Enveloppé dans de la Soie

Chapitre 33 – Enveloppé dans de la Soie

Enveloppé dans de la soie, je me balançais au gré de la brise, comptant les quelques étoiles que je pouvais apercevoir entre les feuilles dorées de notre arbre. Koa était perchée quelques branches plus haut, prête à prendre son tour de garde. Les ronflements de Taj étaient étouffés par son hamac épais. Les sifflements doux n'étaient pas aussi agaçants que toutes les plaintes qu'il avait poussées à propos du fait de devoir récolter et tisser la soie. Selon lui, c'était "une véritable corvée pour quelque chose que nous n'utiliserions qu'une seule nuit". Je lui avais demandé s'il préférait tomber d'une branche d'arbre et se tuer, mais cela ne l'avait fait taire que temporairement.

Après s'être poignardé pour la troisième fois avec les bâtons aiguisés que nous utilisions comme aiguilles, il les avait jetés hors de l'arbre et avait crié, "Ça suffit, j'arrête. C'est ton idée, débrouille-toi." Ses joues étaient encore rouges de colère, mais il avait baissé la voix et avait grogné, "Je vais... réparer ton épée."

J'avais essayé de le raisonner en lui disant que c'était du gaspillage de mastic de réparer la lame cassée, mais cela ne l'avait que mis encore plus en colère. Décidant de choisir mes batailles, je l'avais laissé bouder pendant qu'il colmatait la fissure de mon épée. Je ne voulais pas qu'il abîme les hamacs de toute façon. Il avait emporté son travail sur une branche de l'autre côté du tronc, comme un écolier capricieux.

Koa avait récupéré les aiguilles et s'était mise à tricoter en silence. Elle ne m'avait même pas lancé de regard noir, ce dont je lui étais reconnaissant. Au moins une personne autour de moi était fiable.

Je levai les yeux vers elle, sa fourrure flottant dans la brise nocturne. Fiable, solide, serviable, oui, pour le moment, mais toujours aussi mystérieuse. Que se passerait-il si elle décidait que "tous les faits étaient réunis" et qu'ils indiquaient de partir d'ici ? Je pourrais me réveiller demain et elle pourrait avoir disparu, pour autant que je sache. Taj aussi.

S'ils partaient, je me retrouverais à nouveau seul au monde. C'était moi qui nous retenais ici, et ma confiance en cette décision s'estompait. L'incertitude était ma compagne permanente. Chaque fois que je pensais avoir trouvé la meilleure ligne de conduite, la meilleure façon de réaliser les souhaits de Seth et de réparer l'injustice de sa mort, quelque chose venait tout bouleverser. Est-ce que m'en tenir à mon plan valait la peine de risquer de perdre mes deux seuls alliés ?

Un léger cliquetis me tira de ma rêverie sombre. Koa s'était déplacée sur sa branche, me permettant ainsi de distinguer son profil. Elle avait la tête penchée sur un morceau de soie posé sur ses genoux et tenait dans ses pattes deux aiguilles, enroulant de fins fils autour des extrémités.

Je réprimai un rire devant cette image absurde, qui apaisa quelque peu la tension dans ma poitrine, et me déplaçai prudemment dans mon hamac pour me mettre plus à l'aise sur le côté. Je m'endormis en pratiquant la respiration méditative.

Lorsque le paysage de l'âme apparut, je clignai des yeux pour faire disparaître les taches blanches qui bordaient mon champ de vision et observai avec satisfaction la deuxième sphère gris ardoise intacte qui m'entourait, ma théorie étant désormais pleinement confirmée. Je tendis la main et l'approchai pour l'examiner. Malgré son aspect rugueux et criblé de trous, je fus ravi de constater qu'elle ne présentait aucune fissure. Cela avait été très difficile d'obtenir ce résultat avec le dernier lingot d'hyophage.

Mais que faire de celui-ci ?

