Chapitre 345

L’odeur du sang flottait dans l’air. Ce qui emplissait à présent les narines de Gray était une odeur mêlée de sang de toutes sortes d’animaux, mêlée à l’odeur rance de chair déchirée. Gray se tenait au centre du Bois des Bêtes Primaires, haletant lourdement.

Le Bois des Bêtes Primaires était à la fois un paradis et un enfer pour les bêtes. La forêt où Gray errait à présent était un espace créé par les ténèbres primordiales, un terrain d’essai pour ceux qui souhaitaient devenir le Roi des Bêtes. C’était un domaine ancien, où des créatures du début des temps erraient à travers les arbres. Ici rôdaient des mammouths, éteints depuis longtemps dans le monde réel, des lions à crinière rouge qui régnaient jadis sur les savanes, et d’innombrables autres prédateurs qui avaient rôdé à travers différentes époques et terres. Seuls ceux qui pouvaient régner sur ce monde sauvage avec une puissance écrasante étaient jugés dignes d’hériter des ténèbres primordiales.

Les ombres sous l’épais couvert forestier produisirent encore une autre meute de prédateurs. Ils comprenaient d’énormes rhinocéros revêtus d’une peau semblable à une armure, un lion à crinière noire et un ours aux yeux rouges, entre autres. À en juger par leur odeur, chacun était d’une force monstrueuse.

Gray montra ses crocs et abaissa sa posture. Au moment où sa patte avant serra le sol, des griffes acérées s’étendirent et griffèrent la terre. L’énorme rhinocéros grogna, croisant le regard de Gray d’un grondement dominateur. Son corps, lui aussi, était imprégné de l’odeur du sang. Il avait probablement juste fini de chasser une autre bête, tout comme Gray l’avait fait.

D’innombrables carcasses jonchaient la forêt derrière Gray, certaines à moitié dévorées, d’autres intactes. Il y avait facilement plus d’une centaine de bêtes tombées. Le rhinocéros poussa un grognement moqueur, comme pour railler les perdants. Il frappa le sol de ses pieds. Puis son corps immense et musclé chargea Gray. La force et la vitesse pures de l’assaut envoyèrent des tremblements à travers toute la forêt.

Sa corne dure, semblable à une lance, faillit empaler Gray à l’impact, mais Gray sauta en l’air, aussi léger que le vent. La corne de l’attaquant trancha l’air vide, et les crocs de Gray s’enfoncèrent profondément dans la gorge du rhinocéros. Il poussa un rugissement guttural, se débattant violemment. Les griffes et les dents de Gray s’enfoncèrent plus profondément, déchirant la peau blindée et mordant dans le muscle. Puis il arracha la chair.

Un craquement horrible retentit, suivi d’une giclée écarlate. Gray avait arraché une artère. Du sang rouge foncé jaillit vers le ciel. Le rhinocéros gémit d’agonie.

« Parfait », déclara Rakan, le Monarque des Crocs, observant la scène de derrière. « Voilà ce que j’appelle un Chasseur. »

Rakan ressentit une vague de satisfaction. Il se rappela la première fois qu’il avait vu Gray — un louveteau affamé au bord de la mort, une pitoyable créature chétive presque tuée par la hyène humanoïde Brocky. Suho l’avait sauvé, heureusement, mais il était né dans un sanctuaire et n’avait jamais vraiment appris à chasser. Tel était le dernier descendant vivant du Clan des Crocs. Heureusement, il avait acquis beaucoup d’expérience de chasse aux côtés de Suho depuis lors, mais tout cela avait été en tant que sorte de limier.

Le rhinocéros se débattit encore un moment tandis que sa vie s’éteignait avant de finalement mourir, son corps s’effondrant en un tas. Les autres bêtes griffèrent le sol de leurs griffes et grognèrent. Ils semblaient profondément confus par la facilité avec laquelle la créature géante avait été tuée.

Gray se dressa, une patte appuyant sur le cadavre du rhinocéros, et fixa du regard les prédateurs restants. Son regard était féroce, pourtant un calme imperturbable persistait dans ses yeux glaçants. Les autres bêtes tressaillirent et baissèrent la tête.

« J’aime ça. Garde le rythme », acquiesça Rakan.

Rétrospectivement, Gray n’avait pas une seule fois tressailli ni montré de peur depuis que la cérémonie de succession avait commencé. Bien qu’il n’eût jamais été correctement entraîné à chasser, il n’avait pas non plus appris à battre en retraite. Telle était l’essence de ce qu’il avait acquise à travers ses batailles avec Suho.

Incapable de se retenir plus longtemps, l’ours aux yeux rouges chargea Gray. Gray se retourna pour lui faire face, mais à ce moment, le lion à crinière noire s’élança vers son flanc. Gray ne s’attendait pas à un travail d’équipe.

« Les bêtes travaillent parfois ensemble pour abattre un ennemi commun. C’est un instinct qui n’a pas besoin de mots », expliqua Rakan.

