– Instinct de Survie

Chapitre 23 – Instinct de Survie

Une brise capricieuse faisait gémir les bâtiments instables de chaque côté de nous tandis que je rampais vers Gavin, l'oreille tendue vers le bruit sourd des pas de Fintan, les chaussures ensanglantées, derrière moi. Je venais d'ouvrir la bouche pour avertir Gavin de la traînée de sang laissée par son frère lorsqu'une tête pâle apparut au coin du bâtiment devant nous, ses yeux sans vie tournés vers nous. Je reculai, mais Gavin se précipita, son épée scintillant de raden, et enfonça la lame dans la gorge de la métabête. Elle gargouilla, essayant en vain de le frapper alors qu'elle tombait.

Mes muscles se raidirent, anticipant les brumes blanches alors que la goule rendait son dernier souffle rempli de sang. Je fis un autre pas en arrière, sachant que je ne pouvais pas me permettre le recul de l'âme à ce moment-là, et je heurtai Fintan.

Gavin se retourna au son du grognement irrité de Fintan et leva les yeux au ciel, inconscient de la présence de la deuxième goule qui sauta par-dessus le corps de son compagnon. Il le plaqua au sol, ses griffes essayant de déchirer l'armure qui protégeait ses côtes. Un cri triomphant déchira l'air alors qu'elle griffait une déchirure laissée par le dragon de la faille et rouvrait une cicatrice, son faux visage glissant en arrière pour mordre. Le glaive de Fintan transperça par-dessus mon épaule, frappant la bouche exposée, coupant la langue et réduisant la bête au silence... trop tard.

Fintan a aidé Gavin à se relever alors qu'une cacophonie infernale s'élevait derrière nous, hérissant tous les poils de mon corps. Un bras enroulé autour de sa nouvelle blessure et le raden brillant sous sa peau, Gavin a regardé le visage de son frère puis son pied ensanglanté, et son regard s'est durci.

Devant nous, les âmes des deux goules fusionnaient en des orbes flottants. Je me pressai contre le mur opposé de la ruelle, essayant de garder mes distances, mais le premier à se matérialiser se dirigea vers moi. Je le repoussai de la main comme je l'avais fait avec le dernier rat à piquants, mais il ne voulait pas se désintégrer complètement, et une vague de nausée me prit aux tripes. Je l'ai repoussée plus fort, plus vite, et elle s'est dispersée, dénouant mes entrailles. J'ai jeté un coup d'œil aux Calhoun, inquiet de ce qu'ils avaient pu voir.

Gavin poussait déjà Fintan devant lui. "Bouge ! Toi aussi, Red." Il m'a tiré par le bras et m'a propulsé derrière son frère, loin de la deuxième âme qui n'était pas encore complètement formée. "Je vais les attirer."

"Quoi ? Non." Fintan s'est arrêté net, et j'ai failli lui rentrer dedans.

"Tu ne les distanceras jamais, Fin. Moi, je peux." Gavin a pointé du doigt un bâtiment lointain avec un immense arbre en fleurs qui poussait dans un trou sur le côté. "Va vers cet arbre, cache-toi et attends-moi. Vas-y !"

Les cris stridents furent couverts par un rugissement plus grave qui me glaça le sang et résonna sur les fenêtres voisines, beaucoup trop proches. Puis tout redevint calme, tous les grognements et les grondements coupés par l'ordre de l'alpha. Mais sous le souffle de la brise, un autre son...

Des pas de course.

C'était la seule conviction dont j'avais besoin. Je courus à toute vitesse vers l'arbre sans attendre de voir si Fintan allait vraiment me suivre. Deux pâtés de maisons plus loin, un sprint de deux cents mètres sur l'asphalte fissuré et les mauvaises herbes qui s'accrochaient à mes chevilles me séparait de la relative sécurité des branches.

Un pâté de maisons plus loin, je pris le risque de regarder en arrière et le regrettai instantanément. Un nuage de poussière et de débris soulevé par des dizaines de pieds qui chargeaient tourbillonnait autour des bâtiments dans de mini-cyclones emportés par la brise. À travers les ruines, des silhouettes longilignes s'agitaient dans un enchevêtrement confus de corps qui s'approchaient.

