Chapitre 336
Quelles étaient les chances de monter dans un avion et de se retrouver assis à côté d’une connaissance ? Une hôtesse de l’air conduisit Thomas Andre à son siège de première classe, mais il s’arrêta net, surpris, en voyant l’homme à ses côtés.
« Vous n’allez pas prétendre que c’est une coïncidence, n’est-ce pas ? »
« J’apprécierais que vous le fassiez… mais je suppose que c’est trop demander. »
C’était un étranger aux yeux bleus — Adam White, un agent de haut rang du Bureau Fédéral des Chasseurs des États-Unis. Il sourit poliment à Thomas et inclina la tête.
« C’est un honneur de vous revoir, Sung Jinwoo n°2. »
[Sung Jinwoo n°2]
Un second Sung Jinwoo…
Thomas laissa échapper un petit rire au nom qu’Adam lui donnait. Cela s’était produit juste après avoir terminé la quête de changement de classe. Jusque-là, il n’avait pas de visage, encore moins de nom — mais à présent, les deux lui avaient été accordés.
Le nom semblait particulièrement significatif. Bien qu’il fût le tout premier à entrer dans la Tour des Épreuves, il était toujours le « second » Jinwoo, ce qui signifiait probablement que le vrai Jinwoo était le premier. Cela impliquait, bien sûr, que les autres qui accédaient au jeu après lui seraient numérotés n°3, n°4, n°5, et ainsi de suite. Thomas trouva cela extrêmement satisfaisant.
Fier d’avoir été le premier à se connecter, Thomas souriait en lui-même. En même temps, son esprit de compétition s’enflammait — il ne pouvait se permettre de prendre du retard sur ceux qui viendraient après.
Il tourna la tête et jeta un coup d’œil sur le côté. Là, reflété dans le hublot de l’avion, se trouvait son nouveau visage. L’image d’un homme puissamment bâti le fixait depuis la vitre. Cet avatar, qui avait été sans traits au début, n’avait acquis un visage qu’après la quête de changement de classe — et ce visage était le sien, pas celui de Jinwoo.
Cela avait commencé avec le visage, mais à mesure qu’il montait en niveau, son corps aussi commençait à changer. Ce n’était plus la forme faible et maigre avec laquelle il avait commencé. Il était maintenant aussi fort qu’il l’avait jamais été, correspondant à l’apogée de sa prime physique.
Cela ne cesse de me surprendre.
Plus il s’enfonçait dans ce jeu, plus il lui semblait étrange. Réussir la quête de changement de classe avait été le déclencheur qui lui avait donné le nom de « Sung Jinwoo », mais son corps était celui de son moi originel. Cela ne pouvait signifier qu’une chose. Cela indiquait le véritable objectif de ce jeu, créé par Jinho et orchestré par Suho.
Vous voulez que les gens expérimentent ce que votre père a traversé, en voyant sa vie par eux-mêmes.
C’était un chemin ardu qui ne pouvait jamais être compris en se contentant d’observer de loin, une route solitaire où personne ne se souvenait même du nom de celui qui la parcourait.
Vous avez vraiment l’intention de forcer ce souvenir à revenir dans chaque âme qui a depuis longtemps oublié votre père. Waouh. Quel fils dévoué.
Thomas ne put s’empêcher de rire.
Jinwoo,j’ai toujours cru que votre seul talent était le combat. Il s’avère que vous êtes aussi un très bon père.
Ce n’était pas surprenant, rétrospectivement, après tout ce qu’il avait traversé — et ce que Thomas traversait actuellement — pour sauver sa famille. Thomas, maintenant aspiré dans le plan audacieux de Suho, continuait de monter en niveau fidèlement. Il ricana en lui-même, pensant à Suho et à Jinwoo.
Le plan de Suho avait fonctionné à merveille. Thomas était le premier joueur à arriver aussi loin. Il n’avait jamais pris de pause, avançant à une vitesse fulgurante en tant que second Jinwoo. Maintenant, il y avait quelque chose qu’il pouvait dire avec une confiance absolue.
Il n’y a aucune chance que je refasse ce calvaire une deuxième fois.J’aime le fait de devenir plus fort, mais il ne me semble pas juste d’avoir à endurer toutes ces épreuves seul.
