– Prendre Contact

Chapitre 20 – Prendre Contact

La main de Gavin s'abattit et, d'un geste rapide, me souleva du sol. Suspendu par le col, je montrai les dents comme un animal sauvage et tentai de lui crever les yeux. Leurs visages, leur simple présence, me rappelèrent chaque goutte de sang versée par mon frère. Deux des meurtriers de Seth se tenaient juste devant moi, et je ne pouvais rien faire, malgré ma nouvelle force et mon nouvel aspect runique. J'avais perdu toutes mes armes et je ne faisais pas le poids face aux utilisateurs de raden.

"Tu ne sais toujours pas reconnaître ta défaite. Tout comme ton frère," dit Gavin.

Une rage brûlante explosa dans ma tête. Je lui crachai au visage, les gouttelettes éclaboussant ses joues et ses yeux, se mêlant au sang noir des goules qui les maculait.

Puis je fus projeté à travers la pièce, comme un vieux chiffon. Le sol dur me transperça le bras et l'épaule lorsque je m'écrasai et roulai, mais je me relevai d'un bond, les yeux rivés sur la sortie.

"Arrête-le !" aboya Gavin.

Le glaive de Fintan frappa et m'enchevêtra les jambes. J'ai amorti ma chute avec mes mains, mais Gavin m'a attrapé par les cheveux en une seconde. J'ai serré les dents pour supporter la douleur dans mon cuir chevelu tandis qu'il me tirait pour me remettre debout, ma cheville griffée par le goule brûlant et saignant dans ma chaussette.

"Ah, ah, ah," se moqua Gavin, son raden scintillant désormais autour de tout son corps, pour le protéger de tout autre crachat. "Colter a des projets pour toi. Tu viens avec nous."

La fureur et la peur se sont affrontées dans ma poitrine au son du nom de Colter. Était-il là ? Étaient-ils tous revenus ensemble cette fois-ci ? Il était impossible que j'aie la chance de m'échapper à nouveau de toute l'équipe.

J'ai gémi lorsque Gavin m'a poussé par les cheveux vers Fintan. "Tiens, emmènes-le."

"Où ?"

"Attrape-le, idiot."

Fintan poussa un soupir de frustration, mais il m'attrapa le bras dans une étau renforcé par le raden qui allait certainement laisser des marques en forme de doigts. "Non, je veux dire, où est-ce qu'on l'emmène ? On n'a pas revu Colter depuis la gare."

"Tu crois que je ne le sais pas ?"

Le nœud dans ma poitrine se desserra légèrement. Ils n'étaient donc que tous les deux. Cela faisait passer mes chances de m'échapper de impossibles à minces. J'avais le temps de trouver une solution, s'ils voulaient m'emmener voir Colter. Ils ne semblaient pas savoir où il se trouvait non plus.

"Quel est le plan ?" insista Fintan.

"Tais-toi et suis-moi."

"Vous devriez travailler vos compétences en communication," marmonnai-je, la colère bouillonnant toujours dans mes tripes.

Fintan serra les doigts jusqu'à me faire grimacer, et une lueur vicieuse brilla dans les pupilles de Gavin lorsqu'il approcha ses dents brillantes de mon visage. "Tu es un maître en communication, n'est-ce pas, Red ?" Il me donna une petite tape sur la joue, me laissant une sensation de brûlure. "Voyons voir, hum ?"

Il se redressa de toute sa hauteur intimidante et sortit du centre de données d'un pas assuré, laissant Fintan me traîner derrière lui. J'aperçus mon marteau tombé près des escaliers avant d'être entraînée à travers la porte du milieu, boitant sur mon pied blessé. Gavin passa la tête dans chaque porte que nous franchissions, mais ne ralentit jamais, sans se soucier de ce qui pouvait surgir au détour. À première vue, ils s'étaient déjà frayé un chemin à travers le petit essaim que j'avais attiré à l'infirmerie. Qu'est-ce qu'un de plus ?

Mais le fourreau de l'épée de Gavin était vide, et à plusieurs endroits dans son dos, des taches de sang rouge se mêlaient au sang noir des goules qui recouvrait ses vêtements. Un léger bruit de succion attira mon regard vers le sol, où la botte gauche de Fintan laissait des traces rouges sanglantes.

