Se Battre

Chapitre 17 – Se Battre

Mon appât pour goules était fait. Il restait à le préparer et à y mettre l'appât.

J'ai fermé la petite porte du distributeur de boissons, en faisant gaffe de pas déranger les tuyaux de raden et les ustensiles de cuisine rouillés qui traînaient à l'intérieur, puis je me suis dépoussiéré en me levant, avec dans les mains la seule casserole avec couvercle que j'avais trouvée en bon état. J'ai enfilé mes gants, pris mon nouveau marteau en métal et je me suis approché du monticule de coleops, constitué, je suppose, d'un mélange de matériaux pourris et mâchés et de sécrétions corporelles durcies en une sorte d'argile. Agitant le marteau près de ma tête, j'ai pris trois grandes inspirations pour me motiver, puis j'ai frappé violemment au milieu du monticule. L'impact m'a fait vibrer le bras, mais un morceau de la matière dure s'est effrité et les bourdons ont essaimé hors des nombreux trous d'entrée.

J'ai ramassé les premiers arrivés dans ma casserole, j'ai claqué le couvercle dessus, puis j'ai sauté sur le comptoir avant que les bourdons en colère ne puissent grimper sur mon pantalon. Ils ont utilisé leurs pattes collantes pour grimper en vague sur le comptoir, mais j'étais déjà parti en courant.

Alors que je montais les escaliers à toute vitesse jusqu'au dernier étage, les Coleops capturés ont commencé à frapper le couvercle avec leurs mandibules, produisant de légers cliquetis. J'ai serré le pot contre ma poitrine pour maintenir le couvercle fermé pendant que je traversais le hall des bureaux. Le métal a commencé à se réchauffer, chauffé par la réaction chimique à base de raden qui donnait aux insectoïdes leur bioluminescence. Je jetai un regard nerveux vers le pot et me mis à courir à toute vitesse. Lorsque j'arrivai dans ma cachette, la température du métal avait tellement augmenté que je pouvais la sentir à travers mes gants. Ma poitrine me brûlait et je sentais une odeur de cheveux brûlés lorsque je posai le pot sur le réfrigérateur renversé du penthouse, en prenant soin de maintenir la pression sur le couvercle jusqu'à ce que je puisse extraire l'un des marteaux de forgeron que j'avais trouvés.

Après avoir compté jusqu'à trois, j'ai glissé la marmite directement sous mon piège à lustre, puis j'ai soulevé le couvercle. Les mandibules claquantes et les culs clignotant à un rythme rapide et furieux, les huit Coleops que j'avais entassés à l'intérieur se sont échappés. J'ai frappé avec la tête de marteau, faisant éclater leurs abdomens comme des raisins tout en reculant pour garder mes distances, car quelques-uns avaient réussi à descendre le long du frigo et essayaient de charger mes chevilles.

Quand ils furent morts ou en train de trembler, je me redressai pour évaluer mon appât. Les viscères vert pâle et doré de l'abdomen brillaient sans arrêt au contact de l'oxygène. Ça ferait un bel appât.

En fait, c'était un appât pour mon appât. J'avais besoin que les goules restent occupées le plus longtemps possible, et si elles avaient quelques cadavres de rats à se disputer, j'aurais plus de chances.

Avant de me mettre au boulot, j'ai posé le contenu de mes poches, ainsi que le tisonnier et le marteau métallique, sur le comptoir, puis je me suis glissé sur la pointe des pieds dans le couloir et j'ai jeté un coup d'œil dans le penthouse voisin. Les rats à piquants avaient presque complètement décimé la vigne grimpante dont ils se nourrissaient. Des brins sectionnés et grignotés pendaient mollement dans la cuisine, les fleurs lumineuses avaient été entièrement dévorées. La plupart des rats à piquants étaient partis, mais il y en avait un qui continuait à fouiller paresseusement dans les champignons. Je pouvais juste distinguer sa large queue et son dos hérissé de piquants derrière le mur de séparation de la cuisine.

Parfait.

Quand je suis revenu, l'appât Coleops commençait déjà à perdre de son éclat, les enzymes se dénaturant. Travaillant rapidement, j'ai ramassé un peu de tripes avec deux doigts gantés et je les ai étalées dans le coin menant à la cuisine, puis j'en ai étalé une autre couche sur le cadre de la porte d'entrée du penthouse.

Alors que je me baissais pour en racler davantage afin de les placer dans le couloir, j'ai repéré une épine cassée sous le réfrigérateur, perdue dans ma récolte à moitié délirante de la nuit précédente. À l'aide d'un doigt, je l'ai sortie et l'ai placée sur le comptoir. Tout ce qui pouvait pénétrer l'aura de raden d'une métabête valait la peine d'être conservé. Le piquant roula sur le granit endommagé et incliné et se coinça contre le tisonnier en fer.