En particulier, la phase juste avant un changement de classe était la plus difficile. Dans ce jeu, il était un adolescent qui avait perdu son père et devait subvenir aux besoins de sa jeune sœur. Pendant ce temps, sa mère était dans le coma, accumulant les factures d’hôpital. Le fardeau psychologique était immense, même s’il savait que ce n’était qu’un jeu. Cela avait probablement quelque chose à voir avec le niveau de synchronisation entre l’âme et l’avatar.
Cependant, en conséquence, cela permit à Thomas de s’immerger pleinement dans la vie de Jinwoo, luttant désespérément pour devenir plus fort. Les autres joueurs n’étaient probablement pas différents. Pourtant, les résultats nés de leurs efforts et de leur volonté varieraient considérablement d’une personne à l’autre, tout comme les résultats des quêtes de changement de classe.
Jinwoo,quel genre de vie avez-vous menée ?
En l’expérimentant de première main, Thomas n’eut d’autre choix que d’admettre quelque chose.
Je peux simplement revenir à la vie dans ce jeu si je meurs… mais vous n’aviez qu’une seule chance. Cela signifie que vous étiez encore plus désespéré que moi.
Jinwoo avait été inébranlable dans sa résolution de ne pas mourir. Un lourd sentiment de devoir s’était abattu sur lui, la nécessité de survivre et de protéger sa famille. Un sourire ironique apparut sur les lèvres de Thomas alors qu’il pensait au Jinwoo qu’il avait vu il y a longtemps, le dos tourné, les deux épaules portant le poids du monde.
À cet instant, la voix d’Adam interrompit les pensées de Thomas depuis le siège voisin.
« Je comprends qu’il n’était pas poli de ma part de me présenter sans prévenir, mais il y a quelque chose que vous devez savoir. Et vite. »
« Si vous savez que c’est impoli, alors soyez bref. »
Sur ce, Adam White sortit rapidement son ordinateur portable. Sur l’écran, une épaisse fumée noire s’élevait dans le ciel comme si un gigantesque incendie de forêt s’était déclaré. Des pompiers luttaient contre le brasier grandissant, visiblement dépassés. Thomas fixa attentivement les images.
« Qu’est-ce que c’est que ce feu ?Il ne s’éteint pas ! »
« Ce n’est pas un feu normal ! »
« Vous là !Reculez !Si le feu vous frôle ne serait-ce qu’un peu, vous vous transformerez en charbon ! »
« Ce feu contient du Mana », nota Thomas.
« C’est exact. »
Les pompiers étaient en pleine panique. Quelles que soient les méthodes qu’ils tentaient, les flammes ne montraient aucun signe de diminution. Au contraire, le brasier se propageait, rampant lentement vers eux. Des arbres calcinés s’effondraient, et en tombant, ils entraient en collision avec d’autres, propageant encore plus les flammes. Le feu déferlait comme les vagues d’une mer en colère.
« Mon Dieu ! »
« Où est notre renfort ? »
« Quand le soutien arrive-t-il ? »
Un hélicoptère arriva, et des utilisateurs de magie en sortirent. Ils déchaînèrent des sorts d’eau avec toute leur puissance. Des dizaines d’explosions d’eau magique martelèrent la forêt, et ce n’est qu’alors que les flammes commencèrent lentement à s’éteindre. À en juger par la puissance de leurs sorts, c’étaient des Chasseurs de haut niveau. Il fallut un effort coordonné de plusieurs Chasseurs de rang élevé, se donnant à fond, pour finalement maîtriser le brasier. Tout cela indiquait un fait : celui qui avait causé ce désastre n’était pas un Chasseur ordinaire.
Ce n’est pas possible…
Alors qu’un vieux souvenir s’éveillait, Thomas fronça les sourcils. Bien qu’il suivît l’histoire du jeu, tout ce qui se déroulait ici s’était jadis réellement produit. Une grande partie s’était estompée avec le temps au fil des décennies, mais en y repensant maintenant, il réalisa que même cet incident précis avait jadis existé dans sa mémoire.
« Ici… Si vous regardez la fin de la séquence… » dit Adam, avançant rapidement la vidéo jusqu’à la fin.
La brume persistante de fumée âcre s’élevait encore dans l’air tandis que des gens pénétraient dans la forêt calcinée. Lentement, l’origine de l’incendie apparut. Il semblait y avoir eu une sorte d’explosion violente, car tout avait été projeté vers l’extérieur à partir d’un point central. Au centre de cette destruction, un cadavre gisait face contre terre, un trou béant dans la poitrine.
