Gâchis de Talent

Chapitre 2 – Gâchis de Talent

Mes yeux restaient rivés sur les bottes militaires de Seth tandis que j'essayais de suivre ses pas. Étrangement propres, elles crissaient sur la pierre rugueuse et froide du sol du tunnel. Le sang avait complètement imprégné le cuir synthétique de mes baskets. La sueur et la saleté collaient mes chaussettes à mes pieds. Pourtant, même cela était plus confortable que le silence pesant qui régnait entre mon frère et moi.

Seth imposa un rythme rapide qui m'obligea à courir à petites foulées.

Des traces de sang de veilgator séchaient sur ma joue et ma mâchoire. Il m'avait fallu des heures pour préparer les autres cadavres et je n'avais pas eu le temps de me nettoyer. Frustré et fatigué, je me grattai le visage pour enlever les croûtes, mais je ne réussis qu'à enfoncer un éclat de sang sous un ongle.

Je grimaçai lorsque le fragment s'enfonça plus profondément dans ma peau. Finalement, je le retirai avec mes dents et le crachai. Une tache de mon propre sang rouge apparut au bout de mon ongle.

J'ai failli rire. Il y avait quelque chose de stupidement ironique à être blessé par le sang séché d'une métabête morte.

Les pas rapides de Seth s'éloignaient, et j'ai jeté un coup d'œil à son dos, recouvert d'une cape olive propre mais usée. Même si son visage était caché, je pouvais parfaitement imaginer l'expression de détachement glacial qu'il affichait.

"Tu maîtrises vraiment bien le silence. Tu es définitivement prêt à devenir père," dis-je, juste pour briser le silence glacial.

Il me jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, avec exactement l'expression que j'avais imaginée. Ses cicatrices – une fine ligne sur son sourcil droit et une entaille plus épaisse sur la pommette – ne faisaient qu'accentuer sa froideur. Il ne prit pas la peine de répondre.

Seth était l'ardent le plus puissant de notre division. Les supérieurs le tenaient en haute estime pour ses prouesses au combat et sa capacité à toujours diriger avec sang-froid. C'était du moins leur avis. Moi, j'appelais cela de l'indifférence.

Réprimant un grognement d'agacement, je lui emboîtai le pas. Le silence entre nous devenait de plus en plus pesant. Pendant un long moment, les seuls sons que nous échangions étaient le bruit sourd de nos pas précipités sur la roche.

Du moins, jusqu'à ce que nous approchions de la faille.

Une vague sonore nous frappa lorsque nous quittâmes l'étroit tunnel pour pénétrer dans une caverne beaucoup plus grande. Au centre, dominant tout le monde, la vaste faille bourdonnait de vie et d'une lumière dorée aveuglante. Des escaliers de fortune facilitaient l'accès à sa base, qui flottait à quelques mètres du sol. La déchirure dorée dans l'espace et le temps était un spectacle que tous les ardents partageaient en entrant, mais tous ne survivaient pas pour le revoir.

Seth traversa la caverne sans se retourner vers moi. Je suis resté en arrière, jetant des coups d'œil aux différents groupes et postes de travail pour essayer de comprendre ce que notre unité avait découvert lors de cette mission.

Deux chercheurs en blouse blanche se tenaient près de moi, discutant à voix basse avec un groupe de mineurs casqués. Des pioches à tête en ivoire étaient appuyées contre le mur derrière eux tandis que le groupe déposait échantillon après échantillon de roches incrustées de veines scintillantes de résine dorée durcie dans la collection de malles ouvertes à proximité.

Le long d'un mur rocheux, une dizaine de sculpteurs vêtus de tabliers en caoutchouc triaient et étiquetaient les morceaux de métabêtes en piles. Malgré la tâche sanglante qui consistait à drainer le sang noir des corps des monstres, chacun faisait preuve du professionnalisme et du soin que j'avais essayé d'exiger de Matthew.

Je me demande combien de fois un cadavre de métabête a essayé de manger ces types, pensai-je en ricanant.

Non loin de là, près des escaliers qui menaient à la sortie, un ardent assis sur un rocher avait la tête bandée. Un médecin en uniforme rouge et blanc était agenouillé à côté de lui pour soigner une entaille à l'avant-bras. L'ardent grimaçait lorsque le médecin appliquait du gel sur la blessure, mais aucun des deux ne parlait, se contentant d'accomplir leur tâche. Derrière eux, d'autres soldats couverts de crasse se pressaient autour d'un point d'eau pour remplir leurs gourdes.

Puis nous sommes passés devant les sacs mortuaires.

Mon estomac s'est noué. Vingt-deux sacs noirs, tous alignés dans une partie isolée de la grotte. Un prêtre se tenait près du premier, la main levée, lisant les dernières prières du défunt ardent. Une infirmière était assise à proximité, la tête entre les mains, écoutant. Du sang marron imprégnait ses avant-bras, et je ne pouvais qu'imaginer ce qu'elle avait vu ici aujourd'hui.

Nous avions perdu beaucoup de gens dans cette faille.

Au lieu de rejoindre les autres ardents qui faisaient la queue pour les stations de nettoyage, Seth a bifurqué à gauche. Il s'est dirigé d'un pas décidé vers un homme appuyé contre la paroi de la grotte qui observait la sinistre procession du prêtre passant d'un sac à l'autre.

L'homme nous vit arriver, mais ne dit rien dans un premier temps, se contentant de secouer calmement la tête avant de reporter son attention sur les sacs mortuaires. Ses cheveux bruns hérissés étaient recouverts de poussière, et la lacération irrégulière sur son cou nécessitait probablement l'attention d'un médecin.

"Salut, Jace," dis-je, heureux de voir un visage ami après la journée de merde que j'avais passée.

"Quatre de ces sacs mortuaires contiennent des forgeons osseux," dit-il en guise de salutation.

Je ravalai ma réplique. Je savais qu'il voulait me mettre en garde, mais je ne pus m'empêcher d'y voir une réprimande. Après tout, j'étais là, à penser à la dure journée que j'avais passée, alors que quatre forgeons osseux gisaient devant moi, froids et enveloppés dans du plastique.

"Combien y en a-t-il en tout ?" demanda Seth.

"Vingt-six." Avec une toux rauque, Jace cracha du flegme sanglant sur le sol. "Les stagiaires ont déjà commencé à les transporter."

