Chapitre 344
« C’est plus long que je ne le pensais… » constata Sirka.
« Tu dois être patiente. La tienne a pris bien plus de temps », répliqua Ammut tandis qu’ils se tenaient à observer Nidhogg.
Un vent froid balaya l’air. Ils se trouvaient dans la Mer de l’Au-delà, où un hiver brutal s’était installé. Un lourd blizzard avait enseveli l’Arbre Monde sous la neige. C’était un véritable cauchemar devenu réalité, descendant sur l’Arbre Monde lui-même, et même Nidhogg, qui s’était réfugié dans les hauteurs de l’arbre, n’était pas à l’abri d’un froid aussi mordant.
[Nidhogg, le Serpent qui se nourrit des Racines de l’Arbre Monde]
À cet instant, Nidhogg était complètement scellé par le pouvoir de Sirka, son corps massif gelé sur place par le Blizzard Glacial qu’elle avait déchaîné. Ce n’était pas sans rappeler l’époque où Sirka elle-même avait été enfermée dans un pilier de glace imposant lors de sa propre cérémonie de succession. Un faible grognement s’échappa de la gorge de Nidhogg.
Et à quoi bon tous ces regards noirs ? Que peux-tu y faire ? se demanda Sirka, se sentant intriguée de manière inattendue. Elle ne ressentait plus la même peur qu’elle avait eue lorsqu’elle avait vu Nidhogg pour la première fois parmi les branches. La créature était désormais incapable de bouger, coincée dans l’arbre enneigé. Ce qui n’était pas particulièrement surprenant.
La première fois qu’elle avait rencontré Nidhogg, l’immense quantité d’énergie qu’il tenait l’avait stupéfiée. Ce n’était pas seulement la taille — les ténèbres primordiales qu’il contenait exsudait une pression digne d’une catastrophe cosmique. Dans un tel cas, le courage ou la détermination ne signifiaient rien. Tout ce que l’on pouvait faire était d’accepter l’épreuve qu’il présentait et d’espérer être digne. Il avait été un juge tout-puissant, n’offrant aucune pitié. L’échec signifiait être dévoré vivant.
Cependant, ce n’était plus la situation. Nidhogg n’était plus ce qu’il avait été. Seules trois de ses têtes restaient, les quatre autres ayant été abattues.
« En nombre, nous avons l’avantage », fit remarquer Sirka.
Bien sûr, chaque manifestation des ténèbres primordiales avait ses propres caractéristiques uniques. Le nombre ne reflétait pas fidèlement la situation réelle. La capacité de chaque Monarque et les propriétés de leurs pouvoirs variaient énormément. Non pas que le nombre restant importât beaucoup.
Les Monarques qui avaient succédé avec succès aux ténèbres primordiales ne considéraient plus Nidhogg comme la source de peur imposante qu’il avait été autrefois. Ils avaient déjà prouvé leur valeur. Nidhogg ne pouvait plus les juger, ni déterminer qui était digne. Étonnamment, Nidhogg était devenu guère plus qu’un réceptacle — un conteneur pour trois fragments complets de ténèbres primordiales.
Immédiatement après qu’Ammut devint le Monarque de la Tribulation et utilisa son pouvoir pour répandre la Tour des Épreuves dans le monde entier, Suho avait rassemblé ses alliés et pourchassa Nidhogg, qui s’était enfui. Son objectif était sa propre succession. Même s’il avait affronté l’épreuve du Roi des Dragons plus d’une fois, il n’était toujours pas devenu le Monarque de la Destruction. Quelle qu’en soit la cause, la première étape était claire. Il devait chasser Nidhogg et revendiquer les ténèbres restantes. Après tout, il était un Chasseur, et c’est ce que faisaient les Chasseurs.
Nidhogg s’était caché profondément parmi les branches colossales de l’Arbre Monde, mais le trouver n’était pas un grand défi. Aussi grand que fût l’arbre, Nidhogg était tout aussi massif. De plus, Arsha avait déployé ses Insectes du Vide dans toute la zone, balayant chaque recoin de l’Arbre Monde à la recherche de signes de la bête. Bientôt, ils le trouvèrent.
« Je t’ai eu. »
Accroupi parmi les branches, cherchant refuge contre le froid, Nidhogg s’élança immédiatement sur Suho au moment où leurs yeux se croisèrent. Suho ne cilla pas.
« J’ai Ammut », dit-il.