Ils avaient également perdu beaucoup de leur éclat d'ardent habituel. La barbe de trois jours "virile" de Gavin s'était transformée en une barbe hirsute qui trahissait des traces de gris qu'il avait probablement teintes dans sa coupe de cheveux "star de kpop mais militaire". Les lèvres de Fintan étaient gercées, ses cheveux bruns roux étaient emmêlés comme un nid de rats, et l'écharpe rouge nouée comme un foulard autour de son cou était trouée et tachée de sang noir. Tous deux étaient couverts de saleté et dégageaient une odeur qui me rappelait celle des égouts en été.

"Maintenant, on peut parler," s'écria Gavin lorsque nous avons tourné au coin du couloir. "On y est presque, Fin. Il ne nous reste plus qu'à prendre contact, à suivre le plan de Colter" — il frappa dans ses mains comme un footballeur sur le point de marquer le but de la victoire — "et nous serons plus forts que jamais. Ils nous seront tous redevables, surtout Valera."

C'était donc son plan : se mettre Colter et sa famille dans la poche. Il pensait qu'il lui suffisait de passer un petit coup de fil pour sortir indemne de toute cette dévastation, avec une dette à son actif. Un sourire narquois se dessina sur mes lèvres alors qu'il se dirigeait vers la salle des communications au bout du couloir, pensant que ses problèmes étaient résolus. Bonne chance, connard.

La plupart des postes de travail avaient été renversés ou mis en désordre par ma fuite devant la goule, mais Gavin avait trouvé une capsule et enfilé l'écouteur avant que Fintan, qui boitait, et moi ne franchissions la porte. Une aura dorée autour de son doigt toucha l'écran de l'appareil. Il clignota, mais ne s'alluma pas. De minuscules volutes de fumée qui sentaient les piles corrodées s'échappaient de la capsule.

Grommelant, il le jeta contre le mur et en ramassa un autre sur le sol. L'écran de celui-ci ne s'alluma jamais, mais un sifflement aigu sortit de l'écouteur, ce qui le poussa à l'arracher en marmonnant une série de jurons.

Je croisai les bras, malgré la poigne inflexible de Fintan, et profitai du spectacle.

Ce faisant, je me suis demandé ce qu'il pensait qu'il était arrivé à Ojai. Est-ce que ça l'intéressait seulement ? Ou est-ce que tout tournait autour de lui... et de ce que moi pouvais lui apporter ?

Peut-être avais-je plus d'atouts en main que je ne le pensais...

"Rends-toi utile, Fin," lança Gavin en attrapant un troisième appareil, qu'il jeta aussitôt lorsque l'écran resta noir. "Essaie-en un autre."

"Je tiens le forgeron osseux comme tu me l'as demandé."

Gavin grogna et donna un coup de pied dans un bureau renversé, bossant le métal. "Qu'est-ce qui se passe, bon sang ? Pourquoi rien ne fonctionne ?" Son regard se posa sur Fintan. "Ces appareils sont alimentés par le raden, n'est-ce pas ?"

Fintan haussa les épaules. "Je n'en ai jamais utilisé."

Gavin tapota le clavier d'un des postes de travail intacts, essayant de faire réagir l'écran, mais il ne réussit qu'à casser les touches. Il le repoussa si fort qu'il l'enfonça dans le mur, puis se gratta la barbe hirsute, les yeux errant dans la pièce. "Qu'est-ce que c'est ? Une radio ?" Il se dirigea vers le panneau de contrôle et se mit immédiatement à appuyer sur les boutons et à tourner les molettes.

Comme un singe devant un ordinateur.

Un petit rire m'échappa avant que je puisse le retenir, et Gavin tourna brusquement la tête.

"Tu trouves ça drôle ?" dit-il, chaque syllabe vibrant de colère.

Je gardai la tête baissée, sachant qu'il ne fallait pas provoquer l'ours — son plan ne nécessitait pas vraiment de me garder en vie — mais mon silence ne fit que l'agacer davantage.

