Juste un Red

Chapitre 1 – Juste un Red

Je fis glisser lentement mes doigts le long de l'encoche de la lame pour en tester l'équilibre. Lorsqu'un rayon de lumière dorée tomba sur l'arme, je plissai les yeux. La teinte ivoire de la lame m'indiqua qu'elle avait été fabriquée à partir d'os de métabête compressé, et son poids considérable suggérait que le forgeron avait utilisé une base en acier. L'os fragile n'était pas abîmé par le combat, non pas parce qu'il n'avait jamais servi, mais parce que son propriétaire l'avait renforcé avec son raden.

J'inclinai l'épée hybride et, après avoir réglé le grossissement de mes lunettes, je cherchai d'éventuelles imperfections. Effectivement, une goutte de sang noir avait coulé sur le dessous de la lame.

"Merde," murmurai-je en rabattant mes lunettes sur mon cou.

Je posai l'arme sur le rocher plat que j'avais choisi comme établi de fortune dans cette caverne humide et abandonnée, puis je pris mon kit. Les nerfs à fleur de peau, je jetai un coup d'œil à mon arbalète, appuyée contre le mur couvert de condensation, là où je l'avais laissée cinq fois auparavant. Une petite pile de carreaux était disposée autour d'elle.

Bien.

Des dizaines de bocaux en verre trempé s'entrechoquèrent alors que je fouillais dans mon sac. Je trouvai le mélange dont j'avais besoin et dévissai le couvercle, ignorant l'odeur âcre qui s'en échappait. Je tins l'épée d'ivoire à un certain angle et versai le contenu visqueux du pot sur la tache de sang. Une volute de fumée jaune-verte s'éleva au contact, et je fouillai dans mon sac à la recherche d'une des éponges abrasives que je gardais toujours à portée de main.

Lorsque les bulles cessèrent de crépiter à l'intérieur de la tache, je me mis au travail.

En tenant fermement l'extrémité de la lame sous mes baskets en lambeaux, je frottai l'arme aussi fort que possible. Ma recette personnelle de solvant dissout suffisamment le sang durci de la métabête pour que je puisse le retirer sans endommager l'intégrité de l'épée en os.

"Allez," murmurai-je entre mes dents serrées, les bras en feu à cause de l'effort. "Enlève-toi, espèce de stupide..."

Enfin, les dernières traces séchées se détachèrent. Je passai ma main sur mon front en sueur et esquissai un sourire satisfait.

Tout en polissant la lame avec un chiffon doux et un peu d'huile, je laissai mon regard errer dans la caverne.

Les parois rugueuses, gris-vert, étaient recouvertes de mousse dorée qui soulignait les nombreuses rainures et excroissances qui m'entouraient. Le clignotement occasionnel de nos projecteurs faisait danser des ombres inquiétantes dans mon champ de vision périphérique.

La présence des ardents dans la caverne aurait dû me rassurer, mais c'était plutôt le contraire.

Deux hommes, dont les silhouettes étaient soulignées par une fine lueur dorée qui vibrait de vie, s'avançaient vers un tas de cadavres de monstres étendus à proximité. Chacun d'eux portait trois métabêtes reptiliennes empilées dans leurs bras, mais ils discutaient d'un ton décontracté, comme s'ils ne transportaient pas plus de deux cents kilos chacun.

Large d'épaules. Musclés. Imperturbables face au carnage dans les failles. Ils ressemblaient à des statues vivantes de dieux grecs, à la différence près que ces dieux avaient des tâches subalternes à accomplir avant de pouvoir rentrer chez eux.

Il me suffisait de voir leurs regards noirs pour savoir à quel point ils appréciaient leur travail.

Mon regard se posa à nouveau sur le tissu taché dans ma main, et je me sentis soudainement ridicule. J'étais fier de ma petite solution chimique, même si les grandes pontes des Tours de la Passerelle de Lumière avaient déjà refusé de la mettre en production. Après tout, n'importe qui d'autre se serait simplement renforcé ainsi que son arme avec son raden doré, puis aurait gratté le sang en utilisant sa force brute.

