Tout Seul

Chapitre 35 – Tout Seul

L'épée d'âme vibrait d'une énergie qui lui était propre, faisant courir une lumière argentée pulsante le long de la lame à double tranchant du glaive. Cette lueur illumina l'ombre menaçante de la reine tandis qu'elle claquait ses mandibules dans un claquement sec, semblable à des coups de feu.

"Torrin !" hurla Taj par-dessus le vacarme assourdissant.

La pointe hérissée de la patte de jade de la reine se dégagea de la chair de Taj, arrachant de lui la goule empalé. Ses grognements mêlés de sang s’interrompirent brusquement lorsque les mandibules dentelées le déchiquetèrent en six morceaux sanglants qui pleuvirent sur la tête de Taj.

L’épée d’âme incandescente à la main, je me précipitai sous le thorax, à travers les éclaboussures de viscères, et tendis la main vers la sangle de la combinaison de Taj alors qu’il roulait sur le ventre, luttant pour se mettre à quatre pattes. Une patte laquée s’abattit comme un harpon, tranchant mon avant-bras tendu. Je me suis reculé d’un bond alors que Taj hurlait, cloué par une patte acérée comme un couteau qui lui transperçait l’épaule. La reine s’est précipitée pour s’emparer de sa proie, et une autre patte a jailli vers ma botte. Je l’ai contournée d’un seul mouvement fluide, agissant par pur instinct avant de me concentrer sur l’abdomen tombant.

J'enfonçai ma lame dans la masse jaune palpitante et enfonçai mes talons, repoussant la résistance de l'exosquelette dur. Quand je sentis qu'il cédait d'un centimètre, je me propulsai en avant, déchirant une entaille d'au moins trente centimètres et provoquant une cascade d'ichor sur ma tête alors que je m'enfuyais. La reine se cabra dans un cri silencieux, et j’essuyai l’ichor de mes yeux juste à temps pour voir Taj reculer devant ses pattes avant mortelles alors qu’elles s’abattaient vers lui. Koa apparut, son épée tranchant l’articulation segmentée d’une patte insectoïde, la sectionnant avant qu’elle ne puisse transpercer Taj.

Les ailes de la reine créèrent un vent de face semblable à celui d’un hélicoptère alors qu’elle s’élevait dans les airs, son essaim bourdonnant d’agitation. Essayant de ne pas vomir, je secouai les bras et la tête pour me débarrasser du pire de cet ichor nauséabond, mais il avait la viscosité de la gelée et la majeure partie refusait de bouger.

"Bouge-toi le cul !" tonna Koa en passant à toute vitesse près de moi. "Il y a un point faible là-bas !"

Je suivis le mouvement de sa griffe pointée vers une déchirure dans la soie, entre deux arbres, d’où des hyophages se déversaient désormais hors de la jungle. Je me retournai pour aider Taj, mais il me dépassa d’un pas traînant, ses armes à nouveau en main. Son kit de forgeron gisait cependant dans l’herbe, sa sangle sectionnée. "Taj, attends, ton…" Il ne s’est jamais retourné, et avec un grognement de frustration, j’ai ramassé ma cape tombée par terre et j’ai tâtonné pour la fixer avec ma main gauche maladroite tandis que je me précipitais vers le sac. Je m’en suis servi comme d’un fléau pour repousser les guêpes tisserandes sur mon passage alors que je courais après Koa, rattrapant Taj en premier.

"Comment ?" demanda-t-il.

Perplexe, je lui jetai un coup d’œil et vis qu’il avait les yeux rivés sur mon épée d’âme.

"La rune," dis-je simplement, utilisant l’arme pour déchirer un trou plus large dans la soie alors que nous foncions à travers.

Puis, ma cape fut tirée en arrière avec une force étouffante. J’entendis la membrane se déchirer alors que je me tordais, poignardant à l’aveuglette. Des griffes me lacérèrent le biceps tandis que mon épée d’âme raclait une côte, provoquant un crissement. Taj abattit son épée sur le bras de la goule, et l’étreinte sur ma cape se relâcha.

"Suivez-moi !" cria Koa devant nous, attendant près d’un feu de signalisation tombé et corrodé qui avait autrefois régulé un carrefour.

