Acculé

Chapitre 12 - Acculé

Je me suis précipité vers le cri effrayant, mes bottes crissant sur le verre et les débris jonchant le hall, pour me retrouver à nouveau seul. D'autres rugissements perçants ont traversé les fenêtres brisées, se mêlant aux craquements aigus du tonnerre dans un chœur infernal. Des voix humaines, étouffées mais autoritaires, faisaient battre mon cœur plus fort que les goules. Craignant de savoir exactement ce que j'allais trouver, je me suis faufilé vers le mur à côté de la fenêtre, le ventre collé contre lui. Je me suis agrippé au rebord pour me stabiliser au sommet du sol en pente et j'ai regardé en bas.

La tempête tirait mes cheveux humides et essayait de les coller à mes yeux, mais je les repoussai, scrutant à travers le brouillard trouble de la pluie pour voir la lumière de raden en dessous. Je relevai mes lunettes et actionnai le zoom.

Lorsque le premier visage apparut, je m'accroupis, le cœur battant à tout rompre.

Dans la rue envahie par la végétation, Colter, Rhea, Priscilla et Leon affrontaient une petite bande de goules. Les Calhoun n'étaient nulle part en vue, peut-être morts ou laissés derrière.

Une goule a entaillé le biceps de Rhea avec ses bras longs et effrayants, mais elle a frappé avec ses haches en formant un X et l'a décapitée. Une étrange vapeur blanche s'échappait de son cou.

Priscilla avait du sang sur une jambe de son pantalon en cuir et une coupure sur le côté du cou, mais cela ne la ralentit guère. Elle acheva deux goules d'un coup rapide et précis de ses lames à travers leur palais mou, son aura raden protégeant ses poignets des dents acérées.

Une humidité blanche et brumeuse obscurcissait ma vision, et je frottai mes lunettes avec mon pouce pour les nettoyer. Mais ce n'était pas sur les verres. Cela bougeait, flottant au-dessus des cadavres qui gisaient aux pieds de Priscilla.

Qu'est-ce que cela pouvait être ? Une sorte de gaz libéré par l'espèce lorsqu'elle mourait ? Un dernier recours, comme les éclats d'armure du dragon de la faille ?

Cela ne semblait pas affecter les ardents. Les métabêtes avaient des griffes et des crocs redoutables, mais même en bondissant sur leurs orteils, ils n'étaient pas aussi rapides que les ardents, et l'équipe n'en faisait qu'une bouchée. Ils allaient se frayer un chemin, entrer ici et me trouver.

Mes ongles se sont pliés et cassés alors que je m'agrippais au cadre de la fenêtre, l'esprit en ébullition, cherchant quoi faire. Fuir, me cacher... leur faire tomber un bureau sur la tête.

Colter fit tournoyer sa lance autour de ses avant-bras dans des mouvements complexes qui neutralisèrent trois métabêtes qui l'attaquaient de tous côtés, puis il en tua une quatrième avec une puissante estocade en plein dans la poitrine. À travers mes lunettes, je voyais clairement son visage et le sourire satisfait qui se dessinait sur ses lèvres lorsqu'il retira son arme. Je serrai les dents, souhaitant qu'une goule déchire son visage suffisant.

Je me rendis compte que j'avais trop penché la tête en avant et la retirai brusquement. Un seul coup d'œil au bâtiment suffirait à un ardent à l'œil vif pour me repérer.

Le visage de Leon semblait avoir été roué de coups, avec des ecchymoses allant du front à la clavicule du côté gauche. Il restait à l'arrière du groupe, brandissant son marteau pour achever les ennemis que Colter avait laissés ramper dans leur propre sang noir.

L'équipe se dirigeait vers la salle des communications, j'en étais sûr. C'était là que je me rendais ensuite. Elle regorgeait de technologies de pointe alimentées par le raden, dont une opération paramilitaire pourrait avoir besoin pour envoyer des balises de détresse. Pas besoin de piles, de chargeurs ou d'électricité, tout fonctionnait grâce à des systèmes d'alimentation indépendants.