Je claquai la langue contre mes dents, essayant d'ignorer la tension dans ma poitrine en me perdant dans les mouvements lents et délibérés du chiffon à polir et dans la brillance qu'il laissait derrière lui. Je fis abstraction du doux bourdonnement du projecteur alimenté par le raden qui éclairait mon poste de travail improvisé. J'ignorai le brouhaha des voix et le cliquetis des épées en os lorsque les ardents du dernier raid jetèrent leurs armes brisées dans le tas qui s'agrandissait derrière moi. Et j'ignorai la question qui me brûlait l'esprit à chaque instant de ma vie.

Pourquoi ?

Il y a près de deux décennies, lorsque des fissures irrégulières ont déchiré le ciel et plongé la planète entière dans un bain de radiations, pourquoi n'avais-je pas acquis la capacité d'exploiter cette énergie comme presque tout le monde ?

Pourquoi, alors que le reste de l'humanité devenait plus fort et plus sain, meilleur, avais-je été laissé pour compte, insensible aux radiations ?

Je fermai les yeux, pris une profonde inspiration en grinçant des dents, puis une autre.

J'étais reconnaissant d'être un forgeron osseux, mais chaque jour me rappelait ce que je voulais sans jamais pouvoir l'obtenir. Même cette maudite mousse pouvait briller grâce au raden, mais pas moi. J'avais vingt ans, mais sans le raden pour renforcer mon corps, même les enfants et leurs grands-parents en gilet tricoté étaient plus forts et en meilleure forme que moi.

La douleur sourde dans mes épaules me sortit de mon apitoiement stupide.

Essuyant mes mains tachées sur mon jean, je me levai et m'étirai le dos en me dirigeant vers le tas de fourreaux en fibre de carbone qui gisait à proximité. Je rangeai l'épée hybride fraîchement polie et balayai du regard la pile grandissante d'épées en os cassées ou ensanglantées. La journée allait être longue.

Le craquement sec d'un os brisé attira mon attention sur les deux ardents qui grognaient, accroupis devant une rangée de cadavres de veilgators. Les sourcils froncés, ils arrachaient les lances brisées de la peau écailleuse des monstres reptiliens. Des éclaboussures de sang noir jaillissaient à chaque coup, mais la plupart des pointes dentelées restaient enfoncées dans le corps des métabêtes.

Merde.

Avec la charge de travail croissante, de plus en plus d'ardents étaient affectés à la préparation des cadavres pour la dissection après chaque raid, et ils détestaient tous cette corvée. Alors, bien sûr, ils prenaient des raccourcis et nous laissaient un désordre à nettoyer, à nous les forgerons et les sculpteurs, à chaque fois sans exception.

Je voulais les ignorer comme je le faisais d'habitude. Les heures de travail supplémentaire causées par leur incompétence n'étaient pas pires que d'essayer de parler aux ardents.

Mais je ne pouvais pas non plus les laisser endommager les cadavres de veilgators. Les fibres musculaires desséchées que je pouvais en extraire étaient essentielles à la fabrication des maillots de corps protecteurs des ardents, les meilleurs que nous ayons conçus depuis l'ouverture des failles. Il n'y en avait déjà pas assez pour tout le monde, même sans que deux abrutis ne détruisent la moitié des cadavres.

"Hé, les gars." Je fis un effort pour transformer ma grimace en un sourire poli, ou du moins en une parodie de sourire, et m'approchai des ardents. "Je sais que c'est pénible, mais si vous n'utilisez pas la méthode d'extraction classique, vous endommagez les pectoraux et tous les tendons musculaires nécessaires pour..."

Les auras dorées des ardents vacillèrent d'agacement, mais aucun d'eux ne prit la peine de lever les yeux. Au lieu de cela, Matthew, le plus grand des deux, prit un malin plaisir à casser délibérément le manche d'une lance.

