Perdu Dans la Soupe

Chapitre 31 – Perdu Dans la Soupe

Mes yeux suivaient la guêpe tisserande solitaire qui bourdonnait au-dessus de ma tête tandis que je dépliais le filet de soie et tendais les deux coins droits à Taj. Tenant les extrémités gauches, je me déplaçais latéralement jusqu'à ce que la couverture tissée de fils soit étendue entre nous. Le bourdon tournait autour d'une fleur émeraude, cherchant la grappe qui contenait le plus de nectar accroché à ses étamines dorées. Il ouvrait grand sa mâchoire afin que sa langue rugueuse puisse lécher le sucre recouvert de raden.

Je me tenais sur la pointe des pieds, attendant que la guêpe tisserande se mette à l'aise et se rassasie. Ses ailes irisées étaient toujours relevées, prêtes à s'envoler au moindre signe de danger. Lorsqu'elle les posa à plat sur son abdomen rayé, je fis signe à Taj de...

Le filet tressaillit entre mes mains lorsque Taj se précipita sans prévenir, m'obligeant à bondir avec lui.

La guêpe tisserande s'envola et filait vers la gauche alors que notre filet se refermait inutilement autour des fleurs. Taj jura, mais Koa bondit d'une branche, le raden scintillant le long de son éclat d'os alors qu'elle le plantait dans la tête. Il y eut un craquement sec provenant de son exosquelette, puis ils tombèrent au sol, roulèrent ensemble une fois, et la guêpe tisserande resta immobile.

Taj s'adossa contre un arbre, son bandeau noirci par la sueur. "Fais attention en la découpant, tu veux bien ?" dit-il. "Je ne veux pas avoir à en chasser une autre. C'est la troisième aujourd'hui."

"Oui, ça aurait été dommage de la perdre," répondis-je froidement.

Il détourna les yeux, le bout de ses oreilles rougissant.

"Je maîtrise le processus d'extraction maintenant," dis-je en commençant à plier le filet. "Tu peux rentrer si tu veux. Je m'en occuperai."

"Super." Il se frotta les mains en se levant. "Je vais préparer le déjeuner."

"Merci," lui dis-je par-dessus mon épaule alors qu'il se dirigeait vers le nord, en direction du camp.

"De rien."

Dès que ses pas dans les broussailles se furent estompés, Koa se redressa et mit les pattes sur les hanches. "Ce type est un bon à rien."

Je cachai mon sourire narquois et haussai une épaule. "Eh, il n'est tout simplement pas un survivaliste."

Taj commençait toujours la journée avec enthousiasme. Il discutait pendant le petit-déjeuner, composé d'œufs de serpents volants, de ce que nous devrions faire, mais il devenait généralement grincheux vers midi, lorsque la jungle était la plus humide et que son estomac commençait à gargouiller.

Lorsque je retournai la métabête sur le côté et étirai une patte arrière velue, Koa leva une griffe brillante. "Tu as besoin d'aide ?"

"Oui, bien sûr." Je relevai mes lunettes et zoomai sur un objectif. "Tu pourrais commencer une incision juste... là ? À peu près un centimètre."

Elle s'exécuta, puis s'assit pour me regarder sortir le délicat outil de sculpture que j'avais fabriqué à partir d'un bois d'odoco. J'avais failli être transpercé par ce même bois alors que j'essayais d'attraper l'herbivore avec un lasso en vigne, mais une fois que Taj et moi avions commencé à couper les fleurs autour de l'arbre auquel nous l'avions attaché, les guêpes tisserandes avaient fait le reste. Ce n'était toutefois pas la mise à mort la plus propre qui soit. Cacher le recul à Taj avait été difficile. Le suivant fut plus facile. Nous avions fabriqué un piège à contrepoids et une autre épée à partir du premier odoco ; le second n'avait rien vu venir.

Les guêpes tisserandes étaient en fait beaucoup plus difficiles à attraper, mais j'étais déterminé à comprendre ce qui produisait leur électricité. Il s'est avéré qu'elles avaient une glande dans leurs pattes arrière qui, lorsqu'elle était stimulée par les poils fins des pattes, créait un courant électrique. Cet organe charnu était logé dans un sac souple, comme celui que je sculptais à ce moment-là, caché dans les poils.

Une fois l'une extraite, Koa commença l'incision sur l'autre patte arrière, m'évitant ainsi de trop solliciter mon outil. J'en avais déjà cassé deux.