J'avais envisagé de fabriquer un carreau d'arbalète avec un lingot. Si les armes spirituelles pouvaient être réutilisées, lorsqu'elles étaient bien conçues, alors un carreau spirituel serait inestimable... mais je n'avais encore rien pour étayer cette hypothèse. Et d'après ce que je savais, les projectiles spirituels pouvaient fonctionner exactement comme les armes améliorées par le raden. À quelques exceptions près, le revêtement raden s'estompait dès que l'ardent perdait le contact. La capacité de Rhea à créer une bande courte et rétractable de raden autour de ses armes était une manifestation rare d'un contrôle accru du raden, et même son pouvoir n'avait pas une très grande portée. De même, l'énergie de l'âme risquait de se dissiper à la seconde où je lâchais le carreau. Je ne pouvais pas me permettre de gaspiller des lingots alors que des métabêtes et des meurtriers pouvaient m'attendre derrière chaque arbre.

M'en tenant à mon projet en cours — mon épée avançait bien —, j'ai poussé l'énergie de l'âme dans mes bras et l'ai sortie de son orbite, puis je me suis mis au travail.

Je regardais les eaux limpides du ruisseau emporter les morceaux éparpillés de deux cadavres gonflés de hyophages, ma gourde vide pendante entre mes doigts flasques.

"Super," marmonna Taj. "L'eau est contaminée."

"Ça ira en amont." Je m'approchai lentement de la rive, retenant mon souffle pour ne pas sentir l'odeur de putréfaction tandis que j'inspectais les jambes. Aucune n'était en très bon état : elles étaient cassées ou rongées par des guêpes tisserandes et, je soupçonnais, par d'autres goules. Ces traînards devaient être affamés pour avoir pris le risque de venir ici, et leurs torses semblaient complètement vidés de leurs entrailles.

Je reculai et commençai à remonter le courant, suivi de Taj et Koa. Décortiquer de la chair gorgée d'eau ne figurait pas en tête de ma liste de choses à faire. Nous trouverions de meilleurs spécimens du côté nord. Ou peut-être que le meilleur choix serait celui que nous avions laissé dans la fosse.

Lorsque les cadavres furent hors de vue, je plongeai ma gourde dans le ruisseau. "Nous pourrons la faire bouillir plus tard. Je ne veux pas risquer d'allumer un feu si les goules sont toujours dans les parages."

Jusqu'à présent, nous n'avions vu aucune preuve de cela. La matinée avait été calme. Mais la grande question de la nuit dernière me taraudait encore...

Était-il judicieux d'aliéner les seules personnes qui m'avaient aidé depuis le début de cette catastrophe, tout cela à cause d'un plan imparfait qui avait déjà commencé à s'effondrer ?

"Tu sais," ai-je lancé tandis que Taj remplissait sa propre gourde, "je pense que tu as raison de vouloir partir aujourd'hui, même si les guêpes tisserandes ont effrayé les goules hier."

"Oh ?" Il se leva, l'outre dégoulinante, et croisa les bras.

"Oui. Le fait qu'elles soient venues ici signifie qu'il y a une chance que Colter ait réussi à tuer leur chef, ou du moins à les chasser de la Passerelle de Lumière. Et si c'est le cas, leur comportement pourrait devenir encore plus imprévisible."

Il grogna un "mm" peu impressionné. Ce n'était pas exactement ce à quoi je m'attendais.

"Alors..." dis-je avec hésitation, essayant de deviner ses pensées. "Je suis presque sûr que nous pourrons partir d'ici à midi. Il nous suffit de trouver de la nourriture et de fabriquer quelques armes supplémentaires à partir des goules que nous avons tuées hier. Qu'en penses-tu ?"

"Super," dit-il d'un ton exagéré, toujours renfrogné.

"Tu as une autre idée ?" insistai-je, agacé.

"Tu veux dire, différente de celle que j'avais hier, mais qui est soudainement la bonne solution parce que tu as décidé que nous devrions le faire ?"

Je secouai la tête. "Tu voulais juste t'enfuir. Sans rien,", dis-je, m'efforçant de modérer mon ton.

Il ricana. "Dieu nous en préserve, nous ne planifions pas chaque détail."

Je me frottai les tempes. "Écoute, le fait est que nous ne partons pas parce que j'en ai décidé ainsi, nous partons parce que nous sommes tous les deux d'accord. C'est ainsi qu'une équipe est censée fonctionner. Nous faisons tous les deux notre part, nous décidons tous les deux."

