L'Odeur de la Mort

Chapitre 18 - L'Odeur de la Mort

À genoux dans un tas de plastique cassé, j'ai enfoncé ma tête et mes épaules dans le distributeur de boissons, en faisant gaffe aux bords irréguliers que j'avais faits avec mon marteau. J'ai enfilé ma corde tressée en parafibre, récupérée sur le lustre, dans l'un des trous destinés aux tuyaux de sirop et je l'ai nouée pour la maintenir en place. En rampant à reculons, j'ai étouffé un grand bâillement avec ma main et j'ai fait une dernière vérification.

Le distributeur de boissons était couché sur le côté, les deux bobines de cordon en méta-cuir le maintenant sur le transpalette. J'avais renforcé de manière approximative la fourche cassée avec des morceaux d'un petit chariot que j'avais trouvé dans l'arrière-boutique du restaurant de nouilles, mais le trajet de dix mètres jusqu'à la cage d'escalier avait tout de même été péniblement lent. Je ne pouvais pas prendre le risque de réveiller les goules trop tôt avec tous les ustensiles de cuisine qui s'entrechoquaient dans la partie inférieure.

Le nouveau piège à lustre amélioré était à l'envers, exhibant une pointe de douze centimètres que j'avais taillée avec le ciseau à os que j'avais trouvé, ainsi que deux piquants frais. Les deux cadavres évidés et dépouillés de leurs piquants étaient empilés à côté de deux bouteilles d'eau en verre trempé remplies d'organes, le sang noir collant au verre comme une nappe d'huile.

À côté, il y avait deux autres bouteilles, avec les Coleops à l'intérieur qui essayaient de grimper sur les parois en verre. J'avais fait des trous dans les couvercles avec mes poinçons en cuir pour les garder au frais et libérer une partie de la chaleur produite par leurs abdomens clignotants. À un moment donné, ils avaient été la seule lumière dont je disposais pour travailler pendant la nuit.

À part eux et quelques rats à piquants qui étaient venus fouiner autour du monticule pendant les heures sombres, mon travail s'était déroulé sans être dérangé.

Dans la lumière de l'aube, j'étais le seul à bouger. Je me déplaçais librement dans les étages supérieurs de la Passerelle de Lumière. Mais maintenant, j'allais devoir m'aventurer hors de mon domaine pour mettre en place les dernières pièces de mon plan. Dans des endroits où la puanteur de ma propre peur persistait.

Heureusement, j'avais eu le temps de bricoler mon arme. Le tisonnier était muni de trois piquants bien serrés à son extrémité, et j'avais fixé une des têtes de marteau en os au manche, qui servait à la fois de pommeau et de massue. Je m'armai de ça et de mon marteau, que je glissai dans les boucles de ma salopette, puis je finis de préparer mon piège au lustre. Mon dispositif de sécurité. Bien sûr, son installation n'avait rien de "sûr". Il n'y a pas si longtemps, je n'aurais jamais envisagé de le faire, mais mon mollet en convalescence n'avait pas protesté lorsque j'avais transporté le lourd objet décoratif en fer depuis le penthouse ce matin.

D'abord, il fallait un nouveau cordon. J'ai déroulé une bobine de méta-cuir de la machine à boissons, je l'ai coupée en trois avec le côté griffe de mon marteau et je l'ai tressée pour plus de solidité. Ensuite, je l'ai attachée à la boucle dans la structure métallique en haut du lustre et j'ai enroulé le surplus autour d'un bras pour qu'il ne traîne pas.

J'ai soulevé le piège du sol, les pointes vers le bas, et je me suis dirigé vers l'escalier en colimaçon, en appuyant ma hanche contre la rampe pour garder l'équilibre, avançant aussi vite que je l'osais.

