla et je reculai brusquement. Le coup me manqua d'une trentaine de centimètres et je savais ce qui allait suivre. Un deuxième coup, beaucoup trop rapide pour que je puisse l'esquiver, s'abattit sur ma cuisse blindée.

Je ravalai un cri et mis tout mon poids sur ma jambe endolorie.

"Contrôle. Conscience spatiale. Tes réactions doivent être calculées, pas simplement défensives." Seth se remit en position, et je suivis son exemple.

"Je sais, je sais." J'avais entendu la même instruction des centaines de fois. J'essayai de me détendre, laissant mes années d'entraînement et ma mémoire musculaire prendre le dessus.

Seth changea d'épaule, et je pivotai juste au moment où un coup descendit au-dessus de ma tête, me manquant de peu. Il recula son arme et son poids se déplaça subtilement vers l'avant. Les yeux de Seth clignèrent, et je me figeai, hésitant à mi-chemin.

La pointe de l'épée rembourrée me frappa en plein milieu de la poitrine. Je basculai, mon dos heurtant le tapis. Je griffai l'armure en vain, luttant pour respirer.

Seth me regarda fixement. "Ne doute pas de toi."

"Je crois que tu m'as... fracturé le sternum..." gémis-je une fois que j'eus repris mon souffle. Lentement, je me mis sur le ventre – une douleur aiguë me transperça la poitrine – et lutta pour me relever.

"Non, je ne t'ai pas fracturé le sternum. Remets-toi debout."

Trente minutes plus tard, j'avais de nouveau du mal à respirer. Le sol était luisant de sueur que ma chemise trempée ne pouvait plus absorber. L'armure gisait en un tas malodorant à côté de moi.

Mes poumons et mes cuisses me brûlaient, et des ecchymoses apparaissaient partout, témoignant de mes échecs. J'avais toutefois reçu moins de coups que je ne le craignais, et à la fin, j'évitais trois coups sur quatre avec une efficacité redoutable.

"Écoute, Torrin. Pour survivre, tu dois réagir plus vite que ce qui essaie de te tuer," m'a dit Seth alors que je m'agenouillais pour reprendre mon souffle. "Mais tôt ou tard, quelque chose te prendra par surprise, sera trop rapide ou te prendra au dépourvu. Ce n'est pas seulement ta capacité à réagir qui te maintiendra en vie, mais ta capacité à agir. Analyse, interprète, agis."

Il fit les cent pas pendant une minute. Je décidai d'être charitable et de supposer qu'il me laissait me reposer. Du moins, jusqu'à ce qu'il échange son "épée longue" rembourrée contre deux morceaux de tuyau rembourrés plus courts. Je fronçai les sourcils. Il n'avait jamais été un combattant à deux armes.

"Ensuite, je veux faire quelque chose d'un peu différent. Mais avant de commencer l'exercice, je veux que tu m'analyses. Dis-moi..."

"Facile," ai-je rétorqué. "Tu es fort, tu es un connard, et tu te fiches de ce que je vais dire parce que tu as déjà décidé que ma réponse serait fausse."

Seth expira dans un petit rire en secouant la tête. "Non, examine mes forces et mes faiblesses. Observe ma position, ma posture, le placement de mes mains, et prédis mon prochain mouvement."

Lorsque je remarquai qu'il s'était mis en position de combat, il était déjà sur moi, les deux épées formant un X comme s'il voulait me décapiter. Je transformai ma maladroite esquive en une roulade correcte et me relevai en visant ses reins, mais son épée frappa violemment mon poignet.

"Non. Ne riposte pas. Cet exercice porte sur l'esquive prédictive. Évalue ma position, devine où je vais me placer et comment je vais te frapper avant même que je bouge."

Je lui ai lancé un regard noir, mais j'ai pris conscience de sa position, un pied en avant, face à moi, l'autre en arrière et en diagonale, l'épaule gauche abaissée, prêt à bondir ou peut-être à effectuer une longue fente rapide.

"Chaque fois que tu te feras toucher," dit Seth, "je frapperai plus fort. Maintenant, recommence."

Même si je n'étais pas emballé par ce nouvel exercice, j'avais au moins réussi à reprendre mon souffle. Je dansais sur la pointe des pieds, observant sa position plus large, surveillant où il déplaçait son poids, notant l'angle de ses lames.

Au lieu de la fente confiante que j'avais imaginée, Seth s'élança en deux foulées irrégulières et zigzagantes, et au lieu de la coupe rapide à laquelle je m'attendais, il fit tourner ses armes d'entraînement et les abattit sur l'arrière de mes jambes. Mes genoux se dérobèrent.

"Bon sang !" jurai-je en enfonçant mes poings dans le sol rembourré. "Tu as changé ce que tu allais faire."

"Non. Tu limites tes prédictions à une seule hypothèse, basée uniquement sur des suppositions concernant ton adversaire, au lieu de déterminer tous les endroits où mon coup pourrait t'atteindre et de t'assurer que tu ne te trouves dans aucun d'entre eux. Si tu agis en même temps que ton ennemi au lieu de réagir à ses actions, tu auras une chance de survivre, même face à un ennemi irrationnel qui est à la fois plus fort et plus rapide que toi."

Serrant les dents, je me suis relevé et j'ai frotté les nouvelles marques qui se formaient sur mes ischio-jambiers. "Oui, d'accord, mais est-ce que tu dois frapper aussi fort dès le début ?"

"Tu survivras," a dit Seth, avec un léger sourire en coin. "Allez, on recommence."