"Tu te crois tellement intelligent," dit-il d'une voix grave et menaçante, parcourant la distance en trois longues enjambées. "Pourquoi ne nous montres-tu pas comment faire ?" Il m'arracha des mains de Fintan et me jeta contre le panneau de contrôle.

Je me rattrapai au bord du panneau, mais la main de Gavin enfonça mon visage dans la machine, faisant jaillir des étoiles dans mon champ de vision.

"Allez, montre-nous." Le poing dans mes cheveux, il frotta ma joue contre les commandes comme s'il frottait le museau d'un chien sur le tapis.

Mon cou s'échauffa tandis que je luttais contre l'envie de lui donner un coup de coude dans le ventre. Au lieu de cela, je grinçai des dents et répondis, "Personne ne répond. J'ai déjà essayé."

Il m'a relevé d'un coup sec. "C'est toi qui as cassé tout ce bordel ?"

J'ai craché du sang de ma joue coupée sur mon menton en répondant, "Je suis venu ici pour essayer de m'enfuir, comme vous. Pourquoi est-ce que je l'aurais cassé ?"

Il a lâché mes cheveux et m'a attrapé par la veste. "Alors, rallume-le."

"Il manque de raden. Il ne se recharge pas comme il le devrait, et je ne peux pas..."

"Maintenant !" Il a sorti son pistolet à éclats et l'a pointé sur mon visage. "Ou je t'envoie rejoindre ton créateur."

Pas avec ça, cow-boy.

"Agiter ce truc ne changera rien au fait que je ne peux pas le recharger. Tu..."

Il enfonça le canon dans ma tempe. "Tu as trois secondes. Un..."

Je haussai un sourcil et l'interrompis. "Tu vas gaspiller une balle à 80 000 dollars et perdre l'occasion de me livrer à ton seigneur et sauveur, Colter Valera ?"

Il retroussa les lèvres. "Sauveur ? C'est nous qui lui sauvons la mise en te trouvant ici."

"Et tu penses qu'il va te remercier ? Un peu comme il a remercié son pote forgeron, Mark, qui lui a rendu service ?"

Avec un sourire froid, Gavin agita le pistolet sur ma tempe. "Tu sais, une balle en éclats est peut-être trop précieuse pour être gaspillée sur toi, mais ce truc peut quand même te fracasser le crâne."

Je redevenais sérieux, calmant la colère qui bouillonnait en moi.

Il avait placé beaucoup d'espoirs dans le fait de me livrer à Colter, mais cela ne signifiait pas qu'il ne craquerait pas si on le poussait à bout. D'ailleurs, pourquoi ne pas les laisser essayer les radios ? Peut-être auraient-ils plus de chance.

"J'ai essayé de te dire que tu n'avais pas besoin de moi. Tu peux simplement y mettre tes bras," dis-je en montrant les trous situés en haut du panneau, "et utiliser ton propre raden comme source d'alimentation de secours."

Il plissa les yeux. "Y mettre mes bras ? Pour que ça m’électrocute ?"

Il n'y a pas d'électricité, imbécile. Je me mordis la langue pour ne pas l'insulter et soupirai à la place. "C'est un système de secours. Tout utilisateur de raden peut servir de générateur de secours."

Il me fixa du regard, mais comme je ne bronchais pas et ne reculais pas, les rides de son front s'estompèrent légèrement. "Fintan," aboya-t-il, "essaie."

Fintan s'approcha en boitant. Le raden s'illumina le long de ses bras lorsqu'il les enfonça jusqu'aux épaules dans la machine.

Les nœuds situés en haut se remirent à crépiter, reliés par une bande scintillante du raden de Fintan, et les récepteurs crachèrent des parasites.

"Maintenant, utilise les microphones," dis-je. "Vois si tu peux obtenir une réponse."

Gavin utilisa tous les microphones dans l'ordre, comme je l'avais fait, en répétant un message similaire. Du moins au début. Puis il se mit à agresser verbalement les prétendus employés de bureau à l'autre bout qui ne lui répondaient pas, m'entraînant avec lui vers chaque nouveau micro.

Quand crier dans le vide ne fonctionnait plus pour lui, il a commencé à tripoter les boutons.

