Dispositifs de Sécurité

Chapitre 32 – Dispositifs de Sécurité

Je me raidis, ma vision s'affina alors que le bourdonnement de l'essaim faisait monter l'adrénaline dans ma tête. Je regardai Taj, qui me tendait l'une des deux épées identiques en corne d'odoco qu'il tenait dans ses mains. J'acceptai l'arme, puis, ne sachant pas si nous reviendrions, je pris mon arbalète et le brassard terminé avant de le suivre dehors.

"Le feu," ai-je commencé, puis j'ai vu qu'il l'avait déjà recouvert de terre, les restes de sa soupe se répandant d'un bol en calebasse renversé.

Alors que j'attachais le brassard à mon bras qui ne tenait pas l'épée, je me suis tourné vers le nid de guêpes tisserandes, mais je ne pouvais rien voir à travers les arbres serrés.

"Les capes !" J'ai attrapé les deux qui étaient suspendues aux branches de l'abri et je lui ai tendu la sienne. J'avais amélioré les queues d'odoco avec des fermoirs en os, ce qui nous permettait de les attacher autour de notre cou. "Prends tout ce que tu ne veux pas perdre, au cas où ce serait eux," lui dis-je en désignant son kit de forgeron d'un mouvement du menton.

Il passa le petit sac sur ses épaules et se tourna vers moi, les yeux écarquillés mais la mâchoire serrée.

"Ça pourrait être le moment," dis-je après avoir vérifié que mes couches de soie tressées étaient bien fixées sur mes artères.

Taj acquiesça et ajusta sa prise sur son épée. "Allons-y."

Je cherchai Koa du regard, mais je la vis déjà traverser le champ de fleurs, poursuivant le bruit s'éloignant de l'essaim. Nous nous sommes mis en route dans son sillage, et bientôt, nous courions tous les trois en file indienne, nos épées fendant la soie, en prenant soin de ne heurter aucune fleur. Lorsque nous avons dépassé le nid de guêpes tisserandes, le bourdonnement lointain a changé. Nous avons laissé les sens supérieurs de Koa nous guider, ajustant notre trajectoire vers le nord-est.

J'avais installé trois points d'alarme le long du périmètre nord. Celui-ci devait être celui du milieu. Je passai en revue dans ma tête les quelques pièges infaillibles dont je disposais, calculant lesquels étaient les plus proches et quel chemin emprunter si nous étions repérés. Bien sûr, il pouvait s'agir simplement d'un odoco ou d'une autre métabête inconsciente, auquel cas nous avions convenu de rester en retrait, de laisser la nature suivre son cours et de récupérer les morceaux – et les âmes – que les guêpes tisserandes pourraient nous fournir. Je me dis que c'était le scénario le plus probable, ne serait-ce que pour calmer les battements de mon cœur. La perspective de voir Colter, de devoir rester en retrait et l'observer au lieu de lui enfoncer cette épée dans la poitrine comme il l'avait fait à Seth, me laissait un goût amer dans la bouche.

Le bourdonnement de l'essaim se transforma en un vrombissement furieux à mesure que nous approchions de l'autoroute abandonnée, mais je ne voyais toujours pas la parcelle de fleurs où j'avais installé l'alarme à glandes.

"On dirait qu'on est juste au-dessus d'eux," murmura Taj alors que nous ralentissions instinctivement.

"On peut se cacher là-bas," murmurai-je en désignant un vieil arbre mourant que j'avais repéré. Son tronc fendu formait un large creux. "Attendre sous les capes et surveiller. Ou bien on peut faire le tour pour essayer de voir de plus près."

La réponse de Taj mourut sur ses lèvres lorsqu'un éclair traversa les arbres devant nous. Le crépitement électrique qui l'accompagnait fut suivi d'un cri sauvage.

J'ouvris la bouche, mais aucun son n'en sortit. Taj était devenu livide. Le temps semblait s'être arrêté, nous laissant tous les deux suspendus dans le vide pendant une seconde interminable.

Des dizaines d'autres rugissements stridents retentirent dans la jungle.

"Des goules," dis-je finalement, juste au moment où l'une d'elles déchirait la toile tendue entre les arbres, se débattant pour échapper à plusieurs guêpes tisserandes.

Elle tomba dans les broussailles, trébuchant sur ses propres jambes engourdies, et les guêpes tisserandes se jetèrent sur elle. La soie qui recouvrait sa poitrine s'illumina, la faisant convulser, laissant son estomac émacié vulnérable aux mandibules déchirantes.

