– Huit Temps

Chapitre 28 – Huit Temps

Les cris se succédaient, atteignant un paroxysme qui résonnait comme le vent d'une tornade. Je serrai plus fort la cape autour de moi, toujours accroupi près de l'arbre, respirant rapidement et superficiellement tandis que j'essayais de déterminer la direction d'où venaient les goules.

Le bruit s'est estompé presque aussi vite qu'il avait augmenté, permettant à mon rythme cardiaque de ralentir. Il semblait maintenant assez lointain, vers la Passerelle de Lumière, mais si tel était le cas, pour que j'entende aussi clairement le vacarme... toute la horde devait être en ébullition.

Aussi inquiétant que cela puisse être, la bête tachetée représentait une menace bien plus proche et plus présente.

Je continuai donc à avancer, suivant les traces du troupeau d'odocos et de ma propre course effrénée — feuillage écrasé, empreintes de sabots dans le sol — et le murmure invitant du ruisseau.

Les goules ne viendront pas ici, me suis-je rassuré. J'avais vu de mes propres yeux leur peur de la jungle.

Mais qu'est-ce qui les avait provoquées ? Et est-ce que cela venait dans notre direction ?

J'ai accéléré le pas et le ruisseau est apparu, ses berges déchirées par des griffes et des corps qui se débattaient. Des traces de traînée formaient d'épaisses rigoles de sang. Des traces brillantes et laquées menaient à un arbre pâle où gisait le corps du premier odoco tué, pris dans plusieurs branches, le cou déchiqueté et la grande langue pendante. Son ventre avait été éventré : un rapide casse-croûte d'organes avant que la bête ne parte à la recherche de sa deuxième proie empoisonnée.

Les lèvres retroussées, je me détournai, et là, couchée sur le côté dans les eaux boueuses, se trouvait ma botte. Je la ramassai et vidai l'eau qu'elle contenait tout en boitant vers le fourré.

"Koa ?" appelai-je timidement, scrutant le désordre de brindilles et de pétales de fleurs déchirés à mesure que je m'approchais.

Les pierres du foyer avaient été renversées. Le champ de fleurs scintillait de soie jaune fraîchement tissée, ses gouttelettes immaculées encore humides.

"Koa ?" ai-je répété en me baissant pour jeter un coup d'œil à l'intérieur de l'abri déformé et criblé de trous.

Elle n'était pas là.

Un coup d'œil aux fleurs a révélé la progression chaotique du troupeau, marquée par des tiges sans tête et des éclaboussures de chlorophylle. Mon regard s'est posé sur une éclaboussure de sang noir sur une tige blanche, qui s'accumulait davantage dans un bouquet de fleurs coupées et se mélangeait au nectar ambré.

En avançant sur les chemins piétinés, je ne me rendis compte que j'avais retenu mon souffle qu'une fois arrivé à l'endroit où se trouvait de la fourrure brune, et non blanche, éparpillée autour de la scène. Soit Koa, soit les guêpes tisserandes avaient arraché un morceau d'un odoco ici. Je cherchai des empreintes de pattes à cinq doigts dans la terre, mais je ne parvins pas à les distinguer parmi les dizaines d'ornières dans le sol.

J'ai scruté les arbres environnants. Où es-tu ?

Si elle n'était pas blessée, elle était peut-être partie à ma recherche. Ou peut-être m'avait-elle cru mort et s'était-elle enfuie. Ou avait-elle décidé qu'un Red était trop difficile à garder à ses côtés pour la mince chance que mon aspect puisse l'aider.

Je ne savais pas quelle version j'espérais être la vérité.

J'espérais toutefois qu'elle allait bien. Elle m'avait sauvé la vie lors de la ruée.

Elle ne m'avait pas non plus dit où ni comment elle avait trouvé à manger la veille, réalisai-je en retournant vers le feu de camp. J'enfilai ma botte humide et inspectai l'abri, une oreille toujours tendue vers le nord, à l'affût du moindre signe d'agitation provenant des goules.

Il n'y avait pas grand-chose à sauver des décombres. Mais pourquoi ne pas rester dans les parages, me préparer pour la dernière étape de mon voyage à travers le cratère et voir si Koa allait se montrer ?