Déjà épuisé physiquement, j'ajoutais maintenant une tension mentale à tout cela. Seth avait complètement abandonné ses mouvements habituels, et chacune de mes analyses était entachée de doutes. Le fait qu'il continue à me frapper par derrière, enchaînant chaque coup qu'il me portait avec un coup soudain à l'arrière du casque ou à la cheville pendant que j'essayais de récupérer, n'aidait pas. À mesure que ma frustration grandissait, mon attention diminuait. Au lieu d'examiner attentivement la posture de Seth, je me suis mis à faire des prédictions basées sur ce qu'il avait fait auparavant, ce qui m'a valu à chaque fois un coup douloureux. À la fin, j'étais presque sûr d'avoir empiré, et non amélioré.

Pourtant, Seth est resté impassible tout au long du combat, ce qui était bien mieux que de me montrer sa désapprobation. "Bon, je pense que ça suffit. Va te laver."

Un frisson parcourut mon corps alors que je me détendais pour la première fois depuis quatre-vingt-dix minutes, voire depuis vingt-quatre heures. Trop fatigué pour parler et ne sachant pas vraiment ce que je ressentais, j'ouvris la porte de notre petite salle privée, mais avant que je puisse sortir dans la salle de sport, Seth reprit la parole.

"Torrin. Sois honnête avec moi."

Je m'arrêtai, la main toujours sur la poignée, et me retournai vers lui.

"Pourquoi penses-tu que tu dois faire ça ?"

Je me gonflai, prêt à me défendre, mais je pris conscience du ton qu'il employait. Il n'était ni critique, ni dédaigneux, ni même dénué d'émotion. Il semblait vraiment vouloir savoir, comprendre.

"Juste avant que je descende ici, Hanna m'a emmené voir certains chercheurs de la Tour Une. Grâce à mon expérience dans les failles, j'ai pu leur montrer quelque chose qu'ils n'avaient jamais remarqué auparavant." J'avalai ma salive, cherchant mes mots maintenant que Seth semblait me donner une chance de m'expliquer. "Je veux être à la pointe de l'innovation, dans tous les domaines : les failles, le raden, les métabêtes, l'ingénierie des équipements, tout. C'est quelque chose que je sais faire aussi bien que n'importe qui, peut-être même mieux. Mais j'ai besoin de cette expérience pour y arriver."

Seth baissa les yeux, évitant mon regard. "Tôt ou tard, le danger te rattrapera. Tu dois le savoir."

Je secouai la tête, puis dus essuyer la sueur qui coulait dans mes yeux. "Peut-être, mais je n'essaie pas d'être un ardent qui se jette dans les failles jusqu'à ce que ma chance tourne. Avec suffisamment d'expérience, le bon genre d'expérience, je n'aurai pas à le faire toute ma vie." J'esquissai un sourire. "J'ai une nièce que je veux voir grandir, après tout."

Il leva les yeux, s'approcha, les lèvres entrouvertes et un bras levé comme pour se poser sur mon épaule. Puis ses sourcils se froncèrent et ses pupilles se déplacèrent au-dessus de mon épaule.

Je me retournai.

Les autres ardents dans le gymnase fixaient tous la porte d'entrée. Une lumière rouge clignotait à travers la fente en dessous. Un instant plus tard, le bourdonnement sourd d'une sirène retentit.

"Une alerte rouge..." murmurai-je, sous le choc.

Seth était déjà en mouvement, traversant le gymnase en une seconde. Il ouvrit la porte et le hurlement de la sirène d'alarme retentit dans toute la salle.

"Prends tes affaires. Il faut qu'on y aille," ordonna Seth, passant en mode militaire.

Les autres ardents se mirent en action comme s'il s'était adressé à eux, mais j'hésitai.

Trop lentement, j'enlevai ma tenue d'entraînement, regardant Seth attraper son sac et le jeter sur son épaule. J'allais lui demander ce qu'il avait voulu dire lorsqu'il me lança mon sac de sport.

"Dépêche-toi," dit-il en se mettant à courir.

Nous nous précipitâmes hors de la salle de sport et filâmes dans les couloirs qui clignotaient frénétiquement. "Code rouge, c'est une urgence externe, n'est-ce pas ?" haletai-je. "Une foule qui approche, un missile en approche, un métabête en liberté..."

"Ou pire," répondit Seth sèchement.

"Est-ce que ça pourrait être un exercice ?"

"J'en doute." Seth atteignit l'ascenseur avant moi et utilisa sa carte d'identité pour le contrôler. Les portes se refermèrent derrière nous dans un vrombissement mécanique, et des veines lumineuses de raden éclairèrent l'intérieur tandis que nous montions dans les airs à travers la Tour Deux.

Une voix automatisée retentit dans un haut-parleur invisible, claire et apaisante. "Je répète : ce n'est pas un exercice. Tout le personnel doit se rendre à l'auditorium. La présence est obligatoire. Je répète : ce n'est pas un exercice..."

L'ascenseur s'arrêta et s'ouvrit dans le hall supérieur en effervescence. Des ordres fusaient dans toute la pièce, les visiteurs et le personnel extérieur étaient dirigés vers les sorties, et deux employés en costume gardaient l'entrée de la passerelle, vérifiant les badges pour s'assurer que tous ceux qui tentaient de se précipiter étaient bien des membres du personnel.

Seth et moi avons présenté nos badges et nous nous sommes précipités sur la passerelle. Le raden pulsait dans des tuyaux luminescents apparents, faisant résonner l'espace comme le décor d'un vieux film de science-fiction d'avant la faille.

À mi-chemin, cependant, les lumières ont commencé à clignoter et un grondement sourd, semblable à celui d'un moteur à réaction, a secoué la passerelle sous nos pieds. Je me suis agrippé au mur tandis que les tours tremblaient à l'unisson. La passerelle luminescente tremblait comme si elle allait s'effondrer sur nos têtes.