Mer d'Âmes

Chapitre 34 – Mer d'Âmes

L'ombre inquiétante de la reine des guêpes tisserandes s'étendait jusqu'à l'arbre où Taj, Koa et moi étions perchés à la lisière du champ de fleurs. La ruche bourdonnait de rage, émettant un sifflement aigu qui me transperçait le crâne. La reine claquait des mandibules et ses bourdons tourbillonnaient autour d'elle en formant des motifs organisés, s'éloignant d'elle comme une douzaine de membres supplémentaires.

Je reculai sur ma branche, mes ongles s'enfonçant dans l'écorce, tandis que six ailes irisées se déployaient dans le dos de la reine et devenaient floues, ajoutant au rugissement de la fureur jusqu'à ce que je sente les vibrations dans mes dents.

Enfonçant ses pattes épineuses dans le sol, elle poussa tout son poids hors du sol, s'élevant dans l'essaim en constante évolution. Je tendis le cou pour suivre son ascension, le souffle coupé dans le creux de ma gorge. Le long sac de soie qui enveloppait encore son abdomen jaune palpitant s'éleva avec elle, s'enroulant sur le sol alors qu'elle le traînait hors du nid. Ses ailes remuant les feuilles, son bourdonnement aussi rauque que celui d'une mitrailleuse, elle planait comme un hélicoptère d'attaque, prête à faire pleuvoir un feu punitif sur une armée qui approchait. Ses soldats plongeaient en escadrons, suivant les ordres intégrés dans le bourdonnement électrique de la ruche. Les goules hurlaient, leur nombre commençant à se diviser, poursuivant leurs proies dans toutes les directions.

Mes yeux parcoururent le champ de fleurs écrasées, des images d'horreur me sautant aux yeux. Sept bourdons clouèrent une goule au sol, l'électrocutant sans relâche. Le hyophage attrapa une guêpe tisserande par le thorax et lui arracha la tête, la mâchant alors même qu'elle se tordait sous l'effet de l'électrocution, l'avalant juste avant que son corps ne devienne inerte. Les bêlements paniqués des odocos parvinrent à mes oreilles juste avant que le troupeau ne se précipite sur le champ de bataille, les yeux exorbités et les flancs écumants, luttant pour échapper à l'essaim bourdonnant et à la horde grinçante. Je regardai un trio de goules sauter sur le dos de l'une d'elles, la déchirant et la tailladant dans une frénésie sanguinaire alors qu'elles la plaquaient au sol, avalant des morceaux de chair avant même que la pauvre créature ne soit morte.

Mais la plupart des hyophages étaient attirés par la cible la plus importante : la reine elle-même. Ils se jetèrent sur le cocon de soie bombé et brillant, déchirant ses côtés et se tortillant à l'intérieur, le déchirant au passage. Leurs cris atteignirent leur paroxysme lorsqu'ils découvrirent des œufs dorés palpitants à l'intérieur et les tirèrent du sac pour se régaler. Dans une orgie gloutonne de dévastation, la horde a brisé les œufs et a léché les entrailles de la couvée.

La reine avait exposé son sac de naissance... mais pourquoi ?

Les bourdons étaient pris d'une rage folle, se rassemblant en une tornade autour de la reine. Leurs mandibules déchiraient non seulement les goules, mais aussi l'énorme sac d'œufs. Ils le découpèrent du corps de la reine et le déchirèrent en son centre afin qu'il se déroule en tombant, se déployant sur la horde comme une couverture dense.

À côté de moi, Taj faisait trembler les branches de notre arbre, obscurcissant ma vue avec des éventails de feuilles frétillantes alors qu'il essayait de grimper plus haut tout en crachant un flot de jurons grinçants. Je restai figé, le cœur battant à tout rompre contre mes côtes, tandis que je me penchais en avant, cherchant un moyen de sortir de cet abattoir.