Je plissai les yeux pour regarder les deux objets, une idée se formant dans mon esprit. Sortant une bobine de cordon en méta-cuir de ma poche, je coupai un petit morceau avec mon couteau et commençai à enrouler le tisonnier de manière experte, comme si c'était une épée. Positionnant la plume au bas comme une lame de baïonnette, j'ai solidement attaché les deux ensemble pour créer une broche à piquant. Sautant par-dessus le frigo et m'installant dans mon espace secret entre les comptoirs, j'ai enfoncé la broche dans le frigo dans un mouvement expérimental.

Un sourire s'est dessiné sur mes lèvres. Je n'aurais même pas besoin de quitter la sécurité relative de ma cachette pour finir le boulot.

Après avoir laissé la broche derrière moi, j'ai ramassé plus d'appâts et j'en ai laissé deux traces dans le couloir. J'ai mis le dernier sur le cadre de la porte du penthouse voisin, jetant un autre coup d'œil à ma cible, avant de me cacher rapidement quand le long museau du rat à piquants en quête de nourriture s'est tourné vers moi.

Je suis revenu en courant sur la pointe des pieds et je me suis caché, mais je ne me suis pas encore mis à l'abri. J'ai d'abord détaché la corde en parafibre des portes du frigo, car je ne voulais pas la couper à nouveau, vu que je n'avais plus de bandes de protection sous les bras. Le lustre s'est affaissé de quelques centimètres, mais j'ai maintenu la corde tendue. Même si je sentais le poids dans mon biceps et mon épaule contractés, je n'avais aucun mal à le tenir d'une seule main, mes anciennes douleurs ne me gênant plus. Un sourire s'est dessiné sur mon visage.

J'ai enroulé la corde autour de ma main gauche pour avoir une meilleure prise, puis je me suis glissé dans le trou, tirant vers le bas jusqu'à ce que le haut du lustre touche la poutre apparente du plafond.

La broche dans ma main droite, je me suis allongé, les genoux repliés contre mon corps, la tête cognant contre le comptoir, l'oreille tendue vers les bruits du penthouse et du couloir au-delà. Dans cet espace exigu, les lèvres à quelques centimètres du côté du frigo, j'ai senti mon haleine fétide. J'ai ajouté une brosse à dents à la liste croissante des commodités que je ne prendrais plus jamais pour acquises.

Au moment où mes orteils commençaient à s'engourdir, j'entendis le premier couinement d'un rat dans le couloir.

Mon cœur se mit à battre plus vite, envoyant un afflux de sang vers ma tête, non pas par peur, mais par anticipation. À la seconde où je fermerais ce piège, je ne serais pas seulement un pas plus près de sortir d'ici, je serais aussi un pas plus près d'une vie complètement différente. Grâce à la rune qui me rendait plus fort, mon avenir s'ouvrait sur de nouveaux horizons, avec plein de chemins possibles menant à des endroits où je n'aurais jamais pensé pouvoir aller.

En calmant ma respiration, j'ai déchiffré le léger grattement des griffes dans le salon. Encore un petit peu...

Screek. Screek.

J'ai froncé les sourcils. Ça ne semblait pas aussi proche.

Un couinement en réponse retentit près de moi. Puis un autre près de la porte.

Deux pour le prix d'un. Super. Mon piège amélioré devrait pouvoir les attraper tous les deux, si je calcule bien le moment où je le lâche. Sauf que... s'ils meurent en même temps, est-ce que je pourrai absorber deux âmes ? Est-ce que c'est même possible ?

Je me suis penché, le front douloureusement appuyé contre le coin du comptoir, pour pouvoir jeter un œil à travers l'espace étroit entre celui-ci et le frigo. J'aperçus des piquants et une queue avant que la métabête ne disparaisse de ma vue. Les deux rats à piquants continuaient à communiquer par des couinements, tous deux proches maintenant.

J'avais besoin d'une meilleure visibilité si je voulais avoir de bonnes chances d'absorber les âmes une par une, ce qui semblait plus judicieux. Il valait probablement mieux ne pas ajouter trop de variables pour l'instant.

En gardant la tension dans la corde qui coupait maintenant la circulation dans mes doigts, j'ai poussé sur mon avant-bras gauche et j'ai levé la tête juste assez haut pour jeter un coup d'œil dans la cuisine d'un seul œil.

La tête d'un rat à piquants apparut au coin de la cuisine au moment où, de l'autre côté du frigo, une langue fine guidait le museau vers les gouttes de viscères collantes laissées par mon marteau. Le rat à piquants engloutit les éclaboussures les plus proches en quelques secondes, puis se hissa sur le frigo, reniflant en direction de la casserole qui dégageait encore l'odeur de Coleops.