Les ardents étaient plus proches et plus rapides. Je n'avais aucune chance d'arriver le premier. Je devais abandonner et espérer pouvoir me cacher assez longtemps pour me faufiler dans le moyen de transport qui viendrait les chercher.

Je venais de lever le pied pour faire le premier pas vers les escaliers lorsqu'un nouveau rugissement couvrit les miaulements des métabêtes mourantes, un cri puissant et retentissant qui résonna sur les bâtiments. Il s'étira comme un hurlement de loup, atteignant une tonalité inquiétante et désagréable qui me donna la chair de poule. Et puis soudain, il n'était plus seul, les cris d'une centaine de goules s'harmonisant.

Les métabêtes pâles se précipitèrent dans une ruée tonitruante depuis le hall d'entrée de la Tour Deux, leurs corps indissociables les uns des autres. La vague qui s'approchait, avec ses dents grinçantes et ses griffes acérées, surprit les ardents endurcis, qui reculèrent brusquement.

Déchirez-les, grognai-je dans ma tête, m'effrayant moi-même un peu avec cette férocité sanguinaire. Ce n'était pas ce que je voulais, me rappelai-je. Ils n'allaient pas mourir en héros en combattant des métabêtes dans une ville évacuée.

En bas, les ardents s'étaient serrés les uns contre les autres, leurs armes formant des flous en mouvement.

"Reculez !" ordonna Colter en donnant un coup de pied à une gueule pleine de dents qui cherchait à lui mordre les membres.

L'énorme essaim commença à les encercler, se divisant en deux courants autour des ardents. Le groupe de Colter se mit en formation en flèche, se frayant un chemin dans la rue, mais pour chaque corps qu'ils abattaient, deux autres se pressaient contre eux.

Au cœur de la horde, une goule dominait les autres. Deux bras supplémentaires jaillissaient de son dos et se terminaient par des pointes acérées en guise de mains. Lorsque le faux visage glissa en arrière alors qu'il rugissait, il révéla un visage allongé, plus animal. Ce devait être une sorte de chef de meute ou d'alpha.

Et il avait été dans le bâtiment avec moi tout ce temps... Je frissonnai, me sentant soudainement observée, traquée. Je regardai derrière moi, le long de la pente du sol vers les escaliers, les portes et les couloirs qui bifurquaient.

Quand je me fus assurée qu'il n'y avait rien et que je regardai à nouveau vers le bas, l'alpha se frayait un chemin à travers ses subordonnés vers les ardents. Il poignarda avec la rapidité d'une vipère avec ses bras du milieu. Rhea en arrêta un de justesse avec ses haches. L'autre laissa Leon se tenant le côté fraîchement perforé. Il faillit tomber à genoux, mais Rhea trancha d'un coup de hache une goule qui tentait de mordre la moelle épinière de Leon et le tira vers le haut par le bras tandis que Colter repoussait l'alpha avec des coups de lance en représailles.

La bouche de Colter bougeait pour donner des ordres que je ne pouvais pas distinguer à cause d'un autre coup de tonnerre. Priscilla se glissa à ses côtés, face aux Tours, et tous deux utilisèrent des mouvements de lame vertigineux pour retenir la ligne principale de la horde, laissant juste assez d'espace à Rhea et Leon pour exécuter des mouvements tournoyants avec leurs armes plus lourdes sur le flanc. Les lignes moins denses de la horde à l'arrière de l'équipe se brisèrent, et les ardents chargèrent à travers la brèche, disparaissant derrière un bâtiment effondré de l'autre côté de la rue, qui n'était soutenu que par des racines d'arbres entrelacées dans un mur.

C'était ma chance ! Je pouvais encore atteindre la salle des communications en premier...

Mais la horde ne s'était pas lancée à leur poursuite. La plupart avaient reculé, vacillant tandis qu'ils fixaient l'endroit où les ardents avaient disparu. Le faux visage de l'alpha glissa à nouveau sur son museau, et sur son ordre grognant, les autres repartirent en titubant par où ils étaient venus. Directement dans le hall de la Tour Deux.

Étaient-ils tous là ? Combien y en avait-il ici avec moi ? Allaient-ils rester en bas, ou considéraient-ils tout le bâtiment comme leur territoire ?