Taj acquiesça, les sourcils froncés. "D'accord, Torrin. Tu as raison. Allons tous les deux faire notre part en fabriquant ces armes." Alors qu'il s'éloignait du ruisseau, se dirigeant à peu près vers l'endroit où nous avions fait notre rencontre la veille, il ajouta par-dessus son épaule, "Ce n'est pas comme si l'un de nous devait toujours faire le plus gros du travail."

La colère me brûlait les entrailles, et je serrai les poings. Laisse tomber, me dis-je en fixant l'arrière de sa tête et en imaginant que je lui lançais une pierre.

Koa se plaça devant moi, une patte sur la hanche.

"Ne me regarde pas comme ça."

Elle haussa les épaules, l'air toujours aussi critique.

Je la regardai en fronçant les sourcils et acquiesçai d'un clic de langue à son argument tacite — je ne pouvais pas laisser passer ça. Je la contournai et me mis en route derrière Taj. "Alors, les hamacs que j'ai fabriqués, dis-je en le rejoignant, l'abri, la fosse qui nous a sauvé la vie... tout ça, c'était inutile ? Tu as plus d'importance que moi simplement parce que tu as du raden qui te permet de forger plus vite ?"

Au lieu de répondre, il fit jaillir du raden autour de ses jambes et accéléra. Je levai les yeux au ciel devant sa mesquinerie, mais je ne fis aucun geste pour le suivre.

Lorsque Koa est apparue à mes côtés, j'ai profité de la distance que Taj avait mise entre nous pour lui demander, "Pourrais-tu commencer à chercher de la nourriture et nous rejoindre à la fosse ?"

Sans un mot ni un signe de tête, elle a grimpé à l'arbre le plus proche, un sac vide pressé contre son ventre comme une pochette. Comme nous l'envoyions toujours chercher des rations, j'avais fait semblant de lui fabriquer le sac afin qu'elle n'ait pas à faire plusieurs allers-retours à chaque fois. Elle n'avait pas apprécié que je doive également faire semblant de lui apprendre à s'en servir, mais même si elle avait l'air de vouloir me frapper au visage, elle avait joué le jeu.

Taj a ruminé tout le long du chemin jusqu'à la lisière nord de la jungle, sans dire un mot, sans jamais se retourner vers moi. Lorsque nous avons atteint l'arbre creux, il s'est arrêté et a tiré sa chemise sur son nez. Il n'y avait qu'un seul cadavre de goule sur le sol, avec des perforations sombres dans le ventre et le cou causées par nos épées. Il était étrangement intact par rapport aux cadavres dans le ruisseau, et aucun insecte ne bourdonnait autour de lui. Malgré le comportement théâtral de Taj, l'odeur n'était pas si désagréable. Le fait que les deux autres corps aient été emportés y était probablement pour quelque chose.

Je dépassai Taj, qui examinait le sol. Les traces de traînée menaient dans deux directions différentes, l'une hors de la jungle, l'autre non loin de l'endroit où les goules étaient mortes. Du sang noir maculait l'arbre dans lequel il avait été traîné, et le cadavre partiellement dévoré gisait sur les branches comme un cerf attaché à un capot.

"La bête tachetée s'est épargné un repas facile," dis-je en pointant vers le haut. "Impossible de savoir quand elle reviendra récupérer sa proie." Je poussai du pied le cadavre qui gisait encore sur le sol. "Laissons celui-ci et utilisons simplement la goule dans la fosse. Si celui-là a aussi été rongé, nous pouvons utiliser les cornes odoco à la place."

Je levai les yeux vers Taj. "À moins que tu n'aies des objections ?"

"Nope," répondit-il en faisant claquer le p.

Faisant appel à toute ma patience, je me tournai vers la fosse, mais je n'avais fait que quelques pas lorsque je trébuchai sur quelque chose et faillis tomber. Je regardai en arrière et vis un os blanc. Écartant les feuilles, je me baissai et ramassai l'épée de Taj.

Coincée dans une goule, hein ?

