– Descente Mortelle

Chapitre 22 – Descente Mortelle

Le vent sifflait dans mes oreilles tandis que Fintan et moi tombions en chute libre de six mètres vers le côté de la moitié inférieure fendue de la Tour Deux. L'estomac noué, je m'agrippai à la sangle de son étui en bandoulière juste avant que ses fesses ne heurtent la vitre extérieure d'un bureau. Le verre renforcé se brisa et se courba vers l'intérieur, et mon diaphragme rebondit sur l'épaule de Fintan, me coupant le souffle.

Nous avons tous deux glissés à toute vitesse le long de la façade inclinée du bâtiment. Fintan a fait de son mieux pour contrôler notre descente rapide, nous retenant d'un bras contre la vitre. Un chœur de cris infernaux s'est élevé à travers les fenêtres brisées.

J'ai pris une inspiration saccadée et j'ai haleté, "Elles sentent ton raden !"

Le raden de Fintan s'est éteint trop tard. Dans un fracas retentissant, une goule rugissante bondit à travers le verre brisé et s'écrasa sur le ventre. Elle glissa et rampait à moitié vers nous, bavant et grognant tandis qu'une langue noire passait à travers une fine ouverture dans son faux visage. Fintan tira son glaive, puis fit pivoter ses jambes d'un mouvement fluide afin de glisser en arrière, me laissant contempler les cent étages qui nous séparaient du sol.

En me penchant pour regarder autour de moi, je reçus des éclaboussures chaudes de sang artériel sur le visage lorsque le glaive de Fintan trancha une deuxième bouche dans la gorge de la goule. Le corps se relâcha, s'effondrant en une boule roulante qui fonça droit sur nous. Elle heurta la poitrine de Fintan et il bascula en arrière, me projetant contre la vitre. La métabête mourante roula sur nous deux, et mes jambes se libérèrent de l'étreinte de Fintan.

Incapable même de crier de peur d'attirer d'autres métabêtes, je glissai sur le ventre, agitant les membres, les paumes brûlées par le frottement alors que j'essayais de ralentir ma chute mortelle. Deux étages plus bas, Gavin se déplaçait en se balançant sur les hanches et en glissant sur la vitre afin d'éviter le trou béant qui aurait dû être occupé par deux fenêtres.

Je me précipitai vers la vitre alors que le trou se rapprochait rapidement, mais je ne parvins pas à m'agripper. J'allais m'écraser contre le sol loin en dessous...

Fintan a glissé à ma gauche et m'a attrapé la jambe. Une faible lueur de raden a parcouru son bras, puis a disparu, lui permettant de me balancer sur le côté le long de la façade du bâtiment. Le ciel s'est brouillé alors que je m'éloignais des fenêtres manquantes, et le cri que j'avais retenu derrière mes dents s'est transformé en un gargouillis rauque.

Ma vision s'est brouillée pendant que je tournais. J'ai eu la vague impression floue que Fintan utilisait le bout émoussé de sa hallebarde pour se propulser depuis le rebord exposé et se lancer à ma poursuite, et je me suis tendue vers lui. Il a attrapé ma main tendue, puis a levé sa hallebarde de l'autre main.

Nous avons été brusquement stoppés dans notre élan, ce qui m'a presque arraché les bras et a obligé Fintan à utiliser une autre impulsion de raden. Étourdi, nauséeux et sous l'effet de l'adrénaline, je n'osais pas regarder en bas. Respirant bruyamment par la bouche, j'ai plutôt levé les yeux au-dessus de Fintan. Gavin s'accrochait à une échelle de secours déformée, maintenue en place principalement par des lianes qui s'étaient entrelacées à travers la rampe. Son autre main agrippait la hallebarde de Fintan, et nous étions tous les trois suspendus comme des singes dans un tonneau.

Si nous survivons à cela, je vais tuer ces salauds.

Voyant quelque chose sur mon visage, Gavin siffla "Chut," les yeux rivés vers notre gauche.

Des éclats de verre roulaient encore sur le côté incliné du bâtiment, où une goule avait brisé une fenêtre à sept mètres de l'endroit où nous étions suspendus. Elle était accroupie sur le rebord, la tête tournant dans tous les sens.