Je me retrouvai transporté dans l'espace exigu sous cet arbre, fixant les lumières blanches glacées dans les orbites sombres de la goule blessée, sa langue noire glissant entre ses crocs de huit centimètres. Peut-être devrais-je abandonner les Tours, retourner sur le toit, chercher un nouvel endroit où me cacher ?

Et pour faire quoi ?

Rester assis à mourir de faim, à manger de l'herbe et à boire de l'eau de pluie en attendant que Colter me contacte ? Puis attendre l'hélicoptère de transport, me précipiter dehors, espérer qu'ils me voient avant de décoller, et me faire passer les menottes grâce aux mensonges de Colter ? Et ça, c'était si je ne mourais pas d'une infection.

Je baissai les yeux vers ma blessure à la jambe et mon pansement de fortune, que j'avais traîné dans de l'eau stagnante probablement infestée de bactéries. Je suis sûr que le reste de mon corps n'était pas en meilleur état. J'avais besoin de soins médicaux. Et de nourriture. Les Tours étaient ma meilleure chance d'obtenir les deux.

Je ne me sentais vraiment pas bien. Faible, étourdi... par la faim, la peur ou une maladie imminente, je ne savais pas trop. Je devais quitter la ville de Ojai rapidement, rejoindre Hanna et informer quelqu'un de la présence du corps de Seth avant que cette bête infernale ne le trouve. Si ce n'était pas déjà fait.

Je devais tenter ma chance et m'enfoncer plus profondément dans le bâtiment. Et faire vite. Colter avait déjà essayé d'entrer ici une fois. Qu'est-ce qui l'empêcherait de se regrouper et de réessayer ?

Mais chaque chose en son temps.

J'ai tendu prudemment mes mains en coupe par la fenêtre cassée et j'ai bu de l'eau jusqu'à ce que ma gorge desséchée se sente mieux. Puis j'ai fouillé la pièce à la recherche d'un objet pointu ou lourd. Sur le sol, à côté d'un des bureaux, j'ai trouvé une boule dense avec des tourbillons de cobalt à l'intérieur. Un presse-papier de secrétaire, peut-être ? Je l'ai lancé et rattrapé une fois, pour tester son poids.

Qu'est-ce que tu comptes faire avec ça ? m'a demandé la voix de Seth dans ma tête.

C'était une arme pitoyable, mais c'était tout ce que j'avais pour l'instant. Son poids dans ma main me semblait suffisant pour me convaincre qu'elle me ferait gagner une ou deux secondes.

"Tout ira bien," me suis-je dit, plus comme une exigence que comme une assurance. Les métabêtes ne s'intéressaient pas à moi. Sans raden, je ne correspondais à aucun de leurs instincts. La goule blessée m'avait laissé tranquille. Pourquoi pas les autres ?

Oui... bien sûr. Il n'y a aucune chance que ça tourne mal...

Je retournai vers l'escalier, chaque craquement des feuilles sous mes pieds étant beaucoup trop bruyant. Mes mains mouillées grinçaient sur la rampe, me faisant grincer des dents alors que je traversais le petit espace clos et débouchais dans la salle de bal. Des fils électriques et des tuyaux de raden pendaient du plafond. Quelque part, de l'eau gouttait avec de légers plocs. Les chaises et les tables n'étaient guère plus que du petit bois. On aurait dit que quelque chose d'énorme avait tout saccagé ici.

Le cœur battant, je descendis l'escalier, mon presse-papier serré contre moi, et cherchai du regard des signes d'une véritable arme. J'avais vu plusieurs fois le personnel de l'événement préparer des fêtes, et de temps en temps, ils exposaient une ou deux armes — je ne savais pas s'ils essayaient de montrer un nouveau modèle ou d'impressionner les investisseurs avec des babioles authentiques de failles, et cela m'était égal.