"Tu ne peux plus rien faire maintenant," répondit mon frère. "Va voir un médecin."

Jace secoua la tête. "Il y a encore quelques ardents qui sont dans un état pire que le mien. Je passerais après eux."

Je haussai un sourcil en tapotant mon cou du bout du doigt. "Tu es sûr ? On dirait que ta tête tient à un fil."

Jace ricana. "Quoi, cette petite égratignure ?"

Dans le silence qui suivit, Seth expira lentement et posa sa main sur l'épaule de Jace. Ils restèrent là un moment, silencieux, solidaires, comme s'ils pouvaient lire dans les pensées l'un de l'autre. Jace se frotta les yeux. Un muscle se crispa dans sa mâchoire. Mais il ne dit rien d'autre.

Seth et Jace côte à côte était une image qui revenait souvent dans mes souvenirs d'enfance. Mais alors que Seth avait toujours été sérieux, même enfant, Jace avait l'habitude de sourire et de plaisanter avec moi. Ayant grandi à l'orphelinat, il avait été un tampon qui rendait presque supportable la désapprobation constante de mon frère.

"Tu veux toujours que je te dépose ?" demanda Seth.

"Oui, bien sûr." Jace désigna sa blessure. "Si tu as le temps d'attendre que je finisse mon soin de beauté."

Je ricanai. Seth se contenta de répondre "On se retrouve à la voiture" et tapota une dernière fois le dos de Jace avant de me faire signe de le suivre. D'autres ardents commençaient à sortir du tunnel et la file d'attente devant la faille s'allongeait.

Mais nous n'allâmes pas loin.

Seth s'arrêta brusquement et je dérapai derrière lui. Il poussa un grognement presque inaudible et, après avoir jeté un bref coup d'œil par-dessus son épaule, me fit signe de rester où j'étais.

Même s'il me traitait comme un chiot en pleine éducation, quand je vis où il se dirigeait, je fus heureux de rester en arrière.

Il marcha d'un pas vif vers un homme en costume noir entouré de personnes munies de blocs-notes. Je ne pouvais pas voir le visage de l'homme en costume, mais je devinais qu'il s'agissait d'un membre de la direction.

Le cliquetis du métal contre le métal résonna dans la caverne, et je me redressai en reconnaissant le bruit familier des forgerons osseux à l'œuvre. Il me fallut quelques secondes pour scruter le chaos, mais je finis par repérer un groupe de trois forgerons osseux travaillant sur des tables en fer près de la sortie. L'un d'eux leva un marteau en l'air, et son raden doré brilla lorsqu'il enveloppa l'outil de forge d'énergie. Avec un grognement d'effort, il frappa l'épée clouée au poste de travail sous lui, et celle-ci reprit instantanément sa forme.

Je le regardai travailler pendant que j'attendais, sans vraiment penser à quoi que ce soit, juste... regardant.

"Torrin," dit une voix rauque derrière moi.

Je sursautai de surprise lorsqu'un forgeron osseux familier, avec une cicatrice sur la joue, se dirigea vers moi. Taj, un jeune homme d'une vingtaine d'années qui avait rejoint les rangs de la corporation peu après moi, me salua d'un signe de tête sec. Ses bras étaient couverts de sang et de morceaux de chair jusqu'aux épaules, et il avait réussi à en étaler sur ses yeux et l'arête de son nez. "Il me faut plus de solvant."

"Pour ton visage ?" ai-je demandé en montrant les traces noires. "Je ne te le recommande pas."

Il a reniflé et a essayé d'en essuyer une partie avec le dos de sa manche, mais le sang avait déjà coagulé. "Non, petit malin. De toute façon, j'en ai besoin de trois bouteilles." Il a jeté un regard significatif à mon sac.

Je n'ai pu que hausser les épaules en réponse. "J'ai tout utilisé aujourd'hui. Il n'en reste plus."

"Merde," grommela-t-il en claquant la langue.

Je ne me sentais pas trop mal. J'avais proposé à d'autres forgerons osseux d'échanger nos tâches afin d'avoir plus de temps pour des projets extrascolaires comme la préparation du solvant, mais ils n'avaient jamais accepté.

"Peut-être que tu en auras un peu plus d'ici la prochaine ouverture de faille ?" demanda Taj en s'éloignant déjà.

"Si j'ai le temps. À plus tard, Taj."

"Ouais, d'accord. À plus tard," répondit-il sans conviction avant de se fondre dans la foule en mouvement constant des ardents et des ouvriers.

Je secouai la tête, me rappelant que je ne devais rien à ces types. Taj était sympa, mais en dehors des failles, il me traitait comme un paria, tout comme le reste des forgerons. À moins qu'ils aient besoin de quelque chose, bien sûr.

Jetant un dernier regard au groupe de forgerons osseux, je leur tournai le dos et me mis à chercher mon frère dans la foule. Non loin de là, le groupe d'hommes et de femmes armés de blocs-notes s'était rassemblé autour de Seth et de l'homme en costume noir. Leur apparence soignée et leurs vêtements fraîchement repassés semblaient étrangement déplacés au milieu du sang, de la sueur et de la poussière.

Deux ardents flanquaient l'homme en costume, jetant des regards noirs à tout le monde.

L'homme posa une main sur l'épaule de Seth, et je m'approchai pour entendre une partie de la conversation.

"...vos inquiétudes sont légitimes, bien sûr, mais vous vous sous-estimez, vous et vos hommes. Vous avez bien travaillé aujourd'hui."

À ce moment-là, l'homme se tourna vers moi et je pus enfin voir son visage. Le président du Conglomérat Valera, parmi les gens ordinaires à l'intérieur d'une faille. D'habitude, son visage mesurait quinze mètres de haut et souriait depuis l'éclat néon d'un panneau d'affichage numérique. Même dans des dimensions réalistes, il se démarquait toujours, son costume peinant à contenir sa carrure herculéenne et son entourage omniprésent se déplaçant comme un banc de poissons derrière lui.

En personne, il était plus facile de voir la ressemblance familiale entre lui et Colter. Colter serait probablement le clone de son père dans quelques décennies. Mais il y avait une différence notable entre eux. Une différence qui avait beaucoup plus d'importance à mes yeux. Colter, en tant que fils du président, aurait pu avoir tout ce qu'il voulait sans rien faire, et pourtant, il était l'un des meilleurs ardents de notre division.