La reine ne pleura pas ses enfants dévorés tandis que ses six ailes propulsaient son énorme corps plus haut. Les oiseaux s'envolèrent en masse alors que ses mandibules brisaient les branches, envoyant des plumes virevolter parmi les feuilles. Des serpents ailés glissaient d'arbre en arbre pour s'écraser sur des guêpes tisserandes, tombant tous deux dans les gueules voraces des hyophages. La reine coupa la canopée jusqu'à ce qu'elle plane au sommet de l'arbre où se trouvait le nid, puis son abdomen se mit à pomper comme un cœur. Mes poumons se contractèrent, m'empêchant d'inspirer.

Bien que de la taille d'un semi-remorque, la reine volait en spirale rapide et serrée autour du champ de fleurs, pulvérisant de la soie jaune et verte comme des traînées de vapeur. Des banderoles m'ont frappé le visage, se sont accrochées à mon perchoir et sont tombées sur mes épaules comme une deuxième cape. J'ai compris trop tard, et une peur viscérale m'a serré la gorge alors que j'essayais de l'arracher. Je me suis frotté les yeux juste au moment où des corps aux couleurs chatoyantes descendaient en une foule furieuse qui s'est répandue sur chaque fil qui avait atterri sur les fleurs et l'arbre où nichaient les abeilles.

Alors qu'une odeur omniprésente d'ozone envahissait l'air, comme le signe avant-coureur d'un orage, j'ai abandonné ma lutte effrénée pour extraire les morceaux de soie et j'ai plutôt détaché ma cape. Le fil jaune s'est animé, laissant des éclats de feux d'artifice dans mon champ de vision. Des traînées d'électricité crépitantes sautillaient le long des gouttelettes de fil jaune, remontant à toute vitesse les brins suspendus à notre arbre. Je jetai la queue d'odoco sur ma tête et la serrai autour de moi. Des claquements secs retentirent le long de ma cape, laissant des taches noires sur la membrane, mais le fil collé à mon torse et chatouillant mon menton resta heureusement inerte dans le cocon de la queue. Des chocs lancinants piquaient mes jambes pendantes, me piquant le tibia gauche et le mollet droit. Mais grâce à l'isolation des cordes de soie verte enroulées sous mon pantalon, la piqûre était superficielle, réchauffant ma peau sans pénétrer profondément dans le muscle.

Un coup d'œil à travers les plis pétales de la cape révéla un nuage mouvant de guêpes tisserandes empilées sur des odocos piégés et des hyophages enragés se tordant dans un chaos de membres et de sang. Des volutes d'âmes s'élevèrent du champ de bataille comme de la brume jusqu'à ce que le champ de fleurs devienne une mer fumante, des silhouettes monstrueuses se débattant dans ses profondeurs. Des orbes se formèrent à l'intérieur de tourbillons lumineux de brumes, flottant dans l'immobilité, et bien qu'ils fussent hors de portée, je m'en éloignai instinctivement, juste au moment où des dents grinçantes arrachaient les feuilles à l'extrémité de ma branche.

Mes yeux s'écarquillèrent lorsqu'une goule grognant et gesticulante se dressa devant moi, portée par une nuée de bourdons attachés à ses extrémités, les mandibules mâchant jusqu'à l'os. De manière synchronisée, les guêpes tisserandes volèrent dans quatre directions, déchirant le hyophage au niveau des articulations dans une gerbe de sang, et je poussai un juron incohérent alors que des viscères frappaient ma cape comme une pluie balayée par le vent.

J'essayai de me recroqueviller sous la queue, de devenir invisible, mais les guêpes tisserandes bourdonnèrent dans notre arbre, les mandibules exposées et prêtes à s'agripper à tout ce qui pourrait même penser à devenir une menace. Je rejetai la cape en arrière, la fixant une fois de plus autour de ma gorge, et je criai, "Il faut partir !"

Des pattes velues s'agrippèrent à mes cheveux, et je balayai l'os de la patte, en assommant deux dans les airs. Koa en poignarda une autre, sa silhouette scintillant d'une aura dorée protectrice.

"Si on descend là-bas, on est morts," a crié Taj par-dessus le bourdonnement constant de la ruche.

Du sang a coulé sur ma nuque tandis que Taj tailladait les guêpes tisserandes, attirant toute leur attention. Koa a sauté de branche en branche, griffant et poignardant à chaque bond, repoussant le mini essaim et se plaçant devant Taj sur sa branche dangereusement courbée.