Mais pas trop longtemps, pensai-je, les yeux rivés sur l'arbre taché de sang de l'autre côté du ruisseau. D'ici, cependant, je serais presque entièrement caché. Je pouvais juste apercevoir la tête pendante de l'odoco si je m'asseyais à un endroit précis qui me permettait de jeter un œil à travers un enchevêtrement de vignes. La bête tachetée ne se souciait probablement pas de moi alors qu'elle avait une proie à occuper, mais mieux valait prévenir que guérir.

Je devais d'abord récupérer ce que je pouvais dans le ruisseau avant que le prédateur ne revienne se gaver.

Je recueillis un peu d'eau dans la boîte de conserve de Koa — si elle était partie pour de bon, elle l'avait fait à la hâte, la laissant derrière elle. Avant de rassembler quoi que ce soit pour raviver le feu de camp et faire bouillir de l'eau, je lavai les éraflures que j'avais eues en étant traîné.

Lorsque j'ai retiré le bandage de soie imbibé de sang qui recouvrait mes côtes, j'ai constaté que la plaie avait déjà coagulé, mais j'ai dû défaire une partie de ce travail pour la nettoyer. Serrant les dents pour supporter la douleur lancinante et me préparant mentalement à la vue de la peau pâle qui pendait, j'ai retiré toute la saleté et les fils de soie détachés que je pouvais voir.

Une fois terminé, du sang frais coulant désormais dans ma ceinture, je suis retourné à l'abri et j'ai brossé ma dernière pelote de fil vert, je l'ai divisée en trois sections et j'ai commencé à la tresser. Un bandage plus serré serait plus efficace et ne se défait pas autant.

Pendant que je travaillais, mon esprit s'est à nouveau tourné vers Koa.

À chaque minute qui passait, il semblait de plus en plus probable qu'elle soit partie.

Peut-être était-ce mieux que nous nous séparions maintenant, avant que les choses ne tournent mal. Même si elle essayait de minimiser les choses, elle comptait sur mon aspect pour l'aider, mais cela ne fonctionnait tout simplement pas ainsi. Si j'acceptais son offre, je ne serais jamais capable de tenir ma part du marché...

Cependant, elle avait raison sur un point. Mon aspect avait plus de pouvoir que je ne le pensais hier. Je ne voyais pas non plus en quoi les pierres d'âme – les lingots – pouvaient l'aider.

Pour moi, cependant, les possibilités étaient exaltantes. Si ce n'était pas un hasard, si je pouvais vraiment transformer les lingots en matériaux utilisables, je pourrais inventer de nouvelles armes les yeux fermés.

Un sourire se dessina sur mon visage tandis que j'attachais le bandage plus fin et plus serré autour de mon torse. Une excitation familière envahit mon sang. L'envie de bricoler, de découvrir, me submergea.

Mais comment avais-je réussi à extraire la pointe du paysage de l'âme ? Et comment étais-je censé mener toutes ces grandes expériences alors qu'il m'avait fallu toute la nuit pour transformer le lingot de rat à piquants, plus mou, en une petite pointe grossière ? Et je n'avais même pas réussi à entamer l'âme de la goule.

Tout en démolissant les ruines de l'abri pour en faire du bois de chauffage, je réfléchissais à la deuxième énigme, plus simple.

Les goules étaient plus fortes que les rats à piquants. Physiquement et spirituellement. Donc, pour manipuler un matériau plus résistant, je... quoi ? Eh bien... je devais devenir plus fort, je suppose. Et j'avais déjà un moyen éprouvé pour y parvenir : collecter plus d'âmes. Ou plutôt, les absorber complètement, les mettre dans l'eau.

À la recherche d'un briquet, je frottai deux bâtons l'un contre l'autre. Ce mouvement me fit ressentir une douleur fulgurante dans tout le bras, depuis l'épaule. Je sentais une bosse sous ma veste, et bien sûr, lorsque j'ai interrompu mon travail pour l'examiner, elle avait la taille d'un pamplemousse. Le sabot n'avait pas déchiré la peau, mais je pouvais distinguer la forme des trois orteils dans les parties plus sombres de l'ecchymose.

Je l'ai roulée pour voir et j'ai gémi lorsque la douleur a traversé mon muscle trapèze jusqu'à mon cou, mais aucun os ne semblait cassé. Je ne pouvais rien faire pour l'instant.