Le Président Valera se mit en marche, la main toujours posée sur l'épaule de Seth, qui était donc entraîné dans son sillage. Les différents membres du personnel furent contraints d'abandonner ce qu'ils faisaient et de s'écarter pour laisser passer le groupe. Je réalisai trop tard que je me trouvais au milieu de leur chemin, obligeant Valera à hésiter. Il me regarda, les lèvres pincées dans une expression désapprobatrice.

Seth s'éclaircit la gorge et fit un pas en avant. "Mon frère. Torrin. Il est forgeron osseux et inventeur pour la corporation."

"Ah, bien sûr. J'ai entendu beaucoup de bien de lui." Son attention me quitta aussitôt, ses mots n'étant que du jargon de bureau inoffensif, et il se remit à marcher. Après seulement quelques pas, il s'arrêta et regarda Seth, une vraie reconnaissance dans le regard cette fois-ci. "Mon fils parle en bien de votre frère. En fait, le Conglomérat Valera estime que ses talents sont gâchés dans ses fonctions actuelles." Se retournant vers une femme en tailleur impeccable, il ajouta, "Todd Gray sera promu immédiatement au rang d'agent actif. Affectez-le à l'équipe de Colter."

Attends... Todd ? Il parle de moi ?

La femme commença à griffonner une note sur son bloc-notes tandis que Seth et moi dévorions le président des yeux. Ne semblant pas s'en apercevoir, Valera adressa à Seth un sourire comme s'il venait de lui rendre un immense service. "Continuez comme ça, Seth." Il me fit un signe de tête. "Todd." Son entourage s'éloigna, nous laissant mon frère et moi seuls parmi la foule pendant quelques instants.

"Allez, on y va," dit Seth, le visage impassible, mais la voix rauque de colère. Il n'attendit pas que je le rejoigne et se dirigea vers la faille.

Soudainement épuisé et un peu sonné par les dernières secondes, je le suivis jusqu'à la file qui se formait devant l'escalier menant vers la civilisation. Le Président Valera m'avait promu, personnellement. Cela aurait dû être un immense honneur, mais il était évident que cet homme ne savait rien de moi. Bon sang, il m'avait appelé Todd.

Pourtant, je n'étais pas vraiment mécontent, même si cette promotion n'était rien d'autre qu'une consolation de circonstance pour mon frère. Ce n'était peut-être pas comme je l'aurais voulu, mais c'était ce pour quoi j'avais travaillé.

N'est-ce pas ? me demandai-je, remettant en question chacune de mes pensées et émotions.

"Torrin."

Une main puissante m'agrippa le poignet et je me dégageai instinctivement, avant de réaliser qu'il s'agissait simplement de Seth. La file devant nous avait diminué. C'était notre tour.

Sans montrer la moindre réaction, Seth me poussa devant lui dans les escaliers.

Lorsque je pénétrai dans la lumière dorée du portail, mon corps se crispa automatiquement. Je détestais vraiment cette partie.

La lumière dorée me repoussait et je dus m'y engouffrer de force. Mes oreilles se bouchèrent et un sifflement strident couvrit tous les autres sons. La sensation générale me rappela le changement de pression dans la cabine d'un avion, sauf que le malaise était instantané, comme si l'appareil avait perdu mille mètres d'altitude en deux secondes.

Lorsque je mis enfin le pied dans le monde extérieur, je relâchai le souffle que je retenais. Les ardents devant moi frissonnèrent, secoués par cette expérience, et lorsque le bourdonnement dans mes oreilles s'estompa, je ne pus m'empêcher de faire de même.

Je jetai un coup d'œil par-dessus mon épaule alors que Seth passait, mais son visage était aussi dur et impénétrable qu'un masque fait d'écailles de veilgator mort.

Notre file continua d'avancer, et mon frère reprit la tête, descendant les marches pour se plonger dans le chaos animé de la zone de construction qui entourait la faille nouvellement formée.

Nous étions au milieu d'une banlieue dévastée. Au-delà du groupe de camions de chantier et des ardents rassemblés, des maisons rasées jonchaient les quartiers environnants. Il ne restait plus grand-chose à part des tas de gravats, des squelettes de bâtiments émergeant des toits effondrés et des monticules de plaques de plâtre brisées.

Compte tenu de la forte densité de raden dans cette zone, trop de failles s'étaient ouvertes pour qu'elle puisse encore être considérée comme une zone sûre. Les habitants avaient été évacués depuis des années et l'armée avait pris le relais.

Il y avait encore plus d'activité ici qu'à l'intérieur de la faille. Le brouhaha des conversations se mêlait au cliquetis du métal contre le métal. Des étincelles jaillissaient au-dessus de nos têtes et je me baissai instinctivement en apercevant un échafaudage en cours de montage autour du trou doré qui brillait dans l'espace. Sur la plate-forme surélevée, deux hommes portant des masques de soudeur travaillaient sur un tuyau métallique, projetant d'autres étincelles dans les airs.

"Je te jure, ces types sont de plus en plus rapides à chaque raid." L'un des ardents derrière nous s'était arrêté pour regarder la structure.

Son ami a haussé les épaules et a continué à marcher. "Avec le nombre de failles qui sortent du cul de Dieu ces jours-ci, ils ont beaucoup d'entraînement."

Grossier mais vrai.

Si rien n'était fait, les failles continuaient de s'élargir lentement, et le rythme auquel elles vomissaient du raden et des métabêtes augmentait de façon exponentielle, allant même jusqu'à terraformer le paysage si suffisamment d'entre eux s'échappaient. Les premières avaient été les plus difficiles, car il avait fallu du temps aux gouvernements du monde entier pour formuler une réponse...

Cette pensée me donnait vaguement la nausée, et je m'en détournais alors que des souvenirs lointains tourbillonnaient juste sous la surface de ma conscience. Au lieu de me concentrer sur ces souvenirs et d'essayer de les faire remonter à la surface, je me concentrai sur la construction au-dessus de moi.

Les sceller rapidement empêchait les attaques, mais cela limitait également la quantité de raden qui s'échappait dans notre atmosphère.

Les responsables marketing n'avaient bien sûr pas manqué l'occasion de tirer parti du soutien public pour les raids ; les monolithes érigés pour fermer les failles étaient presque toujours ornés de statues de puissants ardents qui s'étaient fait un nom dans l'industrie, même s'ils ne l'avaient pas fait sur ce site précis.