« Nous avons mobilisé 1 800 pompiers et quatorze Chasseurs capables de magie pour éteindre cet incendie. »
Tous ces Chasseurs avaient également été de haut niveau. Quatorze d’entre eux durent donner le meilleur d’eux-mêmes juste pour éteindre les flammes restantes après que le lanceur de sorts fut déjà mort. Thomas ne connaissait qu’une seule personne capable d’une telle chose.
« Chris. »
« Oui. Je savais que vous le reconnaîtriez. Christopher Reed », confirma Adam.
L’impensable s’était produit. L’un des meilleurs Chasseurs du monde — un ancien détenteur du titre de Chasseur de Niveau National — avait été assassiné.
« Nous avons nous-mêmes du mal à y croire, mais il a indéniablement été tué », poursuivit Adam.
« Je l’ai moi-même tué une fois. »
« Je… pardon ? Qu’avez-vous dit ? »
« Oubliez ça. Juste une blague. »
Thomas se frotta le menton et sombra dans ses pensées.
À ce moment-là, Christopher avait été un Chasseur de Niveau National. Une personne possédant le pouvoir d’un Souverain n’était pas à prendre à la légère. Mais il n’avait pas su à l’époque que même un pouvoir aussi incroyable n’était rien comparé aux Monarques. C’était comme être impressionné par une ondulation dans un étang, sans jamais avoir fait face à l’océan. Si l’adversaire semblait formidable, les naïfs se convainquaient souvent qu’ils avaient une chance. Qu’ils comptaient. Qu’ils pouvaient gagner.
Mais Thomas avait vaincu Christopher dans cette même ligne temporelle, et à ce moment-là, Christopher n’avait même pas été un Chasseur de Niveau National. Il avait été un vaisseau vide, qui avait perdu le pouvoir des Souverains. Il était devenu membre de l’Église des Outer Gods pour combler le vide avec le pouvoir des univers extérieurs, mais même alors, lorsque Thomas l’avait affronté directement, il avait été bien plus faible qu’à son apogée.
Thomas, lui aussi, avait été plus faible que par le passé, mais il avait combattu de toutes ses forces — et à la fin, il avait gagné.
Je me sens un peu mal pour lui.Tué ici, tué là, peu importe où il va…
C’était vraiment un cruel coup du destin. Bien sûr, étant donné sa notoriété pour son terrible caractère, personne ne l’avait pleuré. Ni alors, ni certainement maintenant. Dans la ligne temporelle passée, son corps était au moins resté intact après sa mort. Ce n’avait pas été le cas la deuxième fois. Sa forme entière s’était effritée en cendres et s’était effondrée, tombant en morceaux là où il se tenait, comme s’il n’avait vraiment été rien de plus qu’un vaisseau.
« Ou peut-être… Une partie de lui était restée. »
En y repensant, Thomas se souvint qu’il y avait eu quelques restes, à peine suffisants pour les appeler un cadavre. Le corps de Christopher s’était transformé en cendres et s’était dispersé. Seuls quelques fragments friables comme de l’argile séchée étaient restés sur le site. Thomas se demanda tardivement s’il aurait dû ramasser ces morceaux et offrir une sépulture décente au type. Après tout, Christopher avait été un compagnon, un ami sur le champ de bataille. Ils avaient combattu ensemble contre le monstre Kamish.
Mais juste après que Thomas l’eut tué, le même Adam qui était assis à côté de Thomas maintenant — bien que de plusieurs décennies plus âgé — était apparu de nulle part et l’avait arrêté. Il n’avait jamais eu la chance de récupérer le corps.
« Hmm ? »
Alors qu’il se rasseyait, se remémorant ce jour, l’expression de Thomas se raidit soudainement.
« Attendez. »
Quelque chose n’allait pas. Quelque part dans son esprit, un souvenir fragmenté remonta à la surface, un petit détail qu’il n’avait pas remarqué à l’époque.
Alors qu’il marchait aux côtés des agents du Bureau Fédéral des Chasseurs, passant devant le tas de cendres émiettées qui avait jadis été Christopher, un unique papillon avait voltigé paresseusement et s’était posé sur les restes. Un frisson froid parcourut l’échine de Thomas. Il n’y avait pas beaucoup réfléchi à l’époque et l’avait laissé passer. Mais et si cela avait été quelque chose ?