"Pas en bas," dis-je, les yeux parcourant l'étendue des arbres, remarquant les branches entrelacées de la canopée étroite, le tout recouvert de vignes robustes. "De l'autre côté." Nous devions nous diriger vers le sud, vers la frontière la plus proche.

"Quoi ?" s'écria Taj.

"Suivez-moi !"

Je descendis plusieurs branches aussi vite que je l'osais d'une main, balançant la massue en os en grands arcs de l'autre. Koa apparut à mes talons, traversant facilement l'arbre grâce à ses griffes, utilisant son éclat d'os pour transpercer tout ce qui s'approchait trop près. Dans le vacarme, le bruissement des feuilles secouées était le seul indice que Taj se dirigeait vers nous.

Lorsque les branches se sont écartées et ont cessé de plier sous mon poids, je me suis levé prudemment et j'ai marché dessus comme sur une corde raide, utilisant une vigne pendante comme prise, la traînant avec moi vers les branches entrelacées de l'arbre suivant. J'ai réussi à ne pas regarder en bas, mais devant moi, la bataille pour le nid imposant faisait rage.

Le chemin que j'avais choisi m'a rapproché de la reine des guêpes tisserandes, qui planait imposante au-dessus de l'entrée principale, pulvérisant une épaisse couche protectrice de soie. Je pouvais sentir le vent provoqué par le battement rapide de ses ailes alors que les bouts de mes bottes approchaient de l'extrémité de la branche, où les branches feuillues s'étalaient et s'entremêlaient avec celles de l'arbre voisin. J'ai tiré sur la liane pour tester sa résistance, puis j'ai sauté, m'aidant de la liane pour me balancer au-dessus des branches les plus fines et les plus précaires et atterrir sur la branche suivante. Elle a rebondi sous mon poids, me retournant l'estomac et faisant battre mon cœur à tout rompre, mais je me suis accroché fermement à la liane. Lorsque la branche s'est stabilisée, j'ai attrapé une autre liane, l'utilisant comme une bouée de sauvetage. Appuyé contre le tronc, j'ai regardé Taj faire le même saut. Il s'est précipité vers moi tandis que j'enlaçais le tronc et tournais autour, cherchant un autre point de passage parmi les branches.

Et puis, le monde s'est obscurci dans une vague verte et jaune.

La toile de soie de la reine s'est abattue sur moi comme un linceul. J'ai déchiré les endroits où elle touchait ma peau, le pouls battant à tout rompre alors que le bourdonnement des guêpes tisserandes se précipitait vers moi depuis l'arrière. J'ai senti des membres velus et collants effleurer mon cou alors que les bourdons se précipitaient vers chaque nouveau fil, prêts à déclencher l'œuvre de la reine.

Je me suis mordu la langue lorsque le choc m'a frappé, répandant du cuivre dans ma bouche alors que j'enfonçais mes ongles dans l'écorce. J'ai senti l'odeur de l'ozone et j'ai gémi contre les cordes qui envoyaient des picotements dans ma gorge et mes poignets. Mais lorsque la vague s'est estompée, je me suis retourné sur la branche et j'ai claqué mon dos contre le tronc, entendant le craquement de l'armure chitineuse.

Le bourdonnement ne s'est jamais arrêté, rongeant mes tympans, devenant un bourdonnement sans fin qui n'avait ni direction ni sens. La pression des corps rayés obscurcissait les prises et menaçait de me faire tomber des branches. Ma massue osseuse fendait les thorax et éclatait les yeux composés tandis que je contournais le tronc vers un deuxième pont qui nous mènerait au-delà du nid, vers l'ouest, loin des fleurs.

"Taj ?" ai-je appelé, n'osant pas me retourner.

"Ici !" répondit sa voix, plus proche que prévu, tendue par l'effort. "Continue d'avancer !"

Koa était un phare doré devant moi, apparaissant par intermittence entre le flou des ailes et des pattes, me montrant le chemin. Le pont de branches entrelacées était juste devant moi. Repoussant l'essaim en colère, j'ai saisi une autre liane de ma main libre et j'ai traversé en courant de manière imprudente, en sautillant, choisissant au hasard les branches tordues qui semblaient les plus solides.