Je me suis tourné vers lui, en la brandissant, et ses oreilles ont rougi. "Une chose de moins à faire pour toi, n'est-ce pas ?"

Il s'est éclairci la gorge et me l'a prise des mains en murmurant, "Ouais."

Un sourire entendu s'est dessiné sur mon visage, et j'ai gardé la tête baissée pour le cacher jusqu'à ce qu'il soit passé devant moi. "Elle a dû tomber quand le cadavre a été traîné," ai-je dit.

Il se redressa légèrement et commença à faire tournoyer son épée dans les airs. "Je suppose," répondit-il, retrouvant un peu plus son ton habituel.

Nous avons suivi le chemin que nous avions tracé hier à travers la soie. À peu près au moment où les marques de couteau sont apparues sur les arbres, d'autres traces ont commencé à croiser les nôtres. Des empreintes de goules aux longs orteils se mêlaient à des traces de sabots fendus. Ils avaient bien chassé.

Le piège de lianes avait été brisé, mais la fosse était exactement comme nous l'avions laissée. Le cadavre hyophage semblait frais ; la seule différence était le sang séché et la raideur des extrémités. Nous avons dû scier la chose d'avant en arrière pour desserrer les tendons et la faire glisser des pieux. Au moment où nous l'avons jetée hors de la fosse, Taj était à nouveau en sueur et de mauvaise humeur.

Il s'assit, les bras posés sur les genoux, l'air renfrogné, tandis que je faisais le tour du cadavre, marquant des points avec mon couteau à découper. "On peut prendre les fémurs pour en faire des épées." Je fis des entailles en forme de X au niveau des articulations. "Ou, si tu ne veux pas d'épée supplémentaire, on peut juste en faire une de rechange pour le cas où la mienne se casserait inévitablement dès le premier coup." Le sceau apposé par Taj la veille ne tiendrait pas sans renfort en raden.

Je pris l'une des mains de l'hyophage et tirai sur les doigts pour essayer de localiser les articulations. "Je vais essayer de fabriquer des carreaux d'arbalète avec ça."

"Ils se casseront aussi dès le premier coup."

"Probablement, mais un seul coup bien placé pourrait suffire. Et j'aimerais avoir la possibilité de combattre à distance."

Je maintenais fermement le poignet du hyophage contre le sol et commençai à scier l'un de ses doigts. Je traversai sa peau résistante en quelques secondes, ce qui me surprit moi-même. Il y a quelques jours encore, cette tâche m'aurait pris trois fois plus de temps. Mais sans raden, je ne pouvais pas utiliser toute ma nouvelle force une fois que j'avais atteint l'os, sinon je risquais de trop solliciter mon couteau. Je devais toujours tailler intelligemment, pas rapidement.

Je regardai Taj, qui avait ouvert sa trousse à côté de lui et grattait les dernières traces de sang sur son épée retrouvée. La jambe était intacte.

J'ai poussé un soupir bruyant par le nez. "Je croyais que tu étais pressé de partir. Il faut qu'on s'y mette."

"Occupe-toi de tes stupides boulons, d'accord ? Je peux réparer ça et te fabriquer une épée avant que tu aies fini." Il ne m'a même pas regardé, il m'a juste fait signe de m'en aller.

Je commençais à oublier pourquoi je continuais à tendre la main à ce type.

En insérant délicatement mon couteau dans l'articulation du doigt, j'entendis et sentis les fibres du tissu conjonctif se rompre une à une, puis j'arrachai l'articulation de sa cavité. Cela fait, je passai au suivant.

Taj se mit enfin au travail pour sectionner la jambe, et le temps que je sépare tous les doigts du cadavre, il l'avait dépouillée jusqu'à l'os et l'avait étendue dans l'herbe à côté de lui. Alors que je commençais à retirer les fines couches de chair pour entamer le processus de séchage, je l'ai vu reporter son attention sur la lame, inspectant la plus petite entaille du monde et la regardant d'un air boudeur comme s'il s'agissait d'un énorme défaut.

Quand il a remarqué que je le regardais, il a secoué le flacon de mastic près de son oreille, écoutant le léger clapotis. "Je ne sais pas s'il y en a assez pour réparer ça et sceller le tranchant d'une nouvelle épée."

