Chapitre 355
L'entrée de la base arctique qui apparut devant Suho ressemblait à un portail vers un autre monde.
« Qu'est-ce que c'est que ça... »
Ce qui s'échappait des trous que les Void Insects d'Arsha avaient rongés dans la paroi dimensionnelle n'était pas le vent glacial de l'Arctique. C'était un air épais et tiède. L'odeur qui s'en dégageait mêlait chair en putréfaction, métal et une puanteur indescriptible.
Gray abaissa instinctivement son corps et grogna. Ses instincts de Chasseur le mettaient en garde. Quelque chose au-delà de ce point ne respectait pas l'ordre naturel du monde.
« J'entre le premier. Suivez-moi », déclara Suho en pénétrant par le trou dans la base.
Ce qu'il entendit sous ses pieds fut le son de pas sur un revêtement métallique. Cependant, le métal n'était pas froid. Au contraire, il était chaud et collant, presque comme s'il touchait la peau d'une créature vivante.
« Étrange... », murmura Suho en regardant autour de lui.
À première vue, l'espace semblait être une base secrète construite avec la technologie la plus avancée disponible. En fait, c'était probablement ce qu'elle avait été il n'y a pas si longtemps. Désormais, elle n'était plus qu'une coquille en ruine qui semblait prête à être hantée. Les murs et les plafonds étaient rouillés et se désagrégeaient. De fines fissures semblables à des toiles d'araignées et des taches de moisissure s'étaient répandues partout. Quelque chose dégoulinait du plafond, collant et translucide. Au moment où cela toucha le sol, cela grésilla, dégageant une fumée âcre.
Ils poursuivirent leur chemin dans le couloir faiblement éclairé, des néons vacillant au-dessus. Plus ils s'enfonçaient, plus l'atmosphère devenait bizarre. Les murs du couloir semblaient pulser comme s'ils étaient vivants, gonflant et se rétractant selon un rythme régulier. Même l'air dégageait une odeur étrange, comme s'il était toxique.
« Quelle est cette odeur ? » demanda-t-il.
Arsha fut celle qui répondit.
« Il y a autre chose de mélangé dans l'air. C'est toxique dans un sens, mais ce n'est pas un poison réel. Je crois que cet air contient des éléments introuvables sur Terre. »
« De l'air qui n'existe pas sur Terre, hein... »
« Jeune Monarque, l'énergie des Outer Gods est d'une épaisseur écœurante ici », déclara Beru. « Permettez-moi de prendre la tête. »
Il se posta devant Suho, plus sérieux que jamais. D'ordinaire, il serait resté en arrière pour laisser Suho acquérir plus d'expérience, n'offrant qu'un guidage occasionnel, mais le moment était venu d'être plus prudent. En fait, il était prêt à dépenser tout le Mana qu'il avait accumulé pour protéger Suho.
« Je vous garderai en sécurité, Jeune Monarque. »
« Eh bien, continuons à l'intérieur pour l'instant », fit Suho d'un signe de tête, puis continua prudemment dans le couloir.
Soudain, Gray s'accroupit, les dents serrées, et laissa échapper un grognement sourd. Des pas se firent entendre venant de l'autre bout du couloir. Le rythme était régulier, mais il y avait quelque chose d'anormal. C'était une démarche raide, comme si les articulations ne se pliaient pas correctement.
« Un humain...? » murmura Suho.
Ce qui apparut au bout du couloir était un homme en blouse blanche. À première vue, il ressemblait à un technicien ordinaire. Cependant, en y regardant de plus près, Suho comprit que ses orbites n'étaient que des trous béants, d'où s'échappait une brume bleue. L'homme poursuivit sa marche traînante sans s'arrêter. Sa bouche pendait, et la même brume bleue s'échappait de l'intérieur. Il marmonnait quelque chose à voix basse.
« Le Premier ministre... bientôt ici... Le grand dieu... Projet Fontaine Éternelle... Bénédictions d'en haut... »
L'homme répéta les mêmes mots d'un ton monocorde, dénué d'émotion.
« Un être de brume ? »
Suho plissa les yeux en observant l'homme. Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas vu un être de brume. Ces êtres, corrompus par le pouvoir des Outer Gods, n'étaient plus humains. Dans le passé, Suho aurait pu les considérer comme de simples bêtes magiques qui avaient été autrefois humaines. En rencontrer un ici, de tous les endroits, lui fit voir les choses différemment qu'avant. Pourquoi les êtres de brume existaient-ils en premier lieu ?