Koa attendait de l'autre côté, un flou blanc et doré. Quand je l'atteignis, elle bondit sur ma poitrine, enfonçant son éclat d'os dans mon épaule. Ses griffes agrippées à ma veste, elle grimpa sur moi, s'accrochant à mon dos comme un bouclier vivant. Du sang noir macula l'écorce blanche alors qu'elle ouvrait des abdomens. Sa fourrure et son raden réchauffaient mon cou, une patte dans mes cheveux, elle poignardait tout ce qui volait dans mon champ de vision, me laissant choisir ma prochaine branche.

Elle était si proche que j'entendis son inspiration soudaine et brusque, sentis ses abdominaux se contracter une seconde avant que le vrombissement des ailes de la reine ne se transforme en un rugissement semblable à celui d'un ouragan. Avant que je puisse réagir, un impact massif secoua l'arbre, projetant mon épaule contre le tronc, faisant tomber Koa de mon dos et l'os d'une jambe de ma main. Je me suis agrippé à une liane alors que je tombais de la branche, suspendu à une corde dorée au-dessus d'un vide de six mètres, tandis que le thorax rayé et les mandibules grinçantes de la reine se frayaient un chemin à travers les branches, faisant pleuvoir des éclats de bois et soulevant un vent violent qui me faisait tourner sur place.

Un cri s'échappa de mes dents serrées alors que je pivotais de manière incontrôlable, ma hanche rebondissant sur une branche. J'aperçus Koa qui s'étirait depuis une branche voisine, essayant d'attraper ma liane, mais un autre cri, plus aigu, couvrit le mien lorsqu'une branche endommagée se brisa sous Taj. Il n'était plus qu'une tache noire et ambrée dans ma vision tourbillonnante, heurtant les branches dans une série de craquements bruyants alors qu'il tombait vers le sol.

"Taj !" J'ai relâché ma prise sur la liane et j'ai glissé le long comme sur un poteau de pompier. "Tiens bon !"

"Torrin, ne fais pas ça !" a crié Koa depuis le haut.

Des guêpes tisserandes volaient en masse, poursuivant leur reine. Elles me heurtaient les côtés, faisant balancer la vigne et m'obligeant à interrompre ma descente et à m'agripper de toutes mes forces. En dessous, Taj se relevait en titubant, couvert des entrailles d'une guêpe tisserande écrasée, avant d'être renversé par un odoco fuyant une petite meute de goules. Trois des hyophages se séparèrent, abandonnant l'herbivore en fuite et se jetant sur Taj, qui réussit à échapper à l'un d'eux, mais fut immobilisé par le deuxième. La troisième goule se jeta sur le ravisseur de Taj, arrachant un morceau de chair de l'épaule de son compagnon dans sa lutte pour obtenir la première bouchée. Les goules en lutte roulèrent sur Taj, lui cognant la tête contre le sol.

Suspendu à environ un étage au-dessus du sol, j'essayais de trouver une ouverture tandis que Taj levait le bras pour protéger son visage des griffes. Son épée à moitié dégainée lui fut arrachée des mains. Il attrapa le cou d'un hyophage qui se jetait sur lui dans un poing serré, gardant ses crocs grinçants à quelques centimètres de son visage, et pendant une seconde, je me vis sur le sol de cette grotte, un veilgator écrasant mes côtes.

Et puis merde.

Je tirai mon épée réparée, pointai la pointe vers le bas et lâchai la vigne. Je tombai sur les épaules d'une goule. Mon arme s'enfonça, j'entendis la fissure scellée dans la lame se briser, puis je me retrouvai les jambes en l'air. J'ai rentré mes épaules comme Seth me l'avait appris et j'ai fait une roulade sur le sol dur, amortie par un tapis de soie, avant de me relever, étourdi mais debout... avec une goule qui fonçait droit sur moi. Le cœur battant à tout rompre, j'ai brandi mon épée, et la goule a dévié au dernier moment, manquant la lame brisée et me donnant un coup d'épaule assez fort pour me faire tourner sur moi-même.