"Merci," lui dis-je lorsqu'elle eut terminé. Elle ne disait jamais "de rien," mais elle intervenait toujours pour m'aider sans se plaindre. Elle avait également suivi mon plan de rester dans la jungle sans protester. Bien sûr, elle n'avait pas non plus dit qu'elle trouvait que c'était une bonne idée.

Je lui ai jeté quelques regards furtifs pendant que je retirais la deuxième glande. Du moins, je pensais avoir été discret.

"Quelque chose te préoccupe ?" m'a-t-elle demandé avec son calme habituel.

J'ai attendu d'avoir retiré la membrane ovulaire pour répondre, essayant de trouver les mots justes. Pensant qu'elle réagirait mieux à une approche directe, je l'ai regardée et lui ai demandé, "Tu restes parce que tu penses que j'ai raison au sujet de l'arrivée de l'armée ? Ou parce que tu penses que mon aspect est ta seule chance si l'armée ne se présente pas ?"

Ses sourcils inclinés se sont légèrement redressés, ses grandes oreilles en alerte. Nous nous sommes regardés fixement, et je pouvais sentir qu'elle étudiait mon visage aussi intensément que j'essayais de déchiffrer le sien.

Finalement, elle a pris une inspiration. "Nous avons tous les deux les meilleures chances d'obtenir ce que nous voulons si nous restons ensemble. C'est mon avis. C'est pourquoi je suis ici."

"Mm," ai-je dit, ne sachant pas trop quoi penser de sa réponse.

Elle avait évité tout commentaire sur son opinion concernant l'armée, mais avait essentiellement dit qu'elle était là pour le long terme... ce qui signifiait clairement qu'elle pensait toujours que je pouvais résoudre son problème de coloctus. Cette idée me donnait des sueurs froides. Elle plaçait tous ses espoirs en moi, et je ne pouvais pas les satisfaire. Cela aurait pu être acceptable si je n'avais rien obtenu en retour, mais chaque jour, sans même le vouloir, je semblais m'endetter un peu plus envers elle.

"Et comme je sais que tu te poses la question," dit-elle soudainement, alors que je me tenais debout, les sacs de glandes électriques à la main, "je pense que ton raisonnement est logique."

Le soulagement fit naître un sourire sur mes lèvres, mais la culpabilité persistante m'empêchait de la regarder dans les yeux, alors je me mis en route vers la lisière sud de la jungle, avec elle à mes côtés. Après une courte marche, nous arrivâmes à une petite parcelle de terre ombragée où poussaient quelques fleurs émeraude. Au-delà, la lisière de la forêt commençait à s'éclaircir, la végétation laissant à nouveau place à des bâtiments envahis par la végétation. Du titane et des briques effritées dépassaient des monticules et des piliers recouverts de lierre.

Je détournai les yeux et me concentrai sur le bouquet de fleurs. Si loin du nid, les guêpes tisserandes avaient négligé son entretien. Les fils tendus entre les fleurs étaient cassés et pendaient. Je pris quelques minutes pour les réparer et les remplacer par ceux que j'avais dans ma veste, puis je plaçai soigneusement les deux sacs glandulaires dans des lignes concentrées de fils jaunes, à hauteur d'épaule environ.

Cela m'avait demandé beaucoup d'essais et d'erreurs. Si je coupais la glande hors de son sac membraneux extérieur, cela rendait leur manipulation dangereuse et rendait également les pièges un peu trop sensibles. Mais si je coupais soigneusement le sac extérieur pour exposer la glande charnue à l'intérieur, tout en laissant la couche protectrice extérieure en place, le moindre effleurement de fourrure ou de tissu pouvait déclencher le choc.

Après avoir coupé une ligne à travers la poche, j'ai délibérément entaillé mon doigt avec un couteau en os nouvellement fabriqué et laissé une trace rouge sur les feuilles blanches, marquant l'endroit où j'avais caché les glandes. Même une fois séchée et rouillée, la marque en forme de X que j'avais faite serait visible pour quelqu'un qui savait où la chercher. Je saurais exactement où mener mes poursuivants.

Des pièges similaires étaient installés le long du périmètre nord. Si quelqu'un ou quelque chose les effleurait et recevait un choc paralysant, cela risquait d'endommager la plante, soit lorsque l'intrus tombait, soit lorsqu'il commençait à couper la soie et les plantes. L'essaim nous alerterait alors de l'emplacement. Au cas où Colter ou l'un des membres de son équipe s'approcherait un peu trop près de notre camp, j'avais également tracé un chemin "au cas où les choses tourneraient mal" pour sortir de la jungle, qui nous ferait passer devant plusieurs parcelles de fleurs. C'était le dernier point d'étranglement de cette voie d'évacuation.