Je me suis baissé de quelques centimètres, le côté sombre du frigo cachant tout sauf une paire de pattes attachées à une silhouette vague. Mon bras gauche commençait à trembler et je sentais le cordon en parafibre glisser d'un millimètre dans ma paume moite.

Allez, allez, où est l'autre ?

En léchant la sueur salée sur ma lèvre supérieure, j'ai incliné la brochette vers le haut en diagonale. Un petit clic m'a indiqué que le premier rat à piquants était déjà en train d'explorer la casserole.

Finalement, un deuxième rat à piquants, bien plus gros, a sauté vers le haut du frigo, mais n'a pas réussi à y arriver. Ses pattes arrière ont raclé les côtés pour trouver un appui tandis que ses griffes avant s'accrochaient.

J'ai ouvert ma main gauche et je suis sorti de ma cachette une fraction de seconde avant que le lustre hérissé de piquants ne s'écrase dans un bruit assourdissant.

J'ai enfoncé ma broche dans le flanc du rat à piquants suspendu, le renversant sur son large dos. Je me suis relevé d'un bond tandis que ses pattes trapues s'agitaient dans les airs, essayant de retourner son corps gras. J'ai levé la broche au-dessus de ma tête, visant la moitié supérieure de son ventre velu et exposé.

Une lumière blanche incandescente dans mon champ de vision m'a fait ajuster la trajectoire vers le bas à la dernière seconde, transperçant la patte arrière du plus gros rat à piquants. Je n'ai presque pas senti la résistance de l'aura de raden de la métabête, et le rat à piquants a poussé un cri aigu, mordant l'arme avec ses deux dents de devant. J'ai retiré la broche et j'ai visé une autre patte.

Mais c'était trop tard. Une âme blanche flottante passa devant mon menton et s'enfonça dans ma poitrine. La crampe fut violente et soudaine, me pliant en deux, mais je parvins à tenir la broche en m'appuyant des deux mains sur le frigo.

La nausée monta comme une vague, laissant mon cou et ma poitrine moites. J'avalai la bile qui montait et fixai les yeux noir brillant du rat à piquants, tandis que son excitation et sa satisfaction résiduelles me chatouillaient l'arrière du cerveau. Le lustre était tombé directement sur son dos, enfonçant les pointes dans son cou et sa colonne vertébrale. Il était mort heureux, et le frisson de sa dernière découverte savoureuse atténuait les coups de couteau qui me transperçaient l'estomac. Je m'étais préparé à la double vision de ses derniers instants, mais elle ne vint jamais. Juste une salivation soudaine qui coulait sur mon menton, partageant le plaisir du rat à piquants pour sa nourriture, mais même ces sensations s'estompaient.

En prenant de longues bouffées d'air par le nez, j'ai réussi à calmer la nausée et j'ai regardé autour de moi pour voir que le rat à piquants blessé avait disparu. Une traînée noire et sanglante menait au coin de la pièce. Décidant que je ne pouvais plus reculer maintenant, je me suis précipité dans le salon avec ma broche, sans me soucier des crampes.

Quand il m'a entendu arriver, la métabête blessé a frappé le sol de sa large queue en forme de pagaie en guise d'avertissement, poussant des cris stridents alors qu'il boitait vers la sortie. Comme je ne ralentissais pas, il s'est arrêté et a dressé un mur de piquants, sa queue faisant des bruits secs comme des coups de feu.

Agrippant la broche à deux mains, je l'ai enfoncée directement dans les piquants hérissés, comptant sur la portée de l'arme. J'ai senti la résistance de l'aura comme si je frappais un matelas, mais elle a cédé avec un mouvement soudain vers le bas qui m'a presque fait perdre l'équilibre. Le rat à piquants a poussé un cri de douleur, mais la pointe de la broche s'est cassée avec un craquement sec, et la créature s'est enfuie en boitant.

J'ai expiré en sortant mon couteau de la poche intérieure de ma veste. Les yeux plissés de détermination, j'ai sauté par-dessus le rat à piquants, me plaçant entre lui et la sortie. Je me suis mis à genoux, enfonçant le couteau vers le bas, mais le rat à piquants a esquivé, reculant précipitamment, alarmé. Mon couteau heurta le sol, ébréchant la pointe la plus acérée de la lame cassée. Alors que je retirais ma main pour porter un autre coup, les dents du rat à piquants s'enfoncèrent dans mon poignet, le serrant si fort que lorsque je retirai mon bras, je le soulevai du sol.