"Cette entaille n'est rien," dis-je. "Garde-le pour le tranchant." Sceller les pores de l'os au niveau du tranchant d'une lame la renforçait contre les éclats. C'était une étape incontournable, si l'on disposait du matériel nécessaire.

"Ce n'est pas comme si cela allait faire une grande différence pour quelqu'un comme toi."

Mes mains s'immobilisèrent, le couteau à découper suspendu au-dessus d'une phalange partiellement dénudée. Je le fixai du regard jusqu'à ce qu'il le sente, le forçant à me regarder. "Donc, sceller ma nouvelle lame est une perte de ton temps précieux," dis-je, laissant ma colère aiguiser ma voix sans la laisser déborder, "mais hier soir, tu étais heureux de gaspiller la majeure partie de ton stock pour combler une fissure dont je t'avais dit qu'elle était une cause perdue ? En quoi est-ce logique, Taj ?"

"Je dis simplement que si nous devons utiliser le reste, ce devrait être pour mon épée, car la mienne ne va pas se briser dans ma main." Il se frappa la poitrine. "Le fait que ma lame soit en parfait état pourrait faire la différence entre la vie et la mort pour nous deux."

"Parce que tu es un tel épéiste."

Ses narines se dilatèrent. "Pourquoi tu ne peux pas simplement être reconnaissant pour une fois ?" cria-t-il, juste au moment où Koa sortait des arbres. Elle s'arrêta brusquement, ses yeux noirs plissés fixés sur Taj.

"Mais de quoi tu parles ?" rétorquai-je. "Quand est-ce que j'ai déjà été ingrat ?"

"Tu ne m'as jamais remercié de t'avoir sauvé hier."

Je penchai la tête en arrière. "Pardon ?"

"J'ai tué celui qui s'était approché furtivement," dit-il en le comptant sur ses doigts. "J'en ai combattu deux pendant que tu te faisais mettre KO."

Je le regardai bouche bée, essayant de comprendre son audace. "Quoi ?"

"Tu m'as bien entendu. Sans moi, tu serais mort, mais à te voir, on ne le dirait pas."

"Tu veux que je te baise les pieds parce que tu m'as aidé à me relever une fois ? Hier, nous nous sommes tous entraidés. Parce que nous sommes des gens honnêtes. Et parce que je pensais que nous étions du même côté." Je pointai mon couteau dans sa direction. "Mais si tu veux vraiment compter les points, c'est Koa qui m'a sauvé la vie hier, pas toi. Et mes pièges nous ont tous sauvés. Tout ce dont je me souviens, c'est que tu as tué une goule à moitié morte que j'avais empêchée de s'approcher de toi, puis que tu t'es enfui, tellement effrayé que tu as laissé tomber ton épée."

"Comme si tu ne t'étais pas pissée dessus," grogna-t-il, le visage rouge. "Tu sais quoi ?" Il se leva d'un bond. "J'en ai marre de ton attitude hautaine et arrogante."

"J'en ai marre de ton attitude," rétorquai-je en me levant pour le regarder dans les yeux. "Tu ne fais que te plaindre."

"Je n'ai pas à supporter ça de ta part," dit-il en respirant comme un taureau enragé.

"Pourquoi pas ?" le provoquai-je.

Il perdit un peu de son assurance et baissa les yeux vers mon menton. "Tu sais pourquoi."

Je m'approchai. "Alors pourquoi ne pas me le dire en face ?"

Il se gonfla pour essayer de me dominer, mais malgré tous ses efforts pour contracter les muscles de sa mâchoire, il ne parvint pas à prononcer le mot désobligeant.

"C'est bien ce que je pensais," dis-je en le contournant pour ramasser l'os de la patte par terre. Je le glissai sous mon bras, fixai l'arbalète à l'une des boucles à la taille de ma salopette et me tournai vers lui. "Écoute, Taj, si tu veux faire comme si rien n'avait changé et que je suis toujours juste un Red à qui tu achètes du solvant, très bien, alors c'est ici que nos chemins se séparent. Mais je ne pense pas que ce soit vraiment ce que tu souhaites."