"Prêt," dis-je à Koa, qui se tenait à proximité comme un garde du corps, les griffes recroquevillées autour de son éclat d'os. J'avais voulu faire d'elle une meilleure arme, mais elle avait refusé afin de préserver son secret vis-à-vis de Taj. L'arme qu'elle possédait désormais pouvait passer pour un outil rudimentaire, comme un singe avec un bâton, mais si je lui avais mis une vraie épée dans les mains, il aurait eu de sérieuses questions à poser.

"C'est le dernier," ai-je dit pendant que nous marchions. "Maintenant, nous n'aurons plus qu'à vérifier de temps en temps qu'aucune métabête n'a perturbé la soie."

"Tu penses vraiment que nous resterons ici assez longtemps pour que cela soit nécessaire ?" a-t-elle demandé.

J'ai haussé les épaules. "J'espère que non, mais mieux vaut prévoir le pire. Pourquoi ? Tu penses qu'ils vont bientôt se montrer ?"

"Je me demande simplement combien de temps tu es prêt à attendre."

J'essayai d'attirer son attention, mais elle gardait les yeux fixés droit devant elle. "Je ne sais pas... Tu proposes une alternative ?"

"Pas encore."

Je fronçai les sourcils. "Quand alors ?"

"Quand tous les faits seront connus." Sur ces mots, elle accéléra le pas, me laissant perplexe, les yeux rivés sur sa nuque.

Je pris une gorgée d'eau dans ma gourde, fabriquée à partir d'une peau d'odoco, cousue avec une aiguille en os et des fils de soie. J'avais essayé de m'assurer qu'aucune partie des métabêtes chassées ne soit gaspillée. Nous avions fabriqué des couvertures avec les peaux, des capes avec les queues, des pièges et des outils avec les os, et nous avions même dispersé la viande de l'autre côté du ruisseau dans l'espoir de rassasier la bête tachetée et de la tenir éloignée de notre campement.

Me tenir occupé m'avait aidé à refouler les questions les plus épineuses qui me trottaient sans cesse dans la tête, mais maintenant, après la réticence énigmatique de Koa à spéculer sur l'armée, elles me tourmentaient à nouveau, s'enfonçant encore plus profondément lorsque j'essayais de les chasser. Pourquoi les radios n'avaient-elles pas fonctionné ? Pourquoi Koa et moi avions-nous fini par nous retrouver dans des failles qui s'entrechoquaient ? Comment s'étaient-elles entrechoquées ? Combien y en avait-il d'autres ? Où était l'armée ? Le Conglomérat avait-il disparu ? Pourquoi tout ce délabrement à la Passerelle de Lumière ?

Cette dernière question était la plus troublante. À moins que je ne passe à côté d'un facteur environnemental, ce qui semblait de moins en moins probable, le délabrement signifiait un abandon à long terme. J'avais vu des interviews d'ardents qui s'étaient perdus dans des failles et avaient subi des flux temporels, ressortant une semaine après y être entrés, pensant qu'un jour ou deux seulement s'étaient écoulés. De petits décalages de quelques heures ou quelques jours se produisaient parfois. Mais que se passerait-il si la collision des deux failles avait aggravé le flux ? Et si j'étais entré dans cette faille il y a des mois ? Et si nous avions déjà manqué l'armée, parce qu'elle était déjà venue et repartie ? Peut-être avaient-ils nettoyé les corps...

Peut-être que tous ceux que je connaissais étaient morts.

Mon cœur se serra et mon estomac se noua, malgré tous mes efforts pour chasser cette pensée. L'odeur de la cuisine de Taj qui flottait dans l'air alors que nous approchions du campement ne fit rien pour apaiser ma nausée. Il essayait de faire du thé depuis qu'il avait trouvé des feuilles qu'il reconnaissait quelques jours auparavant. Les huiles qu'il en avait extraites sentaient comme des épinards en conserve.

Distrait, je lui rendis son salut amical lorsque j'arrivai près du feu, quelques pas derrière Koa.

"Hé, je crois que j'ai fait de la soupe," dit-il en remuant une préparation dans une marmite creusée dans une courge.

Je m'arrêtai. "Tu crois ?"

Il rit. "Oui. C'est en cours. Mais ça ressemble à... quelque chose. En tout cas, c'est mieux que le thé." Il plissa le nez en voyant la bouillie vert foncé dans la cruche d'eau à côté de lui.

Je parvins à sourire. "C'est prêt ?"

"Presque."