Dans chaque cage d'escalier sombre, j'ai attendu, à l'écoute. J'ai entendu quelques rats à piquants courir dans l'étage des Auxiliaires, mais pas grand-chose d'autre. Lorsque je suis arrivé dans les bureaux du Service Juridique, le soleil s'était levé dehors. Je me suis retourné sur le palier et je me suis arrêté en haut de l'escalier flottant qui menait aux bureaux des Relations Publiques.

Mes épaules et ma colonne vertébrale me faisaient mal à cause du poids du lustre, mais je suis resté là une minute, en retenant mon souffle pour essayer de capter les petits bruits d'une goule qui traînait les pieds. Puis j'ai descendu l'escalier petit à petit, juste assez pour voir le hall d'entrée, où le cadavre raide d’une goule cannibalisée m'attendait.

L'intérieur charnu de la tête était passé du rouge au rose pâle. Les yeux, la trachée et les restes des intestins avaient été mangés par quelque chose qui avait laissé de petites marques de dents. La peau s'était rétractée contre les os comme du cuir, exposant davantage les côtes. Les deux côtes du bas avaient été fracturées lorsque les cannibales étaient partis à la recherche de morceaux plus juteux. J'ai frissonné en sentant les souvenirs de l'attaque sauvage revenir à mon esprit. Les animaux de meute devenant cannibales avaient quelque chose de particulièrement grotesque, mais les créatures désespérées font des choses désespérées, je suppose.

Je posai le lustre sur le sol, à l'endroit où l'escalier tournait et traversait le sol pour rejoindre l'étage suivant. Déroulant le cordon de cuir que j'avais en main, je revins sur mes pas et enroulai le cuir tressé entre les marches autour de la contremarche, de sorte que l'extrémité pendait vers le sol. Puis je retournai à l'étage et tirai sur le cordon, faisant monter le lustre. Grâce au zigzag des escaliers flottants, j'ai pu positionner le fond hérissé de pointes à l'endroit précis où la tête d'une goule en pleine charge allait apparaître. Le vacarme de la machine à boissons allait, je l'espérais, éloigner toutes les goules de l'étage des Technologies Stratégiques, mais si je rencontrais des rôdeurs là-bas, je pourrais les attirer ici et leur faire tomber une couronne de pointes sur la tête.

Le vieux cuir craquait tandis que le lustre suspendu se balançait légèrement au bout de la courte corde, mais il tenait bon. J'ai ramassé l'extrémité enroulée à mes pieds et je l'ai attachée à la balustrade de l'escalier inférieur avec un nœud rapide.

Une fois la sécurité assurée, il était temps de préparer le clou du spectacle. Je pris soin de remonter sur la pointe des pieds, l'oreille à l'affût du moindre bruit, mais une fois arrivé à la cafétéria et après avoir rassemblé les cadavres des rats à piquants, je ne pouvais plus me permettre le même luxe. Il fallait maintenant que tout se passe vite.

Les bocaux contenant les organes sous les bras, je ne me permis qu'un rapide coup d'œil en descendant dans le hall de l'infirmerie. Ça ne m'apprit pas grand-chose. Mes yeux s'étaient bien adaptés à la pénombre, mais cet espace sans fenêtre était aussi sombre que la nuit. Je ne saurais pas qu'une goule était derrière moi avant de voir le blanc de ses petits yeux incandescents.

Je restai où j'étais dans les escaliers et jetai l'un des cadavres à côté du palier, là où la machine à boissons devait atterrir. Il heurta le sol avec un bruit sourd. Après un moment, je l'ai suivi, me dirigeant vers les portes battantes menant aux salles d'examen.

J'ai malencontreusement ouvert le bouchon d'une bouteille et j'ai failli renverser tout son contenu au même endroit. Mon juron étouffé a résonné dans l'espace désert, mais aucun grognement ne lui a répondu. J'ai roulé des épaules, réconforté par la ligne dure de la pique-marteau contre ma jambe. Inutile de se défiler maintenant.

Inclinant le récipient, j'ai secoué son contenu petit à petit en traversant le hall. Les organes ont frappé le sol avec des claquements humides et désordonnés, laissant une traînée salissante.