"Avance," dit Seth, ses super sens détectant d'une manière ou d'une autre que je traînais les pieds.

Trop fatigué et confus pour trouver une réplique cinglante, je me contentai de le suivre à travers la foule qui s'attardait autour de dizaines de camions-restaurants et de remorques. Ses longues enjambées le portaient rapidement à travers le groupe de stations d'eau et les tas de sacs poubelles, si vite que je devais courir derrière lui en haletant.

D'autres morceaux de métabêtes mutilés étaient empilés et triés le long de l'asphalte fissuré. Un marchand de bêtes se tenait derrière eux, essuyant une main sur un tablier taché de sang tandis qu'il signait un papier de l'autre. Un homme portant des lunettes d'aviateur inspecta la signature, puis lui tendit une mallette. Les deux hommes se serrèrent la main, scellant leur accord.

Une file d'ardents et d'ouvriers du bâtiment faisait la queue devant un camion-restaurant, tandis qu'une femme mince et souriante tendait à l'homme en tête trois tacos pliés dans une assiette en carton. En les prenant, il dit quelque chose qui fit rire ses compagnons, mais la femme se contenta de lever les yeux au ciel et de crier "Suivant !"

Des tas de gravats et de pneus usagés délimitaient le périmètre du chantier. Au-delà, des rangées de jeeps et de camions étaient garées sur la seule portion de route encore praticable dans ce quartier. Seth sortit son trousseau de clés de sa poche et les phares de sa jeep se mirent à clignoter.

"Monte," dit-il en ouvrant brusquement la portière côté conducteur.

Je grognai et ouvris la portière passager, mais une serviette sale me frappa au visage.

"Ne mets pas de sang sur ma voiture."

"Je suis plus propre que cette serviette," rétorquai-je, tout en posant la serviette encrassée sur le siège.

Nos portes claquèrent, étouffant le chaos extérieur, ainsi que les distractions qui m'empêchaient de ruminer ma journée mouvementée. Même les sermons de Seth auraient été préférables à rester assis en silence avec mes pensées, mais je n'avais pas l'énergie nécessaire pour rompre le silence.

Jace se fraya un chemin à travers la foule quelques minutes plus tard et sauta à l'arrière avec un joyeux "Vámonos, amigos." La jeep fit un bond en avant lorsque Seth appuya sur l'accélérateur. Les ruines de la banlieue défilèrent à toute vitesse, et mes yeux se brouillèrent tandis que je me recroquevillais sur moi-même, de plus en plus irritable et exaspéré.

Seth contourna un lampadaire renversé, heurta un trottoir brisé avant de revenir sur l'asphalte. Il évita ensuite une profonde fissure qui s'étendait sur six mètres au milieu de la route, délimitée par des cônes orange vif et un ruban jaune déchiré.

Dans le rétroviseur, Jace semblait à moitié endormi, les bras croisés sur la poitrine, la tête penchée en arrière. Les points de suture formaient un sourire d'épouvantail sur son cou. Je jetai un coup d'œil à Seth, mais il regardait droit devant lui, impassible. Pas un regard furtif dans ma direction. Pas un geste nerveux sur la couture effilochée du volant. Rien qui ne trahissait ses pensées, à part son léger froncement de sourcils habituel.

"Nadya, du siège social, m'a rappelé," dit-il, me prenant au dépourvu. "Il y a un poste de secrétaire à pourvoir. Je sais ce que le président Valera a dit, mais toi..."

"Non," l'interrompis-je froidement. Détournant mon regard de Seth, je surpris Jace qui scrutait à travers un œil à l'arrière.

"Le salaire ne serait pas aussi élevé, mais c'est un travail sûr et stable. Et il y aurait..."

"Non." Je tapotai l'accoudoir en plastique moulé du bout des doigts.

Seth resta silencieux pendant une minute, les yeux toujours fixés sur la route. "Tu ne peux pas accepter cette 'promotion'. Prends le poste de secrétaire."

"C'est toi qui es obsédé par cette idée. Pourquoi tu ne vas pas être le larbin d'un cadre en costume-cravate ?"

"Si tu acceptes cette promotion, un veilgator à moitié mort sera le moindre de tes problèmes," répondit-il, plus plat que la route défoncée.

"Tu dis ça comme si tout ça était de ma faute."

"Une promotion ?" Jace se pencha en avant, une main sur chacun de nos dossiers.

Les doigts de Seth serraient le volant, ignorant Jace, son regard noir toujours braqué sur moi. "Tu n'aurais pas dû te mettre dans cette situation. Maintenant, tu veux aggraver les choses en te rendant dans des failles actives ?"

Je ris sombrement, appuyant ma tête contre la vitre froide de la fenêtre et fermant les yeux. "Si tu es déçu, c'est plus ton problème que le mien."

Je sentis le regard de mon frère me transpercer la joue. "Tu investis du temps et de l'énergie dans quelque chose que tu ne réussiras jamais sans raden."

Je me redressai et me tournai vers lui avec un sourire ironique et froid pour masquer le grincement de mes dents. "Tu sais... quand Matthew ou Nathan me disent que je ne serai jamais rien sans raden, je m'en fiche complètement. Ils ne me connaissent pas."

Un muscle se tendit dans la mâchoire de Seth, qui réfléchissait intensément.

Jace s'éclaircit la gorge. "Hé, je suis un peu perdu. Quelqu'un peut me mettre au courant ?"

"Apparemment, même si Seth sait très bien que je travaille, m'entraîne et étudie deux fois plus que n'importe qui, il ne pense pas que je mérite la promotion que le Président Valera m'a offerte aujourd'hui, il ne pense pas que je sois capable de gérer une faille active," dis-je d'un seul souffle rageur. "N'est-ce pas, grand frère ?"

"Waouh, le grand patron t'a promu lui-même ?" demanda Jace, un peu trop enjoué, en me donnant une petite tape sur l'épaule. "Impressionnant."

"Valera ne sait rien de ta... situation," intervint Seth. "Il ne connaissait même pas ton nom. Demain, il ne se souviendra plus de cette soi-disant promotion, ni de toi."