"Super. Je serai là si tu as besoin de moi." Je désignai le fourré.

Il leva le pouce, inconscient du fait que Koa reniflait sa soupe. Elle fit une grimace dégoûtée en reculant devant la vapeur, et me lança un regard d'avertissement. Je cachai mon rire derrière une toux et attrapai mes deux projets : l'arbalète à éclats et les deux brassards que j'avais commencé à fabriquer à partir des plaques osseuses qui protégeaient la cage thoracique des odocos. Je voulais bricoler, me concentrer sur mes mains plutôt que sur la voix de plus en plus paniquée dans ma tête qui criait des questions dont je craignais de ne pas vouloir les réponses.

Je me suis glissé à l'intérieur de l'abri, rampant sur les couvertures en fourrure posées sur le sol dur. Assis en tailleur, j'ai pris quelques minutes pour tailler le deuxième brassard, vérifiant continuellement ses contours rasés par rapport à mon avant-bras. Mais le frottement des os commençait à ressembler au bruit des ongles griffant le béton, évoquant des images de corps piégés dans des bâtiments en ruine.

Où est Hanna ?

J'ai abandonné le réglage fin du brassard, pensant que je ferais mieux de passer mon temps à tresser les sangles qui maintiendraient les protège-bras en place. Taj m'avait déjà aidé à percer les trous à l'aide de sa perceuse alimentée par le raden. Je me suis mis à faire deux fines tresses et à les insérer dans les quatre trous d'un brassard, en nouant les extrémités. Une ceinture serait préférable. J'avais quelques lanières de cuir en train de tanner près du feu, mais elles n'étaient pas encore prêtes.

Hanna était-elle prête lorsque la ville s'est effondrée ? Et puis, dans un coin plus calme et plus désespéré de mon esprit, vais-je jamais la retrouver ?

Peut-être que les tresses de soie étaient une perte de temps, si je devais les remplacer plus tard. Mon regard s'est posé sur l'arbalète. Elle avait deux branches superposées sculptées dans des côtes d'odoco et du bois que j'avais assemblées avec des tendons de pattes d'odoco, mais la corde que j'avais fabriquée était un peu épaisse. Je devrais peut-être en faire une meilleure. Elle semblait un peu lâche, mais je ne pouvais pas en être sûr tant que je n'avais pas fabriqué de flèches. Je devrais peut-être aller chercher des bâtons à tailler, juste pour tester. Mais l'indécision me paralysait, tandis que les questions continuaient à affluer.

Où l'armée avait-elle trouvé Hanna ? En sortant des tunnels d'évacuation à la lumière du jour ? Ou ensevelie sous les décombres ?

Ma respiration suivante fut saccadée, et je posai l'arc, les doigts crispés autour de mes genoux. Inspirer pendant quatre temps, retenir pendant deux temps, expirer pendant huit temps.

C'était la meilleure façon d'utiliser mon temps. Seth l'aurait dit. Je pouvais presque l'entendre : Pourquoi s'embêter avec une arbalète inutile alors que tu peux apprendre à sortir des armes de ton esprit à volonté ?

Il ne reverrait jamais Hanna. Je ne la reverrais peut-être jamais...

Je fermai les yeux. Inspirer pendant quatre secondes, retenir pendant deux secondes, expirer pendant huit secondes. Faire taire les questions. Penser à l'esprit. Une eau calme et nacrée. Une lumière brille dans mon diaphragme, attirée par la respiration. Elle se déplace vers le cœur, puis vers le sommet du crâne.

Ma respiration grondait comme les vagues de l'océan tandis que je refoulais les questions auxquelles je ne pouvais répondre, me concentrant sur la lumière. La petite sphère refit son voyage. Inspirer, expirer, inspirer profondément. Plonger profondément. Trouver le paysage de l'âme. La lumière s'élève. Elle se pose à la base de mon crâne... et brille.

La lumière blanche a rendu le dos de mes paupières rouges. Le cœur battant, je les ai ouvertes. Une brume blanche recouvrait l'abri, comme si un brouillard s'était installé pendant que je méditais. Les brindilles pâles et les ronces se confondaient avec le vide blanc. Le sol sous mes pieds était à moitié recouvert d'une couverture en fourrure et à moitié d'une mer blanche sans fond. Je distinguais à peine les ombres tourbillonnantes, et parmi elles, l'image reflétée de mon propre corps, à l'envers sous la surface.

Je me suis levé... ou plutôt, mon âme s'est levée. J'ai entendu l'eau clapoter autour de mes chevilles tandis que je regardais l'image inversée de mon corps physique, toujours vêtu et assis en tailleur, les yeux fermés mais pas endormi.