Une vague de terreur m'a envahi lorsque j'ai poussé une des portes battantes avec mon épaule, l'ouvrant petit à petit. Le couloir au-delà laissait entrer quelques doux rayons du soleil levant par une fenêtre au fond, mais la lumière n'atteignait pas tout le couloir jusqu'aux salles d'examen les plus proches. Leurs cadres sans porte étaient des trous noirs dans lesquels mon esprit imaginait des yeux blancs comme des aiguilles, se balançant juste hors de ma vue.

Mon cou et mon front se sont couverts de sueur froide lorsque j'ai mis un pied dans le couloir, puis une jambe, puis le reste de mon corps. La porte s'est refermée avec un léger swish-thunk qui a tendu les muscles de mon dos.

Rien ne bougeait. Mais je ne faisais pas confiance à cette tranquillité.

Je balançai le rat restant par la patte et le lançai dans le couloir. Il glissa de quelques centimètres après avoir touché le sol. J'attendis le bruit de pas précipités, en surveillant le coin qui cachait le poste des infirmières.

Trois respirations de silence s'écoulèrent, puis je continuai d'avancer à contrecœur, dévissant la dernière bouteille d'entrailles au fur et à mesure. Le poste des infirmières apparut par bribes dans l'ombre.

J'ai poussé un soupir de soulagement en constatant qu'il était inoccupé. Prêt à ficher le camp, j'ai balancé le contenu du bocal à travers le poste d'un grand mouvement du bras. Les organes ont éclaboussé les surfaces métalliques et ont glissé sur le sol.

Le nez plissé par la douce odeur de cadavre, je suis reparti à toute vitesse par où j'étais venu.

À la cafétéria, je me suis battu une dernière fois avec le transpalette, positionnant le distributeur de boissons de manière à ce que son dessus dépasse au-dessus du segment suivant de l'escalier qui s'enfonçait dans le sol. Ensuite, j'ai déroulé la dernière longueur de cordon en cuir qui maintenait la machine et je l'ai enroulée autour de sa bobine pour la garder en sécurité dans mes poches, puis j'ai pris la corde en parafibre attachée au mécanisme interne de la machine.

Je suis monté les escaliers qui menaient à la salle de bal, en passant la tresse en parafibre à travers autant de balustrades en fer que sa longueur le permettait, avant de l'enrouler autour d'une contremarche et de sauter sur le sol de la cafétéria, me tenant debout entre les escaliers en zigzag.

Serrant fermement la corde, j'ai plongé tout mon poids vers le bas, m'y accrochant pratiquement. Tout l'escalier a craqué quand la corde s'est enroulée autour de la rampe, soulevant la machine à boissons de sorte que son dos a commencé à se détacher du transpalette. Les ustensiles de cuisine à l'intérieur cliquetaient à chaque mètre que je gagnais, me donnant la chair de poule alors que je luttais pour continuer à tirer la corde avec mes mains gantées, priant pour qu'elle ne casse pas. Pendant quelques secondes, la machine a complètement quitté le transpalette, et un bruit sec m'a averti que les fibres atteignaient leurs limites.

J'ai tendu la jambe, j'ai poussé le transpalette et j'ai baissé la machine pour que deux de ses pieds reposent sur la marche du haut et allègent un peu le poids. Les muscles que j'avais échauffés en transportant le lustre ont commencé à me faire mal quand j'ai attaché le cordon à la dernière balustrade.

La machine à boissons était maintenant suspendue en haut de l'escalier menant à l'infirmerie, penchée de manière précaire sur le bord, maintenue en l'air uniquement par le cordon enfilé en son centre. Les fibres de l'armure inférieure semblaient pelucheuses, effilochées sur les bords. Impossible de dire combien de temps elle tiendrait.