Je tapai du doigt sur la console centrale. "Je ne suis pas aveugle, je sais que cette promotion est bidon, mais c'est quand même une chance. Être forgeron osseux, c'est ce que je veux. Arrête d'essayer de me refiler tes attentes minables."

Seth déglutit, les mains agitées sur le volant, et je crus percevoir une infime lueur de remords dans ses yeux plissés.

Le visage de Jace s'est interposé entre nous pendant un instant, la bouche crispée dans une expression pensive. Finalement, il n'a rien dit, se contentant de donner quelques tapes compatissantes sur nos sièges avant de s'installer à l'arrière. Il était habitué à nos disputes et n'intervenait que pour jouer le rôle de médiateur, ou peut-être d'arbitre.

Je regardais dehors, tandis que les ruines de la banlieue laissaient place à la civilisation. L'asphalte bosselé s'aplanissait pour devenir une route bien entretenue, bordée d'une rangée de maisons mitoyennes bien entretenues. Devant nous, l'horizon était formé d'une crête irrégulière de gratte-ciel flanqués de deux chaînes de montagnes, la ville de Ojai s'étendant pour remplir le bassin entre elles. À la tombée du jour, les lumières commençaient à clignoter dans toute la vallée.

La jeep tourna à gauche, s'éloignant du centre-ville pour se diriger vers le quartier ardent plus proche des montagnes à l'est.

Seth poussa un grognement impatient et freina brusquement. Mon corps fut projeté en avant, la ceinture de sécurité me mordant l'épaule. Je grimaçai et levai les yeux pour voir un champ de feux rouges. Des dizaines de personnes marchaient dans les rues en brandissant des pancartes, bloquant la circulation.

"Merde," gémis-je. "Encore ?"

"Des tarés," grommela Jace, se prélassant comme s'il allait reprendre sa sieste.

Seth attrapa le levier de vitesse et regarda par-dessus son épaule, mais son froncement de sourcils s'accentua lorsqu'il vit les voitures qui faisaient déjà la queue derrière nous.

Nous étions coincés jusqu'à la fin de la manifestation ou jusqu'à ce qu'elle soit dispersée.

Une femme blonde vêtue d'un pantalon de yoga noir et d'une veste rose vif marchait entre les voitures désormais à l'arrêt, tandis que d'autres personnes se faufilaient derrière elle dans le trafic immobilisé. Elle tenait un mégaphone devant sa bouche et levait son autre poing au-dessus de sa tête. Les chants étouffés de la foule grandissante s'infiltraient à travers les vitres de la jeep.

"Gardez les failles ouvertes !" Sa voix amplifiée couvrait le bruit de la ville.

"Ouvrez les failles, libérez le raden !" lui répondaient ses compagnons de manifestation, dont les cris devenaient de plus en plus forts à mesure qu'ils se rapprochaient.

"Elle ne dirait pas ça si elle avait déjà été à l'intérieur," murmurai-je.

Seth mit la voiture au point mort. "Tu vois son imprudence, mais pas la tienne ?"

"Tu sais, je crois que je vais rentrer à pied," dis-je en imitant le ton neutre de mon frère.

J'ouvris la portière de la voiture et grimaçai lorsque les cris étouffés se transformèrent en un rugissement assourdissant. Je me frayai un chemin à contre-courant dans la foule.

"Ouvrez les failles, libérez le raden !"

Je baissai la tête et me concentrai sur mes pieds tandis que je slalomais entre les manifestants, leurs slogans se mélangeant et des bribes me parvenant par intermittence.

"...le taux de cancer a baissé de 70 %..."

"...mais notre gouvernement accapare le pouvoir, comme tous les autres..."

"Le raden nous rend plus forts !" cria un manifestant en me bousculant. Se retournant, il pressa un papier contre ma poitrine, ses yeux écarquillés rencontrant les miens avec une intensité suppliante. "Il nous rend plus sains, et c'est notre droit d'y avoir accès autant que possible !"

"Alors rentre là-dedans !" Je jetai le tract froissé. "Même si nous savons tous les deux que tu ne le feras pas."

Le manifestant rougit, les lèvres remuant comme celles d'un poisson. Il n'avait pas vraiment d'argument à opposer.

Les gouvernements du monde entier ne pouvaient pas encore prédire les conséquences à long terme d'une exposition prolongée aux radiations des failles. La plupart des recherches à ce sujet étaient classées confidentielles, mais d'après ce que j'avais vu sur place, il était évident qu'ils travaillaient d'arrache-pied pour éviter le pire.

Il y avait une raison pour laquelle toutes les grandes villes avaient donné la priorité à la construction d'abris nucléaires, même si aucune d'entre elles ne voulait l'admettre publiquement, mais les nuances ou les risques n'avaient aucune importance pour ces manifestants. Ils voyaient ce qu'ils voulaient voir, comme tout le monde.

"Hé, Torrin, attends," m'appela Jace. Je me retournai et le vis se frayer facilement un chemin à travers la foule, rétablissant la circulation comme un barrage.

Je mis les mains dans mes poches, dont le denim était maintenant raide de sang séché de métabête, et continuai à marcher, mais bien sûr, il me rattrapa.

"Seth t'a envoyé me surveiller ?"

"Non."

"Tu voulais juste te dégourdir les jambes après une journée de travail passé debout ?"

Au lieu de riposter par une plaisanterie, il m'attrapa par le coude et me fixa avec un sourire fraternel. "Tu crois vraiment que Seth te considère comme un gamin sans défense, hein ?"

Je ricanai. "Bien sûr que oui."

"Non, il ne le pense pas. Je suis sérieux."

"Moi aussi." Je me suis dégagé de son étreinte décontractée. "Il pense que je ne suis capable de rien. Il dit ça comme s'il voulait me protéger, et c'est sûrement ce qu'il pense vraiment, mais il n'est pas très différent de tous ceux qui me traitent de Red. Pas vraiment."

"Tu te trompes," a répondu Jace d'une voix si basse que j'ai failli ne pas l'entendre à cause des cris incohérents.

Je soupirai, résistant à l'envie de lever les yeux au ciel. Médiateur ou pas, quand il s'agissait de Seth, Jace était presque toujours de son côté. Je ne voulais pas avoir cette conversation, alors j'accélérai le pas, espérant que le bruit et la bousculade de la foule le dissuaderaient d'essayer de me parler.