Des cris stridents attirèrent mon regard vers ce qui restait de la rue, et ma vision se rétrécit comme si je regardais à travers le mauvais bout d'un télescope. Je fermai les yeux, puis n'en ouvris qu'un seul lorsque les cris devinrent plus forts. Le corps éclaboussé de la goule que Fintan avait tuée gisait sur le trottoir effondré, entouré de plusieurs de ses congénères qui étaient sortis du hall pour enquêter. Son âme planait au-dessus d'elle, une boule blanche pure et attirante.

Thump. Thump.

Une douce vibration résonna à travers la vitre sous mon oreille. La peur me nouant la poitrine, je levai la tête pour regarder à l'intérieur et réprimai à grand-peine un cri lorsque je croisai le regard perçant et phosphorescent d'une goule. À travers la vitre crasseuse, je distinguais à peine une salle de conférence sombre, remplie de silhouettes vagues et allongées de goules qui se balançaient.

Thump. Thump.

La tête de la goule la plus proche heurta la vitre alors qu'elle se déplaçait paresseusement en synchronisation avec les autres. Elle ne fit pas attention à moi, soit parce qu'elle ne pouvait pas me voir à travers la vitre incrustée de saleté, avec ce que je soupçonnais être une mauvaise vue, principalement basée sur le mouvement, soit parce qu'elle n'était tout simplement pas intéressée par une étrange mouche sans ailes sur la vitre.

J'ai enfoncé mes ongles dans la main de Fintan pour attirer son attention, puis j'ai pointé l'intérieur. Sa pomme d'Adam a bougé lorsqu'il a hoché la tête une fois. Il savait déjà. Il a tourné la tête vers une fenêtre plus haute et a articulé quelque chose qui ressemblait à "Partout".

Des goules au-dessus, à côté et en dessous de nous. Un mouvement brusque, un soupçon de raden, et la horde nous aurait dévorés.

La main de Fintan devenait glissante dans ma poigne, et sa mâchoire se crispa. Au-dessus de lui, la sueur coulait de la racine des cheveux de Gavin tandis que les veines de ses bras gonflaient sous l'effort de porter deux personnes tout en réprimant son raden.

J'essayai de caler mes bottes contre la fenêtre et de me mettre lentement à quatre pattes pour soulager un peu le poids, mais les semelles en caoutchouc grinçaient sur le verre, et nous nous figèrent tous.

Sur le rebord au-dessus de nous, la tête de la goule en quête de proie se tourna vers le bruit, accroupie, sa langue glissante pointée vers nous. Ses petits yeux semblèrent me fixer pendant trois battements de cœur, mais un rugissement monstrueux et strident fit résonner tout le gratte-ciel comme un verre à vin tapoté. La goule se retira à l'intérieur, intimidée par la fureur de son alpha.

La goule à quatre bras sortit en trombe du hall d'entrée sur le trottoir, où deux de ses subordonnés tiraient expérimentalement sur les bras du cadavre froissé. D'un seul coup de ses deux bras droits, l'alpha les envoya valdinguer. Alors qu'ils se précipitaient à l'intérieur, humiliés, l'alpha écrasa le visage d'une troisième goule dans le sang qu'il avait léché sur le sol. L'alpha retira les quatre morceaux de son visage allongé en forme de museau et approcha ses crocs à quelques centimètres du cou de la goule fautive, grognant en guise d'avertissement. Une fois relâchée, la goule réprimandée s'enfuit à la suite des autres, soignant une entaille sur son faux visage.

L'alpha regarda le cadavre pendant un moment, les volants ondulant le long de sa colonne vertébrale, avant de retourner à l'intérieur.

Avant même que je puisse pousser un soupir de soulagement, un tremblement collectif parcourut nos membres reliés, et ma main glissa dans celle de Fintan, ne s'accrochant plus que par les doigts. Il me regarda, les yeux écarquillés.

Tout mon corps vibrait de nerfs à vif, je secouai la tête, essayant simultanément de crier "Ne me lâche pas !" et "N'utilise pas ton raden !" avec mes yeux seulement.