Le poing d’Ammut explosa vers l’avant et s’abattit sur Nidhogg sans pitié. Ammut avait déjà déchiré les mâchoires de Nidhogg à mains nues. Bien sûr, les blessures avaient depuis longtemps guéri sans laisser de trace. Nidhogg, nourri par les abondantes Feuilles de l’Arbre Monde, pouvait se remettre de n’importe quelle blessure. Non pas que cela importât.
« Je te mettrai en pièces autant de fois qu’il le faudra ! » rugit Ammut.
Sa puissance déchaînée s’entrechoqua avec la résistance furieuse de Nidhogg au sein des branches de l’Arbre Monde. Les ondes de choc qui en résultèrent furent dévastatrices, mais elles ne changèrent pas le résultat. Ammut, déjà puissant, avait seulement grandi en force après avoir hérité des ténèbres primordiales. Si Nidhogg n’avait pas été capable de régénération continue, Ammut aurait pu l’abattre seul.
Bien sûr, tous les Monarques ne correspondaient pas à sa force brute. Certains, comme Ammut, se spécialisaient dans le combat physique, tandis que d’autres, comme Sirka, manièrent de puissants affaiblissements tels que Cauchemar. Suho utilisa leurs forces uniques avec précision, plaçant chaque personne exactement là où elle était nécessaire dans la chasse.
« Sirka ! Maintenant ! Gèle-le ! »
Au commandement de Suho, une vague de froid mordant engloutit Nidhogg, et la grande tête qui avait combattu Ammut gela complètement. Une couche de givre blanc rampa sur son épais cou. Dans les mains de Suho, ses deux dagues scintillaient d’une lumière mortelle.
[Objet : Colère de Kamish]
Difficulté d’acquisition : ??
Type : Dague
Puissance d’attaque +1 500
La plus grande dague existante, forgée par un maître à partir du croc le plus acéré du dragon Kamish.
Elle est plus tranchante que n’importe quelle arme, et extrêmement sensible au Mana. Elle a le potentiel de devenir bien plus puissante selon la compétence de son utilisateur.
Bien que les lames aient été fortement émoussées par de multiples batailles, les efforts d’artisans talentueux ont entièrement restauré leur tranchant.]
Les nains de l’ombre avaient travaillé nuit et jour pour réparer les dégâts causés aux Colères de Kamish, une tâche rendue possible par Cha Haein, qui apporta les matériaux nécessaires pour aiguiser la lame de la Tombe des Dragons. Grâce à leurs efforts, les dagues avaient été entièrement restaurées, et s’envolèrent maintenant vers Nidhogg, imprégnées de toute la force du Souffle de Destruction.
La force destructrice brûlante trancha net le cou gelé de la bête. La tête coupée explosa, libérant une déferlante de ténèbres d’un noir absolu dans l’air. Ces ténèbres primordiales n’avaient pas encore de propriétaire.
À cet instant, le coin de l’œil d’Ammut tressaillit. Il avait été le plus proche des ténèbres.
« Les ténèbres reviennent. Couper une des têtes était-il inutile ? »
Étonnamment, ces ténèbres primordiales, dépourvues de maître, s’écoulaient de nouveau vers Nidhogg. Nidhogg n’avait rien fait pour en être la cause — c’était comme si les ténèbres étaient attirées vers lui par la nature elle-même. Étonnamment, une nouvelle tête poussa du moignon où la précédente avait été coupée. Elle libéra un rugissement assourdissant.
Suho prit une décision en une fraction de seconde.
Cela signifie l’une des deux choses suivantes.
Soit les ténèbres de l’instant n’étaient pas celles d’Antares, soit il n’était pas encore digne. Suho décida de ne pas penser à cette dernière possibilité pour l’instant. Au lieu de cela, il se concentra sur la première et trancha une autre tête de la même manière. La deuxième tentative se déroula beaucoup plus facilement que la première — il gela, puis il coupa. Simple.
Lorsque d’autres têtes se déplacèrent pour intervenir, Ammut et les autres Monarques intervinrent pour les empêcher d’interférer. Ils étaient à égalité en nombre, après tout. Plus de ténèbres éclatèrent vers l’extérieur, mais décevant, elles ne s’écoulèrent pas vers Suho mais directement vers Nidhogg. Peu importe le nombre de fois qu’il coupait une tête, le résultat était le même.