Renonçant à essayer de créer une nouvelle étincelle, je fouillai dans les cendres et trouvai une seule petite braise. Tout en la ravivant minutieusement à l'aide de brindilles, je me creusai la tête pour répondre à une question plus difficile. Qu'avais-je fait exactement pour retirer la pointe ? Comment avais-je pu scruter le paysage de l'âme ? Et pourrais-je le refaire ?

Je repassai le moment dans ma tête, analysant chaque détail. J'avais essayé de faire sortir une âme, en visualisant les ombres dans l'eau...

Alors que la braise se transformait en véritable flamme, alimentée par une poignée de feuilles sèches et de brindilles, je regardai le balancement hypnotique du feu et essayai de reproduire l'expérience.

Atteindre le paysage de l'âme.

Rien d'autre que la lueur orange du feu ne vacillait dans mon champ de vision. Je fermai les yeux, pensant à la lumière blanche, à l'eau réfléchissante, aux ombres tourbillonnantes.

Montre-moi le paysage de l'âme.

Je fixai le dos de mes paupières, attendant, attendant...

Un pop soudain me fit ouvrir les yeux, le cœur battant à tout rompre, tandis que je scrutais la jungle. Ce n'est que lorsqu'une autre brindille brûlante crépita que je réalisai que ce n'était que le feu.

Secouant la tête, j'ai attisé les flammes jusqu'à ce qu'elles semblent assez fortes pour brûler les branches plus grosses. Alors que je formais un petit bûcher dans la fosse, je me suis demandé ce que j'avais fait de mal. En quoi cette tentative était-elle différente de ma plongée accidentelle dans le paysage de l'âme ?

Le désespoir ?

Peut-être que cela avait joué un petit rôle, mais il y avait une différence bien plus importante à prendre en compte : l'âme indésirable de l'odoco. Quel que soit le processus utilisé par mon aspect pour collecter les âmes, il avait été pleinement mis en œuvre. Le processus d'absorption avait peut-être servi de pont vers le paysage de l'âme.

Mais si c'était le seul moyen de rapporter les lingots dans le monde réel, je devrais tuer quelque chose à chaque fois.

Il devait y avoir un autre moyen. Quelque chose de plus pratique, de plus humain.

Mais je n'avais pas le temps de me creuser la tête à ce sujet pour l'instant. Je fis l'inventaire de mes affaires, réfléchissant à ce dont j'aurais besoin d'autre. Je tuerais pour une gourde. Même une outre. Pendant un instant, j'envisageai de grimper à l'arbre et de découper un morceau de peau de cet odoco mort avec le morceau de corne, mais je décidai que cela ne valait pas le risque. Mon regard s'est posé sur la queue de l'odoco. Du sang noir avait coulé de l'articulation sectionnée et s'était solidifié sur plusieurs des plis en forme de pétales. Peut-être pourrais-je en prélever un petit morceau ?

Mais je ne savais même pas coudre. J'avais du fil, mais pas d'aiguille.

Je devrais juste avaler toute l'eau que je pouvais et me mettre en route, avec ou sans Koa.

Je nichai la boîte dans la fosse, puis apportai ma nouvelle cape près du ruisseau pendant que j'attendais que l'eau bouille. Étirant la queue au soleil, je l'examinai de plus près. Elle était composée de ce qui semblait être des millions de minuscules écailles irisées superposées aux bords velus. La texture était douce, presque plumeuse.

Des feuilles bruissèrent.

Je tournai brusquement la tête vers la canopée, à la recherche de branches qui bougeaient.

Je suis resté parfaitement immobile, scrutant la rive opposée à la recherche de la source du bruit, mais toutes les quelques secondes, il y avait un nouveau bruissement, un nouveau gazouillis ou un nouveau bourdonnement. J'ai vu un éclair violet lorsqu'un serpent volant a sauté d'un arbre à l'autre. Des oiseaux sautillaient autour des branches. Mais il n'y avait aucun signe de la bête tachetée.

Je m'accroupis lentement, gardant les yeux grands ouverts, tandis que je trempais ma cape sale dans l'eau et grattais le sang séché avec la corne cassée de l'odoco.

Quand je suis retourné vers le feu, l'eau était en ébullition. Encore quelques minutes, et je pourrais partir. J'ai pris le temps de ramasser un peu plus de fils de guêpes tisserandes, jetant les jaunes et gardant les verts. Cela fait, j'ai retiré l'eau pour la laisser refroidir.