Il jeta un regard irrité par-dessus son épaule. "Désolé, tu as dit quelque chose, Red ?"

Ma bouche se tordit, mon sourire factice vacilla, mais je ne laissai pas cette pique m'atteindre.

Red. Le terme socialement accepté et à la limite acceptable par les ressources humaines, contrairement à ‘défectueux’, pour Radiation Energy Deficient (Déficience d'Énergie Radioactive). C'était le terme officiel inventé pour nous, les quelques heureux survivants qui n'avaient pas succombé au raden. La plupart des gens avaient succombé ou s'étaient adaptés lorsque les radiations s'étaient propagées à travers le monde. Les anomalies comme moi n'avaient fait ni l'un ni l'autre, vivant avec des corps inchangés alors que le monde devenait fou.

Je gardais les épaules droites. "J'ai dit que si ces lances n'étaient pas retirées correctement, les forgerons n'auraient pas assez de matériaux pour fabriquer d'autres vêtements en fibre."

"Compris." Les yeux rivés sur les miens, Matthew brisa lentement un autre manche.

Le choix le plus judicieux aurait été de céder et de laisser les deux combattants, qui étaient tout à fait capables de me couper en deux, obéir à leurs instincts primaires. Malheureusement, ma fierté l'emporta.

"Ouah, tellement fort." Je levai les yeux au ciel et ignorai le fait que mon cœur tentait de sortir de ma poitrine. "Vous devriez peut-être faire votre raid à poil la prochaine fois, au lieu de vous parer de ces armures que nous, les forgerons, fabriquons pour protéger vos culs ingrats."

"C'est drôle." Matthew repoussa d'un coup de pied le cadavre du veilgator qu'il était en train de malmener et pencha la tête. "Je ne pensais pas avoir de saleté dans l'oreille" — il remua un doigt dans son conduit auditif pour faire semblant — "mais j'ai dû mal entendre. Nous avons perdu un ardent aujourd'hui en sauvant l'un de ces forgerons inutiles, et tu oses dire que tu nous protèges ?"

L'ardent s'avança vers moi, le regard plein de malice. "Vous êtes tous faibles, mais toi..." Son doigt me tapa la poitrine, me faisant vaciller. "Tu es le pire d'entre eux. Un Red pathétique qui ne sait même pas se défendre. Alors ne crois pas une seule seconde que tu nous protèges parce que tu nettoies nos épées."

"Mon absence de raden ne change rien au fait que charcuter les cadavres va aggraver la pénurie de gilets en fibre." Même si mon bon sens me criait de la fermer, je me moquai. "C'est assez clair pour toi, ou tu veux que je te fasse un dessin ?"

Le poing de Matthew se transforma en une tache dorée, mais avant même que je puisse esquiver le coup dévastateur, son ami Arnold le retint par le coude. "Laisse tomber, mec. Ça n'en vaut pas la peine," grogna-t-il tandis que Matthew essayait de libérer son bras. "À moins que tu ne veuilles expliquer à Seth pourquoi la cervelle de son petit frère est répandue sur le mur."

Et c'était toujours la même chose.

La peur de Seth. Personne ne disait jamais, "Hé, ne sois pas un connard, Torrin est l'un des nôtres." Parce que rien de ce que je pouvais faire ne compensait mon manque de raden. Ni le fait de ne pas avoir à gérer les conséquences de dizaines de raids. Ni les livres que j'avais remplis de notes sur les méthodes d'extraction, de forge et de nettoyage. Pour des gens comme eux, je ne serais jamais qu'un fardeau.

Je me frottai la tempe, en prenant soin de ne pas toucher mon œil au cas où j'aurais du solvant sur les doigts. "Écoutez, laissez les veilgators. Je peux finir le nettoyage tout seul."

Matthew finit par se libérer des bras musclés d'Arnold. "Ouais, fais ça."

