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Mon Dieu.

En tant que nouvelle Monarque, fière d'avoir hérité d'un fragment des ténèbres primordiales, Esil faisait tout ce qui était en son pouvoir pour diriger la race démoniaque et repousser Nidhogg. Cependant, Nidhogg possédait pas moins de cinq manifestations des ténèbres primordiales. Pour affronter un tel monstre, ils devaient lui jeter tout ce qu'ils avaient, sans reculer devant rien.

Les nains de l’ombre avaient bâti une formidable forteresse aux hauts murs défensifs, et les canons à Mana qu’ils avaient installés à l’avance fournissaient désormais un soutien crucial. Puis venaient les toiles des araignées de l’ombre. Le soutien arrière était impeccable. Sur cette base, les démons combattaient vaillamment, et ils offraient un spectacle vraiment impressionnant.

Pourtant, tout cela ne servait qu’un seul but : permettre à Esil d’affronter seulement une des têtes de Nidhogg. Malgré tous ses efforts, elle n’était pas capable d’affronter plus d’une seule tête à la fois. Il fut donc extrêmement choquant pour elle de voir Ammut affronter Nidhogg tout seul.

Il n’est pas comme nous.Je ne peux pas me comparer à lui.

La cérémonie de succession d’Esil avait été la pire, rétrospectivement.

« Tu es faible, n’est-ce pas ? » avait dit la voix moqueuse au moment où elle tenta la succession pour la première fois. « Tu es indigne. »

Même maintenant, le souvenir de cette voix la faisait transpirer froidement. Esil Radiru avait été la dernière noble vivante des démons, et elle s’était crue plus que qualifiée. Après tout, il ne restait personne d’autre.

Mais elle s’était trompée. Elle n’avait pas été assez bonne, et son corps n’avait pas été préparé à recevoir les ténèbres primordiales. Au lieu de les accepter, elle avait failli en être consumée. Si Suho n’avait pas été là pour combattre avec elle en tant que chaman…

Elle déglutit difficilement. Elle savait trop bien à quel point elle était insuffisante. Ammut, en revanche, était différent. Il n’avait eu besoin d’aucune cérémonie, ni même d’un chaman d’ailleurs. Riant bruyamment, il se heurta à Nidhogg en n’utilisant que sa propre force.

Les attaques incessantes d’Ammut ne semblaient pas infliger de dommages durables, naturellement. Nidhogg était semblable à une force de la nature. Un simple être créé ne pouvait espérer accomplir quoi que ce soit de significatif contre elle. Non pas qu’Ammut semblât s’en soucier. Au contraire, l’impossibilité de la victoire ne semblait que l’encourager. Dans la brutale lutte acharnée qui s’ensuivit, Ammut bondit soudain dans l’une des gueules ouvertes de Nidhogg. Il n’y avait aucun signe qu’il entendît réclamer les ténèbres primordiales pour lui-même.

Ce n’était pas surprenant. Ce n’est pas une cérémonie de succession… Esil déglutit de nouveau. Il n’a pas besoin de raison pour combattre. S’il y avait une quelconque motivation derrière ses actions, c’était simplement qu’un ennemi était présent. Cela seul l’avait poussé à se jeter sur Nidhogg et les ténèbres primordiales — purement par soif de bataille, riant tout du long.

Alors, la tête qui avait avalé Ammut se figea soudainement sur place. La cérémonie de succession avait commencé, même si Ammut ne l’avait pas voulu.

Une cérémonie de succession sans chaman !

Esil n’avait jamais imaginé qu’une telle chose fût possible. Elle ne put que regarder, stupéfaite. La Monarque en elle, cependant, n’oublia pas sa tâche. Ammut avait effectivement réduit le nombre de têtes qu’ils devaient arrêter de cinq à quatre. C’était une opportunité qu’elle ne pouvait manquer.

« Écoutez-moi, vous tous ! » ordonna-t-elle à ses démons. « Tenez bon ! C’est un ordre direct ! Nous combattons jusqu’au retour d’Ammut ! »

Elle attendait déjà avec impatience de voir les résultats. Si Ammut réussissait vraiment, alors peut-être une succession pourrait-elle avoir lieu sans chaman.

« Si nous tenons bon, ce sera notre victoire ! »

Alors que des cris de ralliement résonnaient dans l’air, la féroce bataille faisait rage.

Il y avait cependant un problème qui se trouvait ailleurs.

Arsha agrippée à son dos, Gray courait, constamment au bord du danger. Heureusement, les nains avaient bâti de nombreuses plateformes à l’avance, lui donnant de l’espace pour manœuvrer. L’une des têtes avait commencé à ignorer toutes les attaques dirigées contre elle et à se concentrer uniquement sur Gray. Elle n’essaya même pas d’esquiver les canons à Mana qui lui tiraient dessus, encaissant les coups de plein fouet alors qu’elle fonçait sur lui. Elle semblait reconnaître que Gray était la cible la plus délicieuse de toutes.