Je continuai à courir, me frottant le cou, mais un bourdonnement rageur nous poursuivait même après que nous eûmes quitté la jungle pour des chemins accidentés de béton effrité. Alors que nous esquivions des carcasses de voitures et slalomions entre des tas de briques effritées, le vrombissement se rapprocha, de plus en plus près, jusqu’à ce que je risque un coup d’œil en arrière pour voir une guêpe tisserande s’écraser contre ma poitrine. Une autre se posa sur mon épaule, ses mandibules cliquetant près de mon oreille. Deux autres s’accrochèrent à mon dos, déchirant ma cape. Une douleur fulgurante me transperça la mâchoire, la jambe, le flanc alors qu’elles m’envahissaient, rongeant mes couches de protection, leur poids m’alourdissant. Je me jetai contre le bâtiment le plus proche, dont les murs en ruine étaient maintenus debout par du lierre, et j’entendis un craquement, sentis un corps tomber. Je tranchai une autre guêpe de ma jambe avec mon épée, puis me cognai à nouveau le dos contre le mur.

"Ne bouge pas," ordonna Koa.

Contre mon instinct, je me figeai, et l'éclat d'os et la lame brisée de Koa se mirent au travail, m'éclaboussant de sang.

"Il y en a d’autres qui arrivent," s’écria Taj, debout au milieu de la rue, brandissant son marteau contre une poignée de guêpes tisserandes qui tentaient de le contourner.

L’une d’elles esquiva son coup et fonça droit sur mon visage. Je lui enfonçai mon glaive invoqué dans la tête et la jetai de côté, mais une autre vint s’écraser contre mon épaule. Koa bondit et lui transperça le ventre.

"Qu’est-ce qui se passe ?" s’écria Taj. "On n’est plus sur leur territoire. Pourquoi sont-elles partout…"

Un grognement guttural et plusieurs cliquetis aigus retentirent dans une rue voisine. Taj pâlit et recula à grands pas tandis que trois goules s’avançaient sur la route envahie par la végétation, la tête penchée, la langue dépassant de leurs faux visages.

"Courez !" ordonna Koa. "Trouvez un abri. Je vous couvre."

Je me mis à courir, les yeux à l’affût d’un abri où je pourrais me retrancher. J’aperçus le toit en titane en A familier du magasin d’armes Armes Ardentes, reconnaissable malgré les trous dans ses murs, et soudain, les rues en ruines me parurent familières, une carte mentale se dessinant à partir de ce repère.

"Le métro !" m’écriai-je en tournant brusquement à droite.

"T’es fou ?" s’exclama Taj, qui suivait mon rythme à mes côtés.

Un cri strident me fit jeter un coup d’œil en arrière : une goule s’effondrait, une entaille à l’intérieur de la cuisse. Koa essuya le sang de la lame brisée et poignarda une autre créature, mais celle-ci bondit devant elle, ses yeux de lumière morte rivés sur moi. Des groupes de guêpes tisserandes s’élevaient au-dessus des toits des bâtiments comme des volutes de fumée qui commençaient à se rassembler en un nuage.

Du sang coulait le long de mes deux jambes, mais j’accélérai le pas, me dirigeant vers un trou sombre dans le sol flanqué de rampes composées principalement de rouille et de gravats. Je doutais que l’essaim s’aventure sous terre. En revanche, je ne pouvais pas en dire autant de la goule qui grognait à nos trousses, dont la foulée bondissante était impossible à distancer.

"Attention !" s'écria Koa derrière nous, et Taj et moi nous séparâmes alors que l'ombre d'une goule bondissante se profilait devant nous.

Le hyophage atterrit et pivota vers moi, une patte lacérant mon cou. Je bloquai ses griffes avec ma lame et faillis la voir m'être arrachée des mains. Koa percuta la goule en plein saut, enfonçant son éclat d'os dans son cœur alors qu'elle tombait sur le dos dans la rue, elle au-dessus de lui.

"Il y en a au moins quatre autres qui arrivent," m’avertit-elle. "Et un essaim se trouve à deux pâtés de maisons au nord, il se dirige par ici."

"On peut se cacher dans le métro," dis-je en m’éloignant des volutes d’âmes qui s’élevaient de la métabête morte.

"Il fait noir comme dans un four là-dessous," dit Taj.

"Exactement," répondis-je par-dessus mon épaule en atteignant les escaliers délabrés et en me précipitant dans l’obscurité. Mais après deux marches, Taj m’attrapa le poignet.