Koa prépara son arme, faiblement éclairée par une lueur raden, mais je poussai Taj, figé, par l'épaule. "Vas-y," murmurai-je avec insistance au milieu d'une nouvelle série d'éclairs électriques qui laissèrent des traces dans ma vision. "L'arbre."

Mais nous n'avions fait que quelques pas lorsque deux autres hyophages apparurent, couverts de fils de soie, de jus verts et de morceaux de fleurs émeraude collés au nectar scintillant sur leurs bras et leur poitrine minces. Ils titubaient comme des ivrognes, se mettant en travers de notre chemin et nous obligeant à faire demi-tour, pour tomber sur un autre. Des marques ressortaient nettement sur son corps pâle, mais il lacéra de ses griffes ensanglantées les guêpes tisserandes qui mutilaient la goule tombée. Des pattes velues volèrent et des abdomens éclatèrent comme des raisins. La goule ouvrit son faux visage et arracha la tête d'une guêpe tisserande d'un coup de dent vorace.

Je serrai mon épée à deux mains, le cœur battant dans mes oreilles. Un grognement grave et guttural me fit regarder par-dessus mon épaule, juste à temps pour me retourner en pointant mon arme. Une goule s'empala sur la lame alors qu'il se jetait sur nous, et je sentis la pointe racler une côte. Même si son sang giclait sur mes mains, son faux visage glissa en arrière pour mordre Taj avec sa tête charnue et sans traits, pleine de dents. Avec un cri aigu, Taj enfonça son épée dans le cou de la métabête.

Du sang m'éclaboussa le visage, et je tournai la tête, retirant ma lame du corps flasque de la goule pour essuyer mon œil gauche brûlant avec la manche de ma veste. Une autre goule me percutait sur le côté. Je tombai lourdement au sol, roulant avec la métabête. Pendant une seconde angoissante et vertigineuse, je ne vis que de la chair pâle et des feuilles qui volaient, puis je m'immobilisai avec la créature sur moi, mon épée hors de ma main, mon arbalète enfoncée dans mon dos. Ses dents se jetèrent sur mon cou et je levai le bras. Les crocs supérieurs raclèrent mon brassard, tandis que ceux du bas déchirèrent ma veste et me lacérèrent l'avant-bras. Ma vision s'est brouillée lorsque la douleur m'a frappé. J'ai entendu Taj hurler des jurons frénétiques et les goules rugir. Le bourdonnement de l'essaim ressemblait au sifflement d'une bouilloire, et l'ombre de leur nuage sombre et tourbillonnant s'est abattue sur nous tous.

Un éclat d'os brillant a transpercé la chair tendre du vrai visage de la goule, qui s'est cabrée sur moi. Koa a sauté du dos de l'hyophage, et Taj est apparu à mes côtés, m'aidant à repousser son poids alors que des brumes d'âmes commençaient à s'échapper du cadavre.

Taj m'a poussé dans le dos en criant "COURS !" mais j'ai crié "Mon épée !" en la cherchant par terre.

"Laisse-la !" La voix de Taj semblait déjà lointaine.

L'âme de l'autre goule morte flottait vers moi, sa lumière scintillant dans le sang noir qui recouvrait la lame de mon épée tombée. Je frappai l'orbe en tendant la main vers l'épée, n'étant pas prêt pour le recul. Elle se dispersa en brumes que je regardai s'enfoncer dans le point de pulsation de mon poignet tandis que mes doigts se refermaient autour de la poignée en kératine de l'arme.

Mon estomac se noua légèrement lorsque je me redressai, fis demi-tour et me mis à courir à toute vitesse. Taj était déjà loin devant, sprintant comme un fou dans la direction d'où nous venions. Le raden brillait autour de ses jambes, mais son épée était introuvable. Koa suivait mon rythme, tout son corps scintillant de raden pour empêcher les lambeaux de soie tombés de s'accrocher à sa fourrure.

Je jetai un coup d'œil par-dessus mon épaule et vis qu'au moins une demi-douzaine de goules combattaient désormais l'essaim : certaines rampaient sur le sol, les mandibules enfoncées dans leur dos ; d'autres étaient encore capables de bondir grâce à leurs longs doigts et d'attraper les guêpes tisserandes en plein vol. Les fils de soie jaunes s'animaient dans des craquements sporadiques et aigus qui chargeaient l'air. Mais au milieu de tout ce chaos, deux goules se détachèrent de la mêlée pour poursuivre l'odeur fraîche du raden, la langue dépassant des fentes de leurs faux visages.