Un dernier coup d'œil autour de moi, dans l'espoir d'apercevoir une fourrure blanche, des bois. Maintenant que la perspective de quitter Koa me sautait aux yeux, une réticence me nouait le diaphragme. Je n'avais jamais entendu personne parler du raden comme elle l'avait fait ce matin. Cette méditation qu'elle avait pratiquée... Elle avait tellement de contrôle, tellement de connaissances. Et elle avait proposé de me former. Même si je n'avais pas de raden, avec mon aspect, je partageais certaines similitudes avec les utilisateurs de raden. Je pouvais utiliser l'énergie de l'âme pour devenir plus fort. Y avait-il une si grande différence entre l'énergie de l'âme et l'énergie de radiation ? Après tout, les âmes provenaient de créatures qui utilisaient le raden, et je les absorbais.

Si l'énergie de l'âme se traduisait vraiment par quelque chose comme le raden, les conseils d'une personne aussi compétente que Koa pourraient être inestimables.

Est-ce que je voulais la mettre en colère en la laissant tomber ?

Peut-être que je pouvais attendre encore un peu.

Je m'assis en tailleur à côté de la boîte en métal qui refroidissait, agité, tapotant mes genoux du bout des doigts tandis que mon regard parcourait la jungle. Et si la bête tachetée revenait ? Et si Koa était blessée ? Et si elle avait besoin d'aide ? Mais si je partais à sa recherche et qu'elle était en fait à ma recherche, nous risquions de nous manquer à nouveau.

Je chassai le flot de pensées et pris une longue inspiration pour me calmer. Puis une autre.

Je fermai les yeux et posai mes mains sur mes genoux, imitant la posture de méditation de Koa ce matin-là.

Cela ne pouvait pas faire de mal d'essayer, n'est-ce pas ?

Je me concentrai sur mon paysage intérieur, inspirant pendant quatre temps, puis expirant pendant quatre temps, essayant d'imiter ce que Koa avait fait. J'ai imaginé ma forme translucide, ma main plongeant dans ma poitrine comme une âme, cherchant l'ombre, essayant de faire venir le paysage de mon âme à moi. J'ai baissé le menton vers ma poitrine, fronçant les sourcils en signe de concentration.

Je ne savais pas depuis combien de temps j'étais assis, mais mes fesses s'engourdissaient et ma mâchoire se crispait à mesure que la frustration s'installait. Cela ne menait nulle part. Mon eau était probablement froide à présent. Je devrais...

"Tu t'y prends mal."

"Putain !" m'écriai-je en relevant brusquement la tête pour trouver Koa de l'autre côté du feu. "Depuis combien de temps tu m'espionnes ?"

"Quatre minutes et vingt-huit secondes."

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Je l'ai regardée, me demandant si elle était sérieuse, mais elle m'a simplement lancé un regard impassible.

"Tu devrais vraiment arrêter ça," ai-je grommelé, partagée entre l'agacement et un soulagement de la voir en vie.

"Alors, tu ne veux pas d'aide ?"

"Quoi ?"

"Je t'observais pour pouvoir te donner des conseils. Tu essaies la méditation d'alignement, n'est-ce pas ?"

J'acquiesçai, luttant contre un rougissement embarrassé.

Elle attendait simplement. Bien sûr, elle allait me forcer à le dire.

Je soupirai. "J'aimerais avoir quelques conseils... s'il vous plaît."

"Il serait peut-être utile de compter huit temps pour expirer, au lieu de quatre."

"D'accord. Merci."

"Puis-je te demander à quoi cela vous sert ?"

"J'essaie de... pénétrer... d'accéder aux âmes que j'ai absorbées pendant que je suis éveillé."

"Pendant que tu es éveillé ?" répéta-t-elle.

"D'habitude, je ne peux y entrer que lorsque je dors."

Elle claqua la langue. "Eh bien, ce n'est pas bon."

"C'est mieux que rien." Soudain sur la défensive, j'ai failli lui dire que j'avais fait d'énormes progrès aujourd'hui, mais je me suis retenu sans trop savoir pourquoi. C'était juste... qu'elle n'avait pas besoin de le savoir.

"Je ne suis pas sûre que cette technique fonctionne. Mais ça ne coûte rien d'essayer." Elle s'assit et croisa les jambes. "La clé est de déterminer où tu dois concentrer ton attention. J'utilise les noyaux comme points de focalisation, mais sans raden, tu auras peut-être besoin d'autre chose."

