Rêve Chimérique

Chapitre 29 – Rêve Chimérique

Un grondement sourd emplit mes oreilles alors que tous mes fantasmes soigneusement élaborés pour m'échapper d'Ojai et me mettre en sécurité s'effondraient : des tentes militaires grouillant de gens qui savaient exactement ce qui se passait, un officier sévère qui croirait mon histoire, le téléphone qu'ils me tendraient pour appeler Hanna, le logement temporaire égalitaire mais très sûr où je la trouverais...

Tout avait disparu. Il ne restait que de la poussière. Plus de refuge, plus aucun moyen de raconter à Hanna comment tout avait mal tourné, de lui dire que j'étais désolé, de pleurer ensemble. Je la voyais encore clairement, mais maintenant, je n'avais plus aucun endroit où la placer dans mon esprit. Elle nageait dans un néant blanc comme une ombre dans le paysage de l'âme. Fantomatique. Disparue. Inaccessible.

Arrête.

Taj devait se tromper.

"Jusqu'où êtes-vous vraiment allés ?" lui ai-je demandé. "Le rayon d'action de la faille pourrait être énorme, si plusieurs se déstabilisaient en même temps. L'armée pourrait être à des kilomètres."

"Nous avons parcouru des kilomètres. Je te le dis, il n'y avait pas d'avant-poste. Nous étions sur la crête nord, mec. Nous pouvions tout voir ; nous les aurions repérés."

Toute la jungle avait commencé à pencher. Je titubai jusqu'au feu de camp et tombai à moitié dans la boue à côté de la nourriture disposée sur des assiettes en feuilles blanches. La tête entre les mains, j'essayai de respirer malgré la panique qui montait.

Pas de militaires ? Cela n'avait aucun sens. Il manquait quelque chose. Calme-toi. Réfléchis. Inspire pendant quatre secondes, retiens ta respiration pendant deux secondes, expire pendant huit secondes. C'était difficile, car ma gorge se serrait, mais j'y parvins.

Les militaires n'étaient pas partis. N'est-ce pas ? Mais pas là où nous l'espérions. Ils devaient être quelque part. Mais à quelle distance ? Combien de failles s'étaient heurtées et avaient éclaté ? Quelle pouvait être l'étendue de la zone touchée ? Jusqu'à la ville voisine ? Cela pouvait prendre des mois pour aller aussi loin au rythme où j'avançais. Mais si l'éclatement était vraiment aussi important... quelqu'un avait-il réussi à s'en sortir ?

"Y avait-il des corps ?" demandai-je d'une voix rauque, en jetant un coup d'œil à Taj qui s'approchait du feu.

"Nan, pas de gens, pas de cadavres." Il s'assit en tailleur et ramassa une demi-courge, la reniflant. "T'es sûr que c'est bon à manger ?"

"Hum hum," répondis-je distraitement, envahi par un sentiment de soulagement. Peut-être que les tunnels souterrains les avaient sauvés.

Ou étaient devenus un charnier, dit une voix plus sinistre. Ou tout le monde avait été complètement anéanti.

Mais si c'était le cas, toute la ville aurait été rasée. Non, ils s'étaient échappés. Hanna...

"Comment ?" demanda Taj.

Je le regardai d'un air vide, sans comprendre.

"Comment sais-tu que c'est propre à la consommation ?"

Je tournai les yeux vers Koa, qui regardait ouvertement Taj d'un air renfrogné. Elle ne dit rien, alors je maintenais mon stratagème.

"Le coloctus les mange," dis-je en pointant mon menton vers elle.

Taj fronça les sourcils et éloigna la nourriture de son visage. "Ça ne veut pas dire que c'est sans danger pour la consommation humaine."

Je haussai les épaules. "Rien de ce qu'elle a mangé jusqu'à présent ne m'a tué."

"Elle ?"

Je haussai à nouveau les épaules. "On dirait que c'est une fille."