Suho ressentit un goût amer dans la bouche. En fin de compte, il n’avait pas le choix d’admettre. Il n’était pas encore digne des ténèbres. Même s’il avait acquis le pouvoir de chasser Nidhogg à tout moment, absorber réellement les ténèbres primordiales était une tout autre affaire.
Ammut s’approcha de Suho avec une question.
« Alors, quoi maintenant ? Il n’y a plus de têtes à essayer. Juste celle-là. Mais Gray est déjà à l’intérieur, tentant la succession. »
Même alors qu’une bataille rangée faisait rage à l’extérieur, Gray ne montrait aucun signe d’émergence. Cela semblait prendre autant de temps que la cérémonie de Sirka avait pris. Les yeux de Suho se posèrent sur la tête où se trouvait Gray et s’attardèrent un instant. Celle-là n’avait pas ouvert sa bouche une seule fois pendant tout le combat. Les ténèbres du Roi des Bêtes, le Monarque des Crocs, seraient nichées à l’intérieur. Suho n’avait pas besoin de l’en extraire. Ce qu’il voulait, c’était les ténèbres d’Antares. Cela signifiait qu’il avait finalement échoué.
Sa stratégie d’ignorer le processus de succession et d’attaquer Nidhogg lui-même pour obtenir les ténèbres primordiales n’avait pas fonctionné. Pourtant, il n’était pas reparti les mains vides. L’exposition répétée aux ténèbres primordiales lui enseigna comment la gérer lorsqu’elle était dépourvue de maître.
« Sirka », appela-t-il. Il montra les ténèbres primordiales alors qu’elles faisaient leur chemin de retour vers Nidhogg. « Penses-tu pouvoir geler ces ténèbres ? »
À ses mots, Sirka parut surprise. Même Esil fut prise au dépourvu. La Monarque de la Gloutonnerie, qui voulait dévorer à peu près n’importe quoi, avait instinctivement réalisé la vérité au moment où elle rencontra les ténèbres primordiales qui n’étaient pas les siennes.
Si je mange ça, je suis aussi bonne que morte.
C’était un instinct de survie qui n’appartenait qu’aux Monarques qui avaient déjà succédé aux ténèbres.
Il est impossible d’en avoir plus d’une. Et il n’est pas possible pour quelqu’un d’indigne de la consommer, non plus.
La forcer à descendre dans sa gorge ne fonctionnerait pas. Les ténèbres primordiales briseraient tout réceptacle qu’elles ne reconnaissaient pas et retourneraient simplement à Nidhogg ensuite. Tenter de la retenir ne ferait que briser le réceptacle.
« Je pense que je pourrais, mais… »
Le pouvoir du Monarque du Cauchemar n’était pas limité à un simple gel. Sirka avait été réincarnée comme le cauchemar de l’Arbre Monde. Elle exploitait le pouvoir de l’hiver, qui pouvait geler la Mer de l’Au-delà elle-même. Elle pouvait facilement faire de même avec les ténèbres primordiales. Pourtant, cela ne changerait pas la réalité sous-jacente.
« Tu ne comptes pas la manger après, n’est-ce pas ? Ça semble un peu dangereux… »
« Moi ? Non, j’ai déjà renoncé à cela. »
Suho écarta la préoccupation de Sirka sans hésitation. Il avait autre chose en tête. Ses yeux se posèrent de Nidhogg à Ammut.
« Qu’en penses-tu, Ammut ? Il y a des similitudes entre Nidhogg et la Tour des Épreuves, tu ne crois pas ? »
« Hmm ? » Ammut marqua une pause. Puis il hocha la tête, une lueur perçante apparaissant dans ses yeux. « Je vois. »
Il se tourna vers Sirka, qui semblait toujours confuse.
« Sirka, essaie de geler ces ténèbres primordiales tout d’abord. Empêche-la de retourner à Nidhogg. »
Sirka n’était pas entièrement sûre de quoi il s’agissait, mais avec Suho et Ammut l’observant, elle puisa rapidement dans son pouvoir. Si les ténèbres retournaient à Nidhogg, ils devraient simplement répéter la bataille féroce encore et encore. Le froid s’accumula autour des ténèbres orphelines et l’immobilisa.
Ammut esquissa un sourire.
« Maintenant, c’est mon tour. »
« Oui. J’ai besoin d’un moyen de la stocker », dit Suho.
