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Le rugissement de Beru ébranla les cieux et la terre. Ce n’était pas un cri ordinaire ; c’était l’effusion extatique d’un serviteur loyal, enfin réuni avec le suzerain qu’il avait tant désiré à travers les dimensions, et la plus féroce déclaration de guerre imaginable contre ce qu’il affrontait désormais. Suho esquissa un sourire.

Beru, qui avait retrouvé toute sa force, s’était de nouveau étendu et s’était élancé dans les cieux. Derrière lui se dressait la forme d’un vaste Monarque des Ombres, comme si la mort elle-même était descendue.

« Voilà qui est mieux », déclara Suho.

L’œil blessé de l’Itarim brûlait d’une fureur déchaînée.

« Comment oses-tu ! »

Là se tenait un être inférieur, une créature, et elle avait osé blesser un œil. C’était une humiliation insupportable.

« Je vais t’anéantir ! »

Ce n’était pas une simple crise d’émotion, mais la colère des dieux qui avaient créé et régné sur cette dimension. L’intention de tuer divine des dieux prit bientôt forme.

Le sang et la haine s’échappant de l’œil déchiré de l’Itarim commencèrent à se coalescer dans l’air, se transformant en créatures horrifiques. C’était une armée divine née avec un seul but : la destruction.

Des milliers et des milliers d’Apôtres de l’Annihilation hurlèrent à leur naissance, s’abattant sur Beru comme un raz-de-marée. Leurs yeux brillaient d’une seule intention : la destruction et le massacre. Une légion maudite, agissant selon la volonté de l’Itarim, déferla sur la dimension, visant à effacer Beru – et toute l’humanité se tenant derrière lui. C’était un spectacle terrifiant, mais Beru ne recula pas d’un seul pas. Au contraire, les yeux du loyal commandant brillèrent de délice.

« Ce n’est pas la Terre ! » cria Beru.

Ce n’était pas une dimension fragile qui se briserait sous sa pleine puissance. Ils se trouvaient au cœur du territoire ennemi, le bastion du plus grand ennemi de son maître. Sa pleine force restaurée, Beru n’était plus un simple Soldat de l'ombre.

Les redoutables Itarim, bouillonnant devant lui, étaient ceux-là mêmes que le plus grand et le plus resplendissant Monarque des Ombres avait jadis combattus seul, et combattait encore aujourd’hui. Pas un seul, mais plusieurs. Beru avait été le plus puissant commandant à son service, livrant de nombreuses batailles à mort sur les lignes de front de cette même guerre.

« Regardez, mon roi ! Votre serviteur, Beru, va... » Beru poussa un rugissement, et une tempête de Mana noir jaillit de sa forme. « ...conquérir cet endroit et vous le présenter ! »

Le Mana illimité s’écoulant de Sung Jinwoo, au-delà des dimensions, déferla à travers le corps de Beru. Des griffes acérées forgées de pur Mana se déployèrent de ses mains, noires comme un abîme, exsudant une énergie sinistre qui semblait capable de fendre la dimension elle-même.

« Je vais vous couper la tête, misérables dieux mineurs ! »

Sans hésitation, Beru se jeta au milieu des Apôtres de l’Annihilation tel un éclair noir. Partout où Beru passait, les Apôtres de l’Annihilation étaient déchirés et éclataient. Il déchaîna l’instinct de tuer qu’il avait longtemps enfoui et plongea dans une transe meurtrière. C’était le vrai Beru.

Les cris d’agonie des Apôtres résonnaient à ses oreilles comme une mélodie enivrante. Beru poussa des cris de joie, se faufilant à travers l’ennemi au rythme d’une danse. Ses ailes noires déployées, il massacra dans toutes les directions, suivant son pur instinct. Il n’y avait aucun schéma dans ses mouvements. Il taillait, déchiquetait, dévorait et consumait tous ceux qui se tenaient devant lui, une tempête noire réduisant à néant l’armée des Outer Gods.

Sa puissance était écrasante. Aujourd’hui, il était un prédateur, et il s’était jeté seul dans un champ de moutons.