"Attends !" ai-je crié en essayant de repousser son bras. "Ils devraient déjà être réglés sur les bonnes stations. Tu ne fais que rendre plus difficile pour quiconque de nous contacter."

"Tais-toi !" Il m'a jeté comme un sac poubelle, m'envoyant valdinguer contre un bureau.

"Fintan, fouille-le," aboya-t-il. "Il nous cache peut-être quelque chose."

Abandonnant le panneau de contrôle, Gavin arpentait la pièce à la recherche d'autres appareils. Je ne pris pas la peine de fuir l'approche de Fintan. Je devais attendre une meilleure occasion, quand ils seraient tous les deux lassés de moi ou plus complètement distraits, afin de pouvoir récupérer mes affaires avant de m'enfuir.

Après que Fintan m'ait volé ce que j'avais dans ma poche, il ne me restait plus que trois paquets de biscuits et une bouteille d'eau dans le penthouse. Cela pourrait encore suffire pour tenir le coup si je parvenais à m'échapper et à suivre les chemins d'évacuation.

Cependant... Le voyage serait beaucoup plus rapide si j'avais deux ardents avec moi pour éliminer les métabêtes qui se mettraient en travers de notre chemin. Bien sûr, la première chose à faire pour les Calhoun, semblait-il, peu importe qui ou quoi nous trouverions à la frontière ou en chemin, serait de me livrer à Colter, qui ferait de son mieux pour me faire passer pour un criminel afin de couvrir tous ses crimes. Pour autant que je sache, il était peut-être désormais propriétaire des parts de son père dans le Conglomérat, ou de ce qu'il en restait, et avait encore plus de pouvoir à exercer.

Pendant que Fintan me fouillait, retirant d'abord mes poinçons en cuir de la poche poitrine de ma veste, puis cherchant la bobine de paracorde dans la poche suivante, Gavin prit un autre module et poussa un "Ha !" triomphant lorsque l'écran s'alluma. Il enfila l'écouteur et commença à taper des commandes sur l'écran. La joie sur son visage se transforma rapidement en grimace. "Il m'affiche un message d'erreur." Il secoua le module comme si le fait de secouer son circuit imprimé pouvait le réparer. "Merde !" rugit-il en le jetant contre un écran de télévision, qui vola en éclats.

Sa crise de colère se poursuivit dans un tourbillon de destruction à travers la pièce, renversant des bureaux, cassant des ordinateurs et perçant des trous dans les murs. Fintan sursauta visiblement aux bruits les plus forts, laissant même tomber le marteau en méta-os qu'il m'avait pris. Il ralentit la fouille de mes poches, ses mains s'agitant comme s'il essayait de faire craquer ses jointures ou ses poignets.

"Arrête !" finit-il par crier à Gavin.

Gavin se retourna vers lui, mais à ma grande surprise, son regard noir s'adoucit en un clin d'œil. Il s'immobilisa et poussa un long soupir, laissant retomber ses poings le long de son corps. "Ça va," dit-il, la frustration encore palpable sous la surface. "Tout va bien."

Les épaules de Fintan se détendirent lorsque celles de Gavin se relâchèrent.

Gavin traversa la pièce et donna un coup de poing à son frère sur le bras, trop fort pour être amical. "Ne t'en fais pas, mon frère."

Souriant, Fintan riposta avec un crochet du gauche tout aussi violent et un jab à Gavin, lui touchant la cuisse et la hanche, puis il retourna fouiller mes poches.

"On va juste attendre Colter," dit Gavin, surtout pour lui-même. "Il est probablement en route. Où pourrait-il bien aller d'autre, n'est-ce pas ?"

Fintan tomba sur le paquet de biscuits secs et s'écria, "Il a de la nourriture !"

Fintan enfourna un biscuit dans sa bouche. Son visage se crispa une seconde lorsque ses dents rencontrèrent la pâte dure comme de la pierre, mais il le mâcha avec une détermination vorace, puis tendit le paquet à Gavin.

"Vois s'il en a d'autres," ordonna Gavin en comptant silencieusement les biscuits.