Secouant un frisson, je me suis détourné de moi-même et j'ai fait un pas en avant. Le paysage de l'âme est apparu nettement, effaçant complètement l'abri. Ma forme spirituelle se tenait seule, à l'exception des ombres sous mes pieds. Un sentiment d'émerveillement m'a envahi, coulant le long de mon dos comme de l'eau chaude.

J'avais réussi...

J'ai vu un large sourire illuminer le visage de mon reflet. Une joie intense m'a envahi. Ça avait marché !

Je venais de pénétrer dans le paysage de l'âme en plein milieu de la journée. Je n'avais plus besoin d'attendre et de travailler à forger les lingots pendant mon sommeil. Et si je parvenais à trouver un moyen plus rapide de me glisser dans le paysage de l'âme, ou à mieux maîtriser la méditation, je pourrais reproduire à volonté ce que j'avais fait avec la pointe.

Bien sûr, ma dernière création n'était pas encore tout à fait prête.

Je me suis retourné, à la recherche du lingot qui flottait dans les airs. Il décrivait une boucle paresseuse autour de moi. La roche sombre était désormais une lame grossière, grâce à quelques nuits de travail acharné. Elle était certes terne et laide, mais c'était un progrès. Je l'ai attrapée lorsqu'elle est passée devant moi, je l'ai éloignée des ombres et je me suis assis avec elle, la posant sur mes paumes. Elle ressemblait à un jouet de mauvaise qualité, épaisse et bosselée. Je pouvais voir les empreintes de mes paumes sur la lame, là où j'avais travaillé pour l'amincir. La poignée rugueuse portait les marques de mes doigts, là où je l'avais pressée pour lui donner une forme cylindrique.

Le poids était complètement déséquilibré lorsque j'essayais de la maintenir en équilibre sur ma paume. Comment elle pouvait avoir une quelconque masse, en tant que manifestation d'une âme, était un mystère. Les imperfections que je percevais étaient-elles réelles ou simplement le résultat de la façon dont mon esprit de forgeron osseux conceptualisait la réaction de ma propre âme avec une autre ? Je ne le saurais peut-être jamais, mais ce que je savais, c'est que quelque chose dans mon apparence les rendait tangibles, tant dans le paysage de l'âme qu'à l'extérieur, et je voulais que celle-ci ait l'air utilisable.

J'ai repéré la partie la plus épaisse de la lame, je l'ai posée sur ma cuisse et je me suis laissé emporter par le rythme confortable du travail. Utilisant ma main comme une pierre à aiguiser, j'ai fait glisser ma paume le long de la lame en exerçant une pression constante. La lueur blanche de mon âme s'est enfoncée dans le lingot, agissant comme la chaleur d'une forge pour remodeler le matériau. J'avais essayé de le marteler avec mes poings, mais les lingots semblaient avoir besoin d'une pression constante. La méthode du marteau était difficile à contrôler et laissait généralement des bosses étranges, quand elle avait un effet.

J'ai approché mon visage aussi près que possible de la lame, observant avec satisfaction l'empreinte de ma paume s'estomper. Je m'améliorais. Les progrès se faisaient petit à petit, en poussant mon âme à ses limites, jusqu'à ce que l'épuisement me force à m'arrêter, mais j'étais habitué à cela. J'aimais ça. Combien d'heures avais-je passé dans les laboratoires de la Passerelle de Lumière, perdu dans la joie de découvrir de nouvelles formules, de nouveaux designs ? Ici, dans cet endroit calme, je pouvais retrouver le plaisir simple de ces premiers jours.

Je venais de trouver mon rythme, essayant de former un bord tranchant, quand quelque chose m'a attrapé par l'épaule et m'a secoué d'un côté à l'autre.

"Qu'est-ce que..." Ma voix résonna, métallique et lointaine, tandis que la lumière blanche s'estompait dans un fin brouillard et que la silhouette de Taj apparaissait devant moi.

"Torrin !" cria-t-il, la voix étouffée comme s'il criait dans un oreiller.

Il me secoua à nouveau et le brouillard disparut. Mes mains glissèrent de mes genoux et le monde revint en rugissant, bruyant et malodorant.

"Je ne veux pas de soupe," marmonnai-je, essayant de reprendre mon souffle et de me remettre au travail.

"Torrin, l'alarme ! Reprends tes esprits, mec !"

Puis j'entendis le bourdonnement, un bruit blanc constant qui devenait de plus en plus fort à chaque seconde. Un essaim en mouvement.