« Comment oses-tu ! »

Enragés par la résistance impuissante de leurs créations, les Itarim intervinrent finalement directement. Au-delà de son regard déchiré, le ciel de la dimension s’ouvrit tandis qu’une membrane veinée de sang se décollait. De l’au-delà, un torrent d’énergie vicieuse et destructrice se déversa vers Beru. C’était une lumière divine d’annihilation, une énergie qui tordait les lois mêmes de l’univers pour effacer tout sur son passage.

Désormais, aux côtés des Apôtres grouillant dans les airs, les frappes destructrices des Outer Gods se joignirent à la bataille. Beru laissa échapper un rire sauvage. Il savourait chaque instant. Comment ne le ferait-il pas ? Plus il dépensait de puissance, plus il en recevait de son suzerain au-delà de cette dimension ! C’était véritablement une fontaine éternelle.

« Je vous suis si reconnaissant, mon seigneur ! En tant que votre serviteur dévoué, je vais me déchaîner sans retenue ! »

Beru fonça droit dans la lumière divine.

À cet instant, l’espace et le temps eux-mêmes hurlèrent. La collision de la lumière des Outer Gods et des ténèbres de Beru fendit le sol et déchira les cieux. La terre, glissante de mucus, se déchira comme une feuille de papier, et des rivières de déchets inversèrent leur cours et jaillirent vers le ciel. La dimension entière se tordit, secouée par la mélodie destructrice de leur affrontement. Beru ne ressentit qu’extase au milieu de la dévastation, et lança un nouvel assaut.

Cela ressemblait à une récompense pour tout le temps qu’il avait passé retenu, incapable de manier sa puissance. Il n’utilisait pas seulement l’immense Mana qui lui était accordé – il possédait une autre arme, une qu’il avait dévorée à Yuri Orloff, le pouvoir des barrières.

Un grand dôme se forma derrière lui tandis qu’il combattait les Outer Gods. C’était un vaste bouclier, un parapluie qui protégeait Suho et chaque humain sur Terre de la colère des Outer Gods descendant d’en haut. Cette barrière dimensionnelle, alimentée par le Mana infini s’écoulant de Jinwoo via le Projet Fontaine Éternelle, était d’une force incommensurable.

Elle arrêta la fureur des dieux avant qu’elle n’atteigne la surface – mais un autre genre d’enfer avait déjà commencé à se déployer en contrebas.

Tandis que Beru, ayant retrouvé toute sa force, affrontait les Outer Gods de toutes ses forces, Suho leva les yeux vers le spectacle et sourit.

« Merci, Yuri. Le plan que tu as conçu sera très utile pour la race humaine. »

Yuri était un traître à l’humanité qui avait tenté de vendre la Terre à des envahisseurs extérieurs pour ses propres ambitions. Cependant, avec la prophétie de Norma Selner, les informations recueillies par l’Association des Chasseurs Mondiaux, et l’étendue complète du plan de Yuri que Suho avait découvert lors de son assaut direct sur l’Arctique, Suho avait élaboré un plan.

L’œil de l’Itarim, un tunnel dimensionnel assez profond pour que les Itarim eux-mêmes puissent le traverser, le foyer des Itarim qui existait au-delà, et toutes les capacités de Yuri... Ils avaient formé une image plus grande qui ne prenait forme que maintenant.

« Jeune Monarque ! Je vais m’occuper des Outer Gods blessés ici ! En attendant, veuillez vous occuper de la petite friture à la surface ! » s’écria Beru, repoussant avec confiance les Outer Gods entièrement seul.

« Bon vieux Beru », répliqua Suho, hochant la tête.

En regardant autour de lui, il réalisa qu’il n’était pas le seul à affronter le cauchemar dans lequel ils étaient arrivés. Chaque humain fusionné avec son avatar de jeu avait voyagé vers cette étrange dimension.