Comment ?
À l’époque, cet endroit avait été l’épicentre d’une bataille où deux Chasseurs de S-rank avaient déchaîné toute leur puissance dans un combat à mort. Alors comment un simple papillon avait-il pu s’y aventurer si tranquillement ? N’aurait-il pas dû être déchiré en lambeaux par les vagues écrasantes de Mana ?
« Non… »
Une inquiétude rampante l’envahit, et Thomas découvrit qu’il ne pouvait plus se concentrer sur le jeu. Il devait sortir et prévenir Suho immédiatement. Si l’Église des Outer Gods avait d’une manière ou d’une autre trouvé un moyen d’utiliser ce qui restait de Christopher, alors ils auraient entre leurs mains le plus grand vaisseau possible pour les Outer Gods. Le corps d’un Chasseur de Niveau National était fort et résilient, capable de contenir même le pouvoir des Souverains. Maintenant, il était vide. Et si quelqu’un pouvait l’utiliser ?
En fait, la mort de Christopher pourrait rendre l’extraction de son pouvoir encore plus facile.Peu importe pour eux si le vaisseau se brise !
En tant que quelqu’un qui avait jadis combattu à ses côtés, Thomas connaissait Christopher mieux que quiconque. Et malheureusement, l’ensemble de compétences de son ancien camarade était le contre parfait de celui de Suho.
Des flammes noires jaillirent de la bouche de Suho.
[Skill : « Souffle de Destruction » a été activé.]
Il visa directement l’Apôtre de la Domination, qui avait maintenant la forme de Christopher Reed. Le feu écrasant, tel le souffle d’un dragon, transforma toute la caverne en un enfer rougeoyant et fondu. Cependant, au moment où les flammes atteignirent Christopher, quelque chose d’inattendu se produisit.
Plutôt que de reculer de douleur, l’Apôtre de la Domination écarta les bras et absorba le feu dans son intégralité. Son corps, maintenant englouti par une flamme ardente, commença à gonfler et à grandir. Le rire qui éclatait des lèvres de Christopher n’appartenait pas à une seule personne. C’était le son sinistre de milliers — non, de dizaines de milliers de voix qui se superposaient. Ses yeux s’illuminèrent d’un éclair cramoisi, et le feu jaillit violemment de chaque partie de son corps.
« Je dois vous remercier pour cela ! Un feu si exquis. Un cadeau des plus délicieux ! »
Sa forme enveloppée de feu irradiait maintenant la colère d’une divinité vengeresse. Il était devenu un monstre imposant, facilement haut de quatre mètres, les yeux scintillant d’étincelles. Les quatre ailes de papillon sur son dos flamboyaient maintenant comme les ailes brillantes d’un ange en feu. L’effet de l’attaque de Suho fut l’exact opposé de ce qu’il avait voulu.
Cependant, il y en avait un qui trouvait même ce résultat désastreux divertissant — Antares, le Monarque de la Destruction.
« Christopher Reed. Le Chasseur de Niveau National qui manie le pouvoir de l’esprit du feu Ifrit. » Antares parla à Suho en se remémorant un souvenir passé. « Regardez. C’est ce que nous appelons le transfert d’esprit. C’est un moyen d’invoquer notre pouvoir dans ce monde, quel que soit l’état du vaisseau. »
Les résultats étaient stupéfiants. D’innombrables papillons avaient rassemblé les restes de Christopher Reed, les avaient semés comme engrais dans les racines des Bois des Elfes, et les avaient cultivés en fruits. Nourri pendant une très longue période par ces fruits, Christopher renaquit, éclos de son cocon comme un esprit de flamme colossal vêtu d’une armure dorée. Son pouvoir était si immense qu’il avait absorbé entièrement le Souffle de Destruction de Suho. Il n’était pas étonnant qu’Antares fût si heureux.
« C’est la dernière épreuve, Suho, Fils de l’Ombre, héritier du Cœur du Roi des Dragons. »
Un ding retentit.
[Quête de changement de classe : L’Épreuve du Roi des Dragons 4]
Antares ricana, offrant volontiers à Suho sa dernière épreuve.
« Dévorer ces flammes et prouvez-moi une fois pour toutes que vous possédez mon pouvoir de destruction. »