Je pliai les genoux, pris appui sur mes pieds et me retournai vers Taj, pour découvrir que Koa se tenait déjà à ses côtés, poignardant les tendons des goules qui passaient et brandissant le gourdin en os de jambe que je croyais avoir perdu. L'âme de la goule sur laquelle j'étais tombé planait au-dessus d'eux, alors je gardai mes distances. Avec Koa qui lui couvrait les arrières, Taj essuya le sang qui coulait de son front et rampait vers son épée.

"Debout, forgeron !" aboya Koa par-dessus le grondement résonnant des ailes de la reine.

Taj se redressa brusquement, l'arme à la main, et se tourna vers elle, bouche bée. "Elle parle ?!"

"BOUGEZ !" nous ordonna Koa en nous poussant tous les deux, me lançant l'os de jambe alors qu'elle passait à toute vitesse à côté de moi. "Restez ensemble ! Dirigez-vous vers le sud."

Ses ordres étaient comme une forte poussée dans le dos qui nous propulsa tous les deux en avant.

"Route A ?" demanda Taj alors que nous courions derrière elle à travers le chaos.

Je regardai devant moi, vers notre campement. Le fourré était désormais une colline de fils verts parsemée d'âmes fusionnées qui brillaient comme des projecteurs. La reine déversait de la soie sur un groupe de goules qui avaient coincé plusieurs odocos dans le ruisseau.

"Non !" J'esquivai une guêpe tisserande, en repoussant une autre. "Trop de fleurs, trop de soie."

Koa nous guida vers le sud-ouest, loin du ruisseau qui crépitait d'éclairs électriques. Mais le bourdonnement de la reine résonnait par intermittence au-dessus de nos têtes, traçant un motif en zigzag à travers la canopée à la poursuite des traces éparses des goules qui se dirigeaient vers la frontière sud. Nous slalomions entre les arbres, décrivant des trajectoires erratiques pour éviter ses voiles et les goules baveuses qui tentaient toujours de la mordre. Mais il était impossible de les semer complètement, il n'y avait pas d'issue claire. Deux hyophages frénétiques se déchiraient, se cognant contre un arbre et projetant de l'écorce sur mon visage. Une mandibule m'a effleuré l'oreille tandis qu'un escadron de guêpes tisserandes poursuivait un autre corps pâle qui grimpait dans les branches.

Partout où je regardais, des brumes d'âmes brouillaient ma vision et des orbes flottaient comme des bouées dans une mer chaotique. Je me frayai un chemin à travers les brumes inoffensives des guêpes tisserandes tout en esquivant les orbes pleinement formés d'autres métabêtes, essayant de rester sur la bonne voie. Bousculé de tous côtés, j'ai esquivé le bras d'un hyophage, contourné des guêpes tisserandes, pivoté pour éviter une branche délogée qui tombait vers ma tête. Mais les guêpes tisserandes formaient une force écrasante, appuyant vers le bas, essayant d'atteindre le tapis de soie et les draperies laissés par leur reine. Des chocs se produisaient au hasard, dans toutes les directions, faisant tomber des goules comme des arbres abattus sur notre chemin. Je tressaillais à chaque fois, me préparant à la douleur, mais grâce à mes bottes à semelles en caoutchouc, ma cape à queue, mon rembourrage en soie et ma massue pour repousser les fils emmêlés avant qu'ils ne puissent m'attraper, je ne ressentais que quelques piqûres fugaces.

Ignorant mes muscles en feu, je restais proche de Koa, avec Taj à ma gauche, et j'essayais de m'orienter tandis que des branches s'agrippaient à ma cape et me fouettaient le visage, laissant derrière elles des fils de soie qui me chatouillaient.

Là, un arbre mort familier. Puis un autre, avec des lianes enroulées autour du tronc, là où nous avions capturé et tué un odoco.

Nous étions presque sortis du domaine de la reine. Des trouées dans les arbres à la frontière sud laissaient passer les rayons du soleil, faisant scintiller les feuilles dorées comme le faisceau d'un phare, nous guidant vers la sortie. Encore quelques mètres...