Je me suis précipité vers une bouteille de Coleops, j'ai préparé mon arme, le côté du marteau levé, et je me suis accroupi pour desserrer le bouchon de la bouteille. Me redressant, je lui donnai un coup de pied, faisant sauter le bouchon de la bouteille et libérant les Coleops en un jet soudain. Jouant au jeu "tape taupe", je les réduisis tous en bouillie, regardant les minces volutes qui s'échappaient d'eux se dissiper.

Les entrailles des Coleops laissèrent des traces fluorescentes sur les paumes de mes gants de travail lorsque j'en pris des poignées. Je les étalai le long des points les plus effilochés de la corde tissée à travers les escaliers.

Hyper conscient des précieuses secondes qui s'écoulaient, j'ai retourné le marteau-pique sur la deuxième bouteille d'insectes. J'avais presque fini. Avant la fin de la journée, j'entendrais les quadricoptères approcher.

Presque tout était en ordre maintenant. Je devais juste espérer que la rampe tiendrait et que les rats à piquants auraient faim.

La nuit dernière, j'avais suivi la trace de certains de mes visiteurs rats à piquants jusqu'à un petit nid dans un mur de la salle de bal. C'est là que je me dirigeais maintenant, les restes broyés du deuxième groupe de Coleops rembourrés dans la bouteille.

Des yeux brillants, jaunes dans l'obscurité, clignaient de loin à mon approche alors que je pénétrais dans la vaste pièce. En commençant par la rampe, j'ai systématiquement étalé la purée de Coleops sur le sol. Alors que je m'approchais du nid, un rat à piquants est sorti du trou, remuant son long museau.

"C'est ça, c'est l'heure du petit-déjeuner," ai-je murmuré. Je me suis approché un peu trop près, et la métabête s'est raidie, frappant le sol de sa queue en forme de pagaie. "Ouais, ouais, dur à cuire. Je m'en vais."

En reculant, laissant la bouteille au début de la piste, j'ai vu un autre rat à piquants dans le nid, gonflant son dos et essayant de cacher plusieurs bébés chauves. C'était bon signe. Ils devaient avoir faim, et je leur avais laissé une piste facile à suivre.

Je pensais que le mâle avait déjà fourré son museau dans la bouteille quand j'ai atteint les escaliers. La main agrippée à la rampe, je suis descendu à toute vitesse. Si je n'étais pas en place avant qu'ils ne commencent à grignoter la corde recouverte de nourriture, j'étais foutu.

Le poids du marteau-pique dans ma main m'aidait à détendre mon diaphragme à chaque fois que je passais un étage sans savoir ce qui m'attendait dans le hall suivant. Je sautais par-dessus les marches manquantes sans même regarder, évitant les parties détachées de la rampe grâce à ma mémoire musculaire.

Dans le bureau des Relations Publiques, j'ai enfin ralenti, passant devant mon piège à lustre dans un silence total. Je me suis dirigé vers le trou dans la cloison sèche qui m'avait caché pendant que j'absorbais l'âme de la goule. J'ai contourné le cadavre sur le sol, une main sur le visage pour atténuer l'odeur rance qui me retournait l'estomac.

La rampe menant au bureau des Technologies Stratégiques vibrait, le métal frémissant émettant un léger tintement.

Je me suis élancé dans le couloir sur la pointe des pieds, le cœur battant à tout rompre, avant de plonger dans le trou et de replier les jambes. Sous le rugissement de mon pouls dans mes oreilles, j'ai entendu à nouveau le faible tintement de la rampe en fer. Puis encore. Presque rythmique.

Rampant plus profondément entre les murs, je me suis recroquevillé en boule pour pouvoir me retourner et jeter un œil hors du trou.

Une tête gris-blanc mal en point sortit du sol, se balançant d'un côté à l'autre au rythme des vibrations. Les épaules étroites et la colonne vertébrale saillante de la goule titubante apparurent ensuite, les bras traînants, le gauche cognant contre la rampe. En haut, elle s'immobilisa complètement et fixa, sans expression, le cadavre mutilé.