L'homme passa devant Suho sans un regard. C'était comme s'il ne voyait pas Suho du tout, ou ne s'en souciait pas. Il marchait comme en transe, concentré sur quelque chose de bien plus important.
Le regard de Suho devint glacial.
« Ce n'est pas un être de brume ordinaire. »
« Il ne semble pas ressentir de douleur », observa Beru, notant une différence clé.
La plupart des êtres de brume éprouvaient un tourment accablant à la fois dans leur corps et leur âme. La douleur les rendait généralement fous, les poussant à attaquer les humains aveuglément. Cet homme ne semblait ressentir aucune douleur, cependant, pour une raison que Beru découvrit bientôt.
« Il y a une barrière gravée dans son corps. »
« Vous avez raison », répliqua Suho.
Tandis qu'ils suivaient discrètement l'être de brume, l'observant, ils remarquèrent un délicat cercle magique gravé sur son corps. Il n'y avait qu'une seule personne qu'ils pouvaient imaginer avoir fait cela.
« Était-ce Yuri Orloff ? Mais à quoi est censée servir cette barrière ? Harmakan, sors d'ici. »
« Je vous remercie de m'avoir invoqué, Maître. »
À l'appel de Suho, Harmakan apparut. Il étudia la barrière sur l'être de brume avec des yeux perçants.
« Ceci... est assez avancé. Bien que cela semble simple, c'est une barrière extrêmement puissante, de petite taille, et elle est destinée à... envelopper le réceptacle de l'âme comme un bandage et à le renforcer. »
« Comme les bandelettes d'une momie ? »
« Oui. »
C'était un état similaire aux momies errant dans la pyramide d'Ammut. Les momies étaient l'œuvre de Kandiaru, le Grand Lanceur de Sorts, créées par un sort maléfique qui scellait les cadavres de ceux qui avaient péri en défiant Ammut dans des bandelettes, les transformant en esclaves sans esprit. Suho avait utilisé les bandelettes autour d'eux comme un outil pour entraîner sa Technique du Corps de Fer. Yuri, semblait-il, avait gravé une barrière avec un effet similaire dans les corps de ses propres subordonnés. Celle-ci était cependant bien plus puissante — une barrière de S-rank qui conservait sa fonction même après qu'ils furent devenus des êtres de brume.
« Pourquoi ferait-il une chose pareille ? Il y a un endroit à proximité où d'autres se sont rassemblés », rapporta Arsha, ses Void Insects ayant exploré les environs.
« Il y en a d'autres ? Montrez le chemin », fit Suho.
« Oui. »
Les insectes prirent la tête, et Suho suivit de près. Finalement, ils atteignirent une pièce au fond du couloir qui portait l'inscription « Salle de Contrôle ». Jetant un coup d'œil par l'ouverture, Suho inspecta l'intérieur avec soin. Puis, tout le monde se tut.
Des dizaines de personnes étaient rassemblées à l'intérieur, chacune brisée d'une manière différente, et toutes grognaient comme des morts-vivants. Certaines manquaient d'yeux, tandis que d'autres avaient la bouche déchirée d'une oreille à l'autre. Certaines avaient la tête tordue à 180 degrés, tandis que d'autres avaient les membres étirés à des longueurs grotesques. Pourtant, toutes restaient à leurs postes, accomplissant diligemment leurs rôles désignés.
Un homme frappait sa tête contre le mur selon un rythme régulier. Du sang coulait sur son front, mais il ne semblait ressentir aucune douleur. Il continuait simplement de frapper sa tête. C'était selon ce rythme que les autres travaillaient. Une personne tapait sur un clavier, ses doigts réduits à l'os. Le son des os frappant les touches fit frissonner Suho. Tous marmonnaient des mots étranges d'une voix plate et sans émotion.
« Production augmentée... Plus de pouvoir divin... Le Premier ministre sera satisfait... »
« Projet Fontaine Éternelle... Bénédictions éternelles... Grand dieu... »
« Bientôt... Bientôt... »
Ils ressemblaient à des fanatiques fous, à une secte religieuse hystérique chuchotant une prière commune de folie.
En synchronisation avec leurs mouvements bizarres, les instruments de la salle de contrôle clignotèrent frénétiquement. Des lumières d'avertissement rouges retentissaient de toutes parts, signalant le danger — mais personne n'y prêta attention. En fait, on sentait presque comme si les avertissements eux-mêmes faisaient partie d'un code délibéré.