C’était, sans aucun doute, un enfer vivant. Une pluie noire tombait du ciel, et la puanteur qui agressait leurs narines n’était pas seulement l’odeur fétide de la décomposition. C’était l’odeur de cadavres en putréfaction, le goût métallique du sang, et quelque chose d’autre, quelque chose qui n’était pas de ce monde – une odeur répugnante qui tordait le cerveau. Le sol était recouvert d’un mucus grotesque. En dessous coulait une rivière de boue violet foncé. La boue elle-même pulsait et gargouillait comme si elle était vivante, et au-dessus, le ciel était enveloppé d’une couche qui ressemblait à une peau contusionnée, avec des veines visibles juste sous sa surface. Au centre de tout cela se trouvait l’œil blessé des Outer Gods, brûlant toujours comme un soleil rouge, pleurant des larmes sanglantes.

Ce n’était pas seulement l’environnement qui était anormal. Les choses qui poussaient sur cette terre polluée n’étaient pas tout à fait normales non plus. Les arbres ressemblaient à des dalles de chair tordues s’élevant vers le ciel, et les extrémités de leurs branches s’ouvraient et se fermaient avec des bouches pleines de dents dentelées. Ils semblaient hostiles, prêts à déchiqueter tout ce qu’ils touchaient. Même les brins d’herbe recouvrant le sol étaient tranchants comme des couteaux. Certains d’entre eux bougeaient comme des tentacules tordus, rampant vers les pieds des joueurs.

C’était bel et bien un repaire de démons, un cauchemar matérialisé, où tout était vivant et chacun un prédateur.

Des hurlements résonnèrent. Des gémissements retentirent.

Les habitants errant dans ce royaume infernal étaient encore plus horribles. Certains rampaient, leurs bras et leurs jambes étrangement emmêlés. D’autres n’avaient qu’une bouche sur le visage, hurlant sans fin. Des bêtes monstrueuses erraient, dont les carapaces semblables à des armures fusionnaient avec de la chair gélatineuse. La colère des dieux d’en haut était une chose, mais le sol en contrebas était envahi par des adeptes des Outer Gods, chacun plus tordu et répugnant que le précédent. Ils se dévoraient les uns les autres, enfermés dans une guerre sans fin pour la survie, même à présent.

Un adepte massif déchiqueta un Démon plus petit, et en quelques instants, un essaim descendit pour se régaler de ses entrailles. C’était une scène de pure sauvagerie, la survie du plus fort. Le même royaume infernal aperçu à travers la déchirure dans le ciel était maintenant mis à nu devant l’humanité. Les cris enthousiastes des humains qui étaient arrivés dans leurs avatars s’étaient déjà éteints. Le paysage autour d’eux ne pouvait jamais être reproduit dans un jeu. C’était une horreur et une répulsion accablantes, broyant l’âme.

Puis, quelqu’un parla.

« Regardez. Nouvelle proie. »

Les natifs de ce paysage infernal les avaient finalement remarqués. Des milliards d’yeux hideux se tournèrent d’un seul coup vers les invités non désirés de la Terre.

« Je me demande quel goût ils ont...? »

La salive gouttait de leurs crocs dentelés. Sans hésitation, ils se rapprochèrent, se jetant sur les humains.

L’aura meurtrière qui émanait d’eux portait la puanteur du sang. L’haleine putride qui s’échappait de leurs bouches fit vomir les humains, et une peur primale les envahit. Face à ces ennemis terrifiants, chaque humain qui avait suivi Suho recula involontairement.

Puis, une voix calme mais arrogante brisa le silence.

« Est-ce enfin mon tour d’intervenir ? »

C’était Thomas Andre, restauré à sa forme originale. Le Monarque de la Domination s’avança.

« Gigantification. »

Il fit un seul pas.

[Le Monarque de la Domination a activé la compétence : « Gigantification. »]

Au moment où son pied frappa le sol, le corps du vieux guerrier aux cheveux blancs commença à s’étendre à une vitesse explosive. Le bruit des os qui craquaient et son rugissement emplirent l’air tandis que son corps grandissait de manière exponentielle. Ses muscles gonflèrent comme des montagnes. Ses os firent trembler la terre en devenant énormes. En quelques secondes, il était devenu un géant de plusieurs centaines de mètres de haut. Tandis qu’il s’élevait à sa pleine hauteur, la terre trembla sous ses pieds. Il était un cataclysme incarné. Puis, le pied de ce géant projeta une ombre massive sur les têtes des bêtes chargeant vers l’humanité.