Fintan était à dix mètres derrière moi, avançant à grands pas, penché en avant, favorisant son pied valide. Gavin avait disparu.

Les poumons en feu, j'ai poussé plus fort sur mes jambes, contournant un bâtiment pour mettre temporairement la horde hors de ma vue.

Une détonation explosive a retenti dans toute la ville, et une lumière dorée a illuminé mon champ de vision périphérique. À plusieurs pâtés de maisons à l'ouest, les tristes vestiges d'un vieil immeuble en briques et mortier ont tremblé sur leurs fondations, soulevant un nuage de poussière rouge.

En parcourant les cinquante derniers mètres, je suis passé sous les larges branches de l'arbre envahissant. Sa base jaillissait d'un bâtiment effondré, s'inclinant légèrement vers le soleil, son vaste système de racines exposées étant en grande partie enfoui dans le bâtiment. Sautant d'une racine haute, je me suis appuyé d'une main contre le mur extérieur du bâtiment et j'ai grimpé le long du tronc jusqu'à atteindre la branche la plus basse. L'écorce m'égratignait les mains tandis que je grimpais dans l'enchevêtrement des feuilles dorées.

À califourchon sur une large branche, j'ai tendu le cou pour regarder à travers le feuillage et j'ai aperçu la queue de la horde qui se précipitait vers la source de raden. La masse enchevêtrée de corps se déplaçait comme un tout, mais en son centre, une silhouette plus lente et plus large se déplaçait, visible entre deux bâtiments. L'alpha. Il ne chargeait pas avec les autres, mais les encourageait de ses bras, tandis que sa tête allongée et animale pivotait lentement, cherchant, inspectant.

Fintan courait toujours vers l'arbre. Le corps de l'alpha commença à se tourner vers nous, sa tête sur le point de scruter l'allée. Je ne savais pas si sa vue était meilleure que celle de ses subordonnés, mais s'il repérait une silhouette en fuite et ensanglantée, il amènerait la horde droit sur moi.

Je me moquais que Fintan vive ou meure — lui et son frère avaient fait plus qu'il n'en fallait pour détruire ma vie — mais je n'allais pas couler avec eux. Alors, avec un goût amer dans la bouche, je me penchai et fis signe à Fintan d'avancer en sifflant, "Dépêche-toi ! Ils vont nous voir !"

Fintan utilisa sa hallebarde et un petit éclat de raden pour sauter à la perche dans l'arbre. Il atterrit avec l'agilité d'un chat sur la branche à côté de moi, mais son pied blessé et un morceau d'écorce qui s'était détaché le déséquilibrèrent. Il vacilla, prêt à basculer en arrière. Je tendis instinctivement la main et attrapai son plastron terne pour le stabiliser.

"Merci," murmura-t-il en s'aidant du tronc pour s'abaisser lentement sur la branche.

Je grognai, ne voulant pas de ses remerciements. C'était par instinct de survie, c'est tout. Maintenant que le danger était passé, je ne voulais plus aucun d'eux près de moi.

Mon regard se posait partout sauf sur Fintan. La horde, y compris l'alpha, avait disparu de ma vue.

Fintan grimaça en ramenant son pied blessé sur ses genoux pour ajuster le garrot, une autre chose que je n'aurais pas dû faire pour lui.

"Au fait," dit-il d'une voix tendue par la douleur, "à la Passerelle de Lumière, je n'ai pas pu te dire..."

"Je m'en fiche."

Ses doigts hésitèrent sur le nœud du garrot. Il releva la tête et ses yeux parcoururent rapidement mon visage avant de se poser sur mon menton. "Tu es en colère."

Je me détournai de lui, la mâchoire serrée, et secouai la tête avec frustration.

"Tu n'es pas en colère ?" demanda-t-il.