Il sembla se recroqueviller, faisant apparaître une fossette sur sa joue alors qu'il en mordait l'intérieur.

"Ce que je veux que nous fassions, et je pense que c'est aussi ce que tu veux," continuai-je, "c'est oublier toutes ces vieilles conneries, mettre nos têtes ensemble et trouver un moyen de nous sortir de ce pétrin. Je pense que nous formons une équipe plutôt efficace, et je pense que si nous restons unis, Colter commettra l'erreur de nous sous-estimer. J'ai hâte d'y être, alors je détesterais te voir partir pour rien."

Koa vint se placer à mes côtés tandis que je tendais la main à Taj pour lui proposer de la serrer. "Alors, qu'est-ce que tu décides ?"

Ses yeux sombres se levèrent de l'herbe pour passer de mon visage à ma main. Il fit un pas en avant, leva le bras, puis un miaulement félin déchira l'air. Taj se retourna vers le bruit, et je cherchai la seule arme utilisable dont je disposais, levant le fémur de goule comme une batte.

La bête tachetée apparut dans notre champ de vision, fit un virage serré vers nous et réduisit la distance à toute vitesse. Je jurai, regardant tour à tour l'os inefficace que je tenais d'une main tremblante et la métabête qui approchait, tandis que Taj trébuchait vers son épée.

L'écorce se déchira lorsque la métabête utilisa un tronc d'arbre comme tremplin et sauta par-dessus la fosse.

"Baisse-toi !" criai-je en me jetant sur le côté. Je frappai le sol et roulai pour brandir le fémur au moment où la métabête tachetée atterrissait de notre côté du trou... et continuait à courir.

Je me suis retourné pour la regarder s'enfuir à toute vitesse. Elle a sauté par-dessus un arbre tombé et s'est agrippée au tronc d'un autre avec ses griffes, avant de se propulser dans les branches, où elle a déployé son excès de peau et s'est envolée hors de ma vue. La peur m'envahissant, je me suis relevé, les oreilles tendues vers un bruit qui se rapprochait : des feuilles qui bruissaient, des pas qui couraient.

Taj cracha des feuilles de sa bouche. Il était allongé sur le ventre, Koa assise sur son dos, l'ayant apparemment plaqué au sol.

Elle et moi nous sommes regardés dans les yeux, et j'ai vu mes propres inquiétudes se refléter sur son visage.

Aussi discrètement que possible, j'ai passé l'arbalète en bandoulière et j'ai retiré l'os de jambe tombé des feuilles.

Le cri affamé d'une goule traquant une odeur a brisé le silence. Un instant plus tard, la horde a répondu. Une panique glaciale me parcourut l'échine alors que les rugissements dissonants et stridents se répétaient cent fois. La jungle entière tremblait sous le vacarme croissant, tandis que les petites métabêtes se cachaient ou s'envolaient. Koa se précipita pour descendre de Taj, qui se relevait péniblement, le teint pâle.

Je sentis le sang se retirer de mon visage lorsque je croisai leur regard et je croassai, "Route A."

Nous nous sommes précipités, arrachant l'herbe. J'ai brandi le fémur de la goule comme une massue, écartant sans ménagement les plantes et la soie. Les guêpes tisserandes s'agitaient déjà, leur bourdonnement meurtrier s'intensifiant en réponse à la horde qui déferlait sur leurs champs de fleurs, déchirant leur réseau. Les crocs derrière, les mandibules devant, nous étions coincés dans le no man's land qui rétrécissait entre deux armées envahissantes. Nous avons couru vers le nid, vers le danger que nous comprenions, où les chemins balisés et les dispositifs de sécurité pouvaient nous faire gagner de précieuses secondes. Si nous pouvions distancer les goules jusqu'à l'arbre où se trouvait le nid, l'essaim passerait juste au-dessus de nos têtes à leur poursuite.

Les jeunes arbres étaient abattus sous le poids de la horde dans un craquement sec et un bruit sourd, la destruction était si proche que je sentais les vibrations dans le sol. L'air était rempli de tourbillons de feuilles mortes. Au loin, les cris stridents des odocos effrayés ressemblaient à des pleurs de femmes, me hérissant le poil.

