– Lingot

Chapitre 27 – Lingot

À genoux dans l'eau opalescente du paysage de l'âme, je restai immobile, une sensation d'exaltation me parcourant l'échine tandis que je regardais la pierre de l'âme, sombre comme du charbon, sous mes paumes.

L'avais-je vraiment sentie bouger ?

Je la sortis de l'eau. Une surface aplatie de la taille d'une pièce de monnaie était apparue sur l'un de ses côtés. Elle était malléable, du moins un peu. Les sourcils froncés, je la pris entre mes deux paumes. Je l'ai serrée jusqu'à ce que mes bras tremblent et que ma forme translucide pulse d'une douce lueur semblable à celle du clair de lune. Lorsque j'ai relâché la pression, la pierre présentait quelques stries presque imperceptibles là où mes doigts avaient laissé des empreintes.

Mais à quoi cela servait-il ? Si je devais la remodeler plutôt que la casser, que devait-elle devenir ?

Peut-être devais-je simplement l'aplatir pour la rendre plus semblable à l'une des nuances.

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Je me mis au travail, la plaçant sous l'eau avant de me mettre à quatre pattes pour appuyer dessus avec mes deux paumes. Ma forme de rêve lumineuse pulsait à chaque effort. Je me balançais d'avant en arrière, essayant de pétrir la pierre, de la ramollir, mais c'était comme travailler avec l'argile la plus dure et la plus tenace du monde. Mes mains et mes bras ne me faisaient pas mal, mais ils commençaient à devenir lourds, et il devenait difficile de bouger, comme si j'étais entouré d'eau, et pas seulement agenouillé dedans. La pression s'accumulait dans mes épaules, ma poitrine et mes oreilles.

Même si je ne ressentais aucune brûlure dans les poumons alors que je continuais à appuyer dessus, j'avais du mal à respirer, luttant pour la transformer en un morceau allongé d'environ quinze centimètres de long. Alors que je m'asseyais pour l'inspecter, je faillis tomber, pris de vertiges.

J'avais apparemment appliqué plus de pression d'un côté, rendant cette extrémité plus fine, plus pointue. Presque comme une pointe. Pensant que je devais l'égaliser, je l'ai reposé dans l'eau, mettant toute ma force dans mes bras raides.

Puis j'ai ressenti une pression soudaine dans mon diaphragme, comme si j'avais été poussé violemment. Je suis tombé en arrière.

Juste avant l'éclaboussure, j'ai ouvert les yeux.

Les bâtons pâles et la terre riche m'ont rappelé où je me trouvais, blotti dans l'abri que j'avais construit dans la jungle, la lumière dorée du soleil filtrant à travers les branches enchevêtrées. J'ai laissé échapper un "mmph" inarticulé, luttant pour me débarrasser du sommeil.

Je n'avais pas vraiment mal. En fait, les marques laissées par les fils conducteurs n'étaient plus chaudes ni irritées. Mais je me sentais lourd, étourdi, comme si je venais de fermer les yeux et d'être réveillé en sursaut. Je me demandais une fois de plus si je dormais correctement lorsque j'étais dans le paysage de l'âme.

Je restais allongé, les yeux papillonnants, mais des motifs de lumière scintillants dansaient sur le sol en terre battue et sur mon visage, m'empêchant de me rendormir.

Ma cheville griffée me fit mal lorsque je me retournai pour essayer d'éviter les rayons lumineux, mais je finis par plisser les yeux pour regarder directement la source de la lumière.

Koa était assise en tailleur dans l'étroite entrée, les yeux fermés, les pattes posées sur les genoux. Son raden remplissait l'espace de lumière, mais il ne formait pas un simple voile autour d'elle comme une aura ordinaire. Il parcourait son corps en formant des motifs fascinants. Des bandes puissantes et brillantes s'enroulaient autour de ses bras comme des serpents, puis formaient des boucles autour de son abdomen et se séparaient au niveau de ses jambes. Lorsqu'elles atteignirent ses pieds, elle expira longuement, et les deux bandes s'arc-boutèrent depuis ses orteils et bondirent sur son front. Là, elles tourbillonnèrent en cercles concentriques tandis qu'elle gonflait son ventre en inspirant. À sa prochaine expiration, elles prirent des chemins séparés, cascadant en jets comme une fontaine pour toucher ses épaules et recommencer tout le voyage.