"Mais les noyaux ne sont qu'un concept, n'est-ce pas ?"

Koa resta silencieuse.

"Ils pourraient donc quand même fonctionner," insistai-je. "Explique-moi simplement ce que tu fais."

Elle secoua la tête. "C'est une pratique très individuelle. Tu n'as peut-être jamais vu cette méthode d'entraînement, mais je suis sûre que tu en as vu les applications. Chaque ardent a un domaine dans lequel il excelle, en fonction de son alignement naturel ou préféré."

"Bien sûr," répondis-je. "Comme un style de combat préféré."

"Oui. Mais c'est encore plus que cela. Par exemple, certains ardents sont beaucoup plus tenaces ou ont une meilleure endurance. D'autres ont un meilleur contrôle sur leur raden, le modelant de manière unique, tandis que d'autres sont plus doués pour revêtir leur corps." Elle leva une griffe. "Le fait est que cette méditation, quelle que soit la forme que tu lui donnes, consiste à prendre conscience de ce que le raden fait à ton corps et à imaginer utiliser les trois noyaux pour le faire circuler en pleine conscience. Mais pour quelqu'un qui n'a pas de raden... Je ne peux pas te promettre que ce sera pareil."

Seth n'a jamais parlé de tout cela, pensai-je avec une douleur dans la poitrine. Bien sûr, s'entraîner avec moi était une tâche supplémentaire qu'il s'était imposée, et non une partie de son programme personnel. Je ne savais qu'une fraction de ce qu'il faisait pendant son temps libre.

Mon regard se posa sur les taches de sang et de saleté qui maculaient sa fourrure, puis sur une ligne rouge sur son nez, sans doute causée par une piqûre de guêpe tisserande.

"C'est tout ce qui reste de l'autre type ?" demandai-je en montrant le sang.

"Concentre-toi, Torrin. Si tu veux essayer ça, la concentration est essentielle."

Je me redressai. "Alors tu vas me guider ?"

"Pourquoi pas ?"

Je me suis déplacé sur le sol, essayant de me remettre à l'aise, puis j'ai fermé les yeux. "D'accord, par quoi commencer ?"

"Concentre-toi sur ta respiration, comme tu préfères. Cela devrait devenir un exercice familier qui te permet de t'ancrer rapidement, mais cela devrait représenter le fait que tu absorbes du raden."

"L'énergie de l'âme," ai-je interrompu.

"Quoi ?"

"C'est comme ça que je le conçois."

"Très bien. Maintenant, pense aux centres. Couronne, cœur, respiration. Commence par la respiration. Imagine que tu absorbes de l'énergie avec ton diaphragme."

L'énergie... l'énergie de l'âme... J'ai imaginé une lumière blanche brillant à travers mon abdomen pendant que j'inspirais.

"Le cœur est le suivant. Son rôle est d'expulser l'énergie et de la diffuser dans tout le corps."

La lumière grandissait dans mon esprit, devenant une sphère d'âme qui s'enfonçait dans ma poitrine. En retenant mon souffle, j'ai imaginé l'orbe répandre ses tentacules à travers mes membres.

"Enfin, la couronne sert à façonner l'énergie. Il s'agit de prendre conscience de l'endroit où le raden va dans le corps."

Façonner ? J'ai expiré le souffle qui me restait, mais je n'ai pas tout à fait réussi à compter jusqu'à huit avant que mes poumons ne se vident.

"Maintenant, recommence."

J'ai fait ce qu'elle m'a dit pendant trois cycles, mais rien ne s'est passé. "Que suis-je censé ressentir exactement à ce stade ?" Peut-être que l'énergie de l'âme n'était pas du tout comme le raden.

"Cela viendra avec le temps. Reste assis en silence."

"Pendant combien de temps ?" J'entendais les minutes s'écouler. Nous avions déjà pris du retard, et j'étais là à méditer alors que nous aurions déjà dû avoir repris notre route.

"Le temps qu'il faudra."

J'ai cligné des yeux. "Nous n'avons pas toute la journée. Nous devons partir. Il y a une grosse métabête dans les environs. Elle a laissé une..." Ma voix s'est éteinte lorsque j'ai regardé vers l'arbre et que je n'ai plus trouvé la forme sombre de la tête morte de l'odoco. "Elle... a tué quelque chose là-bas, dans cet arbre."