"Bien sûr que je suis en colère, putain," répondis-je entre mes dents. En colère contre moi-même de l'avoir sauvé et de l'avoir laissé me sauver. Encore plus en colère parce que, pendant un moment, j'avais presque oublié qu'il était un meurtrier, je l'avais laissé me manipuler avec des gestes de décence élémentaire et des discours creux de forgeron. Le fait qu'il soit moins odieux que Gavin ne voulait rien dire. Il n'avait toujours rien à redire sur les actions de son frère. C'était un suiveur. Il faisait tout ce que Gavin ou Colter lui disaient de faire. Y compris massacrer des innocents.

Il finirait comme tous les autres si j'avais mon mot à dire.

"Pourquoi ?" demanda Fintan doucement.

Je ricanai avant de réaliser à quel point il semblait sincèrement perplexe. "Tu ne comprends vraiment pas ?"

Fintan fronça les sourcils, plissa les yeux et me scruta de la tête aux pieds comme s'il pouvait trouver la réponse tatouée sur moi. "Tu... penses que je suis ingrat ?"

Je le fixai, incrédule.

"J'allais te remercier de m'avoir sauvé la vie à la Passerelle de Lumière."

"J'aurais préféré ne pas l'avoir fait," rétorquai-je sèchement.

Il recula d'un centimètre, l'air surpris. "Je t'ai sauvé. Je ne regrette pas de l'avoir fait," dit-il en haussant légèrement les épaules.

Une chaleur m'envahit le cou et mes narines se dilatèrent. "Tu as aidé à tuer mon frère," dis-je entre mes dents serrées. Et tu ne t'en tireras pas en jouant les idiots.

Il cligna des yeux. "Ton frère allait tuer mon frère," dit-il d'un ton qui suggérait qu'il pensait que cela expliquait tout.

"Si seulement il l'avait fait," sifflai-je.

Le visage de Fintan se crispa, ses sourcils se froncèrent et il regarda droit devant lui. "Tu ne devrais pas parler comme ça," dit-il d'une voix grave, presque un grognement, le poing serré et desserré sur sa cuisse. "Sans Gavin, tu serais mort à l'heure qu'il est... Red." Il essaya d'y mettre tout son venin, mais le terme avait perdu de son mordant, et je faillis éclater de rire.

Au lieu de cela, je le fixai du regard, même s'il refusait de me regarder. "Et sans toi, Gavin et tous vos amis de merde, Seth serait encore en vie."

Un silence de plomb s'installa entre nous tandis que nous observions tous deux les rues dévastées au nord et l'étendue d'arbres au sud, qui semblait s'étendre sur presque toute la largeur du cratère. La végétation était devenue plus dense à mesure que nous courions vers le sud, mais ce n'était rien comparé à l'enchevêtrement semblable à une jungle de cette lisière d'arbres. Je ne voyais pas un seul bâtiment, mais je distinguais plusieurs variétés de conifères et de plantes à feuilles caduques.

Si je m'enfuyais seul, Fintan serait-il capable de me rattraper ? Ou plus précisément, prendrait-il le risque d'utiliser son raden pour m'attraper ?

J'étudiai la forêt, indécis. Les espaces entre les arbres étaient recouverts d'une ombre sombre qui pouvait dissimuler n'importe quoi. Je n'avais pas d'arme et peu de chances d'en voler une à Fintan. Cette pensée me paralysait, m'empêchant d'agir.

Les minutes s'écoulaient et Fintan commençait à s'agiter, serrant et desserrant les poings, ses ongles s'accrochant à ses vêtements en cuir alors qu'il creusait de plus en plus fort. Il se mit à murmurer le nom de Gavin, espérant le faire apparaître. Je n'étais même pas sûr qu'il se rendait compte de ce qu'il faisait.

Mais lorsqu'une silhouette vêtue d'une armure conglomérée blanche sale sortit furtivement d'une ruelle et se mit à courir sur la dernière partie de la rue menant à l'arbre, Fintan poussa un soupir audible.