Trop stupéfait pour parler, je regardai le motif une troisième fois avant que des pensées cohérentes ne se forment. Je n'avais jamais vu quelqu'un contrôler autant son raden. Il était rare de former des formes ou de créer des mouvements de quelque nature que ce soit. La plupart des ardents se contentaient de répandre leur raden sur leurs armes ou sur tout leur corps, en utilisant ces formes comme guide. La capacité de Fintan à rediriger rapidement des auras de raden concentrées sur différentes parties de son corps était impressionnante, mais cela — faire suivre à son raden un motif structuré et répétitif sur toute sa silhouette — était incroyable.

Où avait-elle appris cela ? Était-ce une pratique secrète développée par son employeur dans le secteur privé ?

"Regarder ne sert à rien," dit-elle, me faisant sursauter.

"Euh... désolé."

Elle ouvrit un œil. "Demander, en revanche..."

"Comment ?" balbutiai-je en me redressant sur un avant-bras.

"Tu devras être plus précis," dit-elle en refermant les yeux.

"Comment fais-tu cela ?"

Elle ouvrit les deux yeux et retira ses griffes de ses genoux. Les cercles qui tournaient sur sa tête s'estompèrent, semblant s'enfoncer dans sa fourrure, tandis qu'elle disait, "La meilleure question est qu'est-ce que je fais."

Je réprimai un roulement des yeux. "D'accord, qu'est-ce que tu fais ? À part méditer," ajoutai-je juste au moment où elle prenait une inspiration pour répondre.

Elle laissa échapper un petit souffle amusé par le nez. "Tu apprends vite."

J'attendis.

"J'exerce mes noyaux métaphysiques."

Je fronçai les sourcils. "On dirait un tas de mots à la mode assemblés pour me vendre des céréales bio."

Elle fronça les sourcils. "Te vendre..." Elle secoua la tête et les oreilles. "Non. Pense plutôt à ça comme..." Elle ouvrit la bouche, la referma et réfléchit un instant. "Tu connais... tu connais l'hindouisme ? Le bouddhisme ?"

Je reniflai. "Oui. Mais qu'est-ce que la religion a à voir là-dedans ?"

"Alors tu connais 'l'alignement des chakras' ? Eh bien, j'aligne les trois types d'énergie raden afin de créer un équilibre dans mes méthodes et d'obtenir un meilleur contrôle sur le raden."

"Trois types ? Je n'ai jamais entendu parler de variantes du raden. Le raden est le raden."

"Je ne parle pas de variantes, mais des actions qu'un utilisateur de raden peut entreprendre. Nous pouvons puiser le raden ambiant dans l'atmosphère et l'absorber. C'est une méthode d'utilisation du raden."

"Donc... l'absorption," dis-je, commençant à comprendre où elle voulait en venir.

"Exactement. Nous pouvons ensuite propulser ce raden autour de notre corps ou l'étirer autour des armes que nous tenons. C'est la deuxième utilisation."

"Sortie."

Elle baissa la tête. "La troisième utilisation consiste à contrôler le mouvement du raden. Ce que tu pourrais appeler 'l'exécution'. Et le niveau de compétence et de puissance derrière cette exécution dépend de la façon dont tu as équilibré les trois — le niveau de contrôle atteint sur soi-même. C'est pourquoi j'utilise cette technique de méditation. Pour... vérifier, évaluer mon propre état. Dans ce corps, malheureusement, mon alignement est loin d'être idéal."

"Il m'a semblé que tu t'en sortais plutôt bien."