"Elle n'est plus là maintenant," dit-elle en haussant les épaules.

Je frissonnai en pensant à cette métabête qui s'était approchée si près sans que je l'entende. "Nous devons quand même partir." Retourner à la civilisation et à une certaine normalité. "Je veux partir d'ici avant la tombée de la nuit. Au moins sortir du cratère. Et si possible, quitter la ville."

Elle souffla sur la gourde et but une gorgée. "D'accord." Elle me la tendit. "Mais tu as déjà allumé un feu. Pourquoi ne pas manger d'abord ?" Elle se leva et ôta son sac à dos. "Nous irons plus loin si nous reprenons des forces."

"Tu as plus de nourriture ?" demandai-je, déjà l'eau à la bouche.

"J'ai ramassé quelques trucs en te cherchant." Elle renversa le sac, en sortant davantage de ces noix et ce qui semblait être deux petites courges. "On dirait que tu as aussi trouvé de nouvelles choses." Elle désigna la queue en train de sécher et le morceau de corne que j'avais posés près du feu.

"Oui."

Pendant qu'elle coupait les courges en deux et les préparait au-dessus du feu, je fis griller quelques noix sur un bâton et lui racontai une version abrégée de ce qui s'était passé.

Lorsque j'arrivai au moment où je m'étais battu avec l'odoco, je me retrouvai à tenir la corne cassée par son extrémité épaisse et dentelée. "J'ai finalement réussi à le tuer avec ça," conclus-je, en espérant que rien dans mon visage ne trahissait mon mensonge. "Je pense que je peux la tailler avec des pierres du ruisseau, pour en faire une pointe de lance ou quelque chose comme ça."

"Pourquoi ferais-tu ça ?"

Je haussai un sourcil.

"Je veux dire, pourquoi une lance ?"

"Plus je peux rester loin des bois acérés ou de l'épée courte d'un connard, mieux c'est."

"Il te faudra toute la journée pour la tailler à la taille d'une lance, et tout ce que tu obtiendras, c'est un cure-dent fragile qui ne fera que retarder ta mort de quelques secondes. Réduis simplement la taille du manche et aiguise un côté comme une épée courte. Je pourrai t'en apprendre davantage avec ça."

Pendant un instant, elle avait tellement ressemblé à Seth que j'en suis resté bouche bée.

Rejetant l'émotion qui montait en moi, j'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule en direction du ruisseau. "Autant s'y mettre." Je me suis levé d'un bond, impatient de m'éloigner, de me concentrer sur autre chose pendant un instant. "Ces courges vont mettre un peu de temps à ramollir, n'est-ce pas ?"

Elle acquiesça, m'observant d'un œil attentif. Je sentais son regard me suivre jusqu'au ruisseau. En pataugeant, je réussis à trouver un bon quartz avec lequel travailler. Quand je revins, le centre orange des courges avait foncé et commençait à caraméliser.

"C'est presque prêt," annonça-t-elle alors que je m'asseyais.

"Alors, que t'est-il arrivé pendant la ruée ?" demandai-je en commençant à tailler le grain, en me concentrant sur l'extrémité la plus large.

"Rien de spécial, vraiment. J'ai été projetée contre la soie au mauvais moment par l'un des odocos. J'ai eu un choc. Je m'en suis remise. Je suis partie à ta recherche." Elle marqua une pause, puis ajouta d'un ton neutre, "Fin."

J'ai ricané. "Passionnant."

Je ne m'attendais pas vraiment à ce qu'elle me raconte toute l'histoire, mais elle semblait presque... gênée. Elle avait dit qu'elle n'était pas au meilleur de sa forme dans ce corps de coloctus. J'étais curieux de savoir ce qu'elle avait pu omettre. Elle cachait beaucoup de choses sur elle-même et sur ce qu'elle faisait en général, j'en étais sûr. Bien sûr, je ne pouvais pas trop la juger. Je lui avais caché les meilleurs moments de mon histoire.

Je devrais peut-être lui dire...

Peut-être savait-elle quelque chose qui pourrait m'aider.

Elle retirait délicatement les courges du feu avec ses griffes, soufflant dessus tout en les déposant sur de grandes feuilles blanches.