"Attends ! Je croyais qu’on devait être d’accord tous les deux," dit-il. "Je n’y vais pas. C’est du suicide."

"Pas le temps de discuter," prévint Koa en haut des marches, les oreilles en alerte tandis qu’elle scrutait la rue. "Elles sont à nos trousses."

"C’est pour ça qu’on devrait descendre sous terre. Ça pourrait les semer." Je me suis dégagé de l’étreinte de Taj, le cœur battant à tout rompre sous le bourdonnement grave de l’essaim qui se rapprochait. "Mais il faut aller plus loin, se cacher. Réduis ton raden," ai-je ajouté après coup en arrivant au bas des marches et en observant les murs humides et couverts de mousse. Une couche de terre humide à l’entrée m’a fait lever les yeux vers le plafond. La cause était une fissure de soixante centimètres de long qui traversait le béton. Le plafond s’affaissait vers l’intérieur autour de la fissure, alourdi par la pression de la terre au-dessus.

Je me suis retournée pour constater que ni Taj ni Koa n’avaient bougé.

"Allez, venez," ai-je insisté malgré mon épuisement, tout mon corps lancinant à cause de mes blessures. C'était le meilleur endroit, j'en étais sûr : sombre, calme et caché.

En guise de réponse, Taj regarda sa main, où une partie de l'ichor vert-noir qui s'accrochait à moi s'était collée à sa paume lorsqu'il m'avait attrapé. "C'est toi," dit-il, les yeux écarquillés.

"Quoi ?"

"C'est toi qu'ils traquent, cette substance. Ils la sentent."

Je baissai les yeux vers moi-même, l’ichor visqueux recouvrant chaque centimètre carré de mon corps, son odeur nauséabonde se mêlant à l’odeur cuivrée de mon sang. Mon regard revint brusquement vers le sien alors que je comprenais. Depuis que j’avais poignardé la reine, les goules, les guêpes tisserandes… Elles m’avaient prise pour cible presque exclusivement.

Je sentais comme la reine, j’étais imprégnée de son odeur. Une cible pour les deux hordes. Impossible de se cacher. À moins que… À moins que quoi ? Mon esprit fatigué chercha désespérément une solution. Fortification. Nous avions besoin d’une fortification.

Mon regard se porta à nouveau vers le plafond. "On peut s’ensevelir," dis-je en désignant la fissure instable. "Pour être sûrs qu’ils ne puissent pas nous suivre."

Je me mis à chercher quelque chose qui m’aiderait à atteindre la fissure et trouvai un banc en métal. Je jetai le kit de forgeron sur le côté pour pouvoir le soulever, la rouille s’écaillant sous ma main.

"C’est de la folie. Ce qui vit là-dedans pourrait être pire que ces créatures," dit Taj.

Je n’avais pas de réponse à cela, mais je n’avais pas non plus de meilleure idée, alors je ne dis rien, évitant son regard tandis que je portais le lourd banc et le posais sous la fissure.

"Écoute," soupirai-je. "Si tu as une meilleure idée, alors…"

Un cri strident et discordant fut suivi d’un autre, jusqu’à ce que plusieurs goules s’interpellent les unes les autres.

"C’est le moment," dit Koa en enfonçant du raden dans ses armes cabossées. "Elles sont sur notre piste. C’est maintenant ou jamais."

Mon sang se glaça, et j’acquiesçai à Koa. "Allons-y."

Elle fit tournoyer son raden autour d’elle et bondit, percutant le plafond de son épaule et faisant pleuvoir une pluie de débris sur nos têtes.

Je grimpai sur le banc, enfonçai mon épée dans la fissure et la fis aller et venir pour déclencher une nouvelle pluie de débris. Mais la lame n’entaillait à peine le ciment, faisant jaillir des étincelles là où les deux se rencontraient.

"Taj, viens," dis-je en lui faisant signe d’avancer, mais il regardait en arrière, plaqué contre le mur de la cage d’escalier, le souffle court. "Aide-nous."

Au son de ma voix, il tourna la tête vers moi et secoua lentement la tête. "Non."

Koa se jeta à nouveau contre le plafond dans un autre bruit sourd qui fit apparaître de nouvelles fissures dans le béton, faisant pleuvoir des éclats de gravier sur ma chemise. Mais mes bras s’abaissèrent, ma prise sur mon épée se relâchant tandis que je fixais Taj.