Gavin semblait moins heureux de le voir, fronçant les sourcils en nous regardant tous les deux et en aboyant "Bougez," puis il se hissa dans les branches en grognant lorsque sa blessure se tendit, même si je remarquai qu'elle était déjà coagulée. "Cela ne les a pas préoccupés autant que je le pensais. Je pense que certains me suivaient," expliqua-t-il en grimpant au-dessus de nous vers les branches les plus hautes. "Je pense que notre meilleure chance est de les semer dans cette forêt, mais je veux voir jusqu'où elle s'étend vers le sud avant que nous..." Il écarta quelques petites branches et plissa les yeux pour regarder à travers la canopée. "Merde."

Je suivis son regard et agrippai ma branche plus fermement pour garder mon corps rigide et parfaitement immobile. L'alpha se cachait entre les bâtiments recouverts de verdure. Il rampait sur ses jambes et ses bras supérieurs, les seconds repliés sous lui. Je ne le vis que pendant quelques secondes, à environ un kilomètre de distance, et je ne pus déterminer exactement dans quelle direction il se dirigeait avant que les bâtiments ne le cachent à ma vue.

"Tu as vu dans quelle direction il est parti ?" ai-je chuchoté à Gavin.

Il m'a ignoré, se déplaçant autour du tronc, écartant les branches, probablement à la recherche de quelque chose.

J'ai pensé à grimper plus haut pour avoir une meilleure vue quand un bruit grave a piqué mes oreilles, et je me suis figé. Le bruit est devenu plus fort, pratiquement au-dessus de nous, avant que je ne reconnaisse le battement des ailes. Les branches se balançaient et rebondissaient tandis qu'une harpie à quatre ailes se frayait un chemin à travers le feuillage et se perchait sur une branche voisine. Sa queue de rat se balançait comme un pendule tandis qu'elle observait Fintan par-dessus son bec rouge recourbé qui tenait un morceau déchiqueté de limace noire et jaune.

Un doux gazouillis retentit depuis l'intérieur de l'arbre : des bébés dans un nid caché quelque part derrière nous.

Le parent ébouriffa ses plumes, se gonflant d'orgueil.

Fils de...

CROAC !

Un coup de glaive de Fintan fit taire le cri rauque, mais il était trop tard.

Je n'avais pas besoin du grognement de surprise et des gestes frénétiques de Gavin pour comprendre que nous étions fichus. À travers une trouée dans les feuilles, j'aperçus l'alpha, à la tête d'une poignée de subordonnés plus grands que les autres. J'eus rapidement l'impression de voir des traits allongés et des côtes saillantes qui auraient pu être le début de nouveaux bras, mais je n'eus pas le temps d'examiner leurs caractéristiques. L'alpha les conduisait déjà vers le cri de détresse, ses avant-bras poussant les autres goules par paires et les envoyant dans différentes directions tandis qu'il se dirigeait droit vers nous.

Les bottes de Gavin faisaient pleuvoir des éclats d'écorce sur ma tête alors qu'il se précipitait vers le sol. Mais si nous descendions directement et courions le long du bâtiment, nous serions facilement repérés avant d'atteindre la couverture des arbres.

Bien sûr, si je prenais un autre chemin, laissant l'alpha les repérer et pas moi...

Me dirigeant vers le trou dans la brique, j'ai serré le tronc contre moi et j'ai marché sur toutes les branches que je pouvais atteindre, sans avoir le temps d'évaluer leur stabilité. Lorsque l'intérieur du bâtiment m'a caché, j'ai commencé ma descente, pour découvrir que les deux Calhoun faisaient de même de chaque côté de moi.

Merde.

Nous avons atterri sur un tapis de champignons et de branches mortes à l'intérieur d'une vaste pièce qui ne donnait aucun indice sur son ancienne fonction. Gavin a traversé la pièce en courant jusqu'à un cadre de porte tournante sans vitres, s'est baissé sous les barres de poussée rouillées et a continué à courir sans un mot, l'épée à la main.