Il n'y avait rien sur les murs. Peut-être étaient-ils tombés ? Je me dirigeai vers le mur du fond où j'avais vu les présentoirs auparavant. Il y avait des crochets décoratifs, mais un amas de nappes noircies et terriblement dégradées, peut-être des rideaux raffinés, gisait en dessous. Je glissai un orteil sous l'un des plis et commençai à le soulever prudemment, des morceaux de tissu synthétique s'effritant jusqu'à disparaître complètement.

Screek !

Mes nerfs résonnaient comme les touches discordantes d'un piano. Le grattement des griffes attira mon regard vers une bosse qui bougeait sous le tissu.

Avec un cri, je me précipitai vers les escaliers, me balançant par-dessus la rampe pour mettre quelque chose entre moi et la bête. Je m'accroupis là, le presse-papier levé devant mon visage, les yeux cherchant désespérément ce que c'était.

Un éclair illumina la pièce et j'aperçus de longues pointes et de courtes griffes épaisses qui se déplaçaient rapidement sous un tas de morceaux de table cassés.

C'était petit, peut-être de la taille d'un chat. Ce n'était peut-être pas une métabête, juste un animal normal, effrayé. Il n'est pas réapparu, mais je savais qu'il était là, et je n'arrivais pas à me décider à quitter les escaliers pour aller chercher une arme. Je n'avais vu aucune trace de lame en os dans les quelques secondes où j'avais jeté un coup d'œil sous le rideau.

Après avoir repris mon souffle, je quittai la salle de bal en marchant aussi silencieusement que possible. À chaque marche, mon mollet me lançait une douleur fulgurante dans la jambe. Je l'avais trop sollicité au cours des dernières vingt-quatre heures, en fuyant des monstres et en marchant dans une jungle urbaine.

La cafétéria se trouvait en dessous, et cette pensée fit gargouiller mon estomac de manière particulièrement insistante, résonnant dans l'espace clos entre les étages.

Alors que je descendais sur la pointe des pieds vers la cafétéria, je pris inconsciemment une profonde inspiration par le nez, mon habitude me dictant que j'allais sentir quelque chose de délicieux. Au lieu de cela, je respirai un air vicié et poussiéreux, teinté d'une odeur fétide et légère, comme si quelque chose s'était recroquevillé et était mort quelque part dans la pièce voisine.

Les lèvres pincées, je baissai la tête sous le palier au-dessus et jetai un coup d'œil dans la cafétéria abandonnée.

Les poils de ma nuque se hérissèrent.

Neuf paires d'yeux jaunes brillants me fixaient dans la pénombre, assis sur des tables ou accroupis contre des comptoirs. De la taille d'un chat, leur dos et leur queue en forme de pagaie étaient hérissés de piquants comme ceux d'un porc-épic, mais leur tête maigre et leur museau allongé ressemblaient davantage à ceux d'un fourmilier, à l'exception de deux incisives acérées qui dépassaient sous leur museau noir. Les fenêtres étaient sales, bloquant une grande partie de la faible lumière du jour, mais à la lueur des éclairs, je pouvais distinguer leurs langues fines comme des brins de paille qui sortaient de leur museau. L'un après l'autre, ils se remirent à fouiller le sol, m'ignorant complètement.

Certaines ont commencé à fouiller sous les débris qui jonchaient le sol, en particulier autour des excroissances sur les murs qui dégageaient une faible lueur raden. Quelques-unes se promenaient sur les banquettes du restaurant, montant la garde près des portes de stockage. On aurait dit qu'elles avaient creusé un grand trou dans au moins l'une d'entre elles. À proximité, plusieurs créatures s'étaient rassemblées autour d'un distributeur de boissons, leurs griffes semblables à celles de taupes fouillant derrière l'appareil, grattant quelque chose.

Ils semblaient dociles à mon égard pour l'instant, mais s'ils mangeaient quelque chose là-dedans, je doutais qu'ils apprécieraient que je fouille pour trouver ma propre nourriture. J'avais d'autres priorités de toute façon. Colter était peut-être en train de se préparer à charger à nouveau le hall d'entrée. Ou il était peut-être en train d'escalader le cratère pour entrer par le toit, comme je l'avais fait.