Ammut hocha la tête et tendit sa main. Une pression écrasante condensa les ténèbres gelées, la réduisant à la taille de la paume d’une personne. Elle était extrêmement fragile et volatile, et elle luttait pour briser la glace et retourner à Nidhogg. Ammut la scella avec son pouvoir à l’intérieur de la Tour des Épreuves.
Alors, quelque chose de remarquable se produisit. Suho avait raison — Nidhogg et la Tour des Épreuves partageaient le même but essentiel, tester et sélectionner ceux qui étaient dignes. Les ténèbres primordiales gelées ne résistaient plus, au lieu de cela, elles prirent docilement leur place à l’intérieur de la tour. Tout comme elles l’avaient fait au sein de Nidhogg, elles attendaient maintenant une âme digne. Elles en trouvèrent une. Thomas se trouvait à l’intérieur, l’humain qui avait surmonté ses épreuves et s’était emparé du pouvoir du Monarque de la Domination.
Le processus n’avait pas été facile, et Thomas n’aurait jamais pu le faire seul. C’était la Tour des Épreuves et Ammut qui l’avaient guidé sur le chemin de la succession, tout comme Suho l’avait fait en tant que chaman pour les autres Monarques. Même Ammut n’avait pas fait cela par lui-même. Ils avaient tous travaillé ensemble pour tuer Nidhogg, geler les ténèbres et la transférer dans la tour. Le rôle de chaman, que Suho avait toujours rempli seul jusqu’à présent, avait été partagé par tous cette fois-ci. Le résultat fut Thomas. De retour au présent, Ammut avait quelques mots à dire sur ce rôle.
« Si ça n’avait pas été pour Suho… je n’aurais jamais reçu ce pouvoir. »
Maintenant, chacun d’eux comprirent. Ils se souvinrent qui ils avaient été autrefois, à l’époque où ils ne savaient absolument rien.
« Je n’avais aucune idée à quel point j’étais faible à l’époque. »
C’est pourquoi ils avaient osé présumer qu’ils pouvaient devenir un Monarque, qu’ils étaient dignes de succéder au pouvoir d’un Monarque. Mais pour Nidhogg, ils avaient été totalement indignes. C’est pourquoi Nidhogg avait été si désireux de les tuer à vue.
« Mais maintenant je sais. »
Ils en vinrent à comprendre le vrai pouvoir.
« Le pouvoir signifie comprendre l’étendue de sa propre faiblesse. »
Suho leur avait donné la chance d’obtenir le pouvoir et de devenir vraiment forts. Sirka, bien qu’elle ne pouvait pas tuer Nidhogg, pouvait maintenant le maîtriser seule avec confiance. Nidhogg gisait au sommet de la Mer de l’Au-delà gelée, incapable de résister, tout comme Sirka elle-même l’avait été autrefois lors de sa propre succession.
« Hmm… ? »
Sirka, canalisant toujours son pouvoir dans Nidhogg, observa attentivement et appela soudainement Ammut.
« Ammut ! Quelque chose ne va pas ! »
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Ammut.
« Il y a quelque chose à l’intérieur de Nidhogg… ! Ça bouge ! »
« Quoi ? S’agit-il des ténèbres primordiales ?
« Non. C’est différent. »
Les yeux d’Ammut commencèrent à luire tandis qu’il observait Nidhogg à travers la glace.
« Ce ne sont pas les ténèbres. Quelqu’un bouge. Quelqu’un reçoit les ténèbres. »
« Quoi ? Si c’est l’un des successeurs à l’intérieur… »
« Alors ce doit être l’un des deux. »
Ammut gardait un regard fasciné sur le changement se produisant à l’intérieur de Nidhogg. À ce moment, seules deux personnes subissaient la succession en lui — Gray et Suho. Si quelque chose d’inhabituel se produisait, il n’était pas difficile de deviner lequel en était la cause.
« Ce n’est pas difficile de deviner qui est derrière tout ça. » Ammut sourit, marmonnant à voix basse. « Comme c’est intrigant. La cérémonie de succession est-elle déjà terminée ? Pourquoi ne ressort-il pas, si c’est le cas ? »
« Pourquoi… se dirige-t-il vers les autres fragments de ténèbres ? » demanda Sirka.
Nidhogg n’avait plus que trois têtes, mais ces trois étaient toutes connectées au même corps. Suho, forcé à l’intérieur par la quête de changement de classe, se dirigeait pour une raison quelconque vers une autre tête — une qui abritait une autre manifestation des ténèbres primordiales.