"Comment ça, non ?"

"Non, je ne peux pas," croassa-t-il, secouant la tête plus fort à présent.

J’avalai ma salive, essayant de comprendre ce regard dans ses yeux. "Si, tu peux." Il avait juste peur, c’était tout. "Viens," dis-je en lui faisant signe d’avancer, "mets-toi derrière moi et…"

"Désolé, mec. Débrouille-toi tout seul."

Mon estomac se noua. "Taj !" m’écriai-je, incrédule, alors qu’il nous tournait le dos et gravissait les marches à toute vitesse tandis que le bourdonnement de la ruche se transformait en rugissement. "TAJ !"

Il contourna la balustrade en ruine et disparut hors de vue. Mon estomac se noua, le sentiment de trahison me serrant la poitrine et la peur me picotant la nuque alors que l'essaim apparaissait dans le ciel — une masse grouillante de mandibules cliquetantes plongeant depuis les toits vers la rue.

Je plantai à nouveau mon épée dans le plafond, les bras me faisant mal comme si elle pesait vingt-cinq kilos, le menton rentré pour empêcher la terre de me tomber sur le visage. Koa se jeta de nouveau contre le béton, et une dalle se détacha, se brisant en mille morceaux sur le sol. Je sautai du banc alors que la pluie de terre tentait de m’écraser, mais cela ne fit qu’amonceler un tas de terre inutile. Au fond du trou élargi, je distinguais à peine un réseau complexe de racines d’herbe maintenant la terre végétale en place. Il fallait que toute l’entrée s’effondre. Il nous fallait un mur de décombres, mais nous n’avions pas le temps.

Les premières longues ombres des goules qui approchaient se dessinèrent en haut de l'escalier, et je bondis du banc, reculant à travers la gare, l'épée levée. J'ouvris la bouche pour dire à Koa qu'il fallait qu'on se mette à courir, mais son nom mourut sur mes lèvres alors que son raden jaillissait d'elle en rayons d'or en fusion qui me firent lever un bras pour me protéger les yeux.

"Recule, Torrin," ordonna-t-elle d’une voix grave et assurée, tandis que son corps se transformait en un pilier de lumière.

Les goules hurlaient en dévalant le long escalier, rendues frénétiques par l’afflux massif de raden. Mais Koa resta immobile, le raden coulant le long de son corps comme une créature vivante. Elle le fit couler sur la lame brisée et remplit les bords irréguliers d’or massif, formant une épée gigantesque trois fois plus grande qu’elle. Aussi fluide que l’eau, elle la ramena en garde arrière puis se propulsa vers l’avant dans un coup ascendant alors que la goule de tête bondissait sur elle.

La lame de raden fendit la métabête en deux moitiés qui s’écrasèrent sur le sol de part et d’autre d’elle tandis qu’elle poursuivait son élan, laissant des traînées d’or dans l’air alors qu’elle tournait sur elle-même, fendant la première vague de guêpes tisserandes. Puis elle s'accroupit, saisissant l'épée à deux mains, la lame tournée vers le plafond. Lorsqu'elle bondit, la lame de raden transperça le plafond jusqu'à la garde. À l'impact, son raden pulsa avec un boum à basse fréquence qui résonna comme une bombe. Cela repoussa une autre vague de guêpes tisserandes et ouvrit un trou dans le toit, envoyant un réseau de fissures se propager dans le tunnel vers moi.

Je titubai en arrière alors que le ciment cédait dans un craquement sec. Un autre énorme morceau du plafond s'effondra, déversant des tonnes d'asphalte brisé et de sédiments, faisant tomber des guêpes tisserandes de l'air, des morceaux de pierre les réduisant en bouillie au sol. D'autres abandonnèrent leur vol et rampèrent le long du mur, leur armure chitineuse résistant à la pression de la terre alors qu'elles luttaient pour m'atteindre.

Étouffé par la poussière de béton, je regardais Koa se retourner et courir au milieu des dalles de béton qui tombaient et se fendaient en deux lorsqu’elles heurtaient son aura dense. Elle courait vers moi tandis que des goules bondissaient à travers les débris broyés pour tenter de la mettre en pièces. Elle planta son épée derrière elle, transperçant l’une d’elles, puis abattit ses bois pour en percuter une autre dans une déflagration explosive de raden qui projeta la goule contre le mur à ma gauche.