"Koa..."

Ses yeux se levèrent vers mon visage, mais soudain, elle tourna brusquement la tête vers un enchevêtrement de végétation entre deux arbres voisins. Mon dos se raidit, imitant sa posture.

Le Raden s'est enflammé autour de son corps, et elle a disparu de l'âtre en un clin d'œil. Elle s'est écrasée dans le feuillage, et quelque chose a poussé un cri de surprise résolument humain. Un bruissement de feuilles, et deux corps ont roulé sur le sol, les griffes de Koa serrées autour de la gorge d'un être qui se tortillait...

"Taj ?"

De son autre patte, Koa attrapa son épée en os et la pointa vers son œil. Il miaula, la gorge serrée, les forces le quittant peu à peu.

"Whoa, attends !" criai-je en me levant d'un bond, les paumes levées.

Koa hésita, la lueur du raden autour de l'arme s'adoucissant.

"Je le connais. C'est un forgeron, comme moi."

Ses yeux sombres nous parcoururent tous les deux, s'arrêtant sur le marteau en méta-os à cœur d'acier accroché à sa hanche, puis sautant sur l'une des poches de sa combinaison. Elle y plongea la main et en extrait un couteau de douze centimètres dans son étui, qu'elle jeta vers le feu de camp, me fixant du regard.

Je fronçai les sourcils en voyant la lame. Un forgeron portant une lame n'était pas inhabituel, mais... la dernière fois que je l'avais vu, il fabriquait des armes pour Colter. Maintenant, il s'était faufilé dans notre campement.

"Torrin," croassa Taj en essayant de tourner la tête pour me regarder tandis que Koa continuait à le maintenir immobilisé, ses griffes empêchant ses bras de bouger alors qu'elle était à califourchon sur sa poitrine.

"Que se passe-t-il ? Qu'est-ce que c'est que ce truc ?"

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"Pourquoi es-tu ici, Taj ?" demandai-je en récupérant le couteau avant de m'approcher de lui.

Je ne voulais prendre aucun risque. Pas après être arrivé jusqu'ici.

"Quoi ? Torrin, allez, mec, rappelles la."

Je m'attendais à ce que Koa s'offusque qu'il agisse comme si elle était mon chien de garde, mais elle ne dit pas un mot.

"C'est Colter qui t'envoie ?" Je balayai les lieux du regard, à la recherche d'autres invités indésirables. "Les Calhoun lui ont dit où me trouver ?"

"Quoi ? Non !" Taj haleta, et Koa relâcha son étreinte juste assez pour lui permettre de parler librement. Il s'empressa de rectifier, "Enfin, oui, ils lui ont parlé de toi, mais..."

Il faisait donc partie de l'équipe de Colter jusqu'à très récemment. Merde. À quel point étaient-ils proches ?

"Qu'il aille se faire foutre, ce salaud," continua Taj avec véhémence. "Qu'ils aillent tous se faire foutre. Ils ont essayé de me tuer aussi, tu te souviens ?"

J'étudiai son visage effrayé et durcis le mien. "Alors pourquoi n'es-tu pas mort ?"

Taj prit un air offensé. "Sérieusement ?"

Koa grogna, et je dus me retenir de la regarder avec surprise.

"Ce n'est pas une réponse," dis-je à Taj.

"Je suis en vie parce que je suis un survivant, mec. Tout comme toi. J'ai fait ce que j'avais à faire. J'ai joué leur jeu jusqu'à ce que j'aie l'occasion de partir."

"Et quand était-ce, exactement ?" J'étais avec les Calhoun hier.

"Ouais, eh bien, ils sont probablement morts maintenant. Bon débarras." Il cracha dans la poussière.

"Que veux-tu dire ?"

"Ces idiots ont décidé de retourner à la Passerelle de Lumière pour combattre ce zombie alpha afin d'accéder aux communications. Il y en avait des centaines, bien plus que la première fois qu'ils ont essayé. Colter a tenté de les attirer vers le chaos qui régnait à l'angle de Freemont et de la Cinquième, puis de les contourner pour entrer sans que l'alpha ne s'en aperçoive, mais ils étaient encerclés cinq fois plus nombreux quand je me suis enfui de là. Ils sont fichus."

C'était donc ça, toute cette agitation ? Mais quelque chose clochait.