Je pensais qu'ils partiraient maintenant qu'ils avaient pris le dessus, mais Matthew et Arnold restèrent dans les parages pendant que je me mettais au travail. Ravalant un soupir de frustration, je tournai la lance en exerçant une pression prudente. Un muscle du bras gauche de la bête se contracta et ses doigts griffus se recroquevillèrent. Je reculai d'un bond et les deux ardents rigolèrent.

Le cou en feu, j'inclinai la pointe de la lance de quarante-cinq degrés, la remuant légèrement avant de tirer d'un coup sec.

Elle ne sortit pas.

"Tu vois ?" Arnold donna un coup de coude à Matthew, d'un ton apaisant. "Grande gueule, petits bras."

Je fronçai les sourcils, les ignorant. Lorsque les veilgators mouraient, leurs écailles se durcissaient tandis que leurs muscles externes se détendaient, ce qui en faisait les métabêtes les plus faciles à disséquer pour les sculpteurs.

Cela aurait dû fonctionner. Mais j'avais été distrait.

Je fronçai les sourcils et appuyai ma paume sur la poitrine de la créature morte pour tirer plus fort.

Le torse écailleux se gonfla sous ma main, prenant une inspiration tremblante.

Oh, merde.

Les yeux exorbités du veilgator s'ouvrirent brusquement, et la métabête "morte" releva la tête et grogna dans ma direction. Ses crocs jaunes tachés brillaient presque sous les projecteurs. Une goutte de salive putride tomba sur ma joue. Je poussai un cri et tombai lourdement sur les fesses, reculant en titubant sur le sol poussiéreux de la caverne. La créature se releva et boita derrière moi, ses griffes aussi longues que ma main claquant sur la pierre. Du sang coulait des blessures sur sa poitrine et ses pattes, et des lignes noires de sang s'accumulaient dans ses yeux.

Je paniquai en voyant ces griffes effrayantes se rapprocher. Mes yeux hagards croisèrent ceux de Matthew, puis ceux d'Arnold, et je les suppliai silencieusement de m'aider, humilié en un instant par la terreur qui m'étouffait. Je me sentais comme un faon figé sous le regard réfléchissant de son prédateur. Je savais que je devais courir, mais ma tête tournait, envahie par des images teintées de mon propre sang, et mes jambes tremblantes refusaient de me soutenir.

La bile remonta dans ma gorge. Je détestais cette faiblesse insurmontable qui avait tant marqué ma vie. Mais elle m'offrait une maigre consolation. Le veilgator ne me mangerait probablement pas après m'avoir tué. Sans raden, j'étais à peu près aussi appétissant qu'un rocher de la grotte.

Arnold tendit la main vers l'épée en os qu'il portait à la ceinture, mais Matthew saisit nonchalamment le poignet de son ami. Arnold roula des yeux mais céda, observant la scène avec une expression aigre, une main sur le pommeau de son épée.

J'ouvris la bouche pour leur crier quelque chose, mais la métabête chargea et je ne pus émettre qu'un gémissement en roulant sur le côté, sentant ses écailles accrocher ma chemise au passage. Le gravier sur le sol rebondissait sous les pas tonitruants du démon lourd et boiteux. Un faux mouvement, et il m'écraserait les côtes sous ses pattes, qu'il le veuille ou non. Je me retournai pour suivre ses mouvements et vis les narines de la créature se dilater, reniflant vers un tunnel non gardé non loin d'un autre ardent, Nathan. Inconscient, il grommela en laissant tomber un tas de cadavres de monstres contre le mur à l'autre bout de la grotte.

Le veilgator se précipita vers la sortie, ses écailles changeant de couleur pour se fondre dans le paysage, et je poussai un soupir de soulagement en m'affaissant à quatre pattes.

"Nate ! Ramène-le ici !" cria Matthew.

Je relevai brusquement la tête.

"Hein ?" L'ardent barbu fronça les sourcils, perplexe, mais il dégaina rapidement son épée et frappa la métabête qui s'enfuyait avec le côté de sa lame. Un coup inoffensif alors qu'il aurait pu, et dû, la tuer.