Il m'a lancé un sourire bienveillant. "Tu te sens un peu seul ici, hein ?"

Cela m'a fait rire. "Oui, je suppose." Avant qu'il ne puisse poser d'autres questions, je lui en ai posé une à mon tour. "Alors, pourquoi Colter a-t-il fait demi-tour au lieu d'essayer de trouver une autre ville ou un autre avant-poste ?"

Après une dernière inspection, Taj mordit dans la chair caramélisée de la courge et poussa un grognement de satisfaction. "Nous n'avions pas le matériel nécessaire pour cela," dit-il entre deux bouchées, "et il pensait que son père avait peut-être utilisé leur bunker."

"Les Valera ont un bunker privé ?"

Taj acquiesça, avalant difficilement une dernière bouchée. Il faillit s'étouffer et attrapa la gourde d'eau, se frappant la poitrine du poing. Les larmes aux yeux, il parvint à dire, "Ce salaud de riche l'a construit il y a des années. Mais il n'a pas pris la peine d'aider la ville à en construire un."

Les gouvernements du monde entier avaient récemment entamé le processus de planification et de financement de bunkers d'urgence dans toutes les grandes villes, après que les dirigeants mondiaux eurent commencé à débattre de la possibilité de lancer des bombes nucléaires dans les failles. Mais les milliardaires en construisaient des privés depuis l'apparition des premières failles.

"Où est-il ?" demandai-je.

"Aucune idée." Taj se jeta sur la deuxième moitié de la gourde. "Il était censé se trouver dans l'ancienne voie ferrée entre Ridgemont et Ninth, à environ un kilomètre et demi de sa maison en grès brun. Ils avaient fait construire un tunnel entre leur maison et le bunker." Il attrapa une noix et commença à enlever la coque avec ses ongles, soufflant quand elle lui brûlait les doigts. "Il s'avère que la maison en grès brun est en ruines et que le tunnel ne mène nulle part parce que Ridgemont est un marécage. Tout là-bas a été complètement emporté. Le bunker a tout simplement disparu. Je n'ai aucune idée de l'endroit où il se trouve."

"La Passerelle de Lumière a aussi bougé," dis-je. "La faille a changé tout le paysage. Mais il doit être quelque part dans les environs. Ninth est-il toujours au bon endroit ? À environ cinq kilomètres au sud d'ici, peut-être ?"

"Je dirais plutôt au sud-est maintenant." Il réfléchit un instant. "Nous avons escaladé le cratère du côté ouest, là où il aurait dû se trouver, mais en fait, il était plutôt situé tout droit au nord."

"Quelle est la taille du bunker ? Le sais-tu ?"

Aurait-il pu y faire entrer tout le personnel du Conglomérat ? L'aurait-il fait s'il n'avait pas eu le temps d'évacuer tout son personnel d'Ojai ?

"Colter agissait comme s'il y avait assez d'espace et de provisions pour lui et ses amis idiots pendant des décennies, donc je dirais qu'il est sacrément grand. Il a été construit à l'intérieur d'une ancienne station de métro." Il désigna la deuxième courge, coupée en deux. "Tu vas manger ça ?"

Concentrée sur le bunker, je clignai des yeux pendant une seconde. "Euh..."

Koa tendit sa griffe et transperça la feuille, tirant la courge vers elle tout en fixant Taj d'un regard dur et perçant.

"D'accord, alors," dit Taj en lui lançant un regard étrange avant de ramasser une autre noix.

Quand son regard ne fut plus posé sur elle, Koa s'assit à côté de moi et me tendit la moitié du fruit fumant.

L'appétit que j'avais perdu sous le choc initial revint en force lorsque je le sentis. La première bouchée me brûla le palais, mais cela en valait la peine.

"Que faisait Colter quand le bunker n'était pas là ?" demandai-je, les yeux larmoyants après m'être brûlé la gorge.