"Merde. Taj, route B !"

Il regarda derrière lui et ses yeux sortirent de leurs orbites. Je pouvais entendre les pas lourds des goules se rapprocher alors que Taj tournait à droite. J'accélérai le pas, les cuisses et les poumons échauffés mais pas encore en feu. Les repères du chemin piégé commencèrent à apparaître : de longues marques de couteau laissées dans l'écorce blanche, tachées de sève ambrée. Elles se détachaient tous les quelques mètres, nous guidant tout au long du chemin.

"Attention au piège !" ai-je crié alors que Taj se dirigeait, sans le savoir, droit vers le jeune arbre courbé et attaché avec des lianes dorées.

Il l'a contourné à la dernière seconde, mais j'ai couru droit vers lui, distinguant le nœud coulant parmi les broussailles grâce aux pétales émeraude que j'avais dispersés dessus. Koa, comprenant la situation, fit de même, augmentant la luminosité de son raden pour attirer les goules dans une frénésie baveuse. Nous avons sauté par-dessus le nœud coulant, continuant sans nous arrêter.

J'entendis le craquement satisfaisant du nœud sur le bâton qui se défit et libéra le jeune arbre. Je me retournai et vis une goule traînée dans les broussailles, une patte arrachée en l'air. Son compagnon, cependant, ne ralentit même pas. Il n'était qu'à quelques mètres derrière nous et gagnait du terrain à chaque seconde.

Mais devant nous, j'aperçus la troisième queue d'odoco que nous avions obtenue, déployée comme une fleur dorée. Taj ralentit lorsqu'il la vit, scrutant le sol. Il se retourna vers moi, l'air incertain.

Chaque respiration me brûlait désormais, mais je sentis un courant d'air lorsque la goule me frappa dans le dos. Je balançai mon épée à l'aveuglette vers l'arrière et sentis qu'elle touchait sa cible avec suffisamment de force pour envoyer une vibration dans mon bras. La goule grogna mais continua d'avancer.

Je me précipitai en avant, attrapant le coude de Taj lorsque je l'atteignis. "Saute !"

Nous avons sauté tous les trois ensemble, courant dans les airs pour atteindre la fausse fleur. Elle s'est effondrée sous notre poids, et mon estomac s'est retourné dans ma gorge lorsque nous sommes tombés sur une étroite corniche sculptée, le seul endroit sûr dans cette fosse profonde et cachée. Le choc a fait vibrer mes chevilles, mais j'ai réussi à m'agripper au bord de la fosse.

La goule n'a pas eu cette chance. Son bond suivant l'a amené sur ce qu'il pensait être un sol stable, mais il a basculé à travers de larges bandes de soie lâches tendues au-dessus du trou et recouvertes d'une fine couche de feuilles. Son cri de surprise s'est transformé en gargouillis lorsqu'il est tombé sur les os odoco aiguisés plantés dans la terre. Ses mâchoires claquantes ont été empalées sur la paroi de pointes inclinées qui dépassaient de notre corniche protégée. Je fixai ses yeux enfoncés tandis que leur étrange lumière blanche s'éteignait. Son faux visage glissa vers l'arrière, succombant à la gravité alors que ses muscles lâchaient. Des brumes d'âme s'élevèrent immédiatement de son corps.

Un seul regard sur mon avant-bras ensanglanté m'a suffi pour savoir ce que je devais faire. J'avais déjà obtenu un nouveau lingot — du moins, j'étais assez confiant dans ma théorie sur la façon dont ils étaient créés.

"C'était vraiment trop risqué," dit Taj, haletant à côté de moi, inconscient de l'orbe en fusion.

De mon autre côté, cependant, Koa était devenu très calme, les oreilles dressées, les yeux fixés sur l'emplacement approximatif de l'âme.

"Hé, ça a marché, non ?" dis-je à Taj en jetant mon épée hors de la fosse, puis je me retournai pour atteindre le bord et me hisser hors de là, ne voulant pas absorber l'âme qui se trouvait en bas.

"À peine," grogna Taj en se hissant à son tour. "Je ne sais pas si les ardents seraient aussi stupides. Nous devrions vraiment trouver quelque chose de mieux."

Je répondis par un grognement évasif, observant l'âme flotter vers moi. Il s'écroula sur le dos, haletant et secouant la tête vers le ciel en marmonnant, "C'était fou."