Fintan trouva ma bouteille d'eau, et pendant quelques minutes, on n'entendit que le bruit de mastications laborieuses et de gorgées satisfaites. Je restai assis en silence, réfléchissant aux paroles de Gavin et à mes options, une nouvelle idée prenant forme. Un moyen de sortir de la ville sans que Colter soit la destination finale...

Quelque chose me poussa la jambe, et je sursautai, puis clignai des yeux, incrédule. Fintan me tendait un biscuit de sa moitié.

Avant que je puisse décider s'il s'agissait d'une ruse, la main de Gavin a frappé celle de Fintan, cassant le cracker et le répandant sur le sol. "Qu'est-ce que tu fous ? C'est pour toi, crétin."

Fintan a froncé les sourcils en voyant le désordre sur le sol et a ramassé les morceaux. "On ne peut pas l'emmener à Colter s'il meurt de faim."

"Il n'a plus besoin de rien. Et Colter va venir nous voir. Je te le dis."

"En fait, tu l'as déjà manqué," dis-je en m'appuyant nonchalamment sur mes mains.

Gavin se raidit. "Quoi ?"

"Il était là, le lendemain de notre sortie de la faille. Rhea, Priscilla et Leon aussi."

"N'importe quoi," siffla-t-il. "Il t'aurait emmené avec lui."

"Il n'est jamais entré dans le bâtiment."

"Ouais, c'est ça." Gavin ricana et mordit dans un morceau de biscuit sec.

"Il a essayé d'entrer par le rez-de-chaussée, pas par le toit. Il y a une horde de ces métabêtes humanoïdes là-bas."

"Je t'en prie, Fin et moi venons d'en tuer une douzaine..."

"Il y en a des centaines," dis-je en le regardant droit dans les yeux, "et elles ont un chef qui fait deux fois leur taille, avec des griffes deux fois plus longues. À quatre, ils n'avaient aucune chance. Ils ont couru, mais ces créatures les ont rattrapés. Et tu sais qui est revenu quelques heures plus tard ? Les métabêtes. Pas Colter. Pas les autres."

Les vérités contenues dans ces petits mensonges me permettaient de garder une voix et un regard assurés, et je voyais les muscles du visage de Gavin se contracter, déformant son expression autrefois si sûre.

Sa tentative de moquerie nonchalante ressemblait davantage à un soupir essoufflé. "Tu mens."

Je le fixai du regard, sans ciller. "Ils ne sont jamais revenus. Ils n'ont jamais réessayé. Ils ont abandonné cet endroit."

Même s'il essayait de le cacher, je voyais que l'idée faisait son chemin. Ses yeux s'écarquillèrent légèrement, puis se détachèrent des miens pour se poser sur son frère. Je sentais que Fintan m'observait, mais je restais concentrée sur Gavin.

Sa mâchoire se crispa, rendant son rire moqueur raide. "Tu ne veux simplement pas que nous cherchions Colter parce que tu as peur d'être jeté en prison."

Je voulais enfoncer le couteau dans la plaie, pour que ce salaud se sente effrayé, seul et impuissant. Mais je marchais sur une corde raide. Je devais m'assurer que j'avais encore une utilité, sinon ils me laisseraient tomber. Ou pire.

Je devais plutôt flatter l'ego de Gavin. Le laisser croire que mon plan était le sien.

"Je pourrais me retrouver en prison, que tu trouves Colter ou non," ai-je dit, semant la première graine. "Mais à ce stade, je m'en fiche complètement, mec. Au moins, en prison, on mange de la vraie nourriture." J'ai détourné mon regard sévère et j'ai tiré sur un fil qui dépassait de mon pantalon. "Et puis, ce n'est pas comme si tu avais besoin de Colter pour sortir d'Ojai."

"Évidemment que je n'ai pas besoin de lui."

"Alors, tu ne pourrais pas m'emmener avec toi ? Je pourrais t'aider. Je suis un bon navigateur et je pourrais réparer tes armes." Je jetai un coup d'œil à son étui vide. "Je pourrais même en fabriquer une nouvelle."