À quatre pattes à l'intérieur du mur, j'osais à peine respirer, me demandant si je pouvais risquer de reculer plus loin dans ma cachette sans faire de bruit. Finalement, la goule se retourna en traînant les pieds, me tournant le dos comme si elle avait l'intention de se diriger vers le couloir opposé.

Puis sa tête se tourna, lentement et délibérément, ses petits yeux fixés sur le lustre suspendu.

Ses talons se soulevèrent du sol.

Merde, merde, merde.

Se tenant au garde-à-vous sur ses quatre longs orteils, la goule se tourna vers les escaliers et tendit son bras longiligne, un doigt griffu poussant l'anneau inférieur de la ferronnerie pour faire balancer le lustre.

Mes doigts se recroquevillèrent en griffes tendues. J'attendis le fracas tonitruant du métal au-dessus de ma tête.

Le cuir grinça lorsque la goule poussa à nouveau le lustre, sa tête suivant la ligne vers le haut.

Allez, allez.

Pourquoi les rats à plumes mettaient-ils autant de temps ?

La goule gravit les marches du hall trois par trois et s'arrêta brusquement à l'endroit où j'avais enroulé le cordon de cuir. Elle fléchit les genoux et tendit une griffe pour l'examiner.

S'accroupissant davantage, elle enroula un doigt sous le cordon qui pendait, sa griffe acérée grattant le tressage en cuir. Puis les autres doigts se recroquevillèrent, tirèrent vers le haut, puis lâchèrent prise, de sorte que le lustre rebondit et se balança. La tête de la goule se pencha.

Quand elle se pencha à nouveau, je fermai les yeux, anticipant le craquement du vieux cuir, le fracas du piège s'écrasant sur les marches et faisant affluer les goules à mon étage.

Un bruit sourd et assourdissant me fit ouvrir les yeux. La goule se redressa sur les marches et leva la tête vers un vacarme incessant d'ustensiles de cuisine qui résonnait dans le bâtiment comme une symphonie de gongs. Le faux visage de la goule se fendit, exposant sa bouche ouverte alors qu'elle poussait un cri strident.

Une vague de rugissements identiques s'éleva à travers l'étage. Les escaliers gémirent alors qu'un torrent de goules se précipitait dans le hall. Le lustre dansait comme un bourreau tandis que la nuée se ruait vers le bureau du Service Juridique situé au-dessus. Plus d'une douzaine de corps pâles se bousculaient les uns les autres dans un flux constant. L'un des trois morceaux de cuir tressé se rompit et se défit d'un côté, et le piège resta suspendu en biais, la pointe en forme de ciseau ne pointant plus vers le bas.

Je tressaillais à chaque fois qu'il était secoué par les retardataires qui montaient les marches, leurs cris stridents s'éloignant progressivement. Quand la dernière goule sembla avoir disparu, j'attendis que le lustre se stabilise sur son cordon avant de sortir de ma cachette.

Je me suis précipité vers les escaliers et j'ai descendu les marches jusqu'au hall des Technologies Stratégiques, en évitant la rampe qui avait été tordue et déformée par la pression de la horde. L'odeur écœurante de la mort devenait plus forte, même si je m'éloignais des cadavres cannibalisés, et j'avais la chair de poule.

Mes jambes ne voulaient pas obéir, mais je les ai forcées à descendre dans une pièce vide peinte de sang noir. Des éclaboussures et des traces de sang maculaient les murs. Des flaques sur le sol avaient été piétinées et s'étaient répandues dans tous les coins.

Alors que mon regard se posait sur ces traces absurdes, il s'arrêta sur un pied à deux orteils qui dépassait d'une porte métallique tordue, et mon cœur bondit dans ma gorge. Mais les orteils pointaient vers le plafond, la jambe s'étirant dans la pièce au-delà, maintenant la porte suffisamment ouverte pour que je puisse distinguer un torse sauvagement mutilé et un bras sectionné au niveau du coude. La femelle blessée.

L'un des cannibales, tué par la horde enragée.