"Dans un moment de paix et de calme, bien sûr, mais ce que tu as vu était le résultat final de plusieurs heures de méditation en silence total. Dans le feu de l'action, je n'aurais malheureusement qu'une fraction de ce contrôle. Je suis... désavantagée," dit-elle à contrecœur, les sourcils froncés.

"Pourtant, je n'ai jamais vu personne déplacer le raden comme ça ou le décomposer en concepts. Ou... comment les as-tu appelés tout à l'heure ? Des noyaux métaphysiques ?" Je fronçai les sourcils, essayant de me rappeler tout ce qu'elle avait dit. "Si c'est un concept, comment peux-tu le guérir ?"

"Les noyaux ne sont pas exactement le concept." Elle émit un 'hmm' grave, la bouche tordue par la réflexion. "C'est quelque chose que mon supérieur m'a enseigné, quand j'ai commencé ma formation, comme une sorte d'exercice. Il nous a appris que les ardents avaient trois noyaux métaphysiques dans leur corps qui correspondaient aux trois actions principales qui composent l'alignement d'un ardent, ou qui les abritaient." Elle posa une griffe à la base de son crâne et tourna la tête pour que je puisse voir le cercle qu'elle dessinait. "Le premier est la couronne." Elle dessina un autre cercle sur sa poitrine. "Le deuxième est le cœur." Puis un troisième au-dessus de son diaphragme. "Le troisième est le souffle."

"Quoi ? Avec qui t'es-tu entraînée ?" demandai-je, perplexe.

Les oreilles de Koa se tournèrent soudainement vers l'entrée, et elle se raidit. "Quelque chose ne va pas."

Mon estomac se noua et je me redressai. Gavin et Fintan ? Étaient-ils revenus pour récupérer le cadavre de leur bouc émissaire ?

Je tendis l'oreille. Des bruissements de feuillage, des racines arrachées, des pas lourds. Quelque chose d'énorme se trouvait là dehors. Ils étaient nombreux, trop nombreux pour être les Calhoun. J'entendais le craquement des broussailles sous les plantes déracinées.

Un éclat d'os à la main, Koa sortit prudemment de l'entrée, se tournant sur le côté pour éviter les fleurs suspendues à des fils de soie, puis recula en jurant lorsqu'une ombre traversa le côté droit du fourré. Puis une autre sur la gauche. J'entendis un bruit semblable à celui de chevaux au galop, puis un corps énorme s'écrasa contre l'abri, faisant pleuvoir des brindilles sur ma tête. Une jambe robuste s'abattit et me frappa l'épaule avec ses sabots fendus, m'engourdissant le bras jusqu'au bout des doigts.

"Torrin ?!" La voix de Koa couvrit les bêlements affolés de la métabête.

Je me laissai tomber sur le ventre, mon bras blessé replié contre mon corps, et me précipitai hors du trou, droit vers les sabots qui fouettaient le sol. Je roulai sur le dos, esquivant une série de coups, mais levai les yeux vers une deuxième paire de sabots sur le point de m'écraser le crâne. Une traînée dorée et blanche passa au-dessus de ma tête, et la métabête poussa un autre cri en s'écrasant à côté de moi, renversée par Koa. Je vis une fourrure sombre, des membres qui s'agitaient et une queue rose dorée en éventail alors que je me remettais debout.

"Cours... argh !" Koa bondit en arrière pour éviter les bois agités de l'odoco tombé, mais elle fut percutée sur le côté par un autre qui chargeait, projetant son corps recouvert de raden hors de vue.

Je me relevai d'un bond, mais un autre odoco en pleine ruée me renversa. Mon bras mort tourna dans mon dos, et la douleur survint une seconde plus tard lorsque je perdis l'équilibre et tombai dans les fleurs, emmêlé dans les fils solides et entrecroisés que j'avais utilisés pour les attacher. Ils me retinrent dans un hamac à quelques mètres du sol, mon bras valide ligoté au-dessus de ma tête. Je me débattis, faisant couler du nectar dans mon col et provoquant une nouvelle douleur lancinante dans mon épaule. Les doigts de mon bras blessé ne voulaient pas répondre, se recroquevillant lentement, douloureusement, trop faibles pour déchirer la soie.