Avant qu’il n’eut le temps de finir, cela avait déjà commencé. Même ainsi, ce fut fini en un instant.

Avec un bruit lourd, la patte avant du lion frappa Gray. Dans des circonstances normales, ce seul coup aurait été fatal, suffisant pour déchirer chair et organes. Cependant, le corps de Gray tint bon. La frappe furieuse du lion ne parvint pas à percer la peau épaisse de Gray. Gray encaissa le coup de plein fouet et, dans le même mouvement, tordit son corps pour mordre dans la nuque du lion. Un craquement répugnant résonna dans l’air tandis que les os du cou se brisaient.

Gray jeta le lion de côté, pivota et frappa l’ours aux yeux rouges chargeant de face avec un puissant coup de patte. C’était exactement le même mouvement que le lion avait utilisé. Il déchira le cœur de l’ours, et la créature mourut instantanément sans même un son. À cette vue, les bêtes restantes s’enfuirent en panique, la queue entre les jambes.

Gray grogna. Il ne les laissa pas s’échapper. Au lieu de cela, il cibla le plus rapide d’entre eux. Quand il courut, il était l’incarnation de la foudre. Il faucha les pattes arrière d’un puma en fuite, puis lui arracha la gorge. Les autres disparurent dans les arbres.

« Vas-tu les poursuivre ? » demanda Rakan.

Sans hésitation, Gray secoua la tête. Il se retourna plutôt et retourna vers le rhinocéros mort pour se régaler de son cœur. Un par un, il mangea les proies qu’il avait abattues.

« Un choix judicieux. C’est une viande précieuse. Tu ne ferais que remplir le ventre des hyènes si tu les abandonnais », affirma Rakan.

Dans une forêt comme celle-ci, la nourriture était rare. Même le prédateur le plus fort pouvait mourir de faim si toutes les proies se cachaient. C’est pourquoi les hyènes rôdaient dans l’ombre, attendant le moment où les prédateurs s’affaibliraient de faim.

« Si tu as rassemblé assez de force, continue ton chemin », dit Rakan.

Gray leva les yeux vers lui. Rakan fronça les sourcils, comme mécontent de ce qu’il voyait.

« Où vas-tu, demandes-tu ? Pourquoi me demandes-tu cela ? Ce monde existe pour te tester. Tu dois forger ta propre voie. »

Gray serait parfait, si ce n’était pour ce seul défaut. Il était si habitué à suivre les directives de Suho qu’il semblait souvent perdu quand il s’agissait de choisir sa propre proie. C’était la seule chose qui le retenait. Rakan claqua sa langue contre lui.

« Si tu veux affronter un ennemi plus fort, va plus loin. Il reste encore beaucoup d’animaux dans cette forêt que tu dois chasser. »

Les ténèbres primordiales avaient créé cet endroit comme un test pour Gray, qui cherchait le titre de Roi des Bêtes. Sa volonté était simple — chasser toutes sortes de créatures qui vivaient dans les bois. Ce n’est qu’en les trouvant, en les tuant et en s’en nourrissant que Gray pouvait se montrer digne. Le défi était qu’ils ne venaient pas tous en même temps. Chaque type suivait ses propres schémas. Certains attaquaient en meutes sans avertissement. Gray était reconnaissant pour ceux-là. D’autres se cachaient simplement, attendant le bon moment. Beaucoup préféraient frapper seulement quand Gray était épuisé et vulnérable. Sa tâche était de les traquer et de les chasser chacun.

« Pourtant, tu te débrouilles mieux que je ne le pensais. Tu es né et as grandi dans un sanctuaire. À moins que tu n’apprennes à chasser dans la nature, tu n’as pas le droit d’être roi », déclara Rakan.

Il avait raison. Tout ce dont Gray avait besoin était dans cette forêt, et cela se voyait. Gray progressait à chaque instant qu’il passait ici. Plus Gray devenait fort, cependant, plus les autres animaux se cachaient prudemment. Aucun prédateur, aussi puissant soit-il, ne défierait volontairement un rival plus fort. Ce n’était pas leur nature.

Gray grogna, balayant du regard les ombres de la forêt pour sa prochaine proie. Il s’aventura de plus en plus profondément, là où l’obscurité devenait assez épaisse pour engloutir les arbres. Finalement, il tomba sur une créature qui vivait dans le noir. Elle avait des cornes menaçantes et des yeux qui irradiaient une aura terrifiante et monstrueuse.

« Le béhémoth. L’une des races que j’ai anéanties de mes propres mains », déclara Rakan.

La bataille commença immédiatement. Le béhémoth était une bête imposante, trois ou quatre fois la taille de Gray, faisant tomber les arbres en chargeant.

Rakan offrit un conseil. « Tu es allé trop loin. Dans ton état actuel, celui-ci est trop fort. Retire-toi. Deviens plus fort avant d’essayer de l’affronter. »

Gray ne fit qu’un grognement en réponse.