"Qu'est-ce que tu fais, bon sang ?" criai-je alors qu'elle revenait vers moi en titubant, aveugle et effrayée. Je parvins à m'écarter de justesse.

"Allez, Red. Protège-nous." Matthew me lança un regard méprisant, son teint rouge excité soulignant la fine cicatrice sous son œil. "Ce n'est qu'un gator à moitié mort."

Arnold assomma la bête affolée avec le pommeau de son épée lorsqu'elle s'approcha. Elle secoua la tête et tenta de frapper Matthew. Un éclat de raden brilla sur son épée lorsqu'il bloqua les griffes de la créature dans un bruit métallique retentissant.

Matthew fit tournoyer sa lame illuminée en un éclair, tranchant net la patte avant gauche du veilgator. Avec un grognement de douleur, la métabête bondissante revint en titubant vers le cercle où j'étais piégé par le butin de la journée et ces connards qui avaient clairement décidé de rappeler à un "défectueux" sa place. La bête blessée s'effondra sur le tas d'épées en os, les faisant se répandre sur le sol de la caverne.

"Hé, on ne devrait pas le tuer ?" demanda Nathan, un froncement de sourcils incertain se formant sous sa barbe sale.

"Non, le grand méchant forgeron s'en charge," se moqua Matthew.

Nathan haussa les épaules et resta en retrait.

Ma tête était une machine à vapeur, crachant des nuages de colère alimentés par les braises bien entretenues de la honte qui couvaient en permanence dans mon ventre.

Avec un sourire narquois, Matthew me lança une lame particulièrement usée et ensanglantée. "Tiens. Ça devrait équilibrer les chances," marmonna-t-il en donnant un coup de coude à Arnold.

Quelques ardents continuaient à vaquer à leurs occupations, déposant d'autres cadavres de veilgators ou ajoutant des armes endommagées au tas. Certains s'arrêtèrent pour regarder. Deux ou trois lancèrent des regards désapprobateurs à Matthew et Arnold, mais ils se retournèrent rapidement et quittèrent la grotte. Aucun d'entre eux n'intervint.

Personne ne franchirait la ligne invisible qui me séparait d'eux. Pourquoi semer la zizanie avec Matthew et Arnold pour un forgeron osseux sans raden ?

Le sifflement du veilgator se transforma en une quinte de toux sanglante alors qu'il se relevait tant bien que mal, les yeux frénétiques scrutant le bord du cercle à la recherche d'une issue.

Ni lui ni moi n'en avions. Et j'avais commis l'erreur de me placer avec son seul espoir, ce tunnel ouvert, dans mon dos lorsque je l'avais esquivé la dernière fois.

Il se précipita vers moi, glissant dans son propre sang, et je vis les pupilles fendues de ses yeux ensanglantés se dilater. Agonisant, terrifié, il voulait mordre et se frayer un chemin pour s'échapper, et j'étais le maillon faible de la chaîne.

Toujours le maillon faible.

Je serrai les dents et tendis la main vers l'épée d'os que Matthew m'avait lancée. Je me relevai tant bien que mal, poussant un grognement bestial de peur et de rage alors que j'attrapais l'épée d'os que Matthew m'avait lancée. Mes bras tremblants protestèrent sous son poids, mais le désespoir et l'adrénaline m'envahirent, et je la levai au-dessus de ma tête.

Avec un cri et un rugissement, la bête et moi nous précipitâmes en avant comme un seul homme. J'ai esquivé sur la droite et abattu la lourde épée d'os sur le museau du veilgator. Elle a rebondi sur son épaisse peau, me blessant si gravement aux mains que j'ai perdu prise et que l'épée d'os a été projetée au loin.

Un chœur de rires incrédules s'éleva dans le public.