Des ombres passaient tout autour de moi. Je sentais le souffle des corps qui passaient.

Un bourdonnement sourd au loin me fit gesticuler plus fort, le cœur dans la gorge.

"Torrin, réponds !" hurla Koa depuis quelque part dans le champ de fleurs.

"Ici !"

Avant que je puisse en dire plus, quelque chose m'a percuté par derrière, me coupant le souffle dans un faible "ouf". Le haut de mon corps a été tiré vers l'avant, mes jambes traînant sur le sol. Toujours pris au piège dans la soie, j'étais maintenant étroitement lié au corps chaud d'un odoco, sa poitrine et son dos enveloppés dans les mêmes fils qui m'entouraient.

Il courut avec moi accrochée à lui, mes jambes pendantes cognant contre le sol. Sa queue s'épanouissait derrière lui, tremblant comme le plumage d'un paon, m'empêchant de voir l'abri. À ma droite, un autre odoco rouge courut à toute vitesse, les narines dilatées et les yeux exorbités de terreur.

Ma botte traînée s'est prise dans une pierre et s'est envolée. Des brindilles et de la terre dure m'ont déchiré et écorché les jambes tandis que je poussais un cri de panique, agrippant les cordes de soie emmêlées dans ma main piégée et essayant de les déchirer avec mes ongles. Mais alors, l'odoco a complètement bondi, franchissant le ruisseau, et je me suis accroché aux fils qui nous reliaient pour sauver ma vie.

La large queue de l'odoco se replia, réduisant la résistance de l'air pendant qu'il sautait, et je regardai droit dans les yeux le prédateur qui avait mis le troupeau en fuite : une bête aux dents de sabre, blanche comme un os et couverte de taches dorées. Les trois paires de narines le long de son museau félin se dilatèrent, sentant la peur. Ses quatre yeux en amande fixaient les herbivores en fuite tandis que ses pattes avant musclées creusaient des sillons dans la terre avec ses griffes.

Derrière lui, le champ de fleurs s'illuminait de craquements électriques, des étincelles jaillissant tout autour de notre abri alors qu'un essaim de guêpes tisserandes descendait sur la piste des fleurs froissées. Le spectacle lumineux éclairait le saut de la bête tachetée par-dessus le ruisseau, brillant à travers la fine membrane de peau que la créature tendait entre ses quatre pattes. Elle glissa au-dessus de l'eau, puis sur la berge, projetant une ombre sur ma tête. Puis elle plongea, griffes en avant, et déchira le dos de l'odoco rougeâtre qui courait à côté du mien.

L'odoco rouge poussa un cri sinistre et donna un coup de patte dans le ventre de la bête. Elle fit une embardée et entra en collision avec mon odoco, nous projetant tous sur le sol de la jungle. Des feuilles et de la terre se sont envolées dans ma bouche et mes yeux alors que nous dérapions ensemble dans les broussailles, nous cognant, nous écorchant, perdant tout sens de l'orientation. Lorsque nous nous sommes arrêtés, le haut de mon corps était drapé sur le dos brun de mon odoco, des morceaux de soie dans ma bouche, mais mon bras était libre.

Un craquement d'os fit stopper mon cœur, et je levai les yeux pour voir la chair se déchirer et des brumes d'âme blanche s'échapper alors que la bête tachetée déchirait la moelle épinière de l'odoco rouge. Des jets de sang m'éclaboussèrent le front. L'odoco brun sous moi bêla, roula sur lui-même pour se remettre sur ses pattes, et les deux yeux gauches de la bête tachetée se fixèrent sur nous. La queue du prédateur se dressa comme un cobra, révélant un dard à son extrémité, luisant d'une goutte de liquide visqueux. Il transperça la cuisse arrière de mon odoco alors qu'il tentait de se relever, faisant retomber l'herbivore.