Alors que les fleurs s'épaississaient, dominant le sol de la forêt, et que mes X rouge rouille commençaient à apparaître sur les tiges, je me retournai pour voir les arbres et le feuillage danser comme des drapeaux pris dans une tempête. Les branches feuillues se balançaient sur le côté, et j'aperçus des flashs de chair pâle comme celle d'un cadavre, de longues griffes noires et des yeux morts. Trop nombreux pour être comptés.

La peur brisa le rythme contrôlé de ma respiration, et mes inspirations brûlaient comme des couteaux chauds. Taj et Koa m'avaient devancé. Malgré tous mes efforts, je perdais du terrain toutes les quelques secondes, et les goules ne faisaient que gagner du terrain. Devant moi, l'aurore bleu-vert était masquée par un nuage d'abdomens jaune électrique pulsants et une masse vertigineuse de rayures vertes. Le bourdonnement de l'essaim géant se transforma en un rugissement tourbillonnant, comme le cri de guerre d'une foule dans un stade.

Les bottes de Taj dérapèrent dans la boue alors qu'il ralentissait face à l'essaim, se retournant à demi jusqu'à ce que ses yeux écarquillés se posent derrière moi.

Le premier craquement d'une goule effleurant l'un de mes pièges à glandes fut complètement étouffé, le seul indice étant le flash lumineux dans mon champ de vision périphérique, reflété dans les yeux noirs de Koa alors qu'elle se retournait pour me chercher. Le choc se propagea à travers un drapé de soie soigneusement disposé qui s'éloignait du chemin que nous avions tracé, faisant hurler de douleur les goules. Mais lorsque l'essaim s'abattit sur tout ce qui se trouvait à sa portée, aucun endroit n'était plus sûr. Sauf...

"Grimpez !" ai-je crié de toutes mes forces.

Koa a réagi instantanément, coupant brusquement à droite vers l'arbre le plus proche, à la lisière du champ, où les fleurs commençaient à perdre leur emprise étouffante sur le sol. Taj a regardé autour de lui comme un faon perdu, puis s'est finalement mis à tituber derrière elle, juste au moment où je le rattrapais. Sa peau en sueur était recouverte de soie verte et jaune, dont une grande partie s'accrochait à la cape qui flottait derrière lui. Sachant que j'étais dans le même état, je mis toute mon énergie dans mes jambes, regardant Koa grimper sur l'écorce blanche devant moi. Alors qu'elle se perchait sur l'une des rares branches de l'arbre, mon estomac se noua.

"Taj... c'est trop haut !" Les branches les plus basses se trouvaient à au moins trois mètres de hauteur. Je ne pourrais jamais les atteindre. Le tronc lisse était fin, mais trop gros pour que je puisse l'enlacer.

Taj ne me regarda même pas. Au lieu de cela, une énergie dorée scintilla autour de ses jambes alors qu'il me dépassait.

Un choc froid me traversa l'estomac. "Taj !"

Au pied de l'arbre, il fit jaillir son raden en un halo lumineux autour de tout son corps et s'accroupit. Il allait sauter.

Ses yeux effrayés rencontrèrent les miens. "Vite !" cria-t-il en entrelaçant ses doigts devant lui.

Le soulagement allégea mes membres et je sautai sans hésiter, atterrissant d'un pied dans ses paumes. Il se redressa et me propulsa dans les airs. Au sommet du saut, juste au moment où une fausse sensation d'apesanteur soulevait mes membres et mes cheveux, la branche apparut. Je l'agrippai de mes bras et me hissai en sécurité, m'asseyant dans le creux de la branche tandis que Taj s'y agrippait, les jambes pendantes, balançant ses jambes au-dessus de la première vague de goules. L'une d'elles bondit sur lui, et je frappai avec l'os de jambe que je tenais toujours dans ma main, repoussant les griffes qui l'attaquaient alors qu'il ramenait ses genoux contre sa poitrine.

Je l'aidai à grimper sur la branche, ma main libre agrippant le devant de sa salopette.

"Plus haut," dis-je dès qu'il fut stable, luttant pour me faire entendre malgré le bruit blanc strident de la ruche.