Au loin, s'élevant au-dessus des plus hauts gratte-ciels environnants, les Tours de la Passerelle de Lumière brillait des dernières lueurs orange du soleil couchant. La faille qui flottait entre les deux toits vacillait comme un mirage, la rotation constante de son anneau de confinement unique n'étant qu'une tache floue à cette distance. Je fixais les bâtiments majestueux où j'avais appris à être forgeron osseux.

Ma première contribution avait été de découvrir le procédé de transformation des tendons musculaires désormais utilisés comme sous-armure. Je ne m'étais même pas soucié de ne pas en avoir reçu le crédit. L'excitation sur les visages des ardents lorsque le prototype avait résisté au coup d'une épée renforcée avait confirmé le choix de ma carrière.

Ma frustration bouillonnante me fit m'en prendre à Jace. "Si je me trompe au sujet de Seth, pourquoi ne me laisse-t-il pas accepter cette promotion en paix ? Il sait ce que je veux faire de ma vie. Je lui ai dit que j'avais besoin d'acquérir de l'expérience sur le terrain, d'apprendre ce dont vous avez besoin dans le feu de l'action."

Pour réussir sans raden, je devais savoir à quoi les ardents avaient accès là-bas, à quelle vitesse les cadavres des métabêtes se décomposaient et quel était le moment idéal pour les récolter. Nettoyer après les raids m'avait permis de mettre un pied dans la porte. Maintenant, après avoir postulé pendant des mois, j'allais avoir l'occasion de vivre les raids en direct.

Jace était silencieux tandis que nous attendions que le feu passe au vert au dernier passage piéton avant d'entrer dans le quartier ardent. Les voitures avaient recommencé à rouler, les manifestants se dispersant avec la lumière déclinante du jour. Une fois dans les rues familières, mes pieds se mirent à avancer en pilote automatique. Le bourdonnement constant des conversations se mêlait aux tintements occasionnels des dizaines d'étals du marché nocturne du quartier, mais je levais à peine les yeux. Tout comme le reste de Ojai, le marché nocturne n'avait jamais changé.

"Tu te souviens quand tu essayais de te cacher les jours de lac ?" demanda soudain Jace, par-dessus le grésillement des aliments qui cuisaient.

Je haussai les épaules. "Oui. Et alors ? J'avais sept ans."

Nous étions à l'orphelinat depuis quelques années. Assez longtemps pour que le monde trouve un nouveau rythme après le chaos causé par l'apparition des premières failles. Les responsables de l'orphelinat avaient décidé de nous emmener chaque samedi en été à un lac voisin et de nous laisser courir librement. Je restais généralement assis dans le bus ou dans un champ loin de la rive. Pour moi, l'eau était un trou noir. Je n'aimais pas les endroits sombres, je n'aimais pas ne pas pouvoir voir ce qui pouvait se cacher là-dessous. Cela faisait presque quatre ans que nos parents étaient morts, mais j'imaginais encore des bouches dentues et des yeux jaunes dans chaque recoin sombre.

"Tu te souviens de ce qui t'a aidé à surmonter ça ?" Le sourire en coin de Jace me disait qu'il savait que je m'en souvenais.

"La pêche."

En fait, il s'agissait plutôt de fabriquer des cannes de meilleure qualité, puis de créer des leurres sophistiqués et réalistes. Pour tester mes créations, j'ai dû commencer à monter dans une barque, puis, après avoir attrapé suffisamment de poissons tout à fait normaux dans le lac, j'ai décidé que nager ne serait peut-être pas une si mauvaise idée.

"Et qui t'a mis à la pêche ?" m'a demandé Jace d'un ton taquin, en faisant un geste exaspéré avec sa main pour me faire parler.

"Seth," ai-je admis. "Et alors ?"

Le sourire de Jace est devenu malicieux. "Comment t'a-t-il mis à la pêche ?"

Je me suis replongé dans mes souvenirs, assis sur le siège étouffant du bus, tirant sur un fil de mon maillot de bain déjà usé. Seth était entré avec deux cannes à pêche. Je parie que tu ne peux pas attraper un poisson.

"Il m'a dit que je n'y arriverais pas," ai-je répondu avec un sourire narquois.

"Exactement."

J'ai plissé les yeux en regardant Jace, comprenant où il voulait en venir. "Ce n'est pas ce qu'il fait maintenant. Il ne me met pas au défi ; il ne veut vraiment pas que je me retrouve dans les failles. Pas du tout. Il veut que je prenne un travail de bureau."

"C'est vrai. Aller dans des failles actives est bien plus dangereux que d'aller dans un lac. Il s'inquiète pour toi. Mais ce que je veux dire, c'est qu'il ne t'a jamais dorloté. Tu es convaincu qu'il te trouve incompétent ou quelque chose comme ça, mais ce n'est pas vrai."

Je soupirai, essayant de desserrer le nœud dans ma poitrine. "Super, il ne pense pas que je suis un idiot incompétent, mais depuis que nous avons commencé à travailler pour le Conglomérat, il est obsédé par mes limites et ne reconnaît jamais mes points forts."

"Il a toujours su que tu étais capable. C'est pour ça qu'il te pousse."

Je me mordis l'intérieur de la lèvre, voulant y croire. Mais le Seth qui m'avait défié dans le lac ne s'était pas attardé sur mon manque de raden. Ce Seth avait même souri de temps en temps, m'avait complimenté à plusieurs reprises. "Peut-être qu'avant, oui," dis-je en évitant le regard de Jace. "Mais c'était l'ancien Seth. Il n'est plus comme ça depuis des années."

Jace soupira. "Seth est devenu ce que le monde a fait de lui. Mais c'est toujours Seth."

J'eus du mal à ne pas lever les yeux au ciel. "Bon sang, tu aurais peut-être dû te lancer et épouser Seth avant qu'Hanna n'arrive."

Des éclats de rire résonnèrent dans un pub à notre gauche, couvrant le grognement de Jace. À travers la porte ouverte, je pouvais apercevoir les hommes costauds qui buvaient au bar, leurs yeux plissés par leur joie. Même en dehors de ce quartier ardent, j'aurais pu deviner leur profession grâce à leurs muscles imposants qui tendaient leurs chemises encore tachées de sang séché.

Les téléviseurs accrochés au mur du pub montraient différents journalistes debout devant le même horizon scintillant et argenté que j'avais vu d'innombrables fois à la télévision ces derniers mois. La nouvelle ville volante de l'ONU décollait enfin.