Alors que le monticule de débris s'élevant du sol au plafond derrière elle commençait à se tasser, le raden de Koa s'estompa et son épée s'éteignit. Son corps s'affaissa et vacilla comme celui d'une ivrogne, sa poitrine se soulevant au rythme de sa respiration haletante. Elle fit deux pas chancelants vers moi, puis ses yeux noirs se révulsèrent. Je me précipitai vers elle alors qu'elle s'effondrait, rattrapant sa tête avant qu'elle ne heurte le sol.

"Koa ?" Je la retournai sur le dos et lui tapotai une joue duveteuse. "Koa, parle-moi."

Un grognement sourd me répondit, me glaçant les veines. Je tournai la tête alors que la goule meurtrie se redressait du sol et se mettait debout, ses yeux brillants surgissant de l’obscurité chargée de poussière. De la mousse luminescente laissait une teinte vert-jaune maladive sur sa peau pâle tandis qu’elle se dressait sur la pointe des pieds, fléchissant ses doigts griffus. Je me relevai d’un bond et brandis l’épée d’âme scintillante juste au moment où elle se jeta sur moi.

Le glaive à moitié levé transperça le tendon plus mou de l’aine de la goule, là où le bassin et la jambe se rejoignent. Elle sursauta en arrière en poussant un cri strident, balayant l’air de ses griffes que j’eus du mal à bloquer avec ma lame. L’impact envoya une douleur fulgurante jusqu’à mon coude et me fit perdre l’équilibre, laissant mon flanc exposé. J'ai tenté de compenser en balançant la lame en travers de mon corps dans un coup maladroit, espérant simplement toucher quelque chose. La goule a reculé devant la lame en poussant un cri strident et s'est éloignée en boitant plus profondément dans la station, une main sur sa blessure qui saignait abondamment.

Des taches blanches dansaient devant mes yeux, j’ai failli trébucher sur mes propres pieds, la sueur me coulait dans les yeux et ma gorge réclamait de l’eau. J’ai soufflé l’air de mes joues et laissé la lame retomber. Ma tête tournait sous l’effet d’une fatigue bien familière, une sensation de faiblesse et de vertige, à mi-chemin entre un coup de chaleur et une fatigue grippale, que j’avais appris à associer au fait de pousser ma forme spirituelle trop loin.

Convaincue que la voie était libre pour l’instant, je m’affalai sur les fesses à côté de Koa et posai mes paumes sur mes genoux. Il me fallut plusieurs cycles de respiration sifflante et beaucoup de visualisation, mais finalement, la brume blanche éclipsa mon œil gauche. Je levai la lame, et la version plus terne apparut dans ma main d’âme translucide au sein de la vision. Je la libérai dans les deux royaumes.

L'épée retourna en orbite dans le paysage de l'âme mais disparut du métro, approfondissant les ombres.

Une fois de plus, je me retrouvais en territoire inconnu, ne sachant pas à quoi m’attendre. Mais j’étais en vie. Mon idée de me cacher dans le métro avait fonctionné grâce à Koa. Je me tournai vers elle, vérifiant son pouls avec deux doigts. Son cœur battait régulièrement, alors j’examinai mes propres blessures, bandant les plus graves avec les tresses de ma sous-armure qui avaient survécu, tout en repassant le tout dans ma tête. Ce qu’elle avait fait pour nous… et ce que Taj n’avait pas fait.

"Désolé, mec. Débrouille-toi tout seul." Dans le silence, les derniers mots de Taj résonnaient fort.

Lâche, pensai-je en buvant une gorgée de ma gourde et en essuyant avec colère une goutte sur mon menton.

Mais étais-je surpris ?

Pas vraiment.

La situation était devenue trop difficile. Rester avec moi était devenu plus dangereux que bénéfique pour lui dès l’instant où j’avais sauvé sa peau et où j’avais été imprégné de l’odeur caractéristique de la reine.

L'amertume de cette pensée m'a surpris. Avec le recul, j'aurais dû m'attendre à ce qu'il préfère sauver sa peau plutôt que la nôtre. J'avais ignoré les avertissements de Koa, mes propres soupçons fugaces, et ça m'avait coûté cher.