Le poing de Suho se serra tandis qu'il les regardait. Il voyait non seulement les corps tordus, mais aussi les âmes toujours piégées à l'intérieur. Bien que les âmes humaines fussent tordues et corrompues par l'énergie des Outer Gods, elles étaient toujours profondément à l'intérieur, se tordant dans l'angoisse. Pourtant, elles restaient emprisonnées par la barrière gravée dans leur chair, englouties dans des flammes bleues et piégées dans un tourment sans fin. Leurs âmes mêmes étaient torturées.
Suho ne put rester les bras croisés. Il tendit sa main.
« Levez-vous. »
[Compétence : « Extraction d’Ombre » activée.]
Une rafale de vent balaya la pièce.
[L'Extraction d’Ombre a été un succès.]
[L'Extraction d’Ombre a été un succès.]
[L'Extraction d’Ombre a été un succès.]
[...]
Les âmes, au contact de l'ombre de Suho, se libérèrent. Bien que les barrières les eussent maintenues en place, le pouvoir de l'ombre leur avait accordé la libération. Cependant, ce n'était pas la fin. Leurs âmes avaient été irrémédiablement endommagées, trop brisées pour être reformées en de véritables shadow soldiers. Même dans leur liberté retrouvée, les âmes se débattaient dans l'agonie. Ayant été exposées au pouvoir des Outer Gods pendant bien trop longtemps, leurs âmes avaient été réduites en lambeaux.
Heureusement, Suho possédait désormais un pouvoir qui pouvait leur apporter la paix.
« Purification. »
[Compétence : « Purification de l’Arbre Monde » activée.]
L'ombre de Suho devint d'un blanc pur, consolant doucement les âmes brisées. C'était un pouvoir de purification, accessible uniquement au Protecteur de l’Arbre Monde, et il puisait dans l'énergie de l'arbre sacré pour réparer les âmes brisées. Tandis que ce pouvoir atteignait les âmes qui avaient été autrefois des êtres de brume, une brume bleue commença à s'échapper de leurs corps. La douleur s'effaça de leurs expressions alors qu'elles étaient enfin libérées. Elles étaient bien trop gravement endommagées. Elles pourraient se battre, mais tenir une conversation normale semblait presque impossible.
Suho désigna l'un d'eux, qui semblait en légèrement meilleure condition que les autres.
« Toi. Quel est ton nom ? »
« Euh... Petrov... Je... les dirige... », parvint à marmonner le Soldat de l'ombre.
« Très bien, Petrov. Peux-tu me dire ce qui s'est passé ici ? »
« Une... expérience... Le Premier ministre... sur nos corps... Des barrières... »
« Des barrières ? Quel genre de barrières ? »
« Une expérience... pour inviter... le pouvoir des Outer Gods... »
« Je m'en doutais. Et ensuite ? »
Petrov répliqua d'une voix tremblante, comme une bougie sur le point de s'éteindre : « Beaucoup de sujets moururent... Les âmes... implosèrent... »
Finalement, en assemblant ses mots hésitants, le tableau complet se révéla.
Le Projet Fontaine Éternelle naquit du désir de Yuri d'atteindre le même pouvoir manié par les adeptes des Outer Gods. À cette fin, il avait construit une base secrète et mené d'innombrables expériences. Après avoir soumis de nombreux participants involontaires à un tourment insupportable, il avait finalement obtenu des résultats qu'il jugeait satisfaisants. Ses barrières pouvaient forcer une âme à contenir bien plus d'énergie qu'elle n'était naturellement capable. Les sujets de test ici étaient le résultat.
Cependant, ce n'étaient que des essais. Yuri avait essayé d'innombrables variations de cercles magiques, comme un étudiant obsédé gribouillant dans des carnets. Finalement, il avait gravé la version la plus stable et la plus perfectionnée dans sa propre chair, un processus qui lui conféra une puissance immense, assez pour rivaliser avec Thomas, le Roi des Géants. Yuri avait acquis la capacité d'absorber une puissance divine infinie en lui-même.
Même ainsi, ce n'était pas la fin.
« Il y a... plus... »
Petrov força ses derniers mots, offrant des informations que même Yuri n'avait pas encore découvertes.