Osant bouger alors que moins de goules nous observaient, je me mis péniblement à genoux et rampai de trois centimètres difficilement gagnés, les trois doigts toujours enlacés à ceux de Fintan étant mon seul point d'appui. Finalement, je gagnai suffisamment de terrain pour attraper la cheville de Fintan à deux mains, le cuir offrant une meilleure prise.

"Monte sur l'escalier de secours, maintenant," siffla Gavin entre ses dents.

"Tiens-toi bien," me murmura Fintan en balançant sa main nouvellement libérée pour accrocher la botte de Gavin. De l'autre main, il rangea sa hallebarde, libérant son frère qui put alors enrouler ses deux bras autour de la rampe de l'escalier de secours.

"Attrape-le, Torrin," murmura Fintan en balançant sa jambe, et moi avec, vers les marches en zigzag de l'escalier de secours.

Le haut du dos en feu, j'ai accroché un bras autour de sa botte et j'ai tendu l'autre vers la rampe recouverte de vignes. Mes doigts ont effleuré des éclats de rouille au moment même où toute la structure métallique a grincé.

Dans un craquement violent, la balustrade s'est brisée et nous a fait chuter de trois mètres en un clin d'œil. Les vignes se sont accrochées à la balustrade, stoppant notre chute. Nous avons tous levé la tête alors que la grosse tige se fendait en projetant de petits jets d'eau et de chlorophylle, éclatant comme des coutures tendues avant que la balustrade ne retombe. Elle a craqué contre l'épaule de Gavin, a fait un tour sur elle-même, a heurté la tête de Fintan, puis a rebondi sur moi. Les yeux de Fintan se sont retournés, puis son corps inerte et inconscient s'est écrasé contre moi, de sorte qu'il était pratiquement assis sur mes épaules alors que nous dévalions les deux cents mètres restants jusqu'au sol.

Le haut du corps de Fintan s'est affaissé et s'est tordu, et le poids inégal l'a fait tourner loin de moi. Ma bouée de sauvetage dévalait maintenant tête la première vers le trottoir détruit, ses membres inertes flottant dans le vent.

"FIN !"

Ce cri angoissé me fit dresser les poils des bras, et je me retournai pour voir Gavin se débattre contre une vrille de lianes qui était tombée sur sa tête et s'était enroulée autour de ses épaules. Je tendis la main vers lui au moment où son raden s'animait, le propulsant hors du bâtiment dans un saut effrayant. Je suivis sa trajectoire au-dessus de ma tête tandis qu'il courait dans les airs pour rester debout.

"Merde !" Je levai les jambes, accélérant ma propre chute pour rattraper Fintan. Même inconscient, il était ma bouée de sauvetage. Si je n'étais pas avec lui, rien ne garantissait que Gavin se donnerait la peine de s'assurer que je ne finisse pas en éclaboussures sur le béton, juste à côté de la goule mort.

Gavin dépassa Fintan et s'écrasa à la place près du morceau de balustrade qui tombait. L'impact fit rebondir la balustrade, qui retomba d'abord sur un coin, perçant un trou dans une fenêtre. Le verre se brisa en éclats qui jaillirent dans toutes les directions.

Tout en gardant un œil sur le piège mortel que Gavin avait tendu, j'atteignis Fintan et le tirai suffisamment près de moi pour lui donner une gifle.

"Réveille-toi !" Le cœur battant à tout rompre, je levai la main et lui assénai un dernier coup cinglant qui lui fit ouvrir les yeux.

Il gémit, regardant autour de lui comme un somnambule.

La fenêtre givrée se dressait devant nous, avec un trou au milieu. Ramenant mes genoux contre ma poitrine, je donnai un violent coup de pied à Fintan dans les côtes pour nous faire dévier tous les deux de notre trajectoire. Je me suis précipitée vers la droite du trou irrégulier, et lui vers la gauche.

Mais maintenant, j'étais seul, le sol se précipitant vers moi.

À soixante mètres, j'étais une flaque de pulpe.

Un cri s'est amplifié dans ma poitrine et s'est échappé en une série de cris étouffés alors que je m'agrippais à un bras qui ne faisait pas grand-chose pour ralentir mon élan.