"Il est devenu un dictateur." Il ouvrit une autre noix avec plus de force que nécessaire, les sourcils froncés. "Il nous faisait travailler jour après jour pour le trouver, creuser le tunnel, chercher des entrées de métro qui pourraient y mener." Il grimaça, la voix moqueuse. "Ensuite, il a voulu que je fabrique des outils, que je répare les armes, que je monte le camp, que je porte leurs affaires comme si j'étais une mule de bât. Forgeron ceci, forgeron cela. Ça n'en valait pas la peine, tu sais ? Il agit comme s’ils étaient ma seule protection, que je devrais lui en être reconnaissant."

Il ricana profondément et se détourna de moi pour attraper la gourde. "J'en avais assez. Et je le lui ai dit." Il fit une pause, fixant le feu d'un regard noir. "Je n'allais pas continuer à creuser comme si j'étais son chien."

"Je parie qu'il ne l'a pas bien pris," dis-je en plongeant la main dans le tas de noix qui diminuait rapidement et en en tendant deux à Koa.

"Pas du tout," répondit Taj d'un ton sombre. "Mais je ne me suis pas laissé intimider, tu sais ? J'ai juste gardé la bouche fermée et j'ai attendu le bon moment. Et je l'ai enfin eu, grâce à ces zombies." Il renifla, un sourire tirant un coin de sa bouche. "Tu aurais dû voir sa tête quand il a commencé à appeler un forgeron et que je lui ai tourné le dos pour m'en aller. Bon sang, c'était magnifique, mec." Il mit une noix dans sa bouche. "J'espère qu'ils l'ont déchiqueté membre par membre. Mais je n'aurai probablement pas cette chance."

"Je comprends ce que tu ressens," dis-je, la mâchoire serrée alors que la colère montait en moi. "Mais j'espère qu'il n'est pas mort. Je veux le voir pourrir pour ce qu'il a fait à Seth. Ou au moins, je veux m'occuper de lui moi-même."

Taj acquiesça, finissant les dernières noix avant que je n'en aie mangé une seule. "Je te comprends."

La justice ressemblait de plus en plus à un rêve chimérique, cependant. Le monde était devenu plus merdique que je ne l'aurais imaginé. Il n'y avait personne à qui remettre Colter, personne à qui demander de l'aide. Si l'alpha ne l'avait pas tué – comme Taj l'avait dit, nous n'avions probablement pas eu cette chance – il était toujours là, errant sans personne ni rien pour le tenir responsable. Et maintenant, avec Taj qui l'avait abandonné alors qu'il était encerclé par des hyophages, il avait toutes les raisons de vouloir notre mort à tous les deux. Si nous le croisions, nous serions dans de beaux draps. Mais où aller, où se cacher ?

La panique recommençait à me tenailler, faisant battre mon cœur à toute vitesse. Mes plans étaient incertains, certes, mais simples. Maintenant, ils s'effondraient. Je n'avais aucune réponse, aucune destination sûre. Il y avait tant de choses que je ne pouvais plus faire, sur lesquelles je ne pouvais plus compter.

Alors, pour combattre la terreur une deuxième fois, je me suis concentré sur ce que je pouvais faire : surveiller l'ennemi.

"Qu'est-ce qui a poussé Colter à retourner à la Passerelle de Lumière s'il cherchait le bunker ?" ai-je demandé à Taj.

"Il voulut attaquer à nouveau la Passerelle de Lumière dès que l'on constata la disparition du bunker, mais il ne pensait pas avoir les effectifs nécessaires avant le retour des Calhoun."

"S'il survit, où penses-tu qu'il ira quand il ne pourra plus faire fonctionner les radios ? Il recommencera à chercher le bunker ?"

"Probablement."

"Ça le ramènera ici," dis-je doucement.

"On devrait essayer de le trouver d'abord." Taj balaya la jungle du regard. "Et ficher le camp d'ici. Cet endroit grouille de guêpes tisserandes."