« Tu n’écoutes pas, n’est-ce pas ? » demanda Rakan.

Gray n’avait jamais appris à battre en retraite. C’était un limier. Il n’avait peut-être pas su comment trouver sa propre proie, mais une fois qu’il avait jeté son dévolu sur quelque chose, peu importait à quel point c’était formidable. Tout ce sur quoi il se concentrait après ce point était de riposter.

Avec un grondement, il attaqua, et attaqua de nouveau. Même contre la force écrasante du béhémoth, Gray chercha les points faibles et s’élança. Cette fois, les rôles étaient inversés. Ses crocs ne purent percer la peau épaisse de la créature. Après plusieurs autres tentatives, cependant, il enfonça ses dents dans le point le plus vulnérable de la bête — son tendon d’Achille.

[Gray utilisa la compétence : « Paralysie ».]

[Gray utilisa la compétence : « Saignement ».]

Si Suho avait été présent, ceux-ci étaient les messages du Système qu’il aurait vus. Gray avait reçu deux crocs puissants de Suho : le Croc de Rakan et le Croc Venimeux de Kasaka. Ils possédaient des propriétés opposées. Le Croc de Rakan possédait Frappe Fatale et Mépris des Faibles, qui permettaient aux forts de dominer les faibles. Le Croc Venimeux de Kasaka, d’autre part, était conçu pour que les faibles combattent les forts.

[Effet « Paralysie » : La cible attaquée a une probabilité d’être incapable de bouger.]

[Effet « Saignement » : La santé de la cible diminue de 1 % par seconde.]

La blessure était superficielle, et elle n’avait pas fait beaucoup de dégâts, mais elle avait définitivement un effet. L’énorme masse du béhémoth tituba un bref instant, boitant tandis qu’une patte flanchait.

« C’est ta chance ! Retire-toi et reviens quand le moment sera venu ! » s’écria Rakan.

Gray grogna.

« Espèce d’idiot téméraire ! »

Gray fit l’exact opposé de ce que Rakan conseillait. Au moment où le béhémoth montra une brèche dans sa défense, Gray la saisit. Il sauta sur le dos de la créature et visa directement son cou. Ce fut inutile. Seulement une de ses pattes avait été paralysée. Gray fut frappé par l’énorme avant-bras du béhémoth et projeté violemment dans les airs, culbutant sur le sol. Le béhémoth arracha alors un arbre de la terre et le balança comme un fouet.

Sans ciller, Gray fixa le coup imminent qui emplissait à présent tout son champ de vision et ouvrit grand ses mâchoires. Il semblait prêt à déchirer l’arbre même s’il arrivait en volant vers son visage avec une force écrasante.

« N-non ! » s’écria Rakan, sa contenance habituelle disparue.

Le regard féroce de Gray s’adoucit soudain, une lueur joyeuse illuminant ses yeux. Il laissa échapper un grondement confus. Suho se tenait devant lui, bloquant l’arbre volant d’une seule main.

« Désolé. J’ai mis du temps à arriver, n’est-ce pas ? » demanda Suho.

Plutôt que de reconnaître la bête imposante devant lui, il regarda Gray avec un sourire. Gray afficha un large sourire, sa langue pendante et sa queue remuant joyeusement.

« C’est un chien, de bout en bout », se lamenta Rakan.

Pourtant, en vérité, il était quelque peu soulagé. Comme avec les autres Monarques actuels, la succession devenait beaucoup plus facile quand un chaman était là pour aider. Il y avait même eu un cas où l’on recevait les ténèbres primordiales sans être pleinement qualifié. Puis, Rakan se figea soudain, un frisson lui parcourant l’échine.

« A-attendez. Qui êtes-vous ? »

Son expression fut submergée par le choc. Ce n’était pas le Suho que Rakan connaissait.

« As-tu reçu les ténèbres d’Antares ? Mais même alors, cette énergie… ! »

Rakan se tut au milieu de sa phrase. La présence de Suho planait à présent sur toute la forêt. Elle était immense, si vaste que même Rakan, un ancien Monarque, pouvait à peine la comprendre. Elle ressemblait à un abîme sans fond, prête à tout engloutir sur son passage.

« Qu’es-tu… devenu ? » demanda Rakan avec prudence.

Aux pieds de Suho s’étirait son ombre, teintée d’une autre sorte de ténèbres — une de couleur pâle.

Rakan ne fut pas le seul à devenir prudent. Le béhémoth, qui régnait en maître dans cette région, hurla en jetant l’arbre à terre. Suho jeta un coup d’œil à la créature, tenant toujours son attaque en l’air d’une main, et répondit à Rakan. La chose était simplement trop grande.

« Ça me fait mal au cou de devoir lever les yeux si haut vers ton visage. Agenouille-toi », déclara Suho.

Avec ce seul commandement, une pression stupéfiante s’abattit sur le corps du béhémoth. Un lourd bruit sourd résonna dans l’air.