Un coup de clairon retentit, couvrant le vacarme ambiant, et un odoco bondit sur mon chemin, ses sabots soulevant de la soie et des feuilles. Coupé de Koa, j'ai essayé d'esquiver l'herbivore, mais je me suis heurté à la cage thoracique dure d'un autre qui galopait, me projetant sur le côté dans la corne d'un troisième odoco. Il a déchiré ma cape, ma veste et mon armure de soie, me laissant une entaille brûlante au bras. Mes pieds se sont emmêlés et le sol s'est précipité vers moi alors que je tombais en avant.

"Je te tiens." Taj m'attrapa par l'épaule avec une main lumineuse et me redressa d'un coup sec.

Je tournai la tête pour le remercier, mais je poussai un cri à la place, "Attention !"

Il se retourna vers l'odoco qui approchait et brandit son marteau de forgeron, le frappant sur le museau et le faisant dévier de sa trajectoire. Un autre arriva de ma gauche, et je me retournai pour lui asséner un coup qui l'effraya.

La pointe dentelée de trois pouces de mon épée brisée lui a entaillé le flanc, le faisant bondir, un sabot sifflant près de mon nez. Le dos appuyé contre celui de Taj, j'ai essayé de retrouver le soleil, ne sachant plus où était la sortie. Les odocos galopaient de tous côtés, leurs queues flottantes formant des murs dorés désorientant. "Torrin !" La voix de Koa était à moitié noyée dans le bourdonnement. "Taj !"

J'ai suivi le bruit et je l'ai vue se faufiler entre les pattes d'un odoco pour m'atteindre, avant qu'une ombre massive ne passe au-dessus de ma tête. J'ai levé les yeux vers la canopée, mais je n'ai vu que le ventre vert brillant de la reine. Elle volait à la verticale en effectuant une pirouette, son abdomen ondulant pivotant tandis qu'il crachait d'épaisses nappes de fil jaune comme une bouche d'incendie.

Les fils tombaient sur nos têtes en couches inévitables, recouvrant tous les êtres vivants. Ils étaient dans ma bouche, mes oreilles, mes yeux, collés à ma peau, enroulés autour de mes membres. La terreur m'étreignait la gorge alors que l'essaim commençait sa descente. J'ai arraché les fils de mon visage alors que le bourdonnement s'intensifiait, mes tibias cognant contre les guêpes tisserandes qui se rassemblaient sur le sol, les buissons, les arbres. C'était comme patauger dans un marécage. Peu importe le nombre de fois où je frappais avec ma massue, peu importe le nombre de guêpes que Koa déchiquetait ou que Taj écrasait avec son marteau, d'autres apparaissaient sur notre chemin.

Leurs mandibules ont déchiré mon pantalon, arraché les tresses de soie, faisant couler du sang dans mes chaussettes. Tout mon corps s'est crispé dans l'attente, la peur m'envahissant l'esprit lorsqu'une d'elles a commencé à frotter ses pattes l'une contre l'autre. J'ai frappé la patte de l'hyophage dans le dos de la guêpe tisserande, et l'articulation du genou que j'utilisais comme massue s'est détachée du fémur, laissant un morceau d'os fragile et éclaté avec la moelle exposée.

Zap !

Des éclairs jaunes m'ont transpercé le cou, le ventre et les mains comme des aiguilles électriques brûlantes. L'électricité a brûlé les points faibles de mon armure jusqu'à ce que chaque coupure et écorchure semble cautérisée. La blessure la plus profonde à mon bras était brûlante, et les doigts de ma main gauche étaient engourdis. L'épée brisée m'a échappé des mains et je me suis effondré comme un sac de pierres. Des fourmillements ont commencé à remonter le long de mes tibias. J'ai essayé de repousser les guêpes tisserandes à coups de pied, mais j'étais complètement immobilisé.

Mes yeux se sont écarquillés lorsqu'une âme brillante est apparue paresseusement dans mon champ de vision, descendant de plus en plus bas. Des sirènes retentissaient dans ma tête, faisant battre mon cœur à toute allure, mais je ne pouvais que rester allongé là, tremblant, la bave coulant aux coins de ma bouche, tandis qu'elle s'enfonçait dans ma poitrine.