Au même moment, une douleur atroce me transperça l'œsophage. Je baissai les yeux pour voir la dernière lueur de lumière blanche alors que l'âme de l'odoco rouge s'enfonçait dans ma poitrine.

Non !

Je l'ai griffé, j'ai essayé de l'arracher, de le repousser. Mais il était trop tard.

Mon odoco s'est remis en secouant la tête, son dos se déplaçant sous mon torse convulsif alors qu'il commençait à se relever. Désespéré de m'éloigner des yeux ambrés affamés de la bête tachetée, j'ai drapé mon bras blessé sur la colonne vertébrale de l'odoco et j'ai attrapé la base d'un bois avec mon poing valide, essayant de passer ma jambe par-dessus son dos.

L'odoco paniqué bondit à toute vitesse, se précipitant entre les troncs d'arbres, déviant au dernier moment. Il ruait et se débattait en courant, essayant de me jeter, mais je m'accrochais de toutes mes forces. Les bras en feu, j'essayais de me hisser à califourchon pour mieux m'agripper tout en ravalant ma bile, mais alors les derniers instants fantomatiques de l'âme se superposèrent à mes yeux, doublant les arbres. Quelque chose grogna derrière moi — le prédateur — mais était-il vraiment en train de me suivre ou n'était-ce qu'un souvenir ?

Je serrai les dents, clignant rapidement des yeux pour chasser la vision double, et luttai pour repousser l'âme, pour la faire sortir. Il devait y avoir un moyen. Je tendis mon esprit, pensant au paysage de l'âme. Et pendant une seconde, quelque chose de blanc traversa ma vision. Les arbres fantomatiques supplémentaires disparurent, et j'aurais pu jurer avoir vu—

L'odoco sauta par-dessus un tronc d'arbre tombé, ruant sauvagement, et retomba lourdement, sa patte blessée se pliant. Entre mon estomac qui se nouait et ma main gauche faible, je perdis prise et fus projeté en l'air. Le cri strident de l'odoco résonna dans mon crâne alors que je m'écrasais sur le dos, incapable de respirer, les côtes en feu, le recul transformant mes entrailles en œufs brouillés.

L'âme devait partir.

Le paysage de l'âme. Le retirer du paysage de l'âme.

Le voilà encore ! Une obstruction blanche sur mon œil gauche, et en son centre, des formes sombres ondulaient sous une eau peu profonde. Deux pierres tournaient autour de moi, l'une ronde, l'autre pointue.

Une douleur fantôme lancinante me transperça les hanches, brisant l'image du paysage de l'âme. Un cri guttural jaillit de ma poitrine alors qu'une terreur étrangère s'emparait de mes sens déjà en éveil, et je fus instantanément pris d'une sueur froide.

Haletant, je me suis retourné, j'ai levé la tête et j'ai vu l'odoco baisser la sienne. Il a secoué ses bois, pointant leurs branches acérées et la paire de cornes mortelles et hérissées de son front droit vers moi. De la mousse verte s'échappait de sa bouche tandis qu'il ratissait les feuilles avec son sabot.

Je venais de me mettre à quatre pattes quand il chargea, me forçant à me jeter sur le côté. Je me retournai, me remis à genoux et entendis le bruit sourd des cornes avant de l'odoco s'enfoncer profondément dans un arbre. Sa queue pendait mollement, déchiquetée, déchirée dans sa chute avec le prédateur. Du sang et du pus jaune coulaient de la perforation sur sa cuisse. Il secouait la tête, essayant de se libérer de l'écorce.

Les tripes en spasmes, le corps palpitant de douleur, je me suis mis à trembler de tout mon être. Cette fois, lorsque j'ai cherché le paysage de l'âme dans mon esprit, l'eau nacrée et les rochers flottants sont apparus instantanément, recouvrant la moitié de mon champ de vision. J'ai levé la main vers mon œil gauche, stupéfait, et une main translucide s'est superposée à l'image blanche.