Gray poussa un rugissement furieux, s’élançant sur le côté et lacérant le corps du serpent massif. Ses griffes déchirèrent l’air et réussirent à laisser des égratignures sur les écailles durcies de la créature.

« Les attaques fonctionnent ! » s’écria Arsha, agrippée fermement à la fourrure de Gray.

Gray était de la même race que le Monarque des Crocs, après tout, et le futur successeur désigné. C’était probablement pourquoi Nidhogg était si déterminée à le dévorer. Cependant, contrairement à Ammut, Nidhogg ne semblait pas intéressée à simplement avaler Gray entier.

« Elle veut nous tuer et nous mâcher en morceaux ! » Arsha l’avait compris. « De cette façon, elle peut nous absorber complètement ! Si elle t’avalait comme elle l’a fait avec Ammut, la cérémonie de succession commencerait ! »

Gray émit un grognement sourd en réponse, signalant qu’il avait compris. Il fixa son regard sur les mâchoires du serpent avec une détermination sombre, comme s’il imitait Ammut.

« Non ! » s’écria Arsha d’une voix perçante.

Gray grogna, confus.

« Attends ! Juste jusqu’à ce que Suho arrive ! Nous avons besoin d’un chaman pour la cérémonie de succession ! » insista-t-elle.

Gray, qui avait semblé prêt à se lancer droit sur la créature, tordit son corps en plein vol pour éviter une attaque entrante à la place. Il riposta d’un coup sec.

Enragée, Nidhogg se débattit violemment, et la forteresse que les nains avaient bâtie commença à subir des dommages.

« Réparez-la immédiatement ! »

« Voyons qui peut le faire le plus vite ! »

Chevauchant le dos des araignées de l’ombre, les nains de l’ombre se précipitèrent pour réparer les structures brisées au moment où la destruction se produisit.

Pendant ce temps, les mouvements sauvages et amples de Nidhogg attrapèrent le corps de Gray, le projetant dans la direction opposée. Heureusement, Gray put planter ses griffes dans le mur fortifié des nains et amortir sa chute avant de toucher le sol.

Mais Nidhogg avait déjà émergé de l’autre côté, ses mâchoires grandes ouvertes comme celles d’un crocodile affamé. Gray se déplaça rapidement, mais le problème était Arsha.

« Oh, non… »

Au moment de l’impact, elle avait perdu sa prise sur la fourrure de Gray. Heureusement, elle avait des ailes et pouvait rester en l’air, mais les ailes d’une abeille n’étaient pas assez puissantes pour la transporter loin de la portée d’attaque de Nidhogg.

Alors elle vit l’une des têtes du serpent charger vers elle, remplissant complètement son champ de vision. À l’intérieur se trouvaient les ténèbres primordiales, se léchant les babines avec anticipation. Au moment où elle la vit, ses instincts hurlèrent la vérité.

Je… je ne suis pas digne.

Un désespoir accablant l’envahit.

Indigne.

Ce n’était pas parce qu’elle se considérait l’héritière d’une Monarque qu’elle pouvait posséder le pouvoir. Même si elle avait d’une manière ou d’une autre atteint les ténèbres primordiales, ce fait seul ne lui conférerait pas le droit. Le cœur d’Arsha se brisait.

Je vois.Je n’étais jamais digne.

Elle savait depuis toujours qu’elle était faible. Son titre de « Reine des Abeilles » était sans valeur pour quiconque, sauf pour ses abeilles ouvrières. Elle était la grenouille dans le puits, la grenouille qui ne serait mangée qu’en s’échappant des murs. Son ennemi naturel était sur elle, une obscurité bien plus profonde que celle du puits proverbial. Elle venait de prévenir Gray de ne pas se faire manger sans chaman, mais elle n’était pas en position de donner ce conseil.

Même si j’avais un chaman avec moi… je n’étais jamais le bon réceptacle.

La gueule commença à se refermer sur elle, et tout ce qu’elle pouvait voir était le vide abyssal à l’intérieur.

J’avais presque oublié… Arsha se noya dans le désespoir. Je ne suis qu’un insecte.

Elle n’était rien de plus qu’une petite mouche, totalement impuissante devant le serpent géant. Et elle savait très bien ce qui arrivait aux insectes qui n’étaient pas assez forts pour survivre.

Ils sont mangés.

Elle n’avait aucun droit de refuser. Elle savait comment le monde fonctionnait — seuls ceux aptes à survivre obtenaient une chance. Avec cette vérité indéniable à l’esprit, elle accepta sa mort avec une résolution tranquille. Elle sentit les ténèbres se refermer.

C’est la fin —

« Ah non, pas question ! »

Quelqu’un était apparu derrière elle, la saisissant par la nuque. Les mâchoires se refermèrent à quelques centimètres de son visage. Elle ne l’avait finalement pas mangée ! Tardivement, elle réalisa qu’elle était toujours en vie. Surprise, elle se retourna.