« Les marques... sur les murs... nous ne les avions pas faites... »
« Elles... apparurent... d'elles-mêmes... »
« Quelque chose nous contrôlait... Nous utilisait... »
Suho et Beru eurent la même révélation. Ils avaient vu les étranges glyphes gravés dans les murs et les plafonds en entrant. Ils faisaient partie d'un immense cercle magique qui avait été appliqué à toute la base, et quelqu'un avait forcé les humains ici à le tracer.
« Un Itarim », murmura Suho.
« Il semble que les Outer Gods aient profité de Yuri Orloff », déclara Beru, son visage se tordant de dégoût tandis qu'il se remémorait de vieux souvenirs.
Il avait vu les Itarim dans les univers extérieurs. Ils étaient tous différents, mais en essence, ils partageaient une affliction commune — un vide dévorant.
« Ils existaient depuis si longtemps, ils s'étaient probablement lassés de tout. J'avais le sentiment qu'ils se jetaient sur tout ce qui suscitait le moindre intérêt. Plus la guerre durait, plus elle devenait imprévisible », dit-il.
« Donc, en gros », déclara Suho, « ce sont tous des accros à la dopamine. »
« C'est une façon appropriée de le dire. Ils ne se font pas confiance. Ils se trahissaient mutuellement d'innombrables fois pendant la guerre. Les querelles entre trois, voire quatre, étaient courantes. Alors peut-être... »
« Vous voulez dire... », dit Suho, comprenant. « Yuri voulait acquérir le pouvoir des Outer Gods pour devenir plus fort, mais tout ce qu'il a fait, c'est devenir un pont pour l'un d'eux afin qu'il traverse vers cette dimension. »
« Exactement. Le nom Projet Fontaine Éternelle faisait probablement partie du piège. Cela devait sonner comme une source de pouvoir infini pour Yuri, mais en réalité... »
« C'était un trou dimensionnel pour l'Itarim. »
Yuri s'était trompé depuis le début. Le Projet Fontaine Éternelle faisait référence à cet univers lui-même, tel que vu à travers les yeux d'un Itarim. Le problème était que ce plan approchait de son achèvement.
Beru, sentant la gravité de la situation, déclara d'urgence : « Ce n'est pas bon ! Si un Itarim traverse, cette Terre pourrait être entièrement anéantie ! »
« Alors nous devons l'arrêter. »
Suho ouvrit à la volée les doubles portes au fond de la salle de contrôle. Une vision inimaginable les accueillit de l'autre côté.
Une vaste salle circulaire s'étendait devant eux, avec un portail dimensionnel en son centre, s'élargissant à chaque seconde. Des énergies au-delà de toute compréhension s'agitaient violemment en son sein, et à l'intérieur de ce portail... se trouvait un œil gigantesque.
C'était du même genre que Norma leur avait montré. L'œil perçait à travers la petite ouverture du portail, non seulement observant, mais comme s'il analysait intensément tout ce qui se trouvait de leur côté. Devant lui, d'innombrables êtres de brume s'agenouillaient en adoration.
« Ô grand Itarim... Bénissez-nous... »
« Descendez sur cette Terre... Créez un nouveau monde... »
Leurs louanges résonnaient dans la salle. Leurs prières, leur désespoir, chaque once de dévotion fanatique et de folie — était dirigée vers l'œil. Soudain, l'œil bougea. Il avait repéré Suho.
À cet instant, une voix transperça directement l'esprit de Suho.
« Ah. »
Ce n'était pas un langage au sens habituel, mais l'expression d'une volonté puissante, gravant un sens brut dans la conscience de Suho.
« Intéressant. »
Il parla simplement, mais cela suffit à créer la sensation que la salle s'était figée dans le temps. À ce moment-là, Suho se sentit comme une cellule sous un microscope. Un Itarim, un être qui avait combattu le vide si longtemps, l'avait trouvé intrigant. Cet intérêt s'exprima bientôt sous forme de magie.
À travers le lointain mur des univers extérieurs, une force inimaginable s'abattit sur Suho. Ce n'était pas un niveau d'énergie qu'il pouvait esquiver, presque comme une Autorité du Souverain. L'Itarim avait trouvé un réceptacle bien plus approprié que Yuri, et il voulait le prendre.
Beru déploya ses ailes et laissa sa forme s'étendre à sa taille maximale. Puis, sans hésitation, il s'interposa devant Suho.
« Je l'arrêterai. »
Enfin, le protecteur de Suho, Beru, était prêt à déchaîner toute sa force.