J'ai donné un coup de pied dans un caillou qui a rebondi contre le mur d'en face, un grognement coincé dans la gorge. Je l'ai ravalé et j'ai poussé un soupir sec à la place, exprimant ainsi ma propre ignorance volontaire. Je m’étais laissé aveugler parce que… je voulais trop que mes attentes soient fausses.

"Ermph."

Koa se tourna sur le côté à côté de moi.

"Bon retour," dis-je, un sourire soulagé illuminant mon visage.

Elle gémit en réponse, se redressant lentement, une patte posée sur son front.

"De l’eau ?" Je lui tendis la gourde en peau.

Elle la prit, but quelques gorgées avant de me la rendre d’un ton sec, "Merci."

Se relevant sur ses jambes chancelantes, elle étendit les bras, et une aura faible mais chaude, couleur miel, se répandit autour d’elle. Puis elle en projeta des bandes hors de son corps. Elles jaillirent en boucles flamboyantes, comme des éruptions solaires, traversant l’aura avant de réintégrer son corps.

J’observais ce spectacle, une fois de plus émerveillé par son contrôle. "Tu sais, c’était incroyable, ce que tu as fait."

Elle m’ignora, fronçant les sourcils d’un côté puis de l’autre, tandis que je continuais à parler. "Sérieusement, je n’arrive pas à croire ce que tu es capable de faire. Ton raden est hors normes !" L’excitation se glissa dans ma voix et mes mains se mirent à bouger, revivant le moment. "Cette épée géante ?! Je n’ai jamais—"

"Ça ne va pas."

"Qu’est-ce qu’il y a ? Tu es blessée ?" Je me penchai vers elle, cherchant des traces de sang frais.

"Non, mon raden…"

Je désignai le tas de gravats qu’elle avait fait s’écrouler sur les hordes. "Ça m’a l’air d’aller."

"Je ne pourrai plus jamais faire un truc pareil."

Je fronçai les sourcils, commençant à comprendre. Elle avait dû pousser son raden au-delà de ce qu’elle pouvait facilement reconstituer avec le raden ambiant. "Hé, ce n’est pas grave. Je ne pense pas que tu auras à le faire." Je me levai en époussetant mes mains. "Je suis presque sûr de savoir où nous sommes, et la prochaine station n’est qu’à quelques pâtés de maisons. Nous n’aurons pas à rester ici longtemps."

"Ce n’est pas juste un petit surmenage, Torrin. J’ai brouillé mes noyaux."

"Brouillé ? Qu’est-ce que ça veut dire ?"

"J’ai mélangé les fils. Mon raden ne circule pas entre mes noyaux comme je le voudrais."

Je la regardai en plissant les yeux. "Je croyais que les noyaux n’étaient que des concepts pour t’aider à te concentrer."

"Ils sont métaphysiques, mais ils dictent tout de même la manière dont je canalise le raden."

"Mais s’ils sont si cruciaux, tous les ardents ne devraient-ils pas les connaître ?"

Elle agita une patte en claquant la langue d’un air dédaigneux. "Écoute, là n’est pas la question. Je te l’ai dit, ce corps ne fonctionne pas comme le mien. Il me résiste en ce moment et à cause de ça" — elle désigna les gerbes qui jaillissaient encore de son corps — "je perds du raden."

"Tu ne fais pas ça exprès ?"

"Je canalise le raden intentionnellement, mais son comportement n’est plus sous mon contrôle."

"Je… ne comprends pas."

Elle poussa un soupir. "Les métabêtes utilisent leurs noyaux instinctivement, selon un schéma bien défini. J’ai médité pour les réorienter à ma guise, mais utiliser autant de raden sans le contrôle nécessaire a réduit à néant tous mes progrès et m’a ramenée à la case départ." Son froncement de sourcils s’accentua. "En dessous, même."

"Même lors d’une mauvaise journée, tu as plus de contrôle que n’importe quel autre ardent que je connaisse," tentai-je de la rassurer. "Tu vas le retrouver."

"Tu ne comprends toujours pas," dit-elle d’une voix lasse. "Depuis notre rencontre, j’ai pris grand soin de dissimuler ma signature de raden. J’y ai consacré la majeure partie de mon énergie."