Comme aucun rugissement ne se faisait entendre, je suivis Fintan, me tournant de côté pour me faufiler entre deux bâtiments qui s'étaient affaissés au milieu, rétrécissant ainsi la ruelle. Lorsque nous débouchâmes de l'autre côté, la seule chose qui nous séparait de la couverture offerte par la lisière de la forêt était un vaste terrain vague jonché de voitures abandonnées et rouillées, pare-choc contre pare-choc, à l'endroit qui avait autrefois été un carrefour très fréquenté.

N'osant pas ralentir, j'ai sprinté entre elles, manquant de me cogner le tibia contre quelques attelages de remorque. Gavin nous a laissés, son frère et moi, loin derrière, sautant par-dessus des restes qui n'étaient plus que des essieux.

Nous étions à seulement dix mètres de disparaître dans l'ombre quand un grincement métallique m'a fait sursauter. L'alpha avait sauté sur le châssis d'un SUV, qui s'est déformé sous son poids. Son faux visage s'est décollé en quatre parties autour de sa tête comme une couronne, révélant un museau bestial criblé de crocs et une langue noire fourchue. Il a rugi, convoquant un groupe de neuf goules imposantes aux longs membres et à la musculature grotesquement saillante.

À ma gauche, Fintan tira sa hallebarde, et je m'éloignai de lui, voulant mettre autant de distance que possible entre moi et les cibles principales de l'alpha.

L'alpha remit son faux visage sur son museau comme un casque tandis que ses subordonnés se faufilaient à travers le labyrinthe de véhicules. L'un d'eux avait des plumes grises et noires collées dans le sang qui recouvrait ses griffes de douze centimètres.

Fintan recula lentement, son glaive lumineux croisé devant lui en position défensive, et je fis de même, utilisant principalement mon toucher pour trouver mon chemin à travers les dernières voitures, tout en gardant les yeux rivés sur la menace qui approchait.

Une main attrapa l'arrière de ma veste, et l'épée lumineuse que j'avais fabriquée pour Gavin fut levée près de mon visage, pointée vers l'alpha. "Tu ne vas nulle part, Red."

Me tenant devant lui comme un bouclier, Gavin nous fit avancer petit à petit vers Fintan jusqu'à ce que les frères se tiennent bras dessus bras dessous, formant un front uni. Les arbres étaient juste derrière nous, leur ombre commençant à recouvrir la nôtre.

L'alpha n'avait pas bougé, mais ses subordonnés avaient traversé les deux voies de la route autrefois très fréquentée et se regroupaient lentement.

Je me suis débattu dans l'étreinte de Gavin, essayant de me débarrasser de ma veste, mais il a rapidement enroulé son avant-bras autour de ma gorge, serrant suffisamment fort pour m'empêcher de respirer.

La poitrine se soulevant de respirations frénétiques et superficielles, j'ai fixé les yeux blancs brûlants de l'alpha. Ils étaient plus enfoncés, plus grands et... concentrés. Il nous tenait dans sa ligne de mire, mais il ne bougeait pas. Il hésitait... évaluait ?

À mi-chemin de l'intersection, les subordonnés s'arrêtèrent, s'accroupissant et se balançant, attendant. Un ordre, supposai-je. Le signal pour charger.

Gavin me tira entre deux gros troncs dans la lumière tamisée de la canopée, et l'alpha poussa un grognement grave et grondant. Les autres goules se sont mises sur la pointe des pieds, et mon cœur s'est mis à battre à tout rompre alors que nous nous enfoncions plus profondément dans la jungle, le raden autour des armes des Calhoun brillant comme des balises dans l'obscurité.

L'alpha a poussé un cri aigu et bref, et les autres se sont retournés sur place et ont bondi dans la direction d'où ils venaient.

L'alpha nous a jeté un dernier regard avant de sauter de la voiture et de partir à leur poursuite.

Le choc engourdit mes extrémités. Ou peut-être était-ce le manque d'oxygène dû à la poigne écrasante de Gavin.

Il finit par me lâcher et je m'effondrai, haletante.

Il me donna une tape violente dans le dos. "Tu vois, Red. Je m'en sors toujours."