"Elles ne nous embêteront pas tant qu'on ne touche pas à leurs fleurs." Je désignai du pouce le champ derrière nous.

"Comment tu veux faire pour ne pas les déranger ?" Elles sont partout.

J'ignorai la question, l'esprit ailleurs. "Le bunker est notre meilleure chance de trouver une forme de civilisation, je suppose. Mais... nous n'avons aucune idée de l'endroit où il se trouve, et pendant que nous le chercherons, Colter fera la même chose."

"Alors nous devons agir vite."

Je secouai la tête. "Comment entrerions-nous si nous le trouvions ? En frappant à la porte d'entrée ?"

"Pourquoi pas ?" Je vis une pensée traverser son visage et assombrir son expression. "À moins que tu penses qu'il n'y a personne à l'intérieur ?"

"Non, ce n'est pas ce que je dis. En fait, j'espère qu'il y a beaucoup de membres du Conglomérat à l'intérieur. Même des techniciens de laboratoire. Je pense qu'il y a une chance que ce soit le cas."

Taj se leva d'un bond. "Alors nous devrions y aller maintenant, tant qu'il fait encore jour. Je vais chercher mon équipement et..." Il s'interrompit lorsque je secouai la tête. "Quoi ? Tu te dégonfles ? Tu viens de dire..."

"J'ai dit qu'il y avait une chance. Mais il y a aussi une chance que ce ne soit qu'Augustus Valera et son entourage, et dans ce cas, même si nous le trouvions avant Colter, nous serions à nouveau en danger dès qu'il se présenterait."

Les épaules de Taj s'affaissèrent.

"Il y a trop de variables," poursuivis-je. "Nous ne pouvons pas simplement foncer là-bas. Nous avons d'abord besoin d'un vrai plan."

"Mais tous les plans du monde ne nous aideront pas si nous restons assis à réfléchir au lieu d'agir." Il pencha la tête vers moi. "Est-ce que tu es nerveux à cause des métabêtes ? Parce que... tu sais... tu n'as pas de raden ?" Au moins, il eut la décence de paraître gêné d'aborder le sujet. "Parce que je te couvre, mec."

Koa gloussa.

Je n'y ai toutefois pas prêté attention. Il avait de bonnes intentions, et je n'avais rien à prouver.

"C'est bon à savoir. Mais je pense que nous devrions y réfléchir cette nuit, c'est tout ce que je dis. Et en attendant, nous n'avons pas à rester les bras croisés. Je veux m'assurer que si nous tombons sur Colter, nous serons prêts, et il y a beaucoup de choses que nous pouvons utiliser ici." J'ai ramassé la corne et la pierre à aiguiser avec lesquelles je travaillais. "Comme ça. J'allais en faire une épée. Tu as dit que tu avais ton kit ?"

"Oui." Il a jeté un regard méfiant à Koa. "Je l'ai laissé tomber quand ton koala m'a attaqué." Il m'a lancé un regard plus sévère. "Pourquoi ? Tu veux me le prendre aussi ?"

"Oh, tiens. Désolé." Je lui rendis son couteau et son marteau. Koa poussa un soupir, mais je l'ignorai. Taj ne représentait pas une menace, et nous avions un ennemi commun. Il pouvait nous être d'une grande aide. "Je devais m'en assurer. J'espère que tu comprends."

Il me fit signe de partir. "Sans rancune. Je comprends." Il finit d'attacher ses outils et se fraya un chemin à travers les feuilles d'un buisson pour récupérer un sac de forgeron noir.

Mon Dieu, qu'est-ce que j'aurais donné pour en avoir un il y a une heure à peine. Je ne pouvais presque pas en détacher mes yeux lorsqu'il le passa sur son épaule.

"Écoute, Torrin, je ne pense pas que rester ici soit la bonne décision," dit Taj, les yeux tournés vers le nord. "Si Colter a survécu, il voudra ma peau. Il pourrait nous tomber dessus pendant que nous "dormons" sur la question."