Je plissai les yeux. "Tu as raison, je ne comprends pas. Supprimer ton raden ne devrait pas…"

"Non. Pas le supprimer, mais le rendre inaudible aux autres. Le dissimuler." Comme je me contentais de la regarder en clignant des yeux, elle précisa, "Même lorsque je canalise mon raden au combat, j’ai pris des mesures pour m’assurer que, aux yeux des parabêtes, je ressemble à toi. Sans raden. Mais maintenant, je suis un phare pour toutes les métabêtes dans un rayon d’un kilomètre. Même quand j’ai cette apparence pour toi" — l’aura disparut — "pour elles, j’ai cette apparence." L’aura réapparut, des gerbes d’énergie jaillissant d’elle.

Je la fixai, essayant d’assimiler tout cela. Je n’avais jamais entendu parler de quoi que ce soit qui s’approche ne serait-ce qu’un peu de ce qu’elle décrivait. Si un ardent ne voulait pas être détecté par les métabêtes, il devait cesser d’accéder à son raden et se mettre en position de faiblesse. Même ainsi, ce n’était pas infaillible. Personne ne pouvait le cacher complètement. Et… je l’avais vue à travers les yeux d’un hyophage lorsque j’avais absorbé l’âme de la goule dans la fosse. Elle avait été la chose la plus brillante de la jungle.

Non… ce n’était pas vrai. Au début, elle n’était qu’une silhouette aux tons gris. Jusqu’au moment où elle a voulu l’attirer dans le piège !

C’était incroyable, mais quand j’ai ouvert la bouche pour le dire, la pensée la plus forte qui m’a failli échapper était, Qui es-tu ?

Elle a éteint son aura et a regardé vers les tourniquets. "Tu devrais y aller," a-t-elle haleté, les jambes tremblantes. "Tu es intelligent. Tu t’en sortiras."

Je levai les mains. "Attends, quoi ?"

"Tu m’as entendue," dit-elle en me tournant le dos tandis qu’elle marchait lentement vers le mur de tuiles brisées, essayant de ne pas me laisser voir qu’elle vacillait. "Continue sans moi. On sera tous les deux mieux ainsi."

"Pas question."

S'appuyant d'une patte griffue contre le mur, elle se raidit. Lorsqu'elle se retourna vers moi, j'avais serré les mains en poings jusqu'à en blanchir les jointures et j'avais pincé les lèvres en une grimace.

"Quoi ?" tenta-t-elle de rétorquer, mais ce fut plutôt un soupir laborieux.

"Tu m’as bien entendue." Pas question de la laisser s’en tirer comme ça. Croyait-elle vraiment que j’allais l’abandonner ainsi ? Comme Taj.

"Torrin," dit-elle dans un soupir désespéré, "qu’est-ce que tu ne comprends pas là-dedans ?" Elle laissa glisser son dos le long du mur humide, me toisant par-dessus ses genoux repliés. "Je vais faire s’abattre sur nos têtes tout ce qui se trouve dans ces tunnels jusqu’à ce que je puisse me recentrer. Je pourrais rester comme ça pendant des semaines."

Sous son regard perçant, je laissai cette pensée s’ancrer en moi. Combien de fois avais-je échappé à la mort simplement parce qu’une métabête était passée à une proie plus attrayante ? Je m’étais retrouvé dans la ligne de mire de nombreuses métabête, mais je n’avais jamais été la véritable cible avant de poignarder la reine des guêpes tisserandes. Elles m’auraient alors attaquée de tous côtés, et j’aurais plusieurs nouvelles cicatrices pour le prouver. Si je restais avec Koa, ce serait comme ça tout le temps.

Mais… c’était Koa qui m’avait aidée quand la horde et l’essaim étaient venus me chercher. Koa qui m’avait sauvée encore plus de fois que je ne l’avais compris, utilisant la majeure partie de son énergie raden pour s’assurer que les parabêtes affamées restent loin de notre campement.

Je répondis à son regard sévère par un regard tout aussi sévère. "Comment peux-tu ne pas comprendre que c’est exactement pour ça que je ne vais pas simplement te laisser tomber ? Regarde-toi. Tu tiens à peine debout, et tu me dis que toutes les métabêtes des environs vont te repérer comme une proie. Tu me demandes de te laisser mourir."

Ses oreilles se replièrent un instant, comme si j’avais crié. "Je me suis déjà sortie de situations pires que ça," dit-elle, ses yeux sombres se durcissant jusqu’à ressembler à de l’onyx. "Mais je ne peux pas veiller sur toi comme ça, Torrin. Je ne peux pas me permettre de t’avoir à mes trousses, à me distraire au combat. Si tu pars, tu seras plus en sécurité, et j’aurai moins de choses sur lesquelles dépenser mon énergie. T’inquiéter pour moi ne fera que te faire tuer."