J'ai bougé mon bras de haut en bas, et le bras de mon âme a bougé avec lui. Mais comment arrêter l'absorption qui nouait mes intestins... ou l'accélérer ?

Je tendis la main vers les ombres qui tourbillonnaient sous les rochers, mais ma main spirituelle heurta la pointe flottante que j'avais moulée, et je sentis sa texture solide du bout de mes doigts réels. Un clac résonna à travers les arbres ; l'odoco qui se débattait avait brisé sa propre corne pour se libérer.

Surpris, j'ai enroulé ma main autour de la pointe, la chose la plus proche d'une arme à ma portée, dans ou hors du paysage de l'âme, et j'ai retiré ma main d'un coup sec. La pierre de l'âme moulée est venue avec elle.

J'ai cligné des yeux pour faire disparaître l'image du paysage de l'âme et j'ai regardé avec admiration la pointe argentée translucide et brillante dans mon poing.

Je l'avais sortie du paysage de l'âme ! Qu'est-ce que cela signifiait ? Que pouvais-je faire—

Le frisson qui m'avait parcouru fut étouffé par une autre vague de souvenirs qui recouvrit une vision floue de fourrure blanche, de griffes acérées et de crocs menaçants. Alors que j'essayais de m'en débarrasser, l'odoco blessé poussa un grognement lourd, respirant difficilement dans son torse bombé. Mon regard passa de la métabête à la pierre moulée, pas plus grande qu'un couteau de poche et aussi primitive qu'une épine surdimensionnée. L'odoco se retourna à nouveau vers moi, crachant de la mousse, les yeux injectés de sang et larmoyants. Le venin injecté par le prédateur avait rendu l'herbivore à moitié fou, et je n'avais qu'un pic de quinze centimètres pour le repousser. Pouvait-il même être utilisé ? Était-il tangible pour quelqu'un ou quelque chose d'autre que moi ?

Je scrutai les environs à la recherche d'une issue ou d'un objet plus gros, mais une douleur fantôme vicieuse me transperça la nuque. Je forçai mes jambes meurtries à bouger et courus vers l'arbre le plus proche tandis que l'odoco chargeait. Des sabots et des grognements furieux me poursuivaient trop vite. Je n'aurais pas le temps de grimper. Puis, à travers le brouillard, j'aperçus des vignes dorées qui serpentaient le long du tronc.

Un souffle fétide réchauffa mon cou endolori, et j'entendis un grognement résonner dans ma mémoire, me glacant le sang alors que j'attrapais la vigne et l'arrachais de l'écorce. Je me retournai juste au moment où l'odoco m'atteignait. Une corne me lacéra les côtes, mais je parvins à enrouler la vigne autour de la corne et à la tirer fermement, enroulant le surplus autour d'un bras. Je jetai tout le poids de mon corps en arrière, tirant la tête de l'odoco vers l'arrière et vers le bas, lui tordant le cou. Il tomba sur le côté, saignant, hurlant de douleur. Ses pattes donnaient des coups et s'agitaient, mais ses mouvements étaient maladroits, presque ivres, alors qu'il essayait de libérer sa tête de la vigne.

Je bondis en avant et enfonçai le pic argenté brillant, transperçant l'aura de l'odoco avec une facilité déconcertante, puis son grand œil. Du sang chaud a jailli sur ma main lorsque la pointe a raclé l'orbite. Une autre vague de douleur a déferlé dans mes entrailles, et une sensation fantomatique s'est superposée à la réalité : le sang de l'odoco vivant coulait le long de mon poignet tandis que le sang de l'odoco fantomatique semblait jaillir de mon propre cou en jets brûlants.

Le véritable odoco s'est éloigné brusquement de moi, mais, sous l'effet de l'adrénaline, j'ai tiré sur la vigne et enfoncé la pointe dans le même trou. Elle s'est enfoncée profondément et l'odoco a eu un spasme, mais la pointe s'est brisée comme du verre dans ma main. Des fragments brillants ont jailli, scintillant comme des rayons de lune, puis ont disparu.