Une lumière dorée a jailli dans mon champ de vision périphérique. Fintan m'a percuté, m'attrapant dans une étreinte d'ours, puis nous avons volé, nous propulsant depuis le côté du bâtiment comme des missiles, le verre se brisant derrière nous. Gavin attendait en bas, dans un cratère formé par son atterrissage, jetant des regards nerveux vers les portes d'entrée de la Tour Deux.

Une pluie de terre et de ciment pulvérisé explosa autour de nous lorsque Fintan atterrit. Des rugissements s'élevèrent comme les premiers grondements du tonnerre, une tempête qui menaçait de nous rattraper alors que Fintan me jetait sans ménagement par-dessus son épaule. Alors que je clignais des yeux pour chasser la poussière qui retombait, Fintan fit jaillir du raden autour de ses jambes. La Tour Deux sembla s'éloigner de moi, puis nous glissâmes jusqu'à nous arrêter brusquement derrière un autre gratte-ciel délabré de l'autre côté de la rue.

La lueur dorée du raden qui nous entourait disparut lorsque Fintan me posa par terre et s'affaissa contre le mur. Je m'effondrai à quatre pattes, tremblant, le reste de la terreur et du stress m'écrasant d'un seul coup. J'enfonçai mes doigts dans l'herbe et la terre, savourant la stabilité du sol, mais des grognements, des cris aigus et des cliquetis secs résonnaient de l'autre côté de la rue, m'empêchant de calmer mon rythme cardiaque.

Gavin tournait le dos au bâtiment, scrutant le coin de la rue. "Ils restent là, la langue pendante," murmura-t-il. "Je ne pense pas qu'ils aient vu..." Ses épaules se raidirent. "Merde. Le grand bouge. Ils se dispersent." Sa botte heurta mes côtes avant que je puisse réagir, me faisant sursauter et me laissant haletante. "Debout, Red. On a de la compagnie."

La main de Fintan apparut dans mon champ de vision. Je la repoussai et me relevai par mes propres moyens pour trouver Gavin en train de jeter un autre coup d'œil au coin de la rue. D'une main, il fit une série de signes que Fintan observa attentivement. Lorsque Gavin regarda à nouveau, Fintan secoua la tête, ses doigts bougeant encore plus vite que ceux de son frère. Gavin acquiesça, serrant le poing, ce que Fintan imita.

Les grognements s'étaient tus, toute la rue retenait son souffle. Combien d'entre eux se dirigeaient vers nous ?

Fintan me donna un coup de coude et me montra un bâtiment à une vingtaine de mètres qui semblait coupé en deux, son intérieur presque entièrement recouvert de végétation. Comprenant le message, je me mis à courir sur la pointe des pieds, aussi vite et silencieusement que possible. Gavin se glissa le premier à l'intérieur de la structure creuse. Je jetai un coup d'œil en arrière en me glissant derrière lui et vis de longues ombres s'étirer au coin du bâtiment que nous venions de quitter.

Le cœur battant à tout rompre dans mon cou, j'ai contourné les buissons d'épines et les jeunes arbres qui poussaient dans le sol mis à nu par les fondations complètement pourries. De jeunes arbres grêles poussaient à travers les énormes trous dans les planchers supérieurs, et des poutres et des poutrelles en acier jonchaient le sol. J'ai essayé de rester à l'abri des fenêtres brisées ou manquantes derrière le feuillage le plus dense, mais les restes de plancher relevés formaient des pièges, m'obligeant à slalomer entre eux.

Nous avions presque atteint le mur sud en ruine lorsque Fintan s'est pris le pied dans un morceau de ciment moussu et est tombé contre moi avec un grognement étouffé, le visage déformé alors qu'il retenait un cri plus fort. Gavin s'est retourné, les sourcils manucurés froncés, tandis que j'aidais Fintan à se relever.

Accroupi, j'avançai à pas de loup, jetant sans cesse des regards par-dessus mon épaule. Des silhouettes pâles se glissaient sans bruit devant les vitres, la langue noire pendante, les mains griffues levées pour ne pas traîner par terre.

Deux, quatre... non, six.

Ils se déployaient des deux côtés du bâtiment, à quelques secondes derrière nous.