Un petit Portail s’était ouvert en plein air, et un bras humain en était sorti. Puis, tout à coup, le Portail s’élargit, et le reste de la personne traversa dans cette dimension. C’était Suho.

« S-Suho ? »

« Tu es dans la lune maintenant, de tous les moments ? Tu es d’habitude douée pour la course. »

Suho, qui l’avait sauvée de justesse, gloussa et la regarda de haut.

« Tu es un insecte, tu te souviens ? Lutter pour survivre, c’est ce que tu fais de mieux. »

Suho leva les yeux vers la forme imposante de Nidhogg et sourit narquoisement. Il plaça la minuscule Arsha sur son épaule et se moqua du grand serpent.

« Un peu en retard, n’est-ce pas ? Eh bien, le chaman est là. »

En reconnaissant Suho, Nidhogg poussa un rugissement furieux. L’air trembla sous une déferlante d’énergie malveillante, mais Suho ne cilla ni ne recula.

« Tu te demandes pourquoi je suis en retard ? Bien sûr, je vais te le dire. J’ai été plutôt occupé. Avec beaucoup de choses. »

Suho n’était pas venu seul. Le Portail qu’il avait traversé s’agrandit encore, et une procession d’elfes de glace commença à passer. C’étaient les jeunes amis de Sirka du sanctuaire du Monarque du Givre, menés par Sirka elle-même.

« Tu ne sembles pas beaucoup aimer le froid, » remarqua Suho.

Les elfes de glace préparèrent immédiatement leurs arcs, visant Nidhogg. Une tempête de flèches infusées du pouvoir des esprits de glace vola vers la créature. Sirka, leur Monarque, se tenait en leur centre.

« Que la glace t’emporte ! Où je vais, mon sanctuaire me suit ! »

Sirka était, littéralement, le pire cauchemar de l’Arbre Monde — et pour Nidhogg, elle n’était pas différente. Le Trident de l’Arbre de Glace s’allongea en quittant sa main, l’arme s’élançant droit dans l’une des gueules béantes de Nidhogg.

« Eh bien, » dit Suho, « je suppose qu’il est temps de commencer notre cérémonie de succession. »

Arsha commença à parler, sa voix teintée de tristesse.

« Suho, je— »

« Oh, pas toi. Gray. »

Bien sûr. Elle n’était même pas surprise.

Gray avait combattu Nidhogg courageusement même en l’absence de Suho. Face à la réponse désinvolte de Suho, Arsha s’assit silencieusement, recroquevillée sur son épaule, l’air misérable. Elle comprenait déjà sa position, et il n’y avait rien qu’elle pût faire pour la changer.

La Reine des Insects, la Monarque des Fléaux, Querehsha…

Elle eut honte de tout ce qu’elle avait dit et fait dans sa quête pour devenir la successeure de Querehsha.

« Alors, Arsha, » dit Suho, soulevant doucement l’Arsha découragée entre ses doigts. « D’abord, tu dois évoluer. »

« Pardon ? » demanda-t-elle, clignant des yeux vers lui.

Il rencontra son regard. « Nous avons pu rassembler pas mal de matériel du monde entier grâce à tes abeilles ouvrières. Je n’étais en retard que parce que j’assemblais tout ça pour fabriquer un petit quelque chose avec Harmakan. »

« Hein… ? »

Arsha ne savait que penser.

Mes abeilles ouvrières ? Qu’est-ce que je leur avais dit de faire là-bas, déjà ? Ramasser le pollen des Bois Elfiques ?

Qu’avait fait Suho avec le pollen ?

En parlant de ça…

Elle avait perdu la notion du temps après s’être élancée dans le pilier sombre au-dessus de la pyramide et avoir erré dans la Mer de l’Au-delà, où le jour et la nuit n’avaient aucun sens.

« S-Suho ? J-Je ne suis pas sûre de comprendre… » balbutia Arsha, les yeux fixés sur une femme se tenant à côté de Suho. Elle portait une ressemblance frappante avec l’Expérience Quarante-Sept, la plus grande des expériences façonnées par l’Apôtre de l’Évolution. Arsha était certaine que cette expérience avait été détruite.

« Tu pourras remercier tes abeilles plus tard. Ce sont elles qui ont rassemblé toutes les cellules éparpillées pour toi. »

« Quoi… ? » demanda-t-elle.

Elles ont fait quoi ? Pour qui ?

La belle femme, les yeux vides et dépourvus d’âme, se tenait tranquillement. Elle ressemblait étrangement à la forme humaine qu’Arsha prenait souvent en imitant les autres. Arsha ne parvenait toujours pas à saisir ce qui se passait. Pour l’aider à comprendre, Suho lui offrit un sourire entendu et une douce explication.

« Je l’ai nommée Avatar Numéro Un, du moins pour le moment. »

« V-vous ne voulez pas dire… ! » s’exclama-t-elle.

« C’est exact. Elle va être le nouveau réceptacle pour ton âme. »