Mon cœur se serra et je lui demandai rapidement, "Qu'est-il arrivé à ton épée ?" avant que les crampes ne modifient ma voix. J'avais appris que si je le faisais parler, j'aurais un peu plus de temps pour me remettre du recul.

"Elle s'est coincée dans une goule."

Alors que le premier coup de pique brûlant me transperçait les entrailles, je l'ai encouragé silencieusement en haussant les sourcils.

"Tu n'as pas vu ?"

J'ai secoué la tête, les dents serrées.

Il s'est redressé. "Quand tu es tombé, j'essayais de te rejoindre, n'est-ce pas ? Mais deux d'entre eux m'ont attaqué."

Il commença à faire des mouvements de coups de couteau et de coups de sabre avec ses mains, mais son image devint floue et sa voix s'estompa lorsque les souvenirs de la goule nous poursuivant à travers la forêt envahirent mes sens. Dans la tête de la goule, Taj scintillait, tandis que Koa et moi étions du même gris délavé que la forêt. Puis soudain, lorsque le piège de lianes apparut, Koa brilla de mille feux, son raden semblant battre au rythme des battements de son cœur.

La faim me tordait les tripes. L'adrénaline coulait dans mes veines et laissait un goût acidulé sur ma langue qui me faisait saliver. La victoire était si proche que je pouvais presque la goûter, provoquant une vague d'euphorie dans mon cerveau. Puis vint le saut, et la douleur, vive et violente. Je réprimai un grognement guttural, mais tout fut fini aussi vite que cela avait commencé. Une mort propre et rapide, et un recul bien plus facile à gérer.

"Alors j'ai essayé de la retirer, mais elle était tellement enfoncée dans la poitrine de cette chose qu'elle ne bougeait pas." Taj mima le geste de tirer avec ses deux mains. "Mais ensuite, j'en ai vu d'autres arriver, et je me suis dit qu'il fallait qu'on se tire d'ici, alors je l'ai laissée là."

J'entendis un petit grognement et croisai le regard de Koa. Elle ne le croyait pas un seul instant.

Pour ma part, je décidai de lui accorder le bénéfice du doute et de croire que l'essentiel de son récit était vrai, à quelques embellissements près. Il adorait raconter des histoires. "C'est probablement une bonne décision," dis-je en inspectant mon épée d'un air renfrogné. "Je vais moi aussi avoir besoin d'une nouvelle épée."

Une fine fissure traversait la lame. Ça a dû arriver lors du dernier coup. J'avais probablement frappé la fausse tête ou l'un des volants, quelque chose de très dur.

"On peut utiliser les os des pattes de l'hyophage." Je fis un signe du menton vers le cadavre. "Tu as toujours ton couteau à découper, non ?"

"Oui, mais bon sang, Torrin, reprenons notre souffle une seconde." Il se laissa tomber dans l'herbe, mais Koa sauta sur son ventre, lui coupant le souffle dans un faible sifflement.

Les poils de son dos se hérissèrent tandis qu'elle fixait intensément les arbres, ses oreilles me faisant signe de regarder aussi.

Taj la repoussa et commença à se relever, prenant une inspiration pour la réprimander. Je le fis taire en lui couvrant la bouche de ma main et lui montrai une silhouette pâle qui apparaissait et disparaissait parmi le feuillage. Une goule titubait dans les broussailles, traînant un pied paralysé et serrant un bras blessé contre son torse.

Je fis signe à Taj de se lever lentement avec moi. Koa resta près de moi tandis que nous commencions à nous éloigner de la fosse, nous dirigeant vers quelques fleurs émeraude éparses à proximité. Dès que nous eûmes atteint leur couverture, nous leur tournâmes le dos et accélérâmes le pas, marchant aussi vite que nous osions, sans tout à fait courir, en direction du camp.

Lorsque les lumières de l'aurore se reflétant sur l'énorme nid de guêpes tisserandes apparurent au-dessus de nos têtes, je m'arrêtai, fronçant les sourcils. Le bourdonnement furieux de l'essaim résonnait encore dans la jungle. "Je ne sais pas s'il est prudent de s'approcher du nid pour l'instant," dis-je à Taj. "Nous devrions peut-être faire un détour."

Un cri strident me fit sursauter, et d'autres craquements électriques illuminèrent la canopée alors que nous contournions le nid, en lui laissant une large marge, puis coupions en diagonale vers le camp. Mais plus nous nous approchions, plus les grognements et le langage cliquetant des goules devenaient clairs. J'entendais le craquement et le froissement des feuilles mortes, les éclaboussures de l'eau agitée. Les hyophages se battaient quelque part au sud-ouest, près du ruisseau. Notre abri était compromis. Taj et moi nous sommes regardés dans les yeux.

Où aller ?

Les griffes de Koa ont raclé l'écorce blanche d'un arbre voisin alors qu'elle grimpait le long du tronc, nous surprenant tous les deux. Elle s'est perchée sur une branche et a regardé en bas, la tête penchée.

Je regardai Taj et lui fis signe de la tête, une question dans les yeux. D'un signe de tête, il sauta vers la branche la plus basse, l'attrapa et balança ses jambes vers le haut. Une fois qu'il eut quitté la branche, je le suivis, nous utilisant tous les deux le chemin choisi par Koa comme guide jusqu'à ce que nous soyons assez haut pour apercevoir le ruisseau. Des cadavres de guêpes tisserandes et de goules flottaient dans ses eaux, accrochés aux rochers, tachant de noir les rapides cristallins.

"Elles sont partout," murmura Taj en serrant le tronc et en baissant la tête alors que d'autres guêpes tisserandes bourdonnaient autour de notre arbre. "Il faut qu'on parte d'ici."

Je secouai la tête. "Les guêpes tisserandes pourraient les faire fuir."

"Et si elles ne le font pas ?" rétorqua-t-il.

"Il fera nuit dans une heure ou deux."

"Raison de plus pour partir."

"Nous avons besoin de nourriture, d'armes. Tu veux partir avec seulement nos capes ? Nous avions un plan."

"Eh bien, il est fichu," rétorqua Taj.

Nous nous sommes regardés d'un air menaçant.

Un silence pesant s'installa entre nous, mais la jungle ne se tut jamais, remplie de cris infernaux, d'un bourdonnement constant d'ailes d'insectes et du tonnerre des sabots qui couraient.

Les odoco étaient en mouvement. Leurs bêlements effrayés se joignirent au tumulte, fuyant quelque part vers l'ouest pour échapper au chaos... ou peut-être pourchassés par des goules. Si les hyophages trouvaient une source de nourriture fiable dans les odoco, resteraient-ils et prendraient-ils le risque d'affronter les guêpes tisserandes ?

Je soupirai. "Si elles sont toujours là demain matin, nous devrons partir."

"Nous devrions partir maintenant." Taj croisa les bras, agacé. "Tu es trop têtu pour abandonner ton 'plan génial'."

Son ton moqueur me mettait les nerfs à vif, et je serrai les dents pour ne pas crier. "Tu veux partir ? Très bien." Je levai les bras au ciel. "Je t'en prie. Tu n'es pas obligé de rester. Mais dis-moi, où vas-tu exactement ? Où se trouve cet endroit sûr que tu penses trouver avant la tombée de la nuit ?"

"Ce n'est pas la question." Son air renfrogné s'accentua alors qu'il s'affalait contre l'arbre, le dos appuyé contre le tronc et les jambes balancées de chaque côté de la branche à côté de la mienne. "Tu n'écoutes pas, tu rejettes tout ce que je dis," grommela-t-il, le regard perdu dans le lointain. "Je veux dire, qu'est-ce qu'on va faire d'ici demain ? Comment on va dormir ?"

"On dormira ici."

"Dans quoi, une cabane dans les arbres ?"

"Des hamacs. Il y a plein de soie."

Il roula des yeux. "Tu as toujours une réponse à tout, n'est-ce pas ?"

Je poussai un soupir exaspéré. "Écoute, Taj, j'essaie juste de trouver des solutions."

"Et toi, qu'est-ce que tu crois que je fais ?" rétorqua-t-il sèchement.

Je me passai la main sur le visage et soupirai. "Je te comprends, vraiment. Mais je te demande aussi pourquoi s'aventurer dans un nouveau territoire tout aussi dangereux si ce n'est pas nécessaire ?"

J'essayai d'adoucir mon regard en attendant qu'il réfléchisse. Se disputer ne nous aiderait pas, et malgré ce que j'avais dit, je ne voulais pas le voir partir. Nous avions beaucoup plus de chances de nous en sortir si nous restions tous les trois ensemble.

Taj fit claquer ses dents et se blottit davantage dans le creux entre la branche et le tronc. "D'accord. Tu as gagné." Mais dans un murmure, juste assez fort pour que je l'entende malgré le bruit ambiant, il marmonna, "Putain de hamacs, sérieusement ?"