"Pourquoi seraient-ils retournés là-bas ?" Les Calhoun savaient que les radios ne fonctionnaient pas. Mais Taj le savait-il ?

"Parce que Colter perd la tête. Complètement. Les Calhoun lui ont dit que ça ne marcherait pas, qu'ils avaient essayé, qu'ils t'avaient demandé de les aider, mais il n'a pas voulu les écouter. Il a dit que tu devais les avoir trompés. Il les a traités d'imbéciles. Ce qui, je suppose... est juste." Il ricana. Puis son regard croisa le mien, et je vis mon propre malaise – cette ombre sombre de terreur qui me murmurait à des moments inopportuns que tout cela n'était pas normal, que je passais à côté de quelque chose d'énorme – se refléter dans le sien lorsqu'il dit, "Alors... c'est vrai ? Ou les communications ne fonctionnent vraiment pas ? Il n'y a vraiment aucun moyen de..." Sa pomme d'Adam bougeait sous la patte de Koa.

"Koa," dis-je, ma décision prise, "laisse-le se relever."

Elle me regarda fixement, tapotant de la patte la ceinture qui retenait son marteau. Comprenant le message, je me baissai pour la détacher. Je la passai autour de mes hanches, ce qui me valut un regard noir de Taj.

"Pour le garder en sécurité," dis-je.

Il ne répliqua pas, et Koa le lâcha.

Alors que Taj s'asseyait en se frottant la gorge, elle s'accroupit comme un animal à mes pieds. Je lui jetai un regard, notant silencieusement ses manières et le fait qu'elle n'avait pas dit un mot depuis qu'elle l'avait attaqué. Si elle voulait cacher qu'elle pouvait parler, je ne dévoilerais pas son secret. Mais il n'allait pas croire qu'elle était une métabête ordinaire. Elle était déjà allée trop loin pour cela.

Comme prévu... "Ça te comprend ?" marmonna-t-il en regardant Koa du coin de l'œil, la lèvre supérieure retroussée. "Qu'est-ce que c'est ? Et... tu lui as fait un pantalon ?"

"Une question à la fois," dis-je en lui tendant la main. «"Tu m'as posé une question sur les communications."

Il la saisit et se releva. "Alors ?" demanda-t-il en époussetant ses vêtements et en ajustant son bandeau en tissu, mais son attitude désinvolte ne parvenait pas à masquer l'inquiétude qui se lisait sur son visage.

Lorsque ses yeux rencontrèrent les miens, je secouai la tête. "Les radios fonctionnent bien, pour autant que je puisse en juger, mais personne ne répond. Je pense qu'il y a peut-être une sorte d'interférence atmosphérique due à l'éclatement de la double faille. Ou alors... tout le Conglomérat a disparu." Je poussai un soupir en esquissant un sourire sans humour, comme si cela était impossible, mais le nœud dans mon estomac et son regard me disaient le contraire.

"Je pense que c'est plus que le Conglomérat, mec," dit-il d'une voix basse et tremblante.

De l'eau glacée se répandit dans mon estomac, mais je plissai les yeux, refusant d'y croire. "Je ne comprends pas."

"Il n'y a plus personne, Torrin."

"Ils ont évacué," dis-je, les membres glacés, un sourire crispé se dessinant sur mes lèvres. "Il suffit de suivre les tunnels jusqu'au poste militaire. C'est là que je vais. Tu peux m'accompagner si tu veux."

"Il n'y a rien là-bas, mec. Je l'ai vu."

Je reculai d'un pas, comme s'il m'avait poussé dans le dos. "Q-quoi ?"

"Il n'y a rien. Pas d'armée. Pas de routes." Ses yeux sombres capturèrent les miens, et j'eus l'impression de basculer en avant, de tomber en chute libre dans l'obscurité. "Rien d'autre que la nature sauvage."

"Tu mens." J'entendis ma propre voix, aussi froide que celle d'un étranger.

"Après avoir échoué à entrer dans la Passerelle de Lumière la première fois, Colter a eu la même idée : sortir d'Ojai, rejoindre les avant-postes autour du périmètre. Nous avons fait le tour complet, Torrin. Nous avons marché pendant deux jours, décrivant des cercles de plus en plus grands, à la recherche de quelqu'un. Je te le dis... le gouvernement, l'armée... ils ont abandonné Ojai et tout ce qui l'entoure. Nous sommes seuls."