Un sourire cruel se dessina sur le visage de Gavin, et je sus que je l'avais convaincu. "Oh, tu viens avec nous, c'est sûr." Il me pointa du doigt. "Mais je n'ai pas besoin de ton aide, et si tu penses que je vais te traîner jusqu'à la sortie de la ville et te laisser partir, tu es encore plus pathétique que tu n'en as l'air. On s'en tiendra à l'histoire selon laquelle toi et ce parasite êtes responsables de ce qui s'est passé dans la faille."

Ma patience s'épuisait. "Je viens de te dire que je m'en fiche. Je veux partir d'ici. Point final. À ce stade, je me fiche de savoir comment."

"Pourquoi ne pas partir nous-mêmes et le laisser ici ?" dit Fintan. "Nous devrons le surveiller tout le temps, et il pourrait nous causer des ennuis."

Gavin se pencha en avant et donna une petite tape sur le front de Fintan. "Parce qu'il fait partie de l'histoire qui nous évite la prison, imbécile. À moins que tu n'aies une meilleure idée, on s'en tient à ça." Il se tourna vers moi avec un sourire satisfait. "Mais d'abord, notre forgeron attitré va me fabriquer une nouvelle épée."

L'idée de forger une épée pour le type qui avait coupé la main de mon frère me donnait la nausée, mais je retins ma réplique.

Survivre. Faire ce qu'il faut.

C'était ma meilleure option dans les deux cas.

"Très bien. Je peux utiliser les morceaux des goules que tu as tuées, mais tu vas devoir me laisser faire un petit arrêt au stand d'abord." Je baissai les yeux vers la fine traînée de sang de Fintan qui se rapprochait de ma jambe. "Et tu devrais vraiment te faire soigner ça. Tu perds trop de sang."

Gavin plissa les yeux, essayant sans doute de déceler une arrière-pensée sur mon visage. Mais finalement, il dit, "Voyons voir ça, Fin."

Fintan retira sa botte abîmée et sa chaussette imbibée de sang, puis posa son pied sur ses genoux pour l'examiner. C'était une morsure profondément enfoncée. Les entailles sur le dessus de son pied étaient déjà en train de se refermer, mais la goule avait sectionné la moitié supérieure de deux orteils du milieu lorsqu'elle avait arraché le bout de sa botte. Ceux-ci saignaient encore abondamment.

Une expression de désolation sans fard traversa son visage et le rendit encore plus pâle. "Ça va affecter mes figures aériennes, mon équilibre..." Son souffle se raccourcit, ses yeux bleus profondément enfoncés cherchant ceux de son frère.

La réponse de Gavin fut de lui donner un autre coup de poing. "Ça ira. Tu ne les regretteras même pas."

Fintan ne semblait pas l'entendre. Il se balançait, tenant son pied, sa respiration devenant de plus en plus rapide.

"Non, écoute, ce n'était pas le gros orteil ou le petit doigt," lui ai-je assuré, sans trop savoir pourquoi, tout en cherchant la bobine de cordon en cuir qu'il m'avait volée dans ma poche. "Et ils ne sont pas complètement coupés. Tu pourras t'adapter."

Je déroulai un petit bout de cordon et le tendis à Fintan. "Tiens, coupe-le pour moi. On va faire un garrot pour arrêter le saignement jusqu'à ce que tu guérisses. Ça ne devrait pas prendre trop de temps. Surtout maintenant que tu as mangé un peu."

Mais Fintan continuait à se balancer, obsédé par sa blessure. C'est Gavin qui a sorti un petit poignard de sa ceinture et a coupé le cordon à l'endroit que je lui indiquais.

"Tiens, Fin, donne-moi ton pied." Les mots de Gavin étaient étonnamment doux, même s'il s'est immédiatement impatienté et a tiré le pied de Fintan vers lui par le talon. "Tout va bien se passer, d'accord ? Détends-toi."

Les yeux de Fintan se mirent à papillonner dans toute la pièce, mais il parvint à hocher la tête.

"Whoa, pas si serré," indiquai-je à Gavin qui se mettait au travail. "Il va les perdre complètement. Oui, c'est bon. Noue-le."

"Tais-toi, Red. Je sais ce que je fais."

Je levai les yeux au ciel. La journée allait être longue.