Une traction sur ma chemise attira mon regard vers des yeux composés scintillants près de mon estomac, tandis que le recul s'installait, emmêlant mes entrailles dans un fil barbelé brûlant comme du fer. Un gémissement guttural fut le seul son que je pus émettre alors qu'un cri intérieur rugissait dans ma tête, et mon torse eut un léger sursaut, essayant de secouer la métabête qui s'approchait avant que ses mandibules n'atteignent mon cou.

À côté de moi, Koa se tenait à quatre pattes, les gouttelettes de soie jaune drapées sur ses oreilles et son dos crépitant comme des cierges magiques. À travers un gémissement de douleur étouffé, son raden brillait plus fort pour repousser le pire des dégâts, et d'une main tremblante, elle ramassa ma lame tombée et la planta dans la tête d'une guêpe tisserande qui rampait sur ma poitrine. Je pouvais l'entendre respirer bruyamment, aspirant l'air entre ses dents.

Je ne pouvais pas tourner la tête pour chercher Taj, mais il tituba dans mon champ de vision, essayant de courir sur des jambes qui n'avaient plus de force. Son raden s'embrasa, puis clignota, et il tomba, puis se releva. Les guêpes tisserandes lui fonçaient dessus, s'accrochant à son dos et à ses bras, le faisant saigner alors qu'il se débattait pour les secouer.

"Va ai-aider Taj," ai-je réussi à dire malgré ma langue maladroite.

Le froncement de sourcils de Koa s'est accentué.

"Elles ne veulent pas de moi," ai-je dit, haletant de soulagement alors que le pire du choc s'estompait, pour être remplacé par une nouvelle vague de nausée.

Elle a laissé échapper un grognement de frustration, mais elle a saisi l'épée, s'est relevée d'un bond et s'est précipitée.

Des cris et des clairons résonnaient dans mes oreilles, et j'entendais de gros corps déchirer le feuillage tandis que des métabêtes se débattaient à proximité. Mais ma vision était brouillée par le souvenir d'un odoco, dont les contours étaient accentués par la vague de peur des métabêtes. Je serrai les dents et me mis debout, haletant à cause de mes voies respiratoires obstruées, ma tête semblant avoir doublé de volume. Mon bras gauche blessé pendait mollement, les doigts tremblants et faibles à cause du choc paralysant. Dans l'agitation qui m'entourait, j'avais du mal à distinguer la réalité de mes souvenirs. J'essayais d'esquiver des silhouettes qui n'étaient pas là, des ombres de hyophages qui se précipitaient sur moi, puis la douleur m'a frappé, me brûlant le cou. Ma main se posa sur ma jugulaire alors que la sensation fantomatique de sang jaillissant réchauffait ma gorge et ma clavicule. Je déglutis péniblement et clignai rapidement des yeux, secouant la tête pour essayer de chasser cette vision.

Soudain, la ruche s'envola en un seul bloc, tourbillonnant autour de leur reine. Je pouvais à nouveau voir la lisière de la forêt, à seulement vingt mètres. Devant moi, Koa et Taj couraient, le cou tendu vers le haut, attendant la prochaine vague. Ma course était saccadée et déséquilibrée, mais je gardais les yeux rivés sur les fragments de civilisation que je pouvais apercevoir à travers les arbres, tandis que certaines des autres métabêtes commençaient à se remettre sur pied.

Une autre pluie torrentielle de soie s'abattit du ciel, dont les lambeaux frappaient les arbres à la lisière du territoire. La reine recouvrait le feuillage d'un jet apparemment sans fin, formant un mur qui empêchait les destructeurs de son nid de s'échapper. Koa et Taj ralentirent, cherchant une autre route tandis que je les rattrapais, mais les arbres dans toutes les directions étaient recouverts de la même manière. Il n'y avait nulle part où aller, sauf en avant.

Mais les odoco effrayés se mirent à rebrousser chemin, se percutant les uns les autres dans leur panique tandis que des bannières jaunes et vertes flottaient dans le ciel. Les hyophages communiquaient par des cliquetis et des grognements, leurs yeux éteints suivant les guêpes tisserandes. Alors que j'esquivais les sabots qui ruaient, courant vers la frontière, l'une des goules poussa un cri infernal et sauta du dos d'un odoco pour attraper la patte avant droite de la reine avec ses griffes et ses dents. Déviée de sa trajectoire par le poids soudain, elle heurta un arbre. La reine et la goule tombèrent ensemble, soulevant un nuage de poussière de soie brisée. Taj, Koa et moi nous arrêtâmes net, notre route coupée.