Le veilgator éternua et ouvrit sa gueule dans un autre sifflement reptilien, les yeux rivés sur moi. Je me précipitai vers mon sac, l'estomac noué. Je trébuchai une fois en chemin, m'écorchant les genoux sur le sol rocailleux dans ma quête désespérée d'une arme appropriée.

Les griffes de la créature estropiée grattaient derrière moi, se rapprochant à mesure que j'atteignais mon sac. Je le repoussai et m'emparai de mon arbalète.

Allongé sur le dos, je me retournai et visai la métabête alors qu'elle bondissait.

Je tirai, et mon carreau en os le frappa en plein dans la gorge. Contrairement à l'épée en os, le carreau fit couler un filet de sang avant de se briser en deux sous le choc. Le veilgator tressaillit, mais s'écroula sur moi, me faisant lâcher mon arme avant que je puisse encocher un autre carreau. Ma dernière chance de me sauver glissa sur le sol avec fracas, hors de ma portée.

Les crocs s'arrêtèrent à quelques centimètres de mon visage alors que je poussais contre le cou de la bête. Son haleine putride me piquait le nez et je m'étouffai lorsque du sang noir coula sur mes doigts et le long de mon bras.

Si elle avait voulu me manger, elle n'avait qu'à mordre. Au lieu de cela, elle renifla en gonflant les narines, comme si elle ne comprenait pas ce que j'étais ou n'avait jamais rencontré un être sans raden.

"Que se passe-t-il ici ?" demanda une voix familière.

Les poumons luttant pour s'expanser sous le veilgator, je tendis le cou autour de sa patte avant et distinguai à peine un grand ardent blond qui se frayait un chemin parmi les badauds. Ses yeux verts balayèrent la pièce, et un sourcil se leva lorsqu'ils se posèrent sur moi.

Colter Valera. Les autres ardents le respectaient presque autant qu'ils craignaient mon frère. Il était sans conteste l'un des soldats les plus puissants ici. Même si Seth et lui ne s'étaient jamais vraiment entendus, ce n'était pas un imbécile, et j'aurais pu pleurer de soulagement.

"À l'aide !" m'étranglai-je, les bras tremblants alors que je retenais une partie du poids de la métabête. Son sang noir s'accumulait dans le creux de mes coudes. "Colter, tue-le !"

Il observa la scène en silence, jetant un regard impénétrable aux ardents rassemblés. "Vraiment ? Depuis quand les défenseurs de l'humanité s'abaissent-ils à se comporter comme des brutes de collège ?"

Le grognement de la métabête ramena le regard de Colter vers moi.

Avec un détachement que je ne pourrais jamais comprendre, il attrapa le veilgator par la nuque et éloigna ses mâchoires de moi, même si son poids écrasait toujours le bas de mon corps.

"Tu n'avais pas postulé pour devenir forgeron dans l'équipe de raid ? Plusieurs fois, si je ne me trompe pas ? Si tu veux cette promotion, Torrin, c'est l'occasion idéale de prouver ta détermination."

Je levai les yeux, stupéfait, les jambes toujours écrasées sous le ventre écailleux de la créature.

"Tu es vraiment prêt à quitter le service post-raid ?" Colter désigna le veilgator agité qui se débattait contre lui, excité par son raden. "Alors regarde la mort en face. Prouve à tout le monde, et surtout à toi-même, que tu peux garder la tête froide même dans le feu de l'action."

La gueule dentée de la métabête claqua à quelques centimètres de mon menton, mais Colter tint bon, sans transpirer, et je réprimai mon réflexe instinctif de reculer, luttant contre l'envie de me recroqueviller en boule.

D'un signe de tête approbateur, Colter dégaina un poignard et enfonça le manche froid dans ma main gauche. Il était bien forgé, léger, ce qui signifiait qu'il était fait d'os de métabête pur, sans noyau en acier. La main puissante de Colter enserra mon poing tremblant et, avec une précision étonnante, enfonça le poignard entre deux écailles et à travers la mâchoire du veilgator. Les os de ma main palpitèrent et mon épaule sortit de son articulation sous l'effet de la force soudaine, mais le poignard transperça le petit cerveau protégé par son crâne épais sans l'aide du raden et sans même ébrécher la lame.