Avec un grognement, je secouai mon bras vers le bas, frappant les pattes arrière de la créature contre le sol. Les dents se sont détachées dans une explosion de douleur, et j'ai bondi avec le couteau, visant la tête. Il a fouetté sa queue, et j'ai enfoncé la lame et toute ma main dans son dos couvert de piquants. J'ai senti les piqûres lointaines, l'adrénaline me traversant la tête alors que j'attrapais sa patte blessée et la tirais, le renversant sur le dos pour pouvoir atteindre son ventre. À mon premier coup avec le couteau dentelé, j'ai entendu la lame en os se fendre au point de rupture précédent, mais j'ai reculé à nouveau pour frapper plus fort. La lame s'est cassée dans la cage thoracique, me laissant avec le manche. La métabête a essayé de se retourner, poussant des cris aigus et effrayés, saignant abondamment mais toujours pas morte.

La pitié a gâché ma victoire, et je me suis mordu l'intérieur de la joue en cherchant un moyen de mettre fin à ses souffrances.

En trouvant la réponse dans mon propre bras, j'ai rapidement arraché un piquant et l'ai enfoncé proprement dans la blessure à la poitrine de la créature. Dès qu'elle a tremblé et s'est calmée, de légères volutes blanches sont apparues.

À genoux, j'ai haleté, essayant de reprendre mon souffle avant de devoir m'occuper de l'âme qui s'élevait en spirale comme de la fumée.

Screek. Screek.

J'ai regardé le rat à piquants avec stupéfaction.

Il était plus mort que jamais.

J'aurais peut-être ri de moi-même si plusieurs nouvelles ombres n'avaient pas traversé le seuil de la porte : trois rats à piquants, tous rivalisant pour franchir la porte en premier, leurs petits yeux perçants évaluant la pièce.

Le gagnant, qui s'est frayé un chemin à l'intérieur en premier, était un spécimen imposant, plus proche de la taille d'un chien de taille moyenne que d'un chat. Sa queue en forme de pagaie a frappé le sol avec un bruit sourd qui a résonné.

L'âme se transformait en boule, mais les compagnons du rat géant prenaient des positions similaires à côté d'elle.

Je reculai devant l'âme qui essayait de se diriger vers moi. Je ne voulais pas la perdre, mais un rat à piquants m'avait donné du fil à retordre. Pourrais-je en affronter trois à la fois alors que je luttais contre des crampes qui me donnaient l'impression d'avoir reçu plusieurs coups au corps sur un ring de boxe ?

Thwack. Thwack.

Les trois le faisaient maintenant, faisant beaucoup trop de bruit.

L'âme m'a rattrapé, me surprenant avec une vague soudaine de désespoir, de peur et d'instinct de survie qui m'a frappé comme une mauvaise drogue dès qu'elle a commencé à s'infiltrer dans ma peau. Je me suis levé d'un bond et j'ai frappé ma poitrine alors que de nouvelles crampes secouaient mes muscles abdominaux. Ma main a dispersé la moitié de la boule d'âme en volutes qui tourbillonnaient autour de mon poignet, mais les derniers instants du rat à piquants se sont éteints avant même d'avoir pu obscurcir mon esprit.

Grimaçant contre la gêne persistante dans mes abdominaux, je me suis penché pour récupérer mes armes cassées et mon trophée. Au moment où je me suis redressé, le cadavre du rat à piquants pendait par une patte à mes côtés, et la douleur avait complètement disparu. Je lançai le manche du couteau inutilisable sur les rats à piquants, ce qui en fit s'enfuir un du groupe. Je courus droit vers les deux autres, agitant le tisonnier comme un fou, j'en dispersai un autre, puis esquivai le plus gros qui essayait de me fouetter avec sa queue épineuse.

Je me suis précipité dans le couloir, l'oreille tendue pour détecter le moindre bruit de goules qui auraient pu entendre le vacarme. J'ai sprinté dans le hall, pensant traverser les bureaux pour me cacher si nécessaire, mais il n'y avait aucune agitation dans les escaliers.

Ralentissant, je me suis approché de la balustrade pour écouter. Les seuls sons étaient ceux de quelques oiseaux joyeux chantant quelque part à l'extérieur de la fenêtre cassée.

Un peu essoufflé, mais indemne, j'ai regardé le rat à piquants que j'avais tué. Quelques-uns de ses piquants dépassaient de la manche de ma veste, mais la douleur causée par les piquants était un désagrément dont je pouvais facilement me débarrasser, puis je suis retourné chercher l'autre rat coincé dans mon piège.

Je m'en suis beaucoup mieux sorti que la dernière fois, et avec deux métabêtes en prime. Même les âmes avaient été plus faciles à gérer. J'ai ressenti une pointe de déception d'avoir dû interrompre la deuxième. Je l'avais probablement perdue. Mais mon plan était toujours d'actualité. Première étape accomplie. Plus qu'une à franchir.

Ça allait marcher.

Mon souffle suivant s'est transformé en un petit rire qui a envoyé des ondes de chaleur dans ma poitrine alors que je me prélassais au soleil.