Je m'arrêtai net, faisant se retourner Jace, et regardai. La ville, qui abriterait le siège de la nouvelle branche de l'ONU, la Division de la Défense Globale, s'étendait au-delà des bords de l'écran, même si elle se trouvait à des kilomètres derrière la ligne des camions des journalistes. À chaque seconde qui passait, ses gratte-ciels vertigineux disparaissaient peu à peu à mesure que la ville s'élevait. Le raden crépitait comme des éclairs autour de son périmètre, alimenté par la résine qui le composait et par le raden qui vibrait dans l'atmosphère. Sous les rues intactes et les fondations massives, un labyrinthe de tuyaux argentés alimentait le vol inaugural, dans lequel le raden doré bourdonnait. Si tout se passait comme prévu, la ville ne toucherait plus jamais le sol.

"Putain, ils ont vraiment réussi," dis-je, mais Jace ne me regardait pas. Il tendait la main vers l'une des ardentes qui s'était retournée sur son tabouret et le regardait en jouant avec la paille de son cocktail.

Je regardai Jace se souvenir lentement que j'étais avec lui. Il me regarda par-dessus son épaule. "Hé..."

"Vas-y. Ça va."

"Tu es sûr ? C'est encore loin d'ici."

Tu m'en diras tant. Il y avait au moins une heure de marche. Mais j'avais envie d'être seul. "Oui. Je prendrai le train pour le reste du trajet."

Mais ce n'était pas vrai. Je ne voulais pas rentrer chez moi tout de suite.

Après un dernier au revoir, je continuai mon chemin.

Des centaines de personnes me dépassaient, toutes plus pressées que moi, un flot humain qui défilait sous les lumières multicolores des nombreux écrans et enseignes lumineuses suspendus aux gratte-ciels de chaque côté du trottoir.

Je repassais les paroles de Jace dans ma tête, essayant de me réconforter, mais je ne pouvais m'empêcher de revenir sur la dernière chose qu'il avait dite à propos de Seth. "C'est le monde qui a fait de Seth ce qu'il est devenu."

Cela me restait en travers de la gorge. Cela me tordait les tripes. Pourtant, je ne pouvais nier la vérité, la triste réalité. Nous vivions à une époque où le monde ne nous appartenait plus entièrement et où nous comprenions à peine ceux qui nous envahissaient. Les gens devaient s'adapter, et vite. Peut-être que pour survivre, je devais moi aussi devenir ce que le monde voulait que je sois.

Mon regard retomba sur mes mains sales et ensanglantées. Je les serrai en poings. Mes yeux, lourds et irrités, se fermèrent. Je ne pouvais m'empêcher de me demander si Seth n'avait pas raison. Et si, peut-être, j'étais imprudent et têtu.

Malgré les heures interminables et l'immense énergie créative que j'avais consacrées au forgeage osseux, et le fait d'être pris au sérieux en tant que tel, peut-être que je n'avais pas ma place dans les failles après tout. Peut-être que cette promotion inattendue était en fait la preuve que Seth avait raison. Le Président Valera se moquait bien que cette promotion hasardeuse puisse me coûter la vie.

J'ouvris les yeux et me remis en marche. Peut-être devrais-je simplement garder la tête baissée et rester à ma place...

"Notre place..."

Ces mots me revinrent à l'esprit de manière inattendue, me replongeant dans ce cercle de chaises inconfortables. "Notre place est là où nous sommes. C'est ainsi que la civilisation a commencé ! Avec un groupe de... de gens ordinaires."

La façon dont l'homme qui dirigeait le groupe de soutien avait bafouillé m'avait marqué plus que ses paroles elles-mêmes. Si j'avais appris quelque chose en côtoyant les autres Reds, ce n’était qu’aucun d'entre eux ne croyait à ces conneries du genre "nous sommes tout aussi bien à notre place".

Connaître ma place...

Cette pensée me mit en colère. Plutôt que de m'apitoyer sur mon sort, je préférais brûler ma colère comme un carburant pour toutes les nuits blanches et les réveils matinaux qui m'attendaient. Je n'avais pas le choix. Sans raden, j'avais besoin de ténacité, de créativité, d'une motivation brûlante. Je créerais quelque chose qui changerait le monde. Quelque chose de brillant. Quelque chose d'incomparable et d'indispensable.

Entre deux respirations, la fatigue a englouti ma colère. Le sang séché du veilgator se détachait de ma peau, la laissant à vif et rouge, et mes vêtements en lambeaux commençaient à m'irriter.

Après les dix premières minutes, ma promenade en solitaire ne me semblait plus aussi libératrice, mais j'ai continué jusqu'à atteindre les portes tournantes de l'immeuble où je vivais. Je tendis le cou et fixai le paratonnerre tout en haut : une seule lumière rouge clignota brièvement dans le ciel nocturne.

Je pris mon courage à deux mains, franchis les portes tournantes et traversai le hall, passant devant les dizaines de boîtes aux lettres sur le mur de droite, en direction de la rangée d'ascenseurs au fond. J'ignorai la réceptionniste derrière le comptoir principal, qui fronça le nez avec dégoût en voyant mon état, et appuyai sur un bouton.

J'étais bien conscient de l'odeur nauséabonde qui émanait de moi après des heures de marche.

Heureusement, il était tard et l'ascenseur était vide. Alors que les portes se refermaient et que la machine se mettait en marche, je m'appuyai contre la paroi arrière et fermai les yeux. Ma poitrine se serra sous l'effet de la nervosité et je sentis un nœud se former dans ma nuque.

Trop tôt, l'ascenseur ralentit et s'arrêta. Je me dirigeai vers la troisième porte à gauche.

Mince. J'avais laissé mon sac et mes clés dans la jeep de Seth.

Avant que je puisse frapper, la porte de l'appartement s'ouvrit brusquement. Hanna, la femme de Seth, se tenait dans l'entrée de notre appartement commun, les sourcils froncés d'inquiétude. Elle tenait son ventre de femme enceinte d'une main et la poignée de l'autre, tout en scrutant mon visage.

"Tu sais, cinq minutes de plus et tu aurais été responsable de faire une femme enceinte se dandiner dans les rues la nuit pour te chercher." Elle sentit une odeur et fit une grimace. "Au moins, j'aurais pu te repérer assez vite."