"Ce ne sera pas mieux s'il nous tombe dessus à Ridgemont. Au moins ici, nous avons des abris, des endroits où nous cacher."

Il gonfla les joues, pensif. "D'accord. Je pourrais bien me reposer." Il posa le sac à côté du feu. "Tu devrais probablement aller chercher plus de nourriture, si on reste ici." Il se prélassa dans la chaleur des flammes comme s'il était chez lui.

Je haussai un sourcil, et Koa se hérissa, le poil dressé sur le dos. Elle croisa mon regard, les sourcils gris furieux, la patte dérivant vers son éclat d'os avec un regard qui disait "laisse-moi faire".

J'ai secoué légèrement la tête, puis je me suis tenu debout devant Taj, les bras croisés. Il m'a regardé d'un air indifférent, dans l'expectative. Maintenant qu'il était détendu, il retombait dans l'ancienne hiérarchie. Rien de tout cela ne s'appliquait ici, et je devais m'assurer qu'il le sache.

"Nous pourrons trouver plus de nourriture plus tard, bien sûr," ai-je dit. "J'ai encore assez faim, vu que tu as mangé la majeure partie."

Le visage de Taj se crispa dans un rictus d'indignation. "Mec, je viens de courir pour sauver ma vie et j'ai été attaqué par ton animal de compagnie. Fais-moi un procès pour avoir pris quelques noix, qui ont d'ailleurs le goût du carton."

Je pris une profonde inspiration pour me calmer. Il n'était pas nécessaire de se disputer, mais nous avions besoin de règles de base s'il devait rester avec nous. "Ce n'est pas le fait que tu aies mangé la nourriture, Taj. Tu peux les manger, tu es le bienvenu. C'est juste que tu es entré dans notre campement comme si tu en étais le propriétaire et tu n'as même pas demandé la permission. Je veux dire, c'est une question de courtoisie élémentaire."

"Bon sang, désolé," grommela Taj en roulant des yeux et en détournant le visage. "Où poussent ces trucs stupides ? Je vais aller en chercher si ça te dérange tant que ça."

"Il y a des choses plus importantes à faire d'abord. Comme réparer l'abri." Je désignai du menton l'un des trous laissés par un élan. "Je m'en occuperai si tu me sculpte une épée courte avec ça." Je brandis la corne.

"Je ne suis pas ton serviteur," rétorqua Taj en me pointant du doigt.

"Et je ne suis pas le tien non plus, alors mets-toi ça dans la tête," rétorquai-je, un éclair de colère me chauffant les oreilles.

La surprise effaça le froncement de sourcils de son visage. "Bon sang, calme-toi, mec. Je dis juste, arrête de me donner des ordres, d'accord ?"

J'ai expiré par le nez pour me calmer. "Ce n'est pas une faille, d'accord ? Je ne te rends pas de comptes, et je ne t'ai pas demandé de faire tout le travail non plus. Je t'ai demandé d'en faire la moitié."

Il m'a simplement regardé en clignant des yeux, comme si c'était un concept étranger. J'ai donc poursuivi, "C'est plus logique que tu sculpte l'épée, car ça ira plus vite avec ton raden."

Taj ramena ses genoux contre sa poitrine et me regarda en fronçant les sourcils. "Oui, mais à quoi ça sert ? Elle se cassera sans raden."

"À terme, oui, mais les cornes sont plus résistantes que les os. Et si c'est toi qui la sculpte, ton renforcement en raden aidera à préserver son intégrité."

Je m'assurai de maintenir le contact visuel tandis que je lui tendais la corne. Si cet arrangement devait fonctionner, je devais m'assurer qu'il comprenne que je n'étais plus la même personne qui était entrée dans cette faille.

Le crépitement du feu remplit un silence tendu de plusieurs secondes avant que Taj, toujours boudeur, ne tende la main.