En m'affaissant, un tremblement général m'a secoué alors que j'essayais de chasser les derniers instants horribles de l'âme. Mon corps se refroidissait alors même que la sueur coulait sur mon visage. Je me suis serré dans mes bras et j'ai fermé les yeux en murmurant, "Ce n'est pas réel. Ce n'est pas moi."

Peu à peu, cette peur étrangère s'est dissipée. Épuisé, j'ai respiré profondément pour apaiser les derniers soubresauts de mes intestins, puis j'ai ouvert les yeux pour fixer l'endroit où se trouvait le pic d'âme. D'une manière ou d'une autre, je l'avais retiré du paysage de l'âme.

L'exaltation luttait contre l'appréhension tandis que je regardais l'âme de l'odoco s'élever comme de la vapeur.

Avec la terreur de la mort de l'autre encore fraîche dans mon esprit, je ne voulais pas vraiment la prendre, mais je savais que je devais le faire. Et maintenant, j'avais le choix, n'est-ce pas ? D'après ce que je pouvais en juger, les pierres d'âme étaient en fait des lingots d'âme, capables d'être forgés pour devenir de véritables armes.

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Alors que l'âme de l'odoco se transformait en orbe, je devais prendre une décision : l'absorber ou la transformer en lingot.

Je tendis la main, puis me ravisai. Tout me faisait mal. Le sang de la blessure sur mon flanc imprégnait ma chemise. J'avais l'impression que mes jambes étaient passées dans un hachoir à viande et tout mon bras gauche palpitait au rythme de mon cœur.

L'âme flottait vers moi, et je la laissai venir. Cette fois, lorsqu'elle s'enfonça dans ma poitrine, j'étais prêt.

Je respirai malgré la douleur, fermant les yeux pour éviter la double vision désorientante. Je ressentais chaque coup que j'avais porté avec la pointe, transperçant ma propre tête. La peur de l'odoco me parcourut tout le corps. C'était le pire, ressentir la terreur de leurs derniers instants. Ça, et savoir que j'étais responsable de cette douleur. Me voir comme un prédateur à travers les yeux de ma proie. Je me rappelai que je n'avais pas eu le choix ; herbivore ou non, c'était une métabête, et elle allait me tuer.

Surfant sur les angoisses provoquées par l'âme, une autre pensée s'imposa brusquement à moi.

Koa ? Est-ce qu'elle va bien ?

Elle doit aller bien. Elle est parfaitement capable de prendre soin d'elle-même, me rassurai-je. Elle était probablement déjà à ma recherche.

J'ouvris les yeux et regardai autour de moi, comme si je pouvais la voir marcher vers moi, mais il n'y avait rien d'autre que la jungle. Mes douleurs s'étaient quelque peu atténuées, mais mon flanc saignait toujours. Je relevai délicatement ma veste et ma chemise pour mieux voir : un grand lambeau de peau pendait librement et du sang suintait d'une longue entaille qui suivait la courbe de mes côtes.

Je devais la panser, mais avec quoi ?

Je tapotai mes poches, me souvenant du fil de la guêpe tisserande. Alors que je le récupérais et commençais à le dérouler de la pelote que j'avais faite, je regardai la queue endommagée de l'odoco. Les plis membraneux pourraient faire un bon pansement. Je pouvais en couper un morceau, le coller sur la blessure et l'attacher avec du fil.

Ou peut-être... que je pouvais utiliser la queue comme une cape. Une cape de camouflage.

Excité par cette perspective, j'ai soigneusement bandé mon torse avec le fil de la guêpe tisserande, puis j'ai inspecté la queue. Elle était déchirée près de l'endroit où elle était reliée au corps, ne tenant plus que par quelques centimètres de tendon.

J'avais besoin de quelque chose de tranchant. De préférence du méta-os. Et je savais où en trouver.

Je me suis dirigé vers l'arbre où la pointe de la corne était encore enfoncée dans l'écorce.