"Désolé." Mes épaules se détendirent et je lui offris un faible sourire. "Tu n'aurais pas dû m'attendre."

"Je te pardonne," dit-elle en hochant la tête d'un air sage avant de s'écarter.

Un gros chat roux trotta dans le couloir alors que j'entrais et se glissa entre mes jambes, se frottant contre mes chevilles tout en reniflant les taches de sang sur mon pantalon. Je le pris dans mes bras et il ronronna en léchant les restes séchés sur ma manche.

"Arrête de manger ma chemise, Milo. C'est dégoûtant."

"Je t'ai préparé à dîner." Hanna ferma la porte derrière moi. "C'est froid, mais c'est déjà ça. Je sais que tu n'as probablement rien mangé de toute la journée."

Elle se dirigea lentement vers le couloir, une main dans le creux de son dos, et je la suivis jusqu'à la cuisine. Une lumière bleue vacillait sur le sol sombre lorsque nous passâmes devant le salon, et j'entendis la fin d'un journal télévisé en sourdine qui parlait du monolithe en cours de construction autour de la faille que Seth et moi avions quittée plus tôt dans la soirée. Je m'arrêtai, les mains dans les poches, pour regarder l'enregistrement montrant l'échafaudage en cours de construction à la lumière du jour, mais l'image passa rapidement à une publicité.

Lorsque je rejoignis Hanna dans la cuisine, une bouilloire siffla. Elle attrapa un gant de cuisine sur le comptoir, retira la bouilloire du feu et versa l'eau bouillante dans une tasse à thé toute simple décorée d'une fleur de cerisier. Une odeur de jasmin s'éleva avec la vapeur.

Milo sauta de mes mains et atterrit agilement sur le sol avant de trottiner vers sa gamelle contre le mur de la cuisine.

"Hanna, assieds-toi, s'il te plaît. Tu ne devrais pas rester debout."

Elle pinça les lèvres et balaya mon inquiétude d'un geste de la main. "Je peux soulever une bouilloire, Torrin. Si tu t'inquiètes tant que ça, tu peux aller chercher ton assiette dans le frigo et la réchauffer."

"Je n'ai pas faim," mentis-je.

Elle haussa un sourcil. "Et tu ne dis pas ça parce que tu veux aller te coucher et éviter une confrontation avec Seth à propos de ce qui s'est passé aujourd'hui ?"

Je sentis mes oreilles rougir. "Tu es déjà au courant ?"

"Oui, je sais, mais je ne sais pas si je dois te féliciter ou te consoler."

"Ou tu pourrais simplement engueuler mon cul comme Seth l'a fait."

"Surveille ton langage," réprimanda gentiment Hanna.

"Désolé, petit haricot," dis-je au bébé. "Je voulais dire fesses."

"Et moi qui me demandais pourquoi tu n'avais jamais ramené de fille à la maison..." Hanna leva les yeux au ciel.

"Elles sont toutes intimidées par ma quête de l'excellence," ai-je répondu avant de lui adresser un sourire fatigué. "Mais sérieusement, je pense que je vais me coucher tôt. Merci quand même."

Hanna soupira et remit la bouilloire sur le feu. Elle porta la tasse à son visage et m'observa par-dessus le bord.

Je détournai le regard. Je ne voulais pas risquer de voir la pitié sur son visage.

"Ne reste pas fâché contre Seth," dit-elle doucement. "Tu sais bien qu'il dit ça parce qu'il t'aime."

J'étais sur le point de partir, mais je m'arrêtai pour l'écouter.

"Et même s'il semble insensible et direct, il tient vraiment à toi." Elle grimaça en changeant de position et posa sa main libre sur son ventre. "Il ne sait tout simplement pas comment te le dire. Il ne sait jamais quoi dire. Tu sais comment il est avec ses émotions."

Elle sourit, et son regard se perdit dans le vague. "Je veux dire, bon sang, il m'a demandé en mariage avec autant de romantisme que s'il m'avait proposé de mettre une paire de chaussettes." Soufflant, elle secoua légèrement la tête. "Il n'a jamais été du genre à exprimer ses sentiments, Torrin. Tu le sais bien."

Je voulais lui demander pourquoi tout le monde était si disposé à me dire ce que ressentait mon frère, sauf Seth lui-même, mais je ne pouvais pas me résoudre à discuter avec elle. Au lieu de cela, je répondis simplement, "Oui."

"Bon, si tu ne veux pas manger, va au moins prendre une douche." Elle grimaça. Je ne comprends pas comment tu peux sentir aussi mauvais."

"Grâce à mon travail acharné et à mon dévouement," répondis-je sèchement en serrant le poing. "Bonne nuit, Hanna."

"Bonne nuit," répondit-elle dans sa tasse de thé.

Le ronronnement grave de Milo résonna dans la cuisine alors que je me dirigeais vers ma chambre. Je posai la main sur la poignée de la porte, hésitant en jetant un coup d'œil à la porte fermée de la chambre de Seth et Hanna au fond du couloir.

Tu n'aurais pas dû te mettre dans cette situation, résonna la voix de Seth dans ma tête.

Je serrai la poignée plus fort.

C'est l'occasion idéale de tester ta détermination, répliqua la voix de Colter. Regarde la mort en face. Prouve à tout le monde, et surtout à toi-même, que tu peux garder la tête froide même dans les moments difficiles.

Colter comprenait. Mieux que Seth, en tout cas. Et il avait raison.

Je me précipitai dans ma chambre et refermai la porte derrière moi. Avant d'aller me nettoyer dans la salle de bain, je m'assis devant mon petit bureau et ouvris mon cahier.

Il était rempli de notes et de gribouillis : mes formules de solvants nettoyants, des croquis pour améliorer les armures et les armes, des dessins de métabêtes et une centaine d'autres idées que je n'avais pas encore testées.

Au lieu d'un sentiment d'accomplissement, je ne voyais que la réaction des gens lorsqu'ils découvriraient que le développeur à l'origine de ces idées n'était même pas capable d'exploiter le raden nécessaire pour les utiliser.

Mais je refusais d'être défini par mon manque de raden. Peu importait que je ne brille pas de radiation ou que je ne grandisse jamais assez pour les regarder droit dans les yeux. Quand j'aurais terminé, ils me verraient.