La soie ondulait toujours comme des branches de saule depuis la moitié inférieure de l'arbre, et l'essaim était sur nous. Des centaines et des centaines de corps assombrissaient la canopée, bloquant le soleil dans un nuage tourbillonnant. En dessous, les goules formaient une mer gris-blanc déferlante, déchirant les fleurs alors qu'elles s'écrasaient les unes contre les autres dans des sauts frénétiques pour attraper les guêpes tisserandes.

Alors que nous grimpions frénétiquement vers les branches supérieures plus fines, les deux forces s'affrontèrent dans un éclair explosif et des hurlements stridents. Des goules se contractèrent et tombèrent par dizaines, mais d'autres continuaient d'affluer, sans être gênées par la soie qui avait été lacérée par les corps qu'elles piétinaient.

À califourchon sur une branche supérieure fine et rebondissante, je ne pouvais détacher mes yeux du chaos. Des griffes déchiraient des abdomens jaunes. Des mandibules ouvraient des gorges. Du sang noir et de la chlorophylle verte pleuvaient sur les fleurs piétinées, souillant le nectar sucré. L'essaim se divisa en plusieurs segments, certains tombant sur leurs ennemis tandis que d'autres cherchaient les fils de soie jaunes, essayant d'arrêter le flux de prédateurs sauvages avant qu'ils n'atteignent le nid. Le spectacle lumineux des éclairs électriques me faisait pleurer, mais la ruche était à court de soie et les goules surmontaient leur paralysie, rampant ou boitant sans cesse vers l'avant.

De mon point de vue, haut au-dessus des fleurs, l'énorme arbre ancien qui abritait le vaste nid était difficile à manquer, même à travers la foule des guêpes tisserandes volantes. La horde affluait vers le géant, phare effervescent. Tous les hyophages qui avaient réussi à traverser les fleurs utilisaient leurs pattes à ressort pour se jeter sur les voiles de soie et enfoncer leurs crocs dans les bourdons laissés pour garder le nid.

Les guêpes tisserandes ont déclenché les fils jaunes aux bords du nid, faisant tomber les goules des branches et en écrasant d'autres au sol. Mais alors que la horde poussait plus fort, toute sa force s'écrasant contre une seule cible, les guêpes tisserandes n'ont pas pu les retenir. Les goules ont repéré le cœur du nid, déchirant l'ovale vert, probablement à la recherche des œufs et des larves cachés à l'intérieur. Les goules se grimpaient les unes sur les autres, déchirant le tronc, se mordant entre elles pour obtenir les meilleures places, tandis que l'essaim tournait en rond, déchirant les plus éloignées, repoussées par les plus fortes au centre. La soie tombait en rideaux. De minuscules fils déchirés flottaient dans la brise comme des graines. Le cœur ovoïde s'affaissait vers l'intérieur, ses parois fortifiées rétrécissant à chaque seconde.

Puis un nouveau son couvrit tous les autres. Un bourdonnement rauque et craquant, comme une tronçonneuse rongeant du bois. Le nid trembla, puis se mit à onduler. Il se gonfla et se dégonfla comme un énorme poumon vert tandis que quelque chose d'énorme bougeait à l'intérieur de la soie. Les goules échangèrent des cliquetis gutturaux, beaucoup d'entre elles se retirant vers les racines de l'arbre alors que la masse à l'intérieur du nid se rapprochait de l'ouverture sombre.

"Torrin..." s'écria Taj d'une voix aiguë. "Qu'est-ce que c'est que ça ?"

Abasourdi, je me contentai de secouer la tête. Agrippé à ma branche, je me penchai en avant, fasciné, tandis qu'une tête massive émergeait de la structure ovoïde. Des yeux composés brillaient comme de l'onyx au-dessus d'une bouche extraterrestre composée de six mandibules disposées en cercle parfait, chacune dentelée. Des membres émeraude, minces et segmentés, ont sorti un thorax chitineux noir et vert de la taille d'un conteneur d'expédition, traînant avec lui une longue traîne bulbeuse de soie qui brillait de l'intérieur.

La reine s'était levée pour défendre son nid.