Un impact profond et retentissant suivit tandis qu’il les écrasait tous sans pitié. En un seul coup de pied, des centaines, peut-être des milliers de Démons et d’Apôtres éclatèrent sans laisser de trace, réduits à n’être plus qu’une boue noir-violet. C’était une démonstration de force stupéfiante, et un signal clair que la guerre avait commencé.

Le rire de Thomas gronda dans l’air.

[Le Monarque de la Domination déclare la guerre !]

Une notification clignota devant chaque joueur – une alerte système de Jinho, toujours sur Terre. Seule, elle semblait insignifiante – juste un message de jeu qui paraissait absurdement déplacé au milieu de la peur et de la tension. Cependant, les effets furent stupéfiants.

[Un nouveau serveur a été ouvert.]

[Dans le Serveur : « Dimension de l’Univers Extérieur 1 », le gain d’expérience est augmenté de 200 %.]

C’était un événement à double points d’expérience !

Pendant un bref instant, cela fit oublier aux humains à quel point l’horreur autour d’eux était réelle. Après tout, ils étaient des avatars. Même s’ils mouraient, ils pouvaient simplement revenir. Désormais, ce champ de bataille infernal était considéré comme le plus grand terrain de chasse jamais créé. L’un des nombreux joueurs bénis du nom de Sung Jinwoo surmonta sa peur et serra son épée.

« Eh bien... Ce n’est pas comme si nous pouvions réellement mourir, n’est-ce pas ? »

Cette seule phrase alluma la mèche.

« O-oui ! Ça dit deux fois les points d’expérience ! »

« Tuons ces monstres dégoûtants ! »

« Si nous mourons, nous nous reconnecterons, c’est tout ! »

Leur peur se transforma en une détermination frénétique. Ce n’étaient plus des civils terrifiés. C’étaient des joueurs entraînés par la Tour de la Tribulation et les nombreuses morts qu’ils y avaient vécues.

[Solo Leveling : Ragnarok]

Au moment où le logo du jeu apparut devant leurs yeux, le courage de l’humanité revint.

Le rugissement qu’ils poussèrent ensemble ébranla la dimension elle-même. Ils n’étaient plus la proie des Apôtres. Ils étaient des Chasseurs, et ils étaient entrés dans ce royaume par choix ! Chaque humain leva son arme et riposta contre les monstres qui se rapprochaient. Ils étaient des Chasseurs maintenant, pas des victimes, et à leur tête se tenait Thomas, le plus grand d’entre eux.

Suho observa la scène inspirante et sourit.

« Je suppose que c’est notre tour maintenant. »

Ses yeux brillèrent d’une lumière glaçante.

Esil Radiru, comme Thomas, était revenue à sa forme habituelle. Elle leva immédiatement une main en l’air et s’écria : « Vous tous, écoutez ma voix ! Je suis Esil, la fille aînée de la famille Radiru. La Reine des Démons et le Monarque de la Gourmandise vous commande ! »

[Le Monarque de la Gourmandise a activé le pouvoir : « Armée des Enfers. »]

« Tous les démons ! Rassemblez-vous devant moi ! Votre reine est ici ! »

L’Armée des Enfers était un pouvoir qui lui permettait d’invoquer chaque Démon sous son commandement, peu importe où ils se trouvaient.

Des dizaines de cercles magiques se formèrent au-dessus de sa tête, déformant la faille dimensionnelle pour invoquer ses légions aux côtés de la Reine des Démons. Au-delà des nombreux Portails dans le ciel, la flotte démoniaque, Álfheimr, fit une grande apparition. Leurs navires de guerre étaient remplis de démons criant des cris de guerre.

Tandis que toutes les forces disponibles traversaient la base ennemie, Suho leva finalement la tête. Il fixa ses yeux sur les Outer Gods que Beru combattait toujours avec une force inébranlable, et déchaîna sa puissance au maximum.

« Levez-vous. »

Les ombres déferlèrent.