Des cris de victoire discordants s'élevèrent de la horde alors que les goules se jetaient directement dans l'essaim qui avait fondu sur elles pour protéger la reine. Elles arrachèrent des ailes, transpercèrent des thorax, et l'une d'elles percutta Taj alors qu'elle luttait avec sa proie capturée. Koa se précipita pour l'aider, et je m'apprêtai à le suivre, mais je dus reculer devant un odoco qui ruait. En un clin d'œil, je les perdis tous les deux dans le chaos des corps qui se bousculaient tandis que la reine se redressait, et je me retrouvai soudain face à face avec sa bouche extraterrestre. Je cherchai une arme qui n'était pas là, la panique me serrant la gorge.

La reine a levé la patte que la goule qui l'avait attaquée continuait de ronger, et lui a tranché la tête d'un puissant coup de mâchoires. Puis elle a glissé sur sa tapisserie de soie, enfonçant ses pattes en forme de lance dans les corps piégés et convulsifs, coupant en deux les hyophages et les odoco avec ses mâchoires, chaque attaque la rapprochant un peu plus de moi.

Je dégrafai ma cape et l'étendis autour de moi en me laissant tomber, plié en deux, le ventre encore pris de crampes. J'écoutais le bruit de ses pas qui se rapprochaient, couvrant le son de ma respiration haletante.

J'essayai de faire abstraction des cris des hyophages et des battements des odocos afin de pouvoir atteindre la seule arme qui me restait. Ma concentration fut brisée par des éclaboussures de terre sur ma cape lorsque la patte avant de la reine se posa à quelques centimètres de ma tête, puis se dégagea. Une ombre plus sombre tomba sur ma cachette alors qu'elle me dominait de toute sa hauteur.

"À L'AIDE !"

Le cri effrayé de Taj me transperça, me poussant à agir.

Serrant les dents, je fermai les yeux. Inspirer pendant quatre temps, retenir pendant deux... Des grognements, un cri aigu de douleur, le cliquetis de mandibules géantes... Bon sang ! Réessayer. Atteindre le paysage de l'âme...

"Torrin !" La voix de Taj était empreinte de désespoir, suppliante, pitoyable.

Mon long souffle remplit la cape d'air chaud. Une lumière blanche brillait derrière mes paupières.

J'ouvris les yeux, le gauche embrumé par un brouillard blanc. Je rejetai la cape, tournant la tête pour observer la reine qui me dominait, ses pattes de jade se rejoignant sur un ventre laqué. Je luttai pour rester concentré, comptant mes inspirations pour garder l'image floue du paysage de l'âme en place, tandis que je trouvais Taj sur le sol devant la reine des guêpes tisserandes.

Il donnait des coups de pied et de poing à une goule partiellement paralysé qui s'était accroché à sa jambe. Son autre bras était tendu, ses doigts rampant sur l'herbe, cherchant à tâtons son épée tombée. Son marteau était rangé dans son étui à sa hanche, coincé sous le hyophage qui se hissait sur son corps, traînant ses jambes derrière lui.

Le brouillard qui recouvrait mon œil gauche s'est cristallisé en une image claire du paysage de l'âme. J'ai tendu la main, et une copie transparente est apparue dans le vide blanc, cherchant à atteindre l'arme flottante que j'avais terminé la nuit dernière.

Dans le monde réel, la reine a enfoncé sa patte avant dans le dos de la goule, et la colonne vertébrale de Taj s'est cambrée de douleur lorsque sa patte acérée comme un rasoir a transpercé l'estomac de la goule et lui a entaillé la hanche. La reine a claqué ses mandibules, prête à les déchiqueter tous les deux.

J'enroulai mes doigts transparents autour du manche de l'épée de l'âme et sentis sa solidité dans ma main réelle. Lorsque je la retirai, le paysage de l'âme disparut, laissant dans ma main une épée étincelante, dont la lame brillait d'une énergie argentée éthérée.