Accélérant le pas, je me baissai pour ramasser un petit morceau de tuyau rouillé parmi les débris jonchant le sol avant de me précipiter vers Gavin, qui s'était posté à côté d'un trou béant où se trouvait peut-être une porte auparavant, l'épée à la main.

Je lui tapotai l'épaule, Fintan boitant non loin derrière moi. "Du bruit," articulai-je, mimant le geste de lancer le tuyau.

Gavin me l'a arraché des mains et l'a lancé comme une balle rapide qui a brisé une fenêtre à cinquante mètres à notre droite. Aux fenêtres, les dos frisés des goules furtives se sont tournés vers moi lorsqu'elles ont repéré le bruit. La symphonie de cris que j'attendais ne s'est jamais produite, juste une série de cliquetis gutturaux et graves qui m'ont donné des frissons dans le dos. Elles ont disparu une à une, se faufilant vers la diversion.

Gavin se replia à l'intérieur juste au moment où d'autres goules passaient en courant sur la pointe des pieds, sans faire le moindre bruit. Des éclairs de peau grise passaient à toute vitesse devant chaque fenêtre tandis que nous nous accroupissions dans le bâtiment ombragé. Il y en avait des dizaines. La horde était sortie en masse et elle chassait, traquant la mystérieuse source de raden qui l'avait attirée hors de son repaire. Les Calhoun, pas moi.

Peut-être qu'au lieu de détourner la horde, je devrais essayer de l'attirer sur Gavin et Fintan. Profiter du chaos pour m'échapper...

Non. Trop imprudent. Mon manque de raden n'aurait aucune importance si je me faisais attraper par la horde affamée.

Lorsque le flot se calma, Gavin s'élança dans une course silencieuse, coupant en diagonale vers le sud-est pour nous éloigner autant que possible des goules distraites.

Je me suis précipité derrière lui dans un silence inquiétant, traversant une petite plaine d'herbes hautes et descendant une ruelle. Gavin a fait demi-tour pour contourner le bâtiment de gauche, mais il s'est arrêté net lorsqu'une goule est apparu de l'autre côté de la rue, nous tournant le dos alors qu'il regardait à l'intérieur d'une carcasse de voiture rouillée.

Retenant mon souffle, coincé entre les frères Calhoun gelés, je comptai les secondes jusqu'à ce qu'elle disparaisse dans une ruelle au sud-ouest. Gavin repartit, traversant un autre quartier de la ville. Les bâtiments ici étaient serrés les uns contre les autres, certains s'effondrant même sur leurs voisins, nous offrant ainsi qu'à nos poursuivants un abri. Je n'avais plus les moyens de me demander comment ces bâtiments avaient pu survivre au fond de ce cratère.

J'entendais Fintan respirer derrière moi, j'entendais le bruit sourd de ses pas traînants, mais je gardais les yeux fixés devant moi, esquivant les lampadaires tombés, les carcasses de voitures, les panneaux rouillés et les débris d'acier. Gavin restait en tête, changeant de direction chaque fois qu'un grognement sourd ou un clic sec retentissait quelque part à proximité. Notre trajectoire vers le sud-est devint un zigzag chaotique, mais nous ne semblions jamais distancer complètement la horde.

Nous avons continué à avancer sans relâche, nous arrêtant dans des ruelles ou au rez-de-chaussée sombre de bâtiments en ruine, puis sprintant vers le suivant. Nous avons laissé derrière nous les gratte-ciels pour des immeubles d'habitation, des bars et des magasins. Au loin, une forêt d'arbres verts et dorés s'élevait au-dessus des toits et s'étendait sur au moins un kilomètre et demi dans les deux directions. À mesure que la lisière de la forêt se rapprochait, Fintan faiblissait à chaque sprint.

Réalisant que je ne l'entendais plus derrière moi alors que j'atteignais la ruelle suivante, je me suis retourné et j'ai vu que sa boiterie était devenue plus prononcée et qu'une grimace permanente déformait son visage. Son garrot s'était desserré, laissant des traces de sang derrière lui.

Laissant une piste à la horde qui nous recherchait.

Nous devions arrêter l'hémorragie, sinon nous ne pourrions jamais les semer.