Je tirais dessus, mais elle ne bougeait pas. J'ai alors ramassé une pierre sur le sol de la jungle et j'ai arraché l'écorce autour jusqu'à ce qu'elle finisse par se détacher. Je suis ensuite retourné vers le cadavre et j'ai commencé à utiliser la pointe acérée comme un outil pour découper, poignarder et déchirer la membrane et les tendons. Il ne restait plus que quelques centimètres à traverser lorsque j'ai entendu le cri aigu et alarmé d'un oiseau et un bruissement dans la canopée.

J'ai regardé en direction du bruit des battements d'ailes alors que l'oiseau effrayé s'envolait. Au-delà, les branches des arbres tremblaient et rebondissaient. Quelque chose de gros se déplaçait à travers les branches, se dirigeant vers moi.

Le cœur battant à tout rompre, j'ai coupé les derniers tendons, les yeux rivés sur mon travail et les feuilles dorées. À travers les branches, j'aperçus des taches marbrées et une fourrure blanche comme de l'os. Il était bien camouflé... à l'exception des taches de sang noir. Celles-ci me permirent de suivre la bête tachetée alors qu'elle utilisait ses pattes arrière préhensiles et les griffes de ses pattes avant pour se faufiler à travers les branches, grimpant comme un chat puis se balançant comme un singe.

À la seconde où la queue s'est détachée, je l'ai déployée comme une cape au moment où le prédateur déployait ses ailes de planeur. Je me suis mis à quatre pattes, tirant la queue déployée au-dessus de ma tête et me recroquevillant sous les faux pétales déchiquetés, comme j'avais vu le troupeau le faire la veille. Je ne ressemblais à rien d'autre qu'à une fleur géante.

La bête atterrit dans les broussailles, et je l'entendis renifler l'air.

Elle ne me sentirait pas, me rassurai-je, et même si c'était le cas, elle ne voudrait pas de moi. Elle avait un gros repas juteux et riche en raden pour l'occuper.

C'est ce que j'espérais, en tout cas. Je serrai néanmoins la corne dans mon poing, me préparant à viser les yeux.

Osant à peine respirer, je ne pouvais rien faire d'autre qu'écouter et interpréter. La métabête émit un grognement semblable à un ronronnement. J'entendis un craquement, un frottement. Les feuilles s'agitèrent autour de moi tandis que le cadavre était traîné plus loin de ma cachette.

Tournant la tête, j'ai lentement écarté une petite déchirure dans la membrane avec deux doigts, jetant un coup d'œil. La queue du prédateur s'était enroulée autour de la gorge de l'odoco, l'extrémité barbelée s'ancrant dans la chair comme un crochet tandis que ses griffes s'enfonçaient dans un tronc d'arbre. Il s'est hissé dans les branches, transportant le lourd cadavre comme si de rien n'était.

Je n'osais toujours pas bouger. Accroupi sous la queue, j'entendais la canopée trembler tandis que le prédateur installait sa proie en hauteur, encore trop près pour que je me sente à l'aise. Mais je ne pouvais pas rester là éternellement. Ma meilleure chance était de m'enfuir pendant qu'il était occupé.

Lorsque le bruissement s'est arrêté et que les premiers bruits de mastication ont commencé, je me suis levé d'un bond, la queue drapée sur mes épaules, et je me suis mis à courir.

Je n'avais qu'une seule botte, ce qui rendait chaque pas hasardeux. Des brindilles transperçaient ma chaussette, mais je continuai à courir jusqu'à ce qu'une douleur dans le côté me fasse m'arrêter, le dos appuyé contre un tronc d'arbre.

Essayant de calmer ma respiration haletante, j'ai tendu l'oreille pour écouter les bruits de mes poursuivants : rien d'autre que le chant des oiseaux et le murmure du ruisseau qui me promettait que mon abri, ou ce qu'il en restait, était proche.

Mais juste au moment où je commençais à me détendre, la paix de la jungle a été déchirée par un cri infernal que je ne connaissais que trop bien.