Je reviendrais ici après avoir envoyé mon message, de préférence avec une meilleure arme que ce stupide presse-papier. Bien sûr, la fonderie où je travaillais serait le meilleur endroit pour en trouver, mais elle était souterraine. Je devrais contourner le hall où tous ces goules traînaient.

Je me suis replié dans l'obscurité d'une partie fermée de la cage d'escalier, laissant la cafétéria derrière moi. Un peu plus bas, les escaliers tournaient et je ne pouvais pas voir ce qui se trouvait au détour. Je me suis collé au mur, l'oreille tendue pour capter le moindre bruit. J'ai franchi les deux marches suivantes à un rythme glacial, la jambe valide en premier, la jambe blessée traînant derrière. Ma propre respiration remplissait mes oreilles, et chaque coup de tonnerre lointain ressemblait à la respiration de quelqu'un d'autre, juste hors de vue.

Enfin, je pus jeter un œil au-delà du couloir et apercevoir le palier menant aux salles médicales. Tout était dégagé, tout comme le hall d'entrée au-delà. Je m'attardai sur le palier. Ma jambe me faisait vraiment souffrir, ma dernière course à travers la salle de bal ayant fait des ravages. Mon mollet était chaud et enflé, et le bandage de fortune me coupait la peau.

Si je tombais sur quelque chose de plus gros que ces porcs-épics entre ici et la salle des communications, je devrais être rapide. Peut-être devrais-je au moins prendre un spray antiseptique et une crème anesthésiante ?

Cet étage semblait en bien meilleur état que les autres que j'avais vus. L'odeur d'humidité et de moisi était beaucoup moins présente, même si des morceaux de mousse dorée s'accrochaient à quelques coins. Un pied du bureau de la réceptionniste s'était déformé et certains des spots encastrés étaient tombés du plafond endommagé par l'eau, pendus par leurs fils, mais la pièce semblait globalement épargnée par l'influence de la faille. Elle n'avait cependant pas de fenêtres, ce qui laissait les ombres rôder dans chaque recoin.

J'ai essayé d'allumer les lumières et j'ai entendu le courant électrique alimenté par le raden se mettre en marche dans les tuyaux, émettant un grincement semblable à celui de charnières rouillées au lieu du bourdonnement habituel. Les deux lumières suspendues ont craché des étincelles. Heureusement, une lumière au-dessus du bureau de la réceptionniste brillait d'une lumière trouble mais constante à travers la crasse qui recouvrait son abat-jour.

En rampant dans le hall, je me suis arrêté devant les doubles portes battantes qui menaient aux salles d'examen. J'ai soulevé le presse-papier et j'ai utilisé deux doigts de mon autre main pour entrouvrir une porte.

Le fond du couloir était plongé dans l'obscurité totale, mais dans la bande de lumière qui filtrait à travers la porte, je n'ai vu aucun mouvement, juste un sol sale, de la peinture écaillée sur les murs et une salle d'examen fermée. J'ai poussé la porte pour l'ouvrir davantage, suffisamment pour voir un coin du poste des infirmières dépasser au coin du couloir. Je trouverais peut-être ce dont j'avais besoin là-bas et je n'aurais pas à m'aventurer plus loin dans le labyrinthe de couloirs.

J'ai poussé la porte en grand, je suis entré et j'ai trouvé l'interrupteur sur le mur. Les tuyaux ont craché. Deux lumières se sont allumées, mais l'une d'elles a éclaté dans un crépitement électrique et un tintement de verre qui m'ont choqué les sens, m'arrachant un cri étouffé de ma gorge nouée. L'autre resta allumée, mais à peine, clignotant comme une bougie mourante et projetant une lueur maladive sur le poste des infirmières.

Le cœur battant à tout rompre, je boitillai vers le grand bureau, l'odeur âcre des fils électriques brûlés me piquant le nez. En tournant au coin, je me figeai, paralysée par une vague de terreur qui envahit tout mon corps.

Une goule marchait derrière le bureau des infirmières, traînant ses deux plus longues griffes sur le sol alors qu'elle se dirigeait en titubant vers la lumière vacillante du plafond, la tête penchée.

Son cou se tourna vers moi juste avant que la lumière ne s'éteigne définitivement.