Ces mots me frappèrent en plein cœur, et je sentis une bouffée de chaleur monter dans mon cou, mais j’avais l’habitude qu’on me dise que j’étais faible. Je tins bon. "Tu ne vas pas me faire partir juste en jouant les connasses."

"Je ne suis pas en train de jouer un jeu. Je suis sérieuse. C’est pour notre bien à tous les deux."

Je secouai la tête. Je connaissais ce refrain. Reste en retrait, Torrin. Fuis, Torrin. C’est pour ton bien, Torrin. Pense seulement à toi. Seth avait pris ce même air courageux mille fois depuis la mort de nos parents, faisant face seul, me protégeant en me repoussant. Et puis, quand il avait eu le plus besoin de moi, j’avais été complètement inutile, fuyant et me cachant au lieu de le soutenir.

"Tu as veillé sur moi dans la jungle," dis-je. "C’est moi qui veille sur toi maintenant. Point final." Se séparer était un plan de merde. Elle ne pouvait pas savoir ce qu’on risquait de trouver ici. Le danger était partout, et avoir quelqu’un pour te couvrir les arrières comptait, même pour quelqu’un comme elle — même si elle ne voulait pas l’admettre. Surtout dans son état actuel.

Son regard a balayé mon visage, et ses sourcils se sont froncés de colère ou de perplexité ; ses traits inhumains étaient difficiles à déchiffrer. "Tu ne me dois rien, Torrin," a-t-elle dit d’un ton glacial. "Tout comme je ne te dois rien. Nous nous devons tous les deux une chance de survivre, et c’est tout."

Survivre. Juste survivre. C’était tout ce que Seth m’avait demandé. Le strict minimum. C’était tout ce dont il me croyait capable. Mais Koa… Elle avait pensé dès le début que j’avais quelque chose de plus à offrir. Elle ne m’avait jamais rabaissé. Et jusqu’à présent, elle ne m’avait jamais dit que je ne pouvais pas, seulement prévenue quand je n’aurais probablement pas dû.

"N’importe quoi," dis-je, d’une voix si dure que les consonnes résonnèrent sur le carrelage. "Je ne vais pas tourner le dos à quelqu’un qui m’a sauvé la vie. Je ne suis pas non plus totalement inutile, et tu le sais." Je tendis les bras comme pour m’offrir. "Tu as parlé de m’entraîner. Alors fais-le."

Son soupir suivant contenait une pointe de grognement, mais je vis une partie de sa combativité quitter sa posture. "Tes pièges et tes cachettes ne fonctionneront plus," rétorqua-t-elle. "Tu dois te mettre ça dans la tête. Tu vas te retrouver face aux crocs de métabêtes affamées jour après jour si tu restes avec moi."

"Quand. Pas si."

Son air renfrogné revint. "Tu m'écoutes parfois ?"

"Tu veux toujours annuler cette fusion d'âmes ?" Je pointai mon doigt vers son ventre duveteux. "Maintenant que l'armée a déserté, je suis ta dernière chance."

Elle recula la tête et plissa les yeux, me regardant comme si j’avais complètement perdu la tête. Je gardai mon air imperturbable, attendant.

"Tu es exaspérant," finit-elle par dire d’un ton pince-sans-rire, une patte tendue vers moi.

"Tout comme toi." Je lui serrai la main, puis m’en servis pour l’aider à se relever. "Ça va ?" demandai-je lorsqu’elle se baissa pour récupérer l’épée en os brisée et dut écarter les bras pour retrouver son équilibre.

"Ça va." Elle me tendit l’arme. "Tiens. Tu en as plus besoin que moi." Elle balaya d’un geste l’éclat d’os encore accroché à son pantalon.

Je l’attachai à la boucle de ma salopette, puis tirai les pans de ma cape vers l’avant, examinant les nombreuses déchirures et lambeaux. "Je pourrais peut-être en faire une écharpe. Tu pourrais monter sur mon dos."

Son regard en réponse aurait pu trancher du verre. "Je préfèrerais encore sucer un hyophage."

Mon rire surpris résonna au plus profond de la station alors qu’elle passait devant moi.