Le veilgator sursauta, puis s'affaissa, devenant raide et immobile. D'un simple coup sec, nous retirâmes la lame, et Colter me lâcha avant de laisser le cadavre, cette fois bel et bien mort, tomber à terre à côté de moi.

L'odeur de son sang rouillé et les répercussions du fait que j'avais failli avoir la tête arrachée étaient trop fortes. Je vomis mon dernier repas sur le sol. La nausée me prit à la gorge et il me fallut toute la volonté et la dignité qui me restaient pour éviter de vomir une deuxième fois.

Je m'attendais à un nouveau concert de rires, mais un silence dense avait englouti tous les sons, à l'exception du goutte-à-goutte de l'eau minérale qui s'écoulait des stalactites. J'ai essuyé ma bouche avec le dos de ma main et j'ai levé les yeux. Colter était toujours agenouillé à côté du cadavre du veilgator, mais toutes les têtes, y compris la sienne, s'étaient tournées vers un nouveau venu à l'entrée de la salle.

Seth fronça les sourcils, ses yeux perçants brillant de son intense concentration habituelle. Son regard impassible passa sur moi, s'attardant un instant sur l'épaisse couche de sang noir, puis s'assombrit lorsqu'il se posa sur Colter. "Explique."

Matthew et le reste des ardents reculèrent d'un pas prudent. Quelques-uns chuchotèrent entre eux, mais les autres restèrent bouche bée, fascinés.

Moi y compris.

Presque seul à résister au regard glacial de Seth, Colter répondit à la formalité de mon frère par un haussement d'épaules indifférent. "Torrin vient de tuer son premier ennemi de la faille. Certes, les choses se sont un peu échauffées, mais... il n'a jamais été en danger." Colter me tendit la main et m'aida à me relever. "N'est-ce pas, Torrin ?"

Jetant un coup d'œil à Colter, puis à Seth, j'acquiesçai. "Je vais bien. Je n'ai pas besoin que tu me surveilles, Seth."

Seth et Colter testèrent silencieusement leurs limites respectives. Seth détourna le regard le premier, ses yeux sombres se posant sur moi.

Je serrai les poings en observant son expression. Ses sourcils froncés. Son regard noir. Tout ce que je ne voulais pas entendre était là, dans un bref instant de pitié.

Je plissai le nez et fixai le sol, évitant son regard. Du coin de l'œil, je remarquai que les ardents autour de nous se dispersaient lentement, maintenant que le spectacle était terminé.

"Nettoie ça," ordonna Seth. Je ne savais pas à qui il s'adressait, mais cela n'avait pas d'importance. C'était moi qui finirais par le faire de toute façon.

"Oui, monsieur," répondis-je dans un souffle.

Les yeux délibérément fixés au sol, je regardai son ombre s'éloigner tandis que le bruit régulier de ses pas s'estompait dans le vacarme de la caverne.

"Allez, il y a encore beaucoup de travail à faire ici," dit Colter en essuyant quelques entrailles sur ma chemise, puis en me tapotant le dos.

"Vous deux." Il désigna Matthew et Arnold, qui étaient à mi-chemin du tunnel de sortie. "Je crois que vous étiez chargés de préparer ces cadavres de veilgators, ou est-ce que je me trompe ?"

Les deux hommes imposants s'arrêtèrent et se retournèrent comme des enfants pris la main dans le sac. Sans le choc, cette scène m'aurait fait sourire jusqu'aux oreilles. "Non, monsieur," répondit Arnold après quelques secondes.

"Eh bien, alors ? Au travail !" ordonna Colter. "Et correctement. Je ne veux pas qu'un seul morceau soit gaspillé. Il y a pénurie, vous savez." Il me regarda du coin de l'œil et me fit un clin d'œil.