Chapitre 328
« Jeune Monarque, la production des avatars progresse sans accroc », rapporta Beru.
Tandis que Jinho et Jinchul s’occupaient des Chasseurs les mieux classés, Suho s’affairait à visiter le Shadow Dungeon et à gérer les tâches nécessaires.
« Comme les abeilles ouvrières d’Arsha sont désormais des Void Insects, le rythme s’était considérablement accéléré. »
Harmakan n’avait plus besoin d’ouvrir de minuscules failles dimensionnelles pour les abeilles ouvrières. Les Void Insects pouvaient naviguer elles-mêmes dans la faille dimensionnelle tout en récoltant le pollen. Ce fut un changement stupéfiant.
Le vide, également connu sous le nom de faille dimensionnelle, incarnait le chaos même et était extrêmement dangereux. Et pourtant, ces simples insectes pouvaient désormais virevolter librement à travers ce chaos. Dans des circonstances ordinaires, ils n’auraient pas pu supporter la pression de la dimension distordue et auraient été écrasés en un clin d’œil.
« L’évolution est une chose fascinante », murmura Harmakan, en inclinant la tête. « Ses abeilles ouvrières sont désormais assez robustes pour traiter le vide comme une simple brise. »
Une pointe d’amertume perçait dans sa voix tandis qu’il continuait de travailler à la création d’avatars.
Une voix mélodieuse intervint.
« Tiens, tiens. Je n’aurais jamais cru vous entendre me faire un compliment. »
« Tss ! Vermine grouillante. Elles sont partout. »
« C’est ce qui fait de nous des insectes », rétorqua doucement Arsha, puis elle haussa les épaules avec coquetterie. « Notre ruche se trouve dans la dimension de la mort, la Mer de l’Au-delà. Qu’est-ce qui vous fait croire qu’accéder au vide serait dangereux pour nous ? Les racines de l’Arbre Monde s’étendent à travers toutes les dimensions. Nous les utilisons simplement. C’est ainsi que nous pouvons aller et venir si librement. »
« Comme des cafards », murmura Harmakan.
« Des cafards ? » railla Arsha. « Nous ressemblons toujours à des abeilles. De belles abeilles ! Nous scintillions même comme des lucioles. »
« Ridicule. Vous êtes toujours aussi faibles qu’avant. Un peu de lumière n’est guère de quoi se vanter. »
Le front d’Arsha se crispa tandis qu’elle croisa les bras.
Désormais, ce genre de querelles mesquines entre les deux était devenue routinière. Elles n’étaient généralement que des disputes triviales, mais Harmakan ne pouvait s’empêcher d’être jaloux du fait qu’Arsha avait évolué en Void Insect. La capacité de contrôler la faille dimensionnelle et de créer des Portails avait été exclusive aux sorciers de son espèce.
Bien sûr, quelqu’un du niveau d’un Monarque pouvait simplement déchirer la paroi dimensionnelle et voyager à travers le trou, mais les esprits démoniaques pouvaient utiliser des sorts avancés pour accomplir les mêmes choses d’une manière beaucoup plus sophistiquée. Leurs portails pouvaient couvrir d’énormes distances et être utilisés stratégiquement en guerre. Même Antares, le grand Roi des Dragons, avait laissé Yogumunt, le Monarque de la Transfiguration, s’occuper de tout ce qui concernait la téléportation pendant la guerre avec Sung Jinwoo.
Pourtant, désormais, de simples insectes, les Void Insects d’Arsha, traversaient la faille avec aisance. Il était difficile pour l’ancien Chef Suprême des esprits démoniaques de dissimuler son dédain.
« Vous devriez être reconnaissant », taquina Arsha. « Grâce à moi, vous n’êtes plus embourbé dans des tâches subalternes. »
« Eh bien... Cette partie, du moins, est la bienvenue, puisque nous servons le même maître. Cela signifie que je puis désormais me consacrer à des tâches plus cruciales. Maintenant, remettez-moi les matériaux d’avatar et disparaissez. »
« Bien sûr. »
La forme d’Arsha se dissolut en insectes scintillants, qui bourdonnèrent autour d’Harmakan, lui remettant le pollen qu’elles avaient récolté. Il accepta les matériaux avec un grognement, les entourant d’un cercle magique soigneusement tracé.
Compresser.
Régénérer.
Stimuler.
Et puis...
« Dupliquer », dit-il.
D’un ordre sec, les mains squelettiques d’Harmakan s’ouvrirent, et de nouveaux avatars apparurent devant lui. Ils n’avaient pas de conscience, pas d’âme, pas même de visage. Ils possédaient simplement des formes humanoïdes, pas plus que des coquilles vides.
Des milliers se tenaient désormais en rangs ordonnés dans le Shadow Dungeon. C’était un nombre impressionnant... mais loin d’être suffisant. Le but ultime de Suho était de créer des avatars pour chaque être humain sur Terre. Pour ce faire, ils devraient intensifier la production à des centaines de fois la vitesse actuelle.
Harmakan claqua sa langue et réprimanda Arsha, dispersée.
« C’est à peine suffisant. Développez votre ruche plus vite. Nous avons besoin de plus d’abeilles. Et apportez-moi le pollen de l’Arbre Monde, plutôt que celui des bois elfiques, si vous le pouvez. C’est plus efficace. »
Les avatars originaux, développés par l’Apôtre de l’Évolution, avaient été fabriqués à partir de pollen des bois elfiques. Mais désormais, avec l’accès à l’Arbre Monde, Harmakan avait découvert que son pollen produisait des quantités bien plus importantes. L’Apôtre de l’Évolution n’avait fait que théoriser sur le potentiel de l’Arbre Monde, ne l’ayant jamais étudié directement. Mais toute sa connaissance était passée dans Beru, et Harmakan lui donnait enfin vie.
Pourtant, la réalité posait ses défis. Nidhogg demeurait une menace constante, attendant une chance de descendre. Récolter le pollen plus haut était risqué. Si l’on devenait trop gourmand, un faux pas pouvait provoquer un déchaînement et détruire la ruche entière.
« Ne vous inquiétez pas. Les autres tiennent Nidhogg à distance. Nous progressons prudemment dans l’arbre », déclara Arsha.
« Bien. Maintenant, disparaissez. Récolter le pollen est la seule chose utile que vous pouvez faire pour votre maître, alors mettez-vous-y. »
Arsha gloussa. « Bien sûr. Maintenant, Maître », dit-elle, se tournant vers Suho. « Si vous voulez bien m’excuser ! »
Malgré l’attitude grognonne d’Harmakan, Arsha rayonna de joie vers Suho, puis disparut dans le vide.
Suho esquissa un léger rire. Puis il se tourna vers Harmakan, qui regardait tristement l’endroit où Arsha avait été.
« Envoyez tous les avatars terminés à la Tour des Épreuves », ordonna calmement Suho.
« Compris. »
Aussitôt, Harmakan se remit au travail. Les avatars sans âme furent déposés à travers des cercles magiques inscrits sur le sol et expédiés vers la grande pyramide se dressant au cœur du Shadow Dungeon.
Cette vaste pyramide — offerte à Suho par Ammut après sa renaissance en tant que Monarque des Épreuves — n’était plus seulement le terrain d’entraînement pour la Technique du Corps de Fer. Ammut entendait désormais utiliser la Tour des Épreuves pour soumettre Suho à un entraînement bien plus rigoureux qu’auparavant, fidèle à son nouveau titre. Fortifiée par sa nouvelle autorité, la Tour des Épreuves avait été améliorée pour offrir des épreuves de difficulté croissante, chacune étant adaptée à la volonté d’Ammut. Tel était le pouvoir du Monarque des Épreuves.
Dans le passé, la pyramide n’avait été qu’un labyrinthe compliqué rempli de momies, mais elle était désormais une tour pleinement réalisée capable de produire toute épreuve nécessaire pour tester et renforcer Suho. Quand Suho comprit à quel point la structure avait changé, une idée jaillit dans son esprit.
C’est formidable... mais je ne veux pas être le seul à l’utiliser.
Immédiatement, Suho ordonna à Harmakan d’ouvrir des Portails à travers les grandes villes du monde entier et d’installer d’imposantes hallucinations dans chacune d’elles.
[Tutoriel : Tour des Épreuves]
Ainsi, les pyramides imposantes que l’on voyait désormais partout dans le monde furent formées. La véritable pyramide demeurait cachée dans le Shadow Dungeon, mais son image illusoire était désormais visible dans le monde entier. Il y avait une raison pour laquelle Suho avait choisi de montrer ces hallucinations au public.
Les pyramides qui étaient apparues partout dans le monde servaient de stations dimensionnelles, ou de Portails qui se connectaient au Shadow Dungeon. Leur réelle fonction était de transporter les corps spirituels des joueurs, qui étaient liés par des capsules de jeu, dans la véritable Tour des Épreuves. Une fois là, les joueurs abandonneraient leurs formes physiques et entreraient dans les avatars qui les attendaient à l’intérieur de la Tour des Épreuves — où ils recevraient leurs épreuves.
Quant à la nature de ces épreuves...
Ce fut à ce moment que Jinchul revint de sa réunion avec les dirigeants de l’Association des Chasseurs mondiale. Sa méthode de voyage était unique. Il n’était pas venu par un Portail, comme Suho. Au lieu de cela, il se trouvait dans une capsule de jeu dans le monde extérieur. Le corps spirituel de Jinchul avait pénétré un avatar qu’Harmakan avait préparé pour lui, ce qui lui donna ensuite accès au Shadow Dungeon. Quand il arriva, son avatar se tenait déjà à côté de Suho, juste devant la Tour des Épreuves.
« Oh ! Monsieur Woo. Comment cela s’est-il passé ? » s’enquit Suho.
« La réunion venait de se terminer, alors je vins dès que je le pus. Cette technologie d’avatar est vraiment remarquable », répondit Jinchul, en s’examinant avec admiration. « Cela m’étonne à chaque fois. »
Son avatar était quelque peu spécial. La plupart des avatars manquaient encore de traits définis, mais celui de Jinchul ressemblait étrangement à son vrai visage, jusque dans les moindres détails. Bien que ce n’était pas son vrai corps, il semblait pourtant tout à fait réaliste. Il s’étudia de nouveau, s’émerveillant.
« C’est incroyable. Je ressemble à ce que j’étais à mon apogée. Je me sens rajeuni, en fait. »
« C’est parce qu’ici, la guérison et la régénération complètes sont la norme. Ce n’est pas sans rappeler le fait de devenir un Soldat de l’ombre », intervint fièrement Beru. Il s’était profondément impliqué dans le développement des avatars.
Il passa un bras autour des épaules de Jinchul et se pencha.
« Alors ? Qu’en pensez-vous ? Quand vous mourrez de vieillesse, aimeriez-vous devenir un Soldat de l’ombre aussi ? »
« Haha... J’y... réfléchirai. »
« Eh bien, pas besoin de se presser. Vous n’êtes même pas encore marié. Vous avez le temps. Quand même, je serais ravi de vous entendre dire oui. Le roi aurait bon usage de vous. »
Jinchul rit nerveusement, faisant de son mieux pour esquiver le regard intense de Beru. Il se tourna vers Suho, adoptant un ton plus sérieux.
« Je m’y attendais, mais Thomas Andre fut le premier à entrer dans la Tour des Épreuves. »
« Oh ? »
Les yeux de Suho brillèrent d’intérêt. Thomas avait déjà une compréhension générale de la situation, ayant parlé avec Suho auparavant, mais l’expérimenter lui-même serait une tout autre affaire. Suho ne put s’empêcher de se demander comment l’homme réagirait, et comment il se sentirait. Même pour quelqu’un du calibre de Thomas Andre, à l’intérieur de la tour, son avatar commencerait au niveau un. Les épreuves nécessaires pour faire grandir son avatar avaient déjà été préparées.
« Alors... il dut donc déjà la voir. L’avenir. »
Chaque joueur qui entrait dans la tour assisterait à une vision de l’avenir de la Terre. C’était un cauchemar et une hallucination qui décrivait la pire fin possible, quand tout avait été détruit sans espoir de récupération.
Jarvier, l’esprit démoniaque que Suho avait vaincu dans le passé, avait autrefois jeté une hallucination de grande envergure appelée « Mirage » sur une plage de Busan. Cette technique sophistiquée pouvait être reproduite facilement par Harmakan, autrefois le Chef Suprême de sa race. Ce n’était pas exactement la même, puisque c’était à l’origine le sort d’un autre esprit démoniaque, mais il pouvait produire des résultats similaires.
En fait, en tirant parti des fonctions de la Tour des Épreuves d’Ammut, les illusions sembleraient encore plus réelles. À cause de cela, chaque joueur qui verrait ce « futur » assisterait à la mort brutale de quelqu’un qu’il chérissait. Ils sauraient que ce n’était qu’une vision, bien sûr, mais grâce à la malédiction incrustée dans le sort d’Harmakan, ils ressentiraient néanmoins une rage et un chagrin authentiques, puisés dans les plus profonds recoins de leur âme.
Bien que ce n’était qu’une illusion, cela constituait un « contenu », pour ainsi dire, pour améliorer l’immersion avant que le vrai « jeu » ne commence. Les véritables épreuves venaient après.
Jinchul sourit, imaginant un Thomas très confus à l’intérieur de la tour.
« J’ai hâte de voir ça. Je me demande comment il gérera tous ces souvenirs que M. Sung m’avait versées dans la tête... »
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(O/N)
« Très bien... Montrez-moi ce que vous avez », dit Thomas, en serrant les dents à la pensée du visage impudique de Jinho.
Il était furieux — il venait d’être contraint d’assister à une vision mourante de Norma Selner, sa seule et unique amie. Son premier instinct fut de sortir en trombe de la capsule et d’incendier Ahjinsoft. En même temps, cependant, cela le rendait curieux. Pourquoi on montrait aux joueurs un avenir si sombre et désolé ? Et qu’est-ce qui viendrait ensuite ?
« Oui », grogna-t-il.
Au moment où il parla, la mourante Norma lui offrit un faible sourire.
« Bien joué. Maintenant, allez-y... et protégez-le... Faites-le pour lui... »
« Lui ? » demanda Thomas, le front se plissant à l’emphase.
L’entière vision se mit à gronder, l’illusion se brisant autour de lui. Les ruines fondirent dans l’ombre, et l’obscurité l’engloutit entièrement. Quelques instants plus tard, ses yeux s’ouvrirent en grand.
« Hmm ? »
Il fixait un plafond qu’il ne reconnaissait pas.
« Où suis-je ? »
Thomas s’assit dans son lit, hébété. Il se tourna pour jeter un coup d’œil au miroir dans le coin de la pièce.
« Mais qu’est-ce que— Qu’est-ce que c’est que ça, bon sang ?! »
Le choc peignit son visage tandis qu’il se précipita pour mieux voir.
« Ceci est mon avatar ? »
Il n’était pas difficile de voir pourquoi il était si stupéfait. Il était Thomas Andre — le spécimen masculin par excellence de l’humanité. Né dans les bidonvilles, mais jamais vaincu. C’était un homme aux gènes monstrueux et au physique si surdéveloppé que même boire de l’eau semblait lui faire prendre du muscle. Mais qui était cette silhouette maigre et misérable qui se tenait dans le miroir maintenant ? Ce corps mince et dégingandé ne pouvait absolument pas être son avatar.
« Il n’a même pas de visage ?! »
Son visage était lisse et informe, comme un mannequin vierge. C’était le tutoriel ? Il ne pouvait même pas personnaliser son personnage ? Cela n’aurait pas été si grave s’il pouvait simplement s’empêcher de regarder dans le miroir... mais l’indignité persistait.
Alors, la porte de sa chambre s’ouvrit en grand.
« F-Frère ! »
Quelqu’un se précipita dans la pièce.
« Qui êtes-vous ? » aboya-t-il.
Déjà irrité au-delà de toute mesure, Thomas cria sans réfléchir, mais ce qui le figea fut la réponse.
« Frère, que faisons-nous maintenant...? »
C’était une petite fille, quelqu’un qu’il ne reconnaissait pas. Mais son identité n’était pas le problème du moment. C’était la façon dont elle le regardait. Des larmes emplissaient ses yeux, menaçant de déborder.
« Mère s’évanouit... Elle a le Sommeil Éternel ! »
« Quoi...? »
Avant qu’il ne pût réagir, la fille s’effondra sur le sol, sanglotant. Son chagrin le frappa en pleine poitrine comme un marteau.
Une notification du Système apparut devant ses yeux.
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« Hein ? »
Soudain, des souvenirs inconnus déferlèrent dans son esprit comme un raz-de-marée.
M-mais qu’est-ce que—
Alors, cela le frappa. Le nom de la petite fille qui pleurait sur le sol... était